OTL22-22, cuaderno de bitácora, Mar de Weddell - En busca del pingüino emperador

Por fin había llegado el día: ¡era hora de embarcar en el buen buque Ortelius para nuestra expedición al Mar de Weddell, en la Antártida, en busca de Pingüinos emperadores! Algunos de nosotros habíamos reservado el viaje hacía años y se nos cancelaron los planes debido a cierta pandemia (¡que no volveremos a mencionar!), así que fue increíblemente emocionante que la espera hubiera terminado. Era un día hermoso y soleado cuando llegamos al puerto de Ushuaia, con aguas tranquilas y cristalinas. El equipo de expedición y el personal del hotel habían subido nuestro equipaje a bordo y lo habían llevado a nuestros camarotes a primera hora del día. Todo lo que nos quedaba era tomar unas cuantas fotos del Ortelius, el barco que sería nuestro hogar durante los próximos once días, antes de subir por la pasarela.

La tripulación y el personal nos dieron una calurosa bienvenida y nos ayudaron a encontrar nuestros camarotes. Tuvimos un poco de tiempo para explorar el barco, orientarnos y tomar un café y un pastel de piña en el bar. Una vez que todos estuvimos a bordo, llegó el momento de la sesión informativa obligatoria sobre la seguridad del barco. El jefe de expedición Adam, el oficial jefe Per y el cadete Nathan. Nos dieron toda la información que necesitábamos, como movernos con seguridad por el barco, las cosas que podíamos y no podíamos hacer y cómo ponernos los chalecos salvavidas de emergencia. Después de aprender todo esto, llegó el momento de realizar un simulacro de abandono del buque, así que, tras oír siete toques cortos y uno largo de la bocina del barco, fuimos a nuestros camarotes, nos pusimos los chalecos salvavidas y nos dirigimos a nuestros puestos de reunión (en el restaurante o en el bar). Después nos llevaron a nuestros botes salvavidas para que supiéramos dónde ir en caso de emergencia real.

Tras el simulacro, volvimos a la sala de conferencias, donde Stephen, el director del hotel, y Thijs, el subdirector, nos dieron la bienvenida y nos explicaron cómo sería la vida en el barco en los próximos días. Una vez concluidas las formalidades del briefing, llegó el momento de unirnos al capitán Ernesto Barria en el bar para brindar por el viaje. ¡Salud a todos! Después llegó el momento de nuestra primera cena, con un delicioso bufé a cargo del Chef Heinz y su equipo de cocina, servido por nuestro amable personal de comedor. Después de la cena nos dieron las botas de agua que usaríamos para bajar a tierra; cómodas pero también, y muy importante, impermeables para nuestros mojados desembarcos en zodiac

A medida que avanzaba la tarde, aumentaba la expectación por la llegada de los helicópteros, imprescindibles para visitar la colonia de pingüinos emperadores de la isla de Snow Hill. El tiempo pasaba mientras se aprobaba la documentación final para que los helicópteros volaran desde Puerto Williams para unirse a nosotros. Justo cuando la luz se desvanecía, primero uno, luego dos y finalmente tres helicópteros, pilotados con pericia por sus expertos pilotos, aterrizaron a bordo del Ortelius. Estaba completamente oscuro cuando el último aterrizó a las 23:01 horas. A los dos primeros, con indicativos CUS y CHV, se les retiraron las palas y se colocaron en el hangar. El último, CHQ, fue asegurado en la heliplataforma. Todo el mundo estaba encantado y aliviado: ¡ahora podíamos continuar nuestro viaje hacia el sur! Después de un largo día de viaje para la mayoría de nosotros, era hora de ir a la cama para descansar un poco antes del primer día del infame Paso de Drake de mañana. Esperábamos que el mar y el viento fueran benévolos con nosotros

Sin duda, la mayoría de nosotros disfrutamos de una maravillosa y tranquila primera noche de sueño en nuestras cómodas literas mientras iniciábamos nuestro camino hacia el Sur. Nos despertamos y vimos que el Ortelius avanzaba rápidamente por lo que la tripulación y el personal llaman el "Lago Drake". Conocer la masa de agua más famosa del mundo en un ambiente tan tranquilo y apacible es una forma maravillosa de aprender a navegar, aunque algunos de nosotros esperábamos en secreto poder disfrutar de la famosa alta mar. El sol brillaba desde un cielo casi despejado, iluminando un plácido Pasaje de Drake mientras nuestro Líder de Expedición Adam nos daba los buenos días diciéndonos que la temperatura exterior seguía siendo de unos agradables 12° Celsius. Abundantes aves marinas revoloteaban alrededor del buque, entre ellas el mayor de todos, el albatros errante.

Tras un delicioso desayuno, el ornitólogo Regis dio su charla titulada "El fabuloso mundo de las aves marinas", en la que nos ofreció abundante información sobre estas magníficas criaturas, desde los diminutos paíños hasta los enormes albatros.

Para proteger la biodiversidad de la Antártida y evitar la introducción de plantas o animales invasores, las directrices sobre visitantes y bioseguridad que nos permiten pisar tierra son muy estrictas. Por lo tanto, tuvimos que acudir a la sala de conferencias para la sesión informativa obligatoria de la IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos) más tarde por la mañana.

Tras otro hermoso almuerzo, la especialista en mamíferos marinos Hazel nos habló de las ballenas y delfines que podríamos ver durante nuestro viaje. Muchos pasaron el resto de la tarde en las cubiertas exteriores, donde el sol seguía brillando y muchas aves seguían nuestra estela.

Cuando las actividades del día tocaban a su fin, tuvimos nuestra primera recapitulación en el bar. Adam, el jefe de expedición, nos explicó los planes para mañana y Sara utilizó un ingenioso accesorio interactivo para mostrarnos las diferentes envergaduras de las aves. Bill animó a todo el mundo a interactuar con el asombroso mundo natural: ¡mirar, ver, pensar, hacer! Llegó la hora de cenar (en este viaje no corríamos ningún riesgo de pasar hambre), y se oyó el inconfundible tono irlandés del director del hotel, Stephen, invitándonos al restaurante para nuestro "placer gastronómico". Después disfrutamos de un rato de tranquilidad o de una copa en el bar con otros huéspedes antes de irnos a la cama.

A primera hora, una oleada de entusiasmo se extendió por todo el barco cuando se corrió la voz de que, durante la noche, habíamos superado dos importantes hitos antárticos. En primer lugar, cruzamos la Convergencia Antártica, el límite biológico de la Región Polar Sur. Se trata de una zona donde las frías aguas antárticas se encuentran con las más templadas aguas septentrionales y se muestra en las cartas náuticas como una posición media porque tiende a fluctuar de un lado a otro en varias decenas de millas. Lo más notable para nosotros fue un descenso de la temperatura y una reducción de la avifauna alrededor del barco. Luego cruzamos el paralelo 60 de latitud, que marca el límite geográfico de la Antártida. ¡¡¡¡¡Estábamos oficialmente en la Antártida !!!!!

¿Pero qué suerte se puede tener? Al salir de Ushuaia tuvimos una noche de tiempo magnífico. En el Pasaje de Drake esperábamos unas condiciones más duras para nuestro primer día de travesía. Pero no fue así... El viejo Drake estaba de buen humor. Tuvimos un primer día muy fácil, por lo que esperábamos que hoy fuera más duro. De nuevo, no fue así... Ortelius se deslizó fácilmente entre las olas durante toda la mañana, en condiciones suavemente moderadas, haciendo excelentes progresos hacia la Antártida y los pingüinos emperadores que nos esperaban.

A primera hora de la mañana, el líder de la expedición, Adam, ofreció una sesión informativa obligatoria. Presentó el equipo aéreo de 6 hombres (3 pilotos, 3 ingenieros) de la compañía chilena 'DAP Helicopteros' a los invitados reunidos, y luego se centró en las operaciones del helicóptero en detalle. Como es lógico, se hizo especial hincapié en aspectos como la aproximación segura a la aeronave, la atención al equipo personal y los detalles de seguridad operativa. A continuación, se impartió la sesión informativa habitual sobre las operaciones de la zodiac, que se ilustró claramente con una excelente serie de fotografías.

Tras el almuerzo, se llamó a los invitados a cubierta para realizar un meticuloso control de bioseguridad con el fin de garantizar que no se contaminara el paisaje con semillas durante los aterrizajes propuestos. Esto fue supervisado por el equipo de guías en la sala de conferencias. Al mismo tiempo, se invitó a los grupos a la heliplataforma para que el equipo aéreo les presentara la aeronave. En pequeños grupos de 4 ó 5 personas, se les ayudó a subir y bajar de los helicópteros y se les enseñó a abrocharse correctamente los cinturones de seguridad codificados por colores. La emoción fue en aumento durante toda la tarde, pues estaba claro que el sueño de muchos de volar hasta los pingüinos empezaba a hacerse realidad.

Las olas aumentaban en relación con la emoción. Para el recapitulación, la velocidad del viento alcanzaba a veces los 60 nudos y el manómetro registraba fuerza 11. Era el tiempo antártico. Este era el tiempo antártico, ahora mucho más frío y el barco tenía un movimiento vivo mientras se abría paso a través de un fuerte oleaje. El ave del día fue sin duda el magnífico Albatros ahumados, que nos honró con su presencia durante todo el día. A veces había hasta 5 de estas aves solitarias alrededor del barco. Surcaban los vientos con elegancia y facilidad, dejándonos completamente asombrados por su increíble belleza y su vuelo magistral.

A la hora del descanso, nuestro Jefe de Expedición nos explicó los planes para el día siguiente, seguido de un divertido francés que nos ofreció una guía visual de las aves marinas avistadas durante la travesía. A continuación, nuestro guía islandés Bjarne explicó los orígenes históricos del Pasaje de Drake, justo cuando los invitados se distraían con la primera vista de la Antártida a través de las ventanas del bar del salón. Todo el mundo salió a fotografiar el paisaje nevado de las islas Shetland del Sur antes de ir a cenar.

¡¡¡¡Nos acostamos pronto, ya que el programa indicaba que saldríamos a las 4.30 de la mañana!!!! Íbamos a ponernos manos a la obra para aprovechar al máximo el día siguiente. El plan A era el hermoso paisaje cubierto de pingüinos de Brown Bluff y, para asombrar a todo el mundo, un aterrizaje en la isla Paulet por la tarde.

El plan A para hoy era despertarnos a las 4:30 de la mañana para aterrizar antes del desayuno en Brown Bluff, pero el continente más ventoso del planeta ha sido fiel a su forma y ha echado por tierra este plan Se preveían vientos suaves de 15 nudos, pero el viento real de esta mañana superaba los 90 nudos. Esto superaba con creces los parámetros de seguridad para las operaciones, por lo que no fue posible desembarcar en Brown Bluff como estaba previsto. El Capitán Ernesto y su equipo de puente, el Líder de Expedición Adam y la Líder Asistente Sara se pusieron a hacer otro plan mientras los invitados disfrutaban de un poco más de sueño. Stephen, el director del hotel, anunció que el bufé del desayuno estaba abierto, así que nos dirigimos al comedor y esperamos más información sobre los planes del día.

Afortunadamente, se había reservado un lugar de aterrizaje alternativo para esa mañana: Devil Island. Estábamos entusiasmados con la idea de desembarcar aquí para ver la gran colonia de cría de pingüinos Adèlie, que cuenta con unas 8.000 parejas La caminata a través de la silla de montar de la isla (entre los dos picos en cada extremo que hacen que se vea como cuernos de diablo, de ahí el nombre) no fue fácil, pero la vista que nos esperaba al otro lado valió la pena el esfuerzo. Fue un día precioso, con un paisaje impresionante como telón de fondo de las divertidas travesuras de los pingüinos de Adèlie. Tienen una energía cómica, casi errática, en comparación con otras especies de pingüinos más tranquilas

Muchos de ellos estaban incubando huevos y algunos incluso tenían pequeños polluelos, lo cual era encantador de ver. Unas cuantas cáscaras de huevo rotas eran prueba visible de que no todos los pingüinos habían tenido éxito en sus esfuerzos; los skúas antárticos se posaban cerca de la colonia, esperando la oportunidad de abalanzarse sobre otro huevo, o incluso un polluelo, como comida. Lamentablemente, aunque las condiciones en tierra parecían magníficas, los vientos aumentaron con rachas de más de 55 nudos en el barco, lo que obligó al capitán Ernesto Barria a retirar a todo el personal de tierra. Lamentablemente, esto significaba que teníamos que abandonar la Isla del Diablo y regresar a Ortelius lo antes posible.

Con todo el mundo de vuelta a bordo poco antes del mediodía, pronto llegó la hora de comer. Pero, ¿qué haríamos después? ¿Cuál era el plan para la tarde? Se anunció una fantástica actividad sorpresa: daríamos un paseo panorámico en helicóptero A lo largo de la tarde, esperamos obedientemente a que nos dijeran nuestro número de camarote. Cuando llegó nuestro turno, subimos al bar, preparamos nuestros chalecos salvavidas para el vuelo y nos bajaron del barco. Después, ¡a volar! Fue una experiencia increíble. Un paisaje impresionante se desplegó ante nuestros ojos mientras los expertos pilotos de DAP nos llevaban en un vuelo de 20 minutos.

Para algunos era la primera vez que se subían a un helicóptero: ¡seguro que les costará un poco! Todos regresaron a Ortelius con una sonrisa radiante tras esta magnífica experiencia. Lo mejor de la tarde fue ver un Pingüino emperador en un iceberg cerca del barco. Algunos también los avistaron desde el helicóptero durante el vuelo panorámico. Todo el mundo coincidía en que había sido una tarde inolvidable y todos hablábamos con entusiasmo de nuestra experiencia. El vuelo en helicóptero de hoy también fue la preparación perfecta para la actividad prevista para mañana... ¡si las condiciones meteorológicas lo permiten!

Y las condiciones meteorológicas y del viento eran perfectas para los planes de hoy El equipo líder de la expedición ya estaba levantado a las 4 de la mañana, para comprobar el tiempo y las condiciones de vuelo del helicóptero e intentar localizar la colonia de pingüinos emperador desde el aire si los pilotos consideraban que las condiciones meteorológicas eran seguras para volar. Cuando despertaron al resto del equipo a las 5 de la mañana y poco después se produjo el despertar oficial de todos los demás, supimos que la búsqueda de los emperadores de Snow Hill había sido un éxito. El equipo del hotel preparó bollería, zumos y fruta en el bar, mientras que la mayoría de los miembros del equipo de expedición fueron los primeros en embarcar en el vuelo en helicóptero hacia la isla Snow Hill con todo el equipo para montar los refugios de emergencia y marcar la ruta más segura a través del hielo marino hasta la colonia de pingüinos.

Las condiciones eran exactamente las que se necesitaban; la velocidad del viento era mínima y los parches de azul en medio de un hermoso cielo nublado prometían condiciones maravillosas. La energía a bordo del Ortelius estaba llena de entusiasmo y expectación. Alrededor de las 6:30 de la mañana se llamó a los primeros camarotes para que subieran al bar a prepararse para el vuelo. Ayer tuvimos una buena sesión de prácticas, así que todos sabíamos qué esperar. Se nos informó de que el vuelo hasta el lugar de aterrizaje duraría unos 10 minutos, tras lo cual tendríamos que caminar aproximadamente 1 kilómetro hasta la propia colonia. Por fin, poco antes de las 7 de la mañana despegó el primer helicóptero con invitados Y poco después partieron también el segundo y el tercer helicóptero. Durante unos instantes, uno de los helicópteros estuvo fuera de servicio por problemas técnicos, pero los brillantes ingenieros de DAP lo resolvieron rápidamente. Antes de la hora de comer, todos los que estaban a bordo pudieron salir volando a través de un impresionante paisaje desértico blanco en el que el sol se abría paso.

En la isla de Snow Hill, la mañana fue espléndida. Poder caminar sobre este enorme manto de agua de mar helada ya era especial de por sí. Las condiciones de luz y los colores del hielo eran espectaculares, con zonas turquesas de agua derretida en medio de la gran extensión de blanco. Los grandes icebergs encajados en el hielo marino destacaban como gigantescas esculturas. Pequeños grupos de pingüinos emperadores se movían de un lado a otro sobre sus barrigas, haciéndonos compañía a lo largo del sendero señalizado, y la visión final de la propia colonia de pingüinos fue más de lo que podíamos esperar. Los hermosos y esponjosos polluelos grises junto con sus padres, tan conocidos en fotografías, documentales y películas, nos cautivaron a todos. ¡Qué encuentro tan memorable con el esquivo emperador!

Todos disponíamos de una hora en la colonia de pingüinos antes de volver al lugar de aterrizaje del helicóptero, para asegurarnos de que cada persona pudiera salir y volver al barco en caso de posibles cambios meteorológicos. Lo que ocurrió un par de horas más tarde. Mientras el último grupo de personas aún disfrutaba de las magníficas vistas y sonidos de la colonia Emperador, el equipo de expedición recibió noticias desde el barco de que la presión barométrica había descendido drásticamente y la velocidad del viento alrededor del barco había pasado de menos de 10 nudos a rachas de hasta 80 grados. Los helicópteros que se dirigían al barco con los invitados se vieron obligados a regresar al lugar de aterrizaje en el hielo marino y apagarse. Además, el viento empezó a arreciar en el lugar de desembarque, así que se instaló un segundo refugio para que la gente pudiera refugiarse mientras esperaba a que pasara "la tormenta". A pesar del viento, el sol seguía brillando, y pequeños grupos de Emperadores seguían visitándonos para entretenernos con su curiosidad hacia los grandes pájaros de colores brillantes, las tiendas de campaña ondeantes y los graciosos seres de dos patas.

Tras muchas idas y venidas de comunicación con el equipo del puente del barco y de toma de decisiones entre los pilotos, un par de vuelos consiguieron devolver a más personas al Ortelius. Pero como las condiciones alrededor de la nave seguían fluctuando gravemente, por desgracia los helicópteros tuvieron que volver al lugar de aterrizaje una vez más. Empezaron a circular rumores sobre la posibilidad de pasar la noche en el hielo marino, en los refugios de emergencia, si los vientos no amainaban. Algunos se alegraron de la perspectiva aventurera de una noche bajo el cielo antártico, rodeados por las llamadas de los pingüinos y las focas bajo el hielo. Pero cuando recibimos el "visto bueno" final, el último de los huéspedes, el equipo de expedición y todo el equipo de seguridad surcaron el cielo una vez más y dejaron que los pingüinos emperadores de la isla Snow Hill reclamaran su territorio blanco.

De vuelta a bordo del Ortelius, el ambiente era de éxtasis y el equipo de expedición fue recibido con aplausos tras más de 12 horas en el hielo. Tras una breve recapitulación con el plan preliminar para mañana, todos agradecieron otra hermosa comida preparada y servida por el maravilloso equipo de la cocina y el hotel.

Barrigas llenas, una cama caliente y dormir temprano nunca habían sido tan bienvenidos. ¡Qué día tan fantástico! ¿Soñaremos todos con "Happy Feet" esta noche?

Los invitados se despertaron con un tiempo diferente al de ayer, que era excelente. Era evidente que el tiempo había cambiado radicalmente. Nubes húmedas se cernían amenazadoras sobre las tierras altas, el mar estaba agitado y salpicado de témpanos de hielo, y el viento soplaba racheado y helado a unos 60 nudos. Nada que discutir, los helicópteros no podían volar en esas condiciones, ya que la seguridad es siempre primordial, y después de las delicias de la experiencia de ayer, no nos habría gustado estar en la colonia de Pingüino emperador en condiciones tan desagradables.

Se puso en marcha el plan B. Ortelius puso rumbo a Brown Bluff, en el estrecho antártico, y Hella dio una conferencia muy instructiva sobre el hielo marino y su importancia ecológica. También aprovechamos el tiempo para editar las miles de fotografías tomadas ayer y rellenar los diarios con el relato de nuestra épica aventura en el hielo. Por la mañana, Regis dio otra conferencia, tan interesante y divertida como de costumbre, sobre los Pingüinos emperadores y la increíble vida que llevan en el hielo.

Justo antes del almuerzo, el Ortelius comenzó a abrirse paso a través de una vasta zona de hielo roto, con destino a nuestro próximo lugar de desembarco propuesto en Brown Bluff. Aquellos de nosotros que nos aventuramos a subir a cubierta no teníamos ninguna duda de que las condiciones habían cambiado mucho desde ayer, los más de 40 nudos de viento tenían un borde severo y el factor de sensación térmica era considerable. Hermosos Petrel níveos nos honraron con su presencia, rodeando el barco y deleitando a todos con sus proezas aéreas. Estos encantadores "ángeles del hielo" permanecieron con nosotros durante varias horas, dando un aspecto casi fantasmal mientras danzaban por el gélido paisaje marino. Las almas bien equipadas y resistentes permanecieron en cubierta durante un tiempo respetable, mientras que otras se relajaron sensatamente en el interior.

A las 14.30, Bill dio una conferencia informativa y muy entretenida sobre "Ortelius... los lugares secretos del barco". Primero hizo una presentación sobre la historia, la construcción del buque y su clasificación en clase de hielo, y después sobre el comedor, la cocina y la logística del catering.

Aunque la tarde había amanecido soleada, el viento seguía soplando a más de 40 nudos, con rachas de hasta 70 en algunos momentos. A medida que nos acercábamos a la costa de Brown Bluff, tachonada de icebergs y rodeada de glaciares, no hizo falta mucha imaginación para darse cuenta de que, dadas las condiciones, un desembarco o un crucero en zodiac en este espectacular lugar no sería posible. Una línea blanca palpitante a lo largo de la costa indicaba un oleaje muy cargado que se estrellaba contra la playa. Y luego estaban los feroces vientos catabáticos que se desprendían de las tierras altas, azotando la superficie del mar en un frenesí de remolinos. Los invitados empezaron a apreciar los problemas de la organización de viajes de aventura en alta latitud, ya que ahora tenían experiencia de primera mano de cómo el tiempo dictaba y controlaba los cruceros de expedición polares.

El capitán Ernesto condujo magistralmente el Ortelius alrededor de varios de los grandes icebergs de la zona para ofrecer a todos una experiencia estética realmente memorable. La luz era fantástica. El tiempo fue inolvidable. En la recapitulación, Adam esbozó el programa para el día siguiente... Sarah, Regis, Hazel y Bill respondieron a diversas preguntas de los nuevos pasajeros en el "buzón de preguntas".

A la cena le siguió un anuncio sorpresa... íbamos a intentar un desembarco en Brown Bluff, ya que el fuerte viento había amainado y el estado del mar era más llano. El equipo de expedición lanzó un par de zodiacs para explorar la zona de desembarco. Rápidamente se hizo evidente que el fuerte oleaje que rompía en la costa rocosa cubierta de "bergy bit" impedía cualquier desembarco seguro con invitados. Se ordenó la cancelación, todos se retiraron y volvieron a editar sus fotografías de Pingüinos emperadores. Fue un día de aventura que puso de manifiesto la naturaleza dinámica del clima antártico

A primera hora de la mañana, mientras aún estábamos metidos en la cama, el equipo de la expedición estaba en el puente discutiendo con el capitán Ernesto y el equipo del helicóptero para evaluar las condiciones de un vuelo panorámico y un aterrizaje continental en la zona de la bahía de Duse: este era el plan A. El plan B era un aterrizaje continental en zodiac. Lamentablemente, las condiciones del viento superaban los límites operativos de ambos planes, por lo que el Jefe de Expedición Adam anunció durante la llamada de atención que nos dirigíamos a una zona llamada Bahía Esperanza. ¡El nombre del lugar al menos nos infundía optimismo!

Hoy toda la Península Antártica estaba siendo azotada por vientos huracanados, lo que significaba que nuestras opciones de encontrar un lugar protegido eran limitadas. Mientras navegábamos por el Estrecho Antártico, nos maravillamos ante icebergs colosales y disfrutamos del impresionante paisaje de picos nevados. Resultaba difícil encontrar palabras para describir los colores, texturas y formas de los icebergs, así como captar su belleza en una fotografía. Para los aficionados a la ornitología, un Abanto marino antártico de morfo blanco fue lo más destacado de la mañana.

Después del desayuno, cuando aún quedaba un buen trecho para llegar a Bahía Esperanza, Allan, el guía de la expedición, dio una conferencia sobre la expedición sueca al Polo Sur de 1901-03, dirigida por Otto Nordenskjold. Esta increíble historia de supervivencia se ve eclipsada por las de otros exploradores de la misma época más conocidos, pero sin duda merece el mismo reconocimiento.

Esa misma mañana llegamos a Hope Bay y las condiciones eran inicialmente favorables para realizar un crucero en zodiac por la costa seguido de un breve desembarco continental. En cuanto a nuestros amigos emplumados, vimos Pingüinos Adèlie, Pingüinos juanitos, Picovaina de Malvinas y Petrel níveos. Se observaron una Foca cangrejera y numerosas Focas de Weddelles descansando.

En poco tiempo empezó a levantarse viento, las olas eran más altas y había mucho rocío. El puente llamó a todos los conductores de zodiacs por radio para decirles que se cancelaban las operaciones. Aunque algunas personas estaban comprensiblemente decepcionadas por no haber llegado a tierra, en términos de seguridad simplemente no podíamos continuar. Cuando la última zodiac estaba de nuevo "enganchada" para volver al barco, el viento soplaba con ráfagas de 54 nudos. Esperamos en las inmediaciones durante un par de horas con la esperanza de que las condiciones mejoraran, pero por desgracia no fue así, así que tuvimos que continuar nuestro viaje y empezar a dirigirnos hacia el Norte.

A lo largo de la tarde, disfrutamos de algunas charlas del Equipo de Expedición. En primer lugar, la Guía de Expedición Hazel dio su charla sobre el krill antártico, animando a los huéspedes a apreciar estos animales que desempeñan un papel muy importante en la cadena alimentaria del Océano Antártico. A continuación, el jefe de expedición Adam hizo una presentación sobre la vida del legendario explorador polar Ernest Shackleton.

Cuando abandonamos el refugio del Estrecho Antártico, nos aventuramos en un estrecho de Bransfield muy agitado, la masa de agua que separa las islas Shetland del Sur de la Península Antártica. Los fuertes vientos nos esperaban allí, con el equipo del puente registrando 76 nudos de viento a las 17:30pm. Tras la recapitulación vespertina, llegó la hora de la cena con barbacoa. Debido a las condiciones, tuvimos que cenar en el interior, pero todos disfrutamos de la deliciosa comida y la música que sonaba en el comedor contribuyó a animar la velada (para aquellos de nosotros que no sentíamos los efectos nocivos del fuerte oleaje).

Para aprovechar al máximo nuestro último día en la Antártida, Adam nos despertó a las 05:45 de la mañana cuando nos acercábamos a la isla Decepción, en el archipiélago de las Shetland del Sur. Nos instó a acudir al puente y a las cubiertas exteriores a las 06:00 h para presenciar nuestro tránsito a través del estrechísimo y espectacular paso llamado "Fuelle de Neptuno", hacia la caldera inundada de Decepción. El volcán de la isla sigue activo, y la actividad geotérmica sigue presente en el interior de la caldera. Se han registrado temperaturas del agua del mar de 70°C (150°F). Poco antes de las 7 de la mañana todo el personal de la expedición estaba listo para recibirnos en el lugar de desembarco de Whaler's Bay, donde pudimos pasar la mayor parte de la madrugada. Huesos de ballena blanqueados, tanques de petróleo oxidados y otros artefactos de la caza de ballenas del siglo XX permanecen en la playa volcánica de arena negra, junto con antiguos edificios de una estación científica británica evacuada tras la erupción de 1969.

Debido a la actividad geotérmica justo debajo de la superficie en las zonas poco profundas, el olor a azufre estaba muy presente y, junto con la bajada de la marea, el vapor de las bolsas de agua caliente se elevaba de la playa, dando al entorno una sensación espeluznante. A lo largo de la larga franja de playa volcánica negra pudimos encontrar grandes manchas de krill, que suele verse aquí en las zonas poco profundas, frito por la mayor temperatura del agua. Vimos algunos pingüinos barbijos y papúa, y una foca peletera en el extremo de la playa. Todos pudimos dar un largo paseo hasta el mirador de Neptune's Window, desde donde se divisa el estrecho de Bransfield. Los más valientes pudieron darse un chapuzón polar desde la playa antes de volver al Ortelius. Una vez de vuelta a bordo, quedaban unas horas de navegación hasta nuestro destino previsto para la tarde, la isla de la Media Luna.

Tan pronto como navegamos a través del Fuelle de Neptuno, en el Estrecho de Bransfield, nos encontramos con varias Yubartas y Rorcuales comunes, siendo este último el segundo animal más grande del planeta, lo que no es muy común de ver tan temprano en la temporada y en esta zona.

A medida que nos acercábamos a la isla Media Luna después de la hora de comer, pronto quedó claro que la imprevisibilidad del tiempo antártico volvería a controlar los planes. Vientos de hasta 50 nudos nos impidieron acercarnos a la zona. El resto de la tarde se convirtió en modo expedición, ya que pasamos por varios posibles lugares de desembarco con la esperanza de llegar a tierra por última vez. De camino, Bjarni, el guía de la expedición, nos dio una breve charla sobre la intrigante historia de la isla Decepción.

El cielo se despejó por un momento, revelando espectaculares nubes lenticulares. Aunque son bonitas a la vista, indican vientos muy fuertes en altitud. Desgraciadamente, el viento seguía soplando con fuerza también a nivel del mar, y todos los lugares en los que esperábamos hacer un último aterrizaje antes de iniciar nuestro viaje a través del Pasaje de Drake, tristemente resultaron estar demasiado expuestos para cualquier actividad. Así pues, Ortelius viró hacia el Norte mientras iniciábamos nuestro viaje a través del Estrecho de Inglaterra hacia el Pasaje de Drake, mientras Bill daba una conferencia muy interesante sobre el significado del mar en la pintura.

Poco a poco, tras un largo y profundo sueño, fuimos recuperando la consciencia y saboreamos el balanceo de la embarcación mientras permanecíamos bien arropados bajo nuestros edredones en una cálida posición horizontal. Esa gran sensación de ingravidez mientras flotábamos durante un segundo en nuestras literas en la cresta de cada ola y luego nos impulsábamos hacia abajo durante el siguiente segundo en el colchón. ¡¡¡¡¡Genial!!!!! Sin embargo, ponernos de pie era una perspectiva muy diferente, ya que no teníamos más remedio que poner a prueba nuestra fuerza central, equilibrándonos con el movimiento constante de Ortelius mientras nos poníamos los pantalones e intentábamos atarnos los cordones de los zapatos. Estábamos en el famoso Pasaje de Drake, comenzando nuestra larga travesía de 2 días hasta Ushuaia.

Con las cubiertas exteriores cerradas, no podía faltar una visita al puente para contemplar la inmensidad del salvaje Océano Antártico. Los instrumentos indicaban un vendaval constante de fuerza 9 en el exterior, ya que la velocidad del viento rondaba los 45/46 nudos. La marejada era de un tamaño razonable y el buque, que navegaba a una velocidad de 8 a 9 nudos, se elevaba suavemente sobre cada ola. El capitán, siempre atento a sus invitados, controló perfectamente la velocidad para ofrecer el máximo confort.

Sin embargo, durante el desayuno y las conferencias de la mañana, muchos invitados prefirieron permanecer en sus camarotes. El Ortelius cabeceaba de proa a popa y se balanceaba suavemente de estribor a babor y de babor a estribor, monótonamente... ¡arriba y abajo... de lado a lado... arriba y abajo... de lado a lado!

El horizonte era una línea difusa, la interminable vista gris rota ocasionalmente por un penacho o dos de rocío lejano cuando pasábamos cerca de ballenas. Los pájaros revoloteaban graciosamente, como de costumbre, alrededor de la superestructura para mantener contentos a nuestros fotógrafos aficionados a las aves. "No somos más que nada en la inmensidad de la naturaleza"... las palabras de Bill durante su conferencia fueron muy acertadas hoy. Un día de reflexión sobre el viaje, mirando, viendo, pensando.... contemplación satisfecha, clasificación de fotografías, intercambio de direcciones, conocimiento de que Sudamérica estaba por llegar... y, por supuesto, consumiendo más comidas Ortelius excelentes.

Hella dio una breve charla sobre la importancia del número de ballenas para la captura de carbono, y Regis la siguió con una interesante conferencia sobre el "Impacto humano en las regiones polares". Quizá la parte más fascinante de esta última fue el relato de cómo científicos e investigadores utilizaban cámaras transmisoras de imágenes instaladas en albatros para "espiar" a los buques pesqueros y asegurarse de que cumplían la normativa de la zona de pesca.

El momento culminante del día fue la proyección vespertina de la impactante película "Happy Feet"... una magnífica obra de arte generada por ordenador, muy entretenida pero con un poderoso mensaje que resultó totalmente apropiado dadas las recientes experiencias de todos nosotros en la Antártida... complementó y reforzó las conferencias de Hella, Sara y Hazel.

El tiempo siguió siendo el típico para el Pasaje de Drake, mientras el buque mantenía un movimiento animado. El Ortelius avanzó con paso firme durante las primeras horas de la tarde a una velocidad ligeramente superior de 10 nudos hacia Ushuaia. ¡¡¡¡El ambiente a bordo era muy relajado... hasta que desde el puente nos informaron de que nos encontraríamos con mal tiempo alrededor de la medianoche y de nuevo durante la tarde del día siguiente !!!! La tripulación visitó los camarotes de las cubiertas inferiores para asegurar las cubiertas contra tormentas sobre los ojos de buey. El barco se vació después de la cena y los invitados se retiraron a sus camarotes para afrontar la tormenta en una cómoda posición horizontal en sus literas. Este "viaje de aventura Oceanwide Expedition" siguió proporcionando emoción en cada etapa.

Nos despertamos y descubrimos que el Ortelius avanzaba a buen ritmo hacia el norte a través de un sombrío Pasaje de Drake. A los ojos de la experimentada tripulación y del personal de la expedición, todo era una "sacudida de Drake". Después de haber soportado una tormenta tras otra durante el viaje, parecía que el implacable tiempo del Océano Antártico nos iba a dar un duro golpe hasta el final. De vez en cuando, el sol brillaba a través de las nubes, iluminando el enfurecido Pasaje de Drake y proyectando hermosos arco iris sobre el mar azotado por la tormenta. El anuncio de los buenos días nos informó de que la temperatura del aire exterior había aumentado considerablemente desde 24 horas antes, confirmando que habíamos cruzado la Convergencia Antártica y regresado a una región más templada. El gran continente sudamericano nos llamaba, mientras pensábamos en volver a casa.

Tras un relajado desayuno -para los que pudieron tomarlo- nos invitaron a unirnos a Hazel en el bar para su conferencia titulada "De la adoración a la caza de ballenas". Ante el reducido y entusiasta público asistente, Hazel ofreció una fascinante visión general de la alta estima que se ha tenido a ballenas y delfines a lo largo de los tiempos. Destacaron el amor y la preocupación de Hazel por estas extraordinarias criaturas que tanta alegría dan a tanta gente. Su entusiasmo por el tema ha brillado durante todo el viaje.

Para los que se aventuraron a subir al puente, el barco estaba en compañía de la avifauna habitual de la región y las latitudes: petreles, Pato petreles, pardelas y, por supuesto, una gran variedad de albatros. Cualquier albatros en su elemento tormentoso es un espectáculo digno de contemplar, pero el magistral y elegante albatros errante, con sus 3,5 metros de envergadura, dejó a los espectadores completamente asombrados. Ocasionalmente aparecía un Albatros real meridional igual de grandioso y magnífico, lo que planteaba a los aficionados a la ornitología el reto de distinguir las sutiles diferencias entre ambos. La facilidad con la que estas extraordinarias "aves maratonianas" recorren el océano azotado por el viento es tan humilde. Se sienten como en casa surcando los vientos salvajes del sur profundo. Cuanto más fuerte sople, mejor para ellas. Es difícil expresar con palabras el amor y el respeto por estas aves increíbles, sobre todo si tenemos en cuenta la leyenda marinera según la cual cada albatros lleva el alma de un marinero perdido en el mar. Es el ave de buen agüero para todos los que trabajan en los océanos del mundo. Las palabras del poeta inglés Samuel Taylor-Coleridge (1772-1834), de su obra épica "The Rime of the Ancient Mariner" fueron tan apropiadas......

Al fin cruzó un albatros a través de la niebla. Como si se tratara de un alma cristiana, lo saludamos en nombre de Dios.

A las 11:30 en el bar, algunos miembros del Equipo de Expedición hicieron una presentación conjunta sobre el Programa de Ciencia Ciudadana, y cómo podíamos ayudar. Tras haber visitado uno de los entornos más prístinos de la Tierra, muchos de nosotros volvíamos a casa con ideas sobre cómo podíamos poner nuestro granito de arena para protegerlo. Poco después, Stephen, el director del hotel, nos invitó a comer con él y su equipo.

A primera hora de la tarde, el trazador gráfico del puente indicaba que nos encontrábamos cerca del Cabo de Hornos. Parecía apropiado que, en las proximidades de "El Cabo de Hornos", el lugar que ha infundido temor a los marineros durante siglos, estuviéramos luchando contra el mal tiempo. El Ortelius cabeceaba y rodaba hacia las aguas más protegidas del Canal de Beagle, mientras los preparativos para el desembarco avanzaban silenciosamente bajo cubierta.

A las 14:00 en la sala de conferencias nos invitaron a disfrutar de la película de animación "Happy Feet 2", la secuela de la proyección de ayer. Es extraordinario lo objetivas que son estas películas, que transmiten mensajes claros y pertinentes sobre historia natural y conservación. El entretenimiento también fue excelente. A las 16:00, Sara organizó un concurso en el bar con preguntas relacionadas con el viaje. Los equipos eran de 2 a 6 personas, y algunos fueron muy creativos con sus nombres. Todos se divirtieron mucho.

¡A tierra! Alrededor de las 16:45, los observadores del puente captaron la silueta de tierra frente al barco. Fue un espectáculo maravilloso y bienvenido para los ojos cansados después de dos días de lucha en el Pasaje de Drake. Los oficiales del puente hablaron de estar en aguas más protegidas en la entrada del Canal de Beagle a la hora de cenar. Era música dulce para muchos oídos

A las 18:15 nos reunimos en el bar para tomar el cóctel de despedida del capitán y ver el pase de diapositivas de la expedición realizado por Regis Perdriat, miembro del personal. Este emocionante recuerdo de un viaje memorable estuvo disponible más tarde para que todos pudiéramos guardarlo en nuestros dispositivos móviles, una vez que hubiéramos disfrutado de nuestra última cena a bordo del Ortelius. El día terminó con una mágica puesta de sol mientras remontábamos el Canal de Beagle, con la agradable sensación de una cubierta inmóvil bajo nuestros pies.

Llegamos a la Estación Piloto en el Canal Beagle a la 01:00 y atracamos en Ushuaia poco después de las 06:00. ¡Ortelius había completado con éxito su segundo viaje antártico para la temporada 2022/23! La tripulación y el Equipo de Expedición llevaron todo el equipaje al muelle, y a las 08:00 llegó el momento del desembarco. El viaje había terminado y era hora de tomar caminos separados. En el muelle se intercambiaron afectuosas despedidas, mientras nuestro grupo de intrépidos aventureros se dispersaba y emprendía el largo viaje de vuelta a casa.