OTL23-18, carnet de voyage, Mer de Weddell - à la recherche du Manchot empereurs incl. hélicoptères

C'est en début d'après-midi sur le quai d'Ushuaia que les premiers nouveaux passagers sont arrivés à bord de l'Ortelius. L'équipe de l'expédition s'est mêlée aux invités sur le quai ou les a dirigés vers le bureau de la réception où DJ et Alex les ont accueillis et enregistrés. Après une brève période d'installation et de familiarisation avec le navire, tous les invités ont été conviés à l'amphithéâtre pour l'exposé obligatoire sur la sécurité avec l'officier en chef, suivi d'une réunion au Lounge Bar où DJ et Alex ont fait l'appel des noms pour l'exercice d'abandon du navire. Les passagers ont enfilé leur gilet de sauvetage pour la première (et, espérons-le, la dernière) fois avant de rejoindre le canot de sauvetage qui leur était destiné. Pendant ce temps, l'Ortelius s'est déjà éloigné du quai et s'est engagé dans le canal Beagle, prêt à accueillir les hélicoptères à bord. L'excitation et l'impatience étaient à leur comble lorsque les hélicoptères se sont approchés, tournant autour de l'Helideck un par un afin de pouvoir atterrir entre les rafales de vent. À l'atterrissage, les pilotes ont démonté les rotors et les ont placés sur un berceau à roulettes afin de les faire rouler jusqu'à l'Helihangar, une opération délicate et très serrée. Une fois les rotors à bord, l'équipage a remis en place les rails de sécurité du pont, une opération bien rodée. L'Ortelius, qui se dirige vers le canal Beagle, fait route vers l'océan, entouré de part et d'autre de montagnes. À 18 heures, les passagers sont de nouveau invités à se rendre au salon pour le cocktail du capitaine. Tout d'abord, le DJ a passé en revue les détails domestiques et les heures de repas, puis le capitaine Ernesto s'est présenté à la foule en donnant ses impressions sur la première fois qu'il a vu l'Antarctique. Il nous a tous exhortés à nous assurer que nous prenions réellement en compte les images et les sons de l'Antarctique avec nos propres yeux et pas toujours à travers l'objectif d'un appareil photo. Lynn s'est ensuite présentée en tant que chef d'expédition avant de présenter son équipe d'expédition, chacun racontant sa propre anecdote sur la façon dont il a attrapé le virus de l'Antarctique. Une fois les présentations terminées, il était temps de dîner dans la salle à manger. DJ et son équipe ont servi un merveilleux repas à trois plats, pour le plus grand plaisir de tous les nouveaux venus à bord. Après le dîner, les plongeurs se sont retrouvés pour un bref briefing préalable, tandis que d'autres sont montés sur le pont pour profiter d'un magnifique coucher de soleil et respirer à pleins poumons les dernières odeurs vertes et terreuses du continent sud-américain. Le médecin a invité les passagers à venir la voir au sujet de la traversée imminente et de la gestion du mal de mer dans le tristement célèbre passage de Drake. Armés de médicaments et d'informations, les passagers se sont retirés pour passer leur première nuit avec leurs nouveaux compagnons de cabine dans cette nouvelle aventure.

La première journée complète à bord d'Ortelius a accueilli les passagers et l'équipage avec des vents modérés - du moins en ce qui concerne le passage de Drake après une nuit agitée. La houle résiduelle d'un système dépressionnaire antérieur (environ 3 m de vagues) a rappelé à tous que c'est peut-être l'été dans la région, mais que le passage de Drake est l'une des parties les plus difficiles des océans mondiaux qu'un navire puisse naviguer. Le DJ annonce l'ouverture du buffet du petit-déjeuner à 8h00. La file d'attente au buffet n'a pas été aussi longue qu'on aurait pu le penser, car beaucoup d'entre nous ont souffert du mal de mer. Après environ deux heures de détente, de café, de discussions avec le personnel et d'observation des oiseaux, Martin a donné une conférence sur les oiseaux de mer. À 15 heures, il était temps de rejoindre notre chef d'expédition adjoint, Arjen, pour une introduction à la photographie. À l'extérieur, les oiseaux de mer poursuivent leurs activités. Certains suivent le navire, d'autres le survolent. Nous avions une escadrille de Pétrels du Cap en remorque et les Pétrels géants obligatoires. Trois espèces d'albatros ont traversé notre proue ce matin. Leur domaine est la mer et l'air et aujourd'hui, la plupart d'entre eux étaient mieux dans l'air. Les albatros peuvent parcourir quelques centaines de milles en une seule journée. L'un des moments forts de la journée a été l'observation d'un Albatros royal, un oiseau gigantesque qui niche en Nouvelle-Zélande mais se disperse vers l'est pour se nourrir dans les riches eaux du plateau continental au large de la Patagonie au cours de ses deux premières années de vie. Les Albatros bruns que nous avons vus autour du bateau nichent en Géorgie du Sud, au nord-est de notre position, mais font de longs voyages de recherche de nourriture dans le passage de Drake pour nourrir leurs petits. Nous nous considérons peut-être comme des voyageurs du monde, mais les oiseaux de mer le font naturellement depuis longtemps. Lors de la récapitulation, Lynn nous a fait part des projets pour demain, une autre journée en mer. Il n'y avait donc pas grand-chose à l'ordre du jour de la récapitulation d'aujourd'hui, mais la récapitulation est aussi généralement le moment d'expliquer plus en profondeur certains sujets. Aujourd'hui, c'était le bon moment pour parler des oiseaux de mer, ce que Martin s'est empressé de faire. Le récapitulatif deviendra l'un des formats les plus importants au cours des deux prochains jours. Tout le personnel est prêt à répondre à nos questions et si le temps est trop court, les discussions peuvent toujours se poursuivre après le dîner au bar. Dans l'ensemble, une journée plutôt calme à bord de l'Ortelius, mais une journée parfaite pour se préparer à l'Antarctique.

Lors de notre deuxième jour dans le Drake, la mer était encore douce et poussait Ortelius vers le sud à une bonne vitesse. Lynn, notre chef d'expédition, nous a invités à un briefing sur la sécurité IAATO et Zodiac. Tous ceux qui voulaient débarquer en Antarctique devaient venir ! Comme activité originale, nous avons dû passer à l'aspirateur tous nos vêtements et sacs extérieurs que nous voulions apporter à terre. Nous avons ensuite dû signer la déclaration IAATO pendant qu'une autre partie de notre équipe d'expédition faisait l'inventaire et l'organisation des sacs et boîtes de sécurité pour les débarquements en mer de Weddell. Ces activités ont été interrompues par l'observation d'un groupe de quinze orques poursuivant une Baleine à bosse ! Tout le monde est sorti et le cliquetis des appareils photo n'a cessé d'augmenter ! Ensuite, les gens ont passé du temps sur les ponts extérieurs, à scruter dans la pénombre les oiseaux qui nous accompagnent toujours avec acharnement. Les Puffins gris étaient les plus nombreux, leur plumage noir et blanc arlequin se détachant sur le ciel gris et la mer encore plus grise. Nous avons également observé des Albatros royaux, des Albatros à sourcils noirs et des Albatros à tête grise, et même deux ou trois Albatros bruns. Après le déjeuner, il était temps de terminer la fête de l'aspirateur ! À 15 heures, un briefing complet a été organisé dans la salle de conférence sur les aspects pratiques des opérations en hélicoptère : ce qu'il faut porter, où se rassembler, comment monter et descendre, et les dangers à éviter. Il était temps de poser les nombreuses questions que nous avions, même aux pilotes, et l'excitation était palpable. L'excitation était palpable. À 17 heures, la conférence de Céline sur la biologie des manchots avait pour but de nous faire mieux comprendre les différents types de comportement que nous pouvions observer à terre lors de l'observation de ces merveilleux oiseaux qui ne volent pas. Martin a conclu le récapitulatif par une amusante démonstration pratique des différentes tailles d'ailes des oiseaux que nous avions vus au cours du voyage, du minuscule Pétrel de Solander à l'albatros errant, en utilisant un long morceau de ficelle pour démontrer leurs tailles respectives.

Ce jour-là, nous avons vraiment eu l'impression de voyager à l'intérieur de l'Antarctique, et pas seulement en Antarctique. Ortelius a dû ralentir sa vitesse lorsque nous avons rencontré de plus en plus de glace de mer et des vestiges d'anciens glaciers en cours de vêlage. Ce paysage de glace de mer est typique du côté est de la péninsule. Les températures sont plus froides que sur la côte ouest, ce qui favorise la formation de la glace de mer, et nous avons pu observer de vastes zones de banquise âgée d'un an. Des Manchots empereurs, la raison de ce voyage, ont commencé à être aperçus sur la glace de plus en plus régulièrement, ainsi que des Phoques de Weddell, se prélassant sur les coulées. Alors que nous naviguons dans le détroit de l'Antarctique, des îles apparaissent à l'horizon. Elles sont très différentes des pics plus "alpins" ou déchiquetés du côté ouest de la péninsule, le paysage ici a un aspect plus ancien, plus arrondi et érodé, les pics sont souvent coiffés de glace avec des plateaux ondulés. Aujourd'hui, c'était aussi la première occasion d'effectuer un vol de reconnaissance pour nos hélicoptères. De nombreux facteurs doivent être réunis pour que l'expédition vers la colonie de l'Empereur soit couronnée de succès. Nous devions savoir si Ortelius pouvait se frayer un chemin à travers les chenaux de glace de mer et s'il existait un site d'atterrissage approprié et sûr. La tension était palpable dans l'attente des résultats de ce vol. Les nouvelles sont enfin arrivées. Le passage vers le début de la glace de mer semblait bon pour Ortelius, mais il se trouvait à 20 milles de la colonie. Cela signifiait des temps de vol plus longs mais pas impossibles. Malheureusement, le vol a été interrompu au niveau de la glace en raison d'une soudaine tempête de neige, de sorte que la colonie et le site d'atterrissage n'ont pas été vus. L'aventure peut être décrite comme une activité dont l'issue est incertaine. Demain sera une aventure.

Nous nous réveillons le souffle court, regardant par la fenêtre l'état de l'environnement antarctique... Mère Nature nous laissera-t-elle sortir pour jouer ? Il y a eu un retard d'une heure après la première réunion avec les pilotes à 4 h 45. Mais à 5 h 45, le plafond nuageux s'était élevé et les choses semblaient prometteuses. Les pilotes et l'EL ont donné leur feu vert et, après le dernier appel du capitaine, l'équipe d'expédition a commencé à se préparer. Le capitaine a calé le navire au bord de la banquise côtière, créant ainsi une plate-forme encore plus stable pour les hélicoptères. Le premier hélicoptère a été mis en position et l'équipe de reconnaissance est sortie à 7 heures du matin pour examiner l'état de la glace, voir si la colonie était à portée de la position du navire, et quels dangers éventuels devaient être pris en compte pour l'opération de la journée. L'équipe à bord a continué à préparer le helideck pour les vols, le poste de rassemblement a été préparé avec le lavage des bottes virkon et les listes de groupes de passagers, et a attendu le rapport de reconnaissance. Le verdict était "ALL GOOD" (tout va bien) ! Arjen, le responsable du rassemblement, lance le premier appel des passagers dans le haut-parleur : "Des visages enthousiastes, les bras chargés d'équipement de protection contre le froid et d'appareils photo (certains sont même plus grands que les hélicoptères, comme l'a noté Ben plus tard) se sont présentés. L'enregistrement des noms et le réglage manuel des cylindres de gonflage des gilets de sauvetage ont pris un peu de temps, mais l'appel a été lancé : "Groupe 9, veuillez vous présenter au poste de rassemblement" Ils sont sortis pour être répartis dans les deux groupes de vol, soit Tango avec Julio, soit Sierra avec Marcelo. Comme les gens allaient finir par le comprendre... si vous voliez sur Sierra, vous aviez droit à un voyage très spécial ! Et puis, enfin ! Groupe 9, à l'heligate. Nous passons par la station de lavage Virkon, nous prenons nos protections auditives, nous mettons nos sacs à dos sur le côté et nous nous préparons à embarquer. "Qui va devant ? demande le gardien. Puis le signal vient de la passerelle : "envoyez-moi deux", "envoyez-moi trois". L'entrée dans l'hélicoptère se fait dans un brouhaha de bruits et d'étroitesse, en essayant de trouver les ceintures de sécurité au milieu des coudes, des caméras et des vêtements matelassés. Puis les portes ont été fermées, les pouces levés... et l'hélicoptère a quitté le pont, au-dessus du navire.... et a filé en hurlant le long de la glace en direction de l'horizon lointain. Les icebergs emprisonnés dans la banquise forment un paysage surréaliste et, de temps en temps, un phoque, installé près d'un trou de respiration, lève la tête en signe de curiosité lorsqu'un insecte bruyant et brillant passe au-dessus de sa tête. 20 minutes n'ont peut-être jamais passé aussi vite avec autant de terrain inconnu à observer... mais alors... qu'est-ce que c'est, ces taches sur la glace en dessous ? LA COLONIE ! Telle une œuvre d'art abstraite, de petits groupes de pingouins - ressemblant pour la plupart à des taches grises et floues avec quelques points noirs occasionnels - étaient dispersés en dessous. En y regardant de plus près, des lignes finement ombrées partaient et s'éloignaient des groupes de manchots dans toutes les directions. Les traces des manchots couvraient la surface de la glace, formant un magnifique chaos biologique. Puis, tout à coup, l'hélicoptère s'est posé au sol et les portes se sont ouvertes... nous sommes vraiment ici ! Après un bref briefing et l'heure de retour sur le site d'atterrissage, nous avons été lâchés... sur la piste des Manchots empereurs. Suivez les piquets rouges jusqu'à la colonie. Peut-être n'avions-nous qu'à suivre notre nez - l'odeur de la colonie a certainement précédé sa vue. Avant même de s'approcher des groupes d'oiseaux les plus denses, il était facile d'être distrait et dérouté par des promeneurs individuels qui semblaient désireux de discuter... ou au moins de s'étirer le cou, en essayant de prendre la mesure de ces étranges créatures de grande taille qui étaient venues nous rendre visite. En s'agenouillant pour obtenir un meilleur angle de prise de vue, on a peut-être attiré plus d'attention que prévu. En levant les yeux du viseur, il semble que plus d'une personne ait été surprise d'être elle-même l'objet d'un examen minutieux, mais avec quelques coups de bec au lieu d'un objectif de caméra. Quelle expérience glorieuse ! Le vent, le soleil, les impressionnantes formations nuageuses... et le bruit omniprésent de la colonie : les couples qui se rapprochent après le retour du repas, les poussins qui appellent leurs parents pour leur demander plus de nourriture, les labbes frustrés qui ne trouvent pas le repas qu'ils espéraient... tout cela avec en toile de fond le vent et le profond silence de l'Antarctique. Ce dernier a été rompu bien trop tôt par le ronronnement d'un hélicoptère en approche - à la fois le son triste d'une séparation et le réconfort d'un foyer chaleureux à retrouver. Le retour à l'hélicoptère s'est fait trop rapidement, mais les souvenirs d'une expérience aussi incroyable ne s'effaceront pas de sitôt. Le fait que tous les groupes aient réussi, et même le capitaine - après 12 ans de navigation dans ces eaux et sans avoir jamais connu la vie hors du navire - est un succès incroyable pour ce voyage. De nombreux applaudissements ont retenti au bar alors que nous buvions du champagne pour la deuxième fois. Hourra pour ceux qui nous ont rendu visite, pour ceux qui ont rendu cela possible, et surtout pour les pingouins, les colonisateurs inébranlables de ce monde glacé.

Après l'une des journées les plus excitantes de notre vie, celle où nous avons volé en hélicoptère pour passer un peu de temps avec les empereurs, alors que la météo était de notre côté pendant toute la journée, nous avons commencé à faire l'expérience de véritables conditions antarctiques. Le vent s'est levé pendant la nuit et est resté ainsi pendant plusieurs heures jusqu'au matin, de sorte qu'au moment où nous nous sommes réveillés, nous avons vu des circonstances défavorables pour l'atterrissage. Comme nous savons que le temps peut changer en quelques minutes, en bien ou en mal, Lynn et le capitaine Ernesto ont décidé de changer un peu les plans et d'aller directement à Hope Bay (le plan de l'après-midi) au lieu de l'île Paulet, en espérant y trouver de meilleures conditions pour organiser quelques activités. Presque à la position visée par le capitaine, il était clair que le temps ne s'améliorait pas du tout, mais au moins les vues de Brown Bluff étaient magnifiques et permettaient de prendre quelques photos. Une fois Ortelius arrivé dans la baie où se trouve la base d'Esperanza, la seule chose à faire était d'attendre en "espérant" que le temps change en notre faveur pour essayer de débarquer à la base argentine ou de faire une croisière en Zodiac. L'histoire particulière de cette base est que l'emplacement a été utilisé par deux pays (le Royaume-Uni et l'Argentine), mais la raison qui fait de cette base l'une des plus connues en général est probablement le fait que c'est à cet endroit qu'est né le premier bébé du continent antarctique. Malheureusement pour nous, cette fois-ci, c'est l'Antarctique qui fixe les règles et il faut les respecter. Même si nous n'avons pu faire aucune des activités prévues, le fait de voir comment le temps peut être dans cet endroit isolé et imprévisible, nous a fait réaliser la chance que nous avons eue la veille en présence des "nobles" empereurs dans un endroit aussi étonnant.

Aujourd'hui, il faisait beau et il y avait de la brise. Nous nous sommes réveillés en voyant les bâtiments aux couleurs vives d'Esperanza, la base argentine située à Hope Bay, à l'extrémité de la péninsule de Trinity. Nous sommes restés en attente d'une croisière à Hope Bay et Ben, notre guide d'expédition argentin hispanophone à bord, a parlé à la base dans l'espoir d'obtenir un atterrissage supplémentaire. Même le charme de Ben et ses offres de yerba mate n'ont pas suffi à persuader le commandant de la base d'autoriser un débarquement, compte tenu des conditions météorologiques. Même si le vent soufflait à une vingtaine de nœuds de façon régulière et gérable, des rafales de plus de 40 nœuds soufflaient, créant des "williwaws" ou des tourbillons sur l'eau. Ce n'était pas le matin pour une croisière. En regardant les cartes des vents, nous avons décidé de nous diriger vers le sud de l'île Anderson, qui semblait protégée des forts vents du nord. Peu de temps après, nous avons été appelés pour la deuxième tentative de croisière. Rapidement rassemblés, nous étions sur l'eau vers 11 heures, avec la promesse d'un déjeuner tardif. Les plongeurs étaient eux aussi ravis de sortir, la moitié d'entre eux se dirigeant vers leur plongée d'essai dans les eaux moins profondes au large de l'île. Sur le rivage, le vent s'est calmé et nous avons pu admirer de superbes images : un Léopard de mer se prélassant grassement sur une banquise, se désintéressant totalement de notre présence. Un petit groupe d'Adelies sur le bord d'un iceberg nous a observés et a gardé un œil attentif sur le Léopard de mer. Il est d'autant plus intéressant de voir deux Otaries à fourrure antarctiques, mortes depuis longtemps et gelées sur la glace d'un iceberg - un spectacle plutôt horrible, il faut le dire, mais un morceau savoureux pour le Pétrel géant qui les avait trouvées. Nous avons longuement spéculé sur la façon dont ils s'étaient retrouvés là et sur la manière dont ils étaient morts : étaient-ils morts de vieillesse ? D'une maladie ? Ou de blessures causées par un combat avec un prédateur plus puissant ? C'est l'un de ces mystères qui resteront à jamais. De retour au navire, le capitaine a remarqué que le vent se levait et nous avons donc pris le chemin du retour en convoi, les plongeurs étant rappelés à l'eau en même temps. De retour au navire, il est apparu que le vent s'était vraiment levé, ce qui a nécessité une conduite difficile pour ramener les passagers à bord. Les passerelles ont été mises à rude épreuve, mais peu à peu nous avons réussi à faire monter les gens à bord, bien que le moteur d'un Zodiac ait décidé de "mourir" au plus fort des conditions difficiles. Finalement, les passagers de ce bateau ont été transférés sur un autre Zodiac et le Zodiac en panne a été remorqué jusqu'au navire et relevé. Au même moment, l'un des bateaux de plongée a également connu un problème de moteur et le navire a quitté sa position pour récupérer les plongeurs, les autres conducteurs de Zodiac s'abritant derrière un iceberg jusqu'à ce que cet exercice soit terminé. Enfin, dans des conditions de plus en plus calmes, les sept autres conducteurs ont été récupérés et tout le monde a été retrouvé sain et sauf. Plongée 1 : Andersson Island, Cape Betbeder, 063°36.870'S/056°38.201'W Après avoir quitté le navire dans de bonnes conditions et avoir partiellement terminé la plongée de contrôle, les conditions ont changé et nous ont offert une aventure antarctique. Après avoir rappelé et récupéré les plongeurs, nous sommes retournés au navire pour profiter de la chaleur d'un chocolat chaud, prêts à recommencer le lendemain. Plongeurs au large de l'île Anderson Plus tard, lors de la récapitulation, Lynn a expliqué les rigueurs des systèmes météorologiques que nous avons subis et qui ont entravé nos efforts pour atteindre le rivage dans cet endroit très exposé qu'est la mer de Weddell. Cependant, elle a présenté les plans de demain pour une visite de l'île de la Déception dans les Shetlands du Sud, toujours très appréciée, une caldeira engloutie dans les étroits soufflets de Neptune. Fran a ensuite fait une brève présentation de la première base britannique à Hope Bay et de l'opération Tabarin, la mission secrète du gouvernement britannique visant à établir une présence permanente en Antarctique au milieu des années 1940. À 19 heures, DJ a appelé pour annoncer qu'un barbecue et de la bière gratuite étaient servis dans la salle à manger, une nouvelle qui a été bien accueillie par tous.

La nuit précédente, nous avions été ravis d'apprendre qu'Ortelius entrerait dans le centre de l'île de la Déception, un volcan actif. Peu après 5 heures du matin, la sonorisation a annoncé l'arrivée sur l'île et a encouragé tout le monde à jeter un coup d'œil à tribord lorsque le navire a franchi l'entrée étroite du centre de l'île, appelée à juste titre le " Neptune's Bellows ". Le navire a dû passer tout contre la falaise de l'entrée, ce qui a permis de prendre des photos spectaculaires. Enfin, vers 5h30 du matin, nous avons garé notre bateau dans Whalers Bay, le premier lagon à l'entrée de l'île de la Déception, formée par un fer à cheval. Les hautes falaises qui entourent complètement le navire et le sable noir forment une toile de fond impressionnante. Le personnel s'est d'abord rendu à terre pour donner le feu vert à l'embarquement des passagers. Trois itinéraires ont été définis pour l'observation. Le premier consistait en une randonnée jusqu'à Rollins Hill, au-dessus de l'ancienne station baleinière, le deuxième en une promenade sur la plage qui se terminait par une vue imprenable sur le bord de la falaise, appelée Neptune's Window, et le dernier en une promenade dans la station baleinière elle-même, qui se terminait au cimetière. Le temps passe et à 8h30, il est temps de retourner au bateau. Une fois tout le monde à bord, les passagers sont descendus dans la salle à manger pour un petit déjeuner tardif et l'Ortelius a quitté l'île de la Déception pour mettre le cap sur le passage de Drake. En fin de matinée et dans l'après-midi, nous avons longé les montagnes enneigées des îles Shetland du Sud. Il s'agit d'un groupe d'îles escarpées situées juste au nord de la péninsule antarctique. Nous avons également croisé plusieurs baleines et avons eu une vue imprenable sur deux Baleines à bosse curieuses qui se sont approchées du navire jusqu'à 15 mètres ! Plus tard, notre guide d'expédition, Fran, a donné une conférence intéressante sur les héros méconnus de nombreuses expéditions difficiles en Antarctique, les chiens. Alors que le navire laissait les Shetlands du Sud derrière lui et se dirigeait vers le passage de Drake, beaucoup d'entre nous ont passé la fin de l'après-midi à observer les oiseaux et les dernières glaces qui passaient. Demain, le passage de Drake ! Plongée 2 : Deception Island, Whalers Bay, 062°58.929'S/060°33.418`W Ce jour-là, nous avons commencé tôt, car le capitaine voulait partir vers le passage du Drake à 09h00. Tous les plongeurs sont descendus à terre pour commencer une plongée depuis la plage noire de Whalers Bay. Nous avons vu beaucoup d'ophiures, d'étoiles de mer, de casseroles, d'étoiles de mer, de vers némertes, d'isopodes et de crevettes. C'est un endroit intéressant car c'est l'un des rares volcans actifs au monde où l'on peut plonger. Après la plongée, nous avons fait une courte visite autour des bâtiments de Deception Island et nous sommes retournés au bateau.

La journée s'annonçait claire, avec de belles vagues qui s'écrasaient et de l'écume qui giclait, et des groupes de pintados qui surfaient sur les courants d'air juste au-dessus de la zone dangereuse... mais les nuages sont arrivés et soudain l'océan Austral n'a plus semblé aussi invitant ou revigorant, mais a pris un aspect plus sinistre. Il y a même eu quelques bourrasques de neige, les gros flocons volant horizontalement devant les fenêtres striées d'eau salée. L'annonce de la fermeture des ponts a été faite et les quelques marins courageux qui se trouvaient sur le pont se sont mis à l'abri tandis que l'équipage s'empressait d'afficher des panneaux sur les portes extérieures. Aussi vite qu'elle est arrivée, la neige a disparu et le navire s'est retrouvé sous un ciel bleu. La mer a grossi au cours de la matinée et il y avait très peu d'oiseaux autour du navire. Les eaux étaient encore trop froides pour attraper l'Albatros à sourcils noirs, nous attendrons donc de traverser la convergence pour voir plus de ces grands oiseaux. Il y avait certainement assez de vent pour les soutenir ! Martin nous a donné une conférence sur le krill et son rôle central dans l'écosystème de l'Antarctique. Les liens entre leur biologie et l'évolution de la glace de mer (la glace se formant plus tard serait trop tardive pour piéger les diatomées, ce qui créerait un manque de nourriture pour le krill juvénile pendant l'hiver et le début du printemps) ont été un point intéressant à apprendre. Après le déjeuner, pour ceux qui étaient encore debout alors que la mer nous ballottait encore, Tim a partagé avec nous quelques histoires et points de vue tirés de son expérience sur le continent antarctique. Les photos qu'il a montrées, de vastes nappes glaciaires, de nunataks comme de petites taches sombres sur un fond blanc, de chaînes de montagnes escarpées et de blocs de glace qu'il a contournés à l'aide de skidoos et de traîneaux, nous ont vraiment donné une perspective intérieure de ce qu'est la vie *dans le monde antarctique, par opposition à une simple visite d'une heure ou deux comme nous l'avons fait à bord du navire. Ensuite, peut-être après un petit repos réconfortant en vous balançant d'avant en arrière dans votre lit, Céline a récapitulé la soirée en expliquant comment les chercheurs suivent les oiseaux pour obtenir des données sur les endroits où ils volent, nagent et se nourrissent ; Martin a donné des informations de base sur les pingouins ; et DJ a donné des informations sur le règlement des factures et sur la façon de s'assurer que vous pouvez toujours prendre des boissons après avoir réglé votre note ! Le bar après le dîner était très animé - que ce soit à cause de l'alcool supplémentaire ou des mers de 5-6 m, ou peut-être la combinaison des deux, c'est à vous de décider. Ce qui est sûr, c'est que le Drake Shake va se poursuivre toute la nuit et jusqu'à demain. Dormez bien !

Les choses se sont définitivement bousculées dans la nuit alors qu'Ortelius rencontrait le mauvais temps et la houle croissante attendus. Les invités ont emprunté les couloirs et les escaliers dans des postures et des positions défiant les lois de la gravité afin d'éviter l'apparition de taches d'humidité suspectes sur les tapis. Les vagues sont passées de 5 ou 6 mètres à 8 mètres au plus fort de la journée. Le vent souffle constamment à 45 nœuds. Il est bon d'être dans la chaleur et la sécurité du navire dans de telles conditions. Les ponts étaient interdits à tous les passagers et à l'équipage. Bien sûr, pour certains, de telles conditions sont amusantes. Nous avons vu un albatros géant du Sud plonger et s'élever au-dessus des vagues mouchetées d'écume, ce qui nous a rappelé que nous sommes loin d'être adaptés à la vie dans l'océan Austral. Alors que l'albatros s'éloignait vers le sud, les passagers ont sans doute repensé à l'arrivée imminente en Amérique du Sud et à l'adaptation à une vie plus normale. Les conférences à bord se poursuivent. Céline a expliqué l'importance des hormones dans la reproduction et l'accouplement, comment les métaux lourds, les POP et les PFAS se retrouvent dans la chaîne alimentaire et continuent d'être un héritage dont nous ne devrions pas être fiers et une leçon pour chacun d'entre nous pour peut-être prendre un peu de responsabilité dans nos actions en tant que consommateurs. Le reste de l'après-midi a été consacré à la surveillance du pont, au retour des bottes et des gilets de sauvetage et, bien sûr, au règlement des notes de bar ! Dans la soirée, le capitaine a remercié tout le monde lors d'un dernier récapitulatif. Une acceptation mutuelle du voyage spécial que nous avons entrepris ensemble. Personne ne voyage sans changement et il faudra un certain temps avant que les expériences du voyage ne soient complètement assimilées.

C'est ainsi que notre voyage s'achève, en cahotant doucement le long du quai d'Ushuaia, sous un magnifique soleil matinal. Beaucoup de choses se sont passées pendant la nuit - le pilote est monté à bord à minuit pour nous aider à entrer dans le port ; puis à 5 heures, les hélicoptères sont partis, salués par quelques âmes courageuses qui se sont déplacées pour les voir partir. Ils avaient été notre lien avec le merveilleux monde gelé des Manchots empereurs et nous avons ressenti la même tristesse à leur départ qu'à celui de la colonie. Mais nous sommes repartis vers de nouvelles aventures ou nous sommes rentrés chez nous pour travailler avec des batteries rechargées. Après un dernier réveil et un dernier petit-déjeuner, nous rassemblons nos sacs de voyage et quittons notre maison pour les 11 derniers jours, en direction de l'aéroport ou d'Ushuaia, en planifiant déjà comment faire d'un second voyage une réalité.