OTL23-18, reisverslag, Weddell Zee - op zoek naar de Keizerspinguïn incl. helikopters

Het was vroeg in de middag op de kade van Ushuaia toen de eerste nieuwe passagiers aan boord van de Ortelius kwamen. Het expeditie personeel mengde zich met de gasten op de kade of leidde hen naar de receptie waar DJ en Alex hen verwelkomden en incheckten. Na een korte periode om zich in te werken en vertrouwd te raken met het schip, werden alle gasten uitgenodigd in het lezingencentrum voor het verplichte veiligheidsgesprek met de Chief Officer, gevolgd door een bijeenkomst in de loungebar waar DJ en Alex de namen afriepen voor de 'abandon ship drill'. Passagiers trokken voor het eerst (en hopelijk voor het laatst) hun reddingsvest aan voordat ze naar hun reddingsboot gingen. Terwijl dit aan de gang was, was de Ortelius al weggetrokken van het dok en in het Beagle Kanaal, klaar om de helikopters aan boord te nemen. Er was veel opwinding en verwachting toen de helikopters naderden en één voor één rond het helidek cirkelden zodat ze tussen de windvlagen door konden landen. Toen ze geland waren, haalden de piloten de rotors eraf en werden ze op een verrijdbaar onderstel gezet zodat ze de Helihangar in konden worden gerold. Toen ze eenmaal aan boord waren, zette de bemanning de veiligheidsrails van het dek weer rechtop in goed geoefende handelingen. Op weg door het Beaglekanaal voer de Ortelius de open oceaan op, aan beide kanten omringd door bergen. Om 18.00 uur werden de passagiers opnieuw uitgenodigd in de lounge voor de cocktails van de kapitein. Eerst nam de DJ een lijst door met details over de maaltijden en de maaltijden, daarna stelde kapitein Ernesto zich voor aan de menigte en gaf zijn gedachten over de eerste keer dat hij Antarctica zag. Hij spoorde ons allemaal aan om de bezienswaardigheden en geluiden van Antarctica met onze eigen ogen te bekijken en niet altijd door de lens van een camera. Vervolgens stelde Lynn zichzelf voor als Expeditieleider voordat ze haar expeditiemedewerkers introduceerde, allemaal met hun eigen anekdotes over hoe zij "het virus van Antarctica hebben opgelopen". Nadat alle introducties achter de rug waren, was het tijd voor het diner in de eetzaal. DJ en zijn team serveerden een heerlijk driegangenmenu, tot grote vreugde van alle nieuwelingen aan boord. Na het diner kwamen de duikers bij elkaar voor een korte ''pre-briefing'', terwijl anderen het dek op gingen om van een prachtige zonsondergang te genieten en om de laatste groene en aardse geuren van het Zuid-Amerikaanse continent op te snuiven. De dokter nodigde mensen uit om bij haar langs te komen voor informatie over de aankomende hobbelige overtocht en het omgaan met zeeziekte over de beruchte Drake Passage. Gewapend met medicijnen en informatie trokken de passagiers zich voor de avond terug om hun eerste nacht met hun nieuwe hutgenoten door te brengen op dit nieuwe avontuur.

De eerste volle dag aan boord van de Ortelius verwelkomde passagiers en bemanning met matige wind - althans voor de Drake Passage na een golvende nacht. Wat overgebleven deining van een eerder lagedruksysteem (ca. 3m golven) herinnerde iedereen eraan dat het misschien wel zomer is in de regio, maar dat de Drake Passage een van de meest uitdagende delen van de wereldwijde oceanen is waar een schip doorheen kan varen. DJ kondigde aan dat het ontbijtbuffet om 8.00 uur open zou gaan. De rij bij het buffet was niet zo lang als men had kunnen denken, want velen van ons hadden last van zeeziekte. Na nog zo'n twee uur relaxen, koffiedrinken, kletsen met het personeel en vogels kijken gaf Martin een lezing over zeevogels. Om 15.00 uur was het tijd om aan te sluiten bij onze assistent-expeditieleider Arjen voor een introductie in het fotograferen. Buiten gingen de zeevogels gewoon door met hun bezigheden. Sommigen volgen het schip, anderen vliegen gewoon voorbij. We hadden een eskader Kaapse Stormvogels op sleeptouw en de verplichte Reuzenstormvogels. Drie soorten albatrossen staken vanmorgen onze boeg over. Hun rijk is de zee en de lucht en vandaag waren de meesten beter af in de lucht. De albatrossen kunnen een paar honderd mijl afleggen op één dag. Een hoogtepunt van de dag was het zien van een Zuidelijke Koningsalbatros, een gigantische vogel die eigenlijk in Nieuw-Zeeland broedt maar zich de eerste paar jaar naar het oosten verspreidt om zich te voeden in de rijke wateren voor de kust van Patagonië. De Roetkopalbatrossen die we rond het schip zagen nestelen op South Georgia ten noordoosten van onze positie, maar maken lange foerageertochten naar de Drake Passage om voedsel voor hun jongen te vinden. Wij zien onszelf misschien als wereldreizigers, maar zeevogels doen dit al heel lang als vanzelfsprekend. Bij de recap vertelde Lynn ons de plannen voor morgen; weer een dag op zee, dus er stond niet al te veel op de agenda van de recap van vandaag, maar recaptijd is meestal ook het moment om sommige onderwerpen wat grondiger uit te leggen. Vandaag was een goed moment om het over zeevogels te hebben, waar Martin graag aan meewerkte. De recap wordt de komende dagen een van de belangrijkste formats. Al het personeel is zeker bereid om onze vragen te behandelen en als de tijd te kort is, kunnen discussies altijd worden voortgezet na het diner in de bar. Al met al een vrij rustige dag aan boord van de Ortelius, maar een perfecte dag om ons voor te bereiden op Antarctica zelf.

Op onze tweede dag in de Drake was de zee nog steeds zacht en duwde de Ortelius met een goede snelheid zuidwaarts. We werden door Lynn, onze expeditieleider, uitgenodigd voor een veiligheidsbriefing van IAATO en Zodiac. Iedereen die aan land wilde gaan in Antarctica moest komen! Als originele activiteit moesten we al onze bovenkleding en tassen stofzuigen die we mee aan land wilden nemen. Daarna moesten we de IAATO-verklaring ondertekenen terwijl een ander deel van ons expeditieteam de veiligheidszakken en -kisten voor de landingen in de Weddellzee inventariseerde en organiseerde. Deze activiteiten werden onderbroken door de waarneming van een groep van vijftien orka's die achter een Bultrug aanzaten! Iedereen was op pad en het geklik van de camera's nam voortdurend toe! Daarna brachten de mensen tijd door op de buitendekken, waar ze in de duisternis naar de vogels keken die ons nog steeds hardnekkig vergezelden. Kaapse stormvogels waren het talrijkst, hun harlekijn zwart-witte verenkleed stak af tegen de grijze lucht en de nog grijzere zee. We hadden ook koningsvogels, grijskopalbatrossen en Wenkbrauwalbatrossen en zelfs 2 of 3 Zwarte Albatrossen. Na de lunch was het tijd om het stofzuigfeest af te maken! Opnieuw zagen enkele passagiers broedende Bultruggen en iedereen ging naar buiten om die te bekijken. Om 15.00 uur werd in de collegezaal een uitgebreide briefing gehouden over de praktische aspecten van helikopteroperaties: wat te dragen; waar op te stellen; hoe in en uit te klimmen en de gevaren die je moet vermijden. Het was tijd om de vele vragen te stellen die we hadden, zelfs aan de piloten. De opwinding was voelbaar. Om 17.00 uur was het doel van de lezing van Celine over pinguïnbiologie om ons een beter begrip te geven van de verschillende gedragingen die we aan land konden zien bij het observeren van deze prachtige niet-vliegende vogels. Martin rondde de recapitulatie af met een onderhoudende praktische demonstratie van de verschillende spanwijdtes van vogels die we tijdens de reis hadden gezien, van de kleine stormvogel tot de zwervende albatros, waarbij hij een lang stuk touw gebruikte om hun respectievelijke afmetingen te demonstreren.

Deze dag voelde echt alsof we op reis waren, niet alleen naar Antarctica. Ortelius moest vaart minderen toen we steeds meer zee-ijs en overblijfselen van oude afkalvende gletsjers tegenkwamen. Dit zee-ijslandschap is typisch voor de oostkant van het schiereiland. De temperaturen zijn er kouder dan aan de westkant, wat de vorming van zee-ijs bevordert en we waren getuige van grote gebieden met één jaar oud pakijs. Individuele Keizerspinguïns, de reden voor deze reis, werden steeds regelmatiger op het ijs gespot, evenals Weddellzeehonden, luierend op de stromen. Terwijl we door de Antarctic Sound voeren, verschenen er eilanden aan de horizon. Ze zien er heel anders uit dan de meer 'alpiene' of gekartelde pieken aan de westkant van het schiereiland, het landschap ziet er hier ouder uit, is meer afgerond en geërodeerd, pieken vaak met ijs bedekt en golvende plateaus. Vandaag was ook de eerste gelegenheid voor een verkenningsvlucht voor onze helikopters. Er zijn veel factoren die op elkaar moeten zijn afgestemd om een succesvolle expeditie naar de Keizerskolonie te maken. We moesten weten of Ortelius haar weg door het zee-ijs kon vinden en of er een geschikte en veilige landingsplaats was. Er hing een sfeer van spanning terwijl we wachtten op de resultaten van deze vlucht. Eindelijk kwam er bericht terug. De doorgang naar het begin van het zee-ijs zag er goed uit voor Ortelius, maar was 20 mijl van de kolonie verwijderd. Dit zou langere vliegtijden betekenen, maar niet onmogelijk. Helaas werd de vlucht bij het ijs teruggedraaid door een plotselinge sneeuwstorm, zodat de kolonie en de landingsplaats niet werden gezien. Avontuur kan worden omschreven als een activiteit met een onzekere uitkomst. Morgen zou een avontuur worden.

Wakker worden met ingehouden adem, uit het raam kijken naar de toestand van de Antarctische omgeving... zal Moeder Natuur ons laten gaan om te spelen? In het begin leek het er niet op... er was een uur vertraging na de eerste ontmoeting met de piloten om 0445. Maar toen, tegen 0545... was het wolkenplafond gestegen en zag het er veelbelovend uit. De piloten en de EL gaven groen licht en na het laatste telefoontje van de kapitein begon het expeditieteam met de voorbereidingen. De kapitein zette het schip vast in de rand van het snelle ijs, zodat er een nog stabieler platform ontstond voor de helikopters. De eerste helikopter werd in positie gebracht en de verkenners gingen om 7 uur 's ochtends op pad om de ijscondities te bekijken, om te zien of de kolonie binnen het bereik van de scheepspositie was en met welke gevaren eventueel rekening moest worden gehouden voor de operatie van die dag. Het team aan boord ging door met het helidek klaar te maken voor de vluchten, de verzamelplaats werd klaargemaakt met de virkon bootwas- en passagiersgroeplijsten en er werd gewacht op het verkenningsrapport. ALL GOOD was het oordeel! Arjen, de verzamelmeester, deed de eerste oproep voor passagiers over de luidspreker: "Group 9, this is your 15-minute notice, please report to the bar." Nerveuze gezichten met armen vol koud weer spullen en camera's (sommige zelfs groter dan de helikopters, merkte Ben later op!) stroomden binnen. Ze werden op naam gecontroleerd en het duurde even om de opblaascilinders van de reddingsvesten op 'handmatig' te zetten, maar toen kwam de oproep: "Groep 9, meld u bij de verzamelplaats." Ze gingen naar buiten om te worden verdeeld in de twee vluchtgroepen - ofwel op Tango met Julio of Sierra met Marcelo. Zoals de mensen zouden begrijpen... als je op Sierra vloog, stond je een extra speciale rit te wachten! En dan, eindelijk! Groep 9, naar de heligate. Loop door de Virkon wasstraat, pak je oorbeschermers, rugzakken aan de kant en maak je klaar om aan boord te gaan. "Wie gaat er voorop?" vraagt de portier. Dan komt het signaal van het helidek - 'stuur mij twee', 'stuur mij drie'. Het instappen in de helikopter was een waas van lawaai en krappe omstandigheden, waarbij we probeerden de veiligheidsgordels te vinden tussen alle ellebogen, camera's en gewatteerde kleding. Toen werden de deuren gesloten, duimen omhoog gegeven... en de helikopter was van het dek af, boven het schip .... en gierend over het ijs naar de verre horizon. IJsbergen die vastzaten in het door land ingesloten zee-ijs zorgden voor een surrealistisch landschap beneden en af en toe stak een zeehond, uitgestrekt naast een ademhalingsgat, nieuwsgierig zijn kop omhoog toen er een luidruchtig glimmend insect overvloog. 20 minuten zijn misschien nog nooit zo snel voorbij gegaan met zoveel onbekend terrein om te bekijken... maar toen... wat zijn dat, die vlekken op het ijs beneden? DE COLONIE! Als een abstract kunstwerk lagen kleine groepjes pinguïns - die er meestal uitzagen als grijze vage vlekken met af en toe een zwarte vlek - eronder verspreid. En als we beter keken, zagen we fijn gearceerde lijnen die zich in alle richtingen van de pinguïns verwijderden. Pinguïnsporen bedekten het ijsoppervlak in zo'n prachtig patroon van biologische chaos. Toen, plotseling, stond de helikopter op de grond en werden de deuren geopend... we zijn er echt! Na een korte briefing en de tijd om terug te zijn op de landingsplaats, werden we losgelaten - op het spoor van Keizerspinguïnen. Volg de rode paaltjes naar de kolonie. Misschien hoefden we alleen maar onze neus te volgen - de geur van de kolonie ging zeker vooraf aan de aanblik ervan. Voordat we zelfs maar in de buurt van de dichtere groepen vogels kwamen, was het gemakkelijk om afgeleid en afgeleid te worden door individuele zwervers die graag een praatje wilden maken... of op zijn minst onze nek wilden strekken, in een poging om deze vreemde grote wezens die op bezoek waren gekomen te leren kennen. Knielen voor een beter camerastandpunt resulteerde misschien in meer aandacht dan verwacht - toen ik opkeek van de zoeker leek het erop dat meer dan een paar mensen verrast waren om zelf het onderwerp te zijn van nadere bestudering - hoewel met een paar porren of pikken van een snavel in plaats van een cameralens. Wat een prachtige ervaring! De wind, de zon, de indrukwekkende wolkenformaties... en het altijd aanwezige lawaai van de kolonie: paren die zich aan elkaar hechten na terugkomst van het voeden; kuikens die naar de ouders roepen, smekend om meer voedsel; gefrustreerde jagers die niet de maaltijd vinden waar ze op hoopten... en dat alles tegen de achtergrond van de wind en de diepe, diepe Antarctische stilte. Die maar al te snel werd verbroken door het gezoem van een naderende helikopter - tegelijk het droevige geluid van het afscheid en de geruststelling van een warm thuis om naar terug te keren. De terugkeer naar de helikopter kwam te snel, maar de herinneringen aan zo'n ongelooflijke ervaring zullen niet snel uit het geheugen verdwijnen. Het feit dat alle groepen het hebben gehaald, en zelfs de kapitein - na 12 jaar op deze wateren te hebben gevaren en niet één keer te hebben ervaren hoe het is om van het schip af te komen - staat te boek als een ongelooflijk succes voor deze reis. Er werd veel gejuicht in de bar toen we voor de tweede keer feestelijke champagne dronken. Hoera voor degenen die zijn geweest, degenen die het mogelijk hebben gemaakt en vooral voor de pinguïns, de standvastige kolonisten van deze ijzige wereld.

Na een van de spannendste dagen van ons leven, toen we in de helikopters vlogen om wat tijd door te brengen met de keizers en het weer de hele dag aan onze kant stond, kregen we te maken met echte Antarctische omstandigheden. S Nachts stak de wind op en dat bleef zo tot in de ochtend, dus tegen de tijd dat we wakker werden zagen we dat de omstandigheden voor de landing niet gunstig waren. Hoe dan ook, omdat we weten dat het weer in een paar minuten kan omslaan, goed of slecht, besloten Lynn en kapitein Ernesto om de plannen een beetje te wijzigen en direct naar Hope Bay te gaan (het middagplan) in plaats van naar Paulet Island, in de hoop daar betere omstandigheden te vinden om wat activiteiten te regelen. Bijna op de positie die de kapitein voor ogen had, was het duidelijk dat het weer er helemaal niet beter op werd, maar het uitzicht vanaf Brown Bluff was in ieder geval prachtig en mooi om wat foto's te maken. Toen Ortelius eenmaal op weg was naar de baai waar Esperanza Base ligt, zat er niets anders op dan te wachten in de hoop dat het weer in ons voordeel zou veranderen om te proberen van boord te gaan op de Argentijnse basis of om een Zodiac cruise te maken. De bijzondere geschiedenis van deze basis is dat de locatie voor twee landen is gebruikt (het Verenigd Koninkrijk en Argentinië), maar waarschijnlijk is de reden dat deze basis een van de bekendste in het algemeen is, het feit dat hier de eerste baby van het Antarctische continent is geboren. Helaas voor ons bepaalt Antarctica deze keer de regels en dat moet je respecteren. Ook al konden we geen van de geplande activiteiten doen, het feit dat we zagen hoe het weer op deze afgelegen en onvoorspelbare plek kan zijn, deed ons beseffen hoeveel geluk we de dag ervoor hadden in aanwezigheid van de "nobele" keizers op zo'n geweldige locatie.

Vandaag was het helder en winderig en we werden wakker met uitzicht op de felgekleurde gebouwen van Esperanza, de Argentijnse basis in Hope Bay op het puntje van het Trinity Peninsula. We stonden klaar voor een cruise in Hope Bay en Ben, onze Spaanssprekende Argentijnse expeditiegids aan boord sprak met de basis in de hoop ook een landing veilig te stellen. Zelfs Ben's charme en aanbiedingen van yerba mate waren niet genoeg om de commandant van de basis te overtuigen om een landing toe te staan - gezien het weer. Hoewel de wind een stabiele en beheersbare 20 knopen of zo waaide, kwamen er zware windstoten van meer dan 40 knopen door, die 'williwaws' of wervelwinden op het water veroorzaakten. Dit was niet de ochtend voor een cruise. Kijkend naar de windkaarten besloten we zuidwaarts te gaan, naar de zuidkant van Anderson Island, die beschut leek tegen de sterke noordelijke winden. Het leek slechts een korte tijd later dat we allemaal werden opgeroepen voor de tweede poging tot een cruise - snel verzameld waren we rond 11 uur op het water met de belofte van een late lunch. Ook de duikers waren blij dat ze weg waren, de helft van hen ging op weg voor hun testduik in de ondiepere wateren voor het eiland. Aan de kust was er inderdaad wat respijt van de wind en waren er enkele prachtige bezienswaardigheden - een Vaal Stormvogeltje dat vet lag te luieren op een ijsschots en geen interesse toonde in onze aanwezigheid. Een kleine troep Adelies op een hoge rand van een ijsberg gluurde op ons neer en hield de zeeluipaard scherp in de gaten. Des te interessanter was de aanblik van twee Kerguelenzeeberen, al lang dood en bevroren op het ijs van een berg - een nogal gruwelijk gezicht moet gezegd worden, maar een smakelijk hapje voor de Reuzenstormvogel die ze had gevonden. We speculeerden lang over hoe ze daar terecht waren gekomen en hoe ze gestorven waren - was het natuurlijk door ouderdom? Of ziekte? Of wonden van een gevecht met een groter roofdier? Een van die mysteries die zo zullen blijven. Terug op het schip merkte de kapitein dat de wind toenam en dus gingen we in konvooi terug, waarbij de duikers tegelijkertijd uit het water werden gehaald. Terug bij het schip werd het duidelijk dat de wind echt was toegenomen en dit vroeg om een uitdagende rit om de passagiers weer aan boord te krijgen. De loopplanken kregen het zwaar te verduren, maar geleidelijk aan slaagden we erin om mensen aan boord te krijgen, hoewel één Zodiac-motor besloot te 'sterven' op het hoogtepunt van de moeilijke omstandigheden. Uiteindelijk werden de passagiers op die boot overgezet op een andere Zodiac en werd de defecte Zodiac terug naar het schip gesleept en opgetild. Tegelijkertijd kreeg een van de duikboten ook een motorprobleem en het schip verliet zijn positie om de duikers op te pikken, waarbij de andere Zodiac-bestuurders schuilden achter een ijsberg tot deze oefening voltooid was. Eindelijk, in geleidelijk kalmerende omstandigheden, werden de zeven andere bestuurders opgepikt en was iedereen veilig. Duik 1: Andersson Eiland, Kaap Betbeder, 063°36.870´S/056°38.201´W Nadat we het schip in goede omstandigheden hadden verlaten en de check-duik gedeeltelijk hadden voltooid, veranderden de omstandigheden en bezorgden ons een antarctisch avontuur. Na het terugroepen en ophalen van de duikers keerden we terug naar het schip om te genieten van de warmte van een warme chocolademelk, klaar om het de volgende dag opnieuw te proberen. Duikers bij Anderson Island Later bij de recapitulatie legde Lynn de ontberingen uit van de weersystemen waar we mee te maken hebben gehad en die onze pogingen om aan land te komen op deze meest blootgestelde plek, de Weddell Sea, hebben bemoeilijkt. Ze schetste echter de plannen voor morgen voor een bezoek aan Deception Island in de South Shetlands, altijd een favoriet, een verzonken caldera die wordt betreden door de vernauwingen van Neptunes' Bellows. Fran gaf vervolgens een korte presentatie over de eerste Britse basis in Hope Bay en de Operatie Tabarin, de geheime missie van de Britse regering om een permanente aanwezigheid op Antarctica te vestigen in het midden van de jaren 1940. Om 1900 belde DJ om te zeggen dat er barbeque en gratis bier werd geserveerd in de eetzaal, nieuws dat door iedereen werd verwelkomd.

De vorige avond hadden we tot onze grote vreugde vernomen dat Ortelius het centrum van Deception Island, een actieve vulkaan, zou binnenvaren. Net na 05:00 uur kondigde de PA de aankomst op het eiland aan en moedigde iedereen aan om aan stuurboordzijde uit te kijken toen het schip door de smalle ingang naar het centrum van het eiland voer, toepasselijk de Neptunusbalg genoemd. Het schip moest hard tegen de rotswand van de ingang varen, wat een spectaculair fotomoment opleverde. Uiteindelijk parkeerden we rond 05:30 uur ons schip in Whalers Bay, de eerste lagune bij het binnenvaren van het hoefijzervormige Deception Island. De hoge klifranden die het schip volledig omringen en het zwarte zand zorgden voor een indrukwekkende achtergrond. Eerst ging het personeel aan wal en gaf toestemming om de passagiers aan wal te brengen. Er waren drie routes uitgezet om te bekijken. De eerste was een wandeling naar Rollins Hill boven het oude walvisstation, de tweede een strandwandeling die eindigde in het prachtige uitzicht over een klifrand in zee genaamd Neptune's Window, en als laatste een wandeling door het walvisstation zelf eindigend bij het kerkhof. De tijd verstreek en om 8.30 uur was het tijd om terug te keren naar het schip. Toen we allemaal aan boord waren en de passagiers naar de eetzaal waren afgedaald voor een laat ontbijt, voer de Ortelius Deception Island uit en zette koers naar de Drake Passage. Gedurende de late ochtend en middag voeren we langs de besneeuwde bergen van de South Shetland Islands. Een ruige eilandengroep net ten noorden van het Antarctisch Schiereiland. We passeerden ook verschillende walvissen en hadden een prachtig uitzicht op twee nieuwsgierige Bultruggen die het schip tot op 15 meter naderden! Later gaf onze Expeditiegids Fran een interessante lezing over de over het hoofd geziene helden van vele zware Antarctica-expedities, de honden. Terwijl het schip de South Shetlands achter zich liet en op weg ging naar de Drake Passage, brachten velen van ons de late namiddag door met het kijken naar het voorbijtrekken van het laatste ijs. Morgen de Drake Passage! Duik 2: Deception Island, Whalers Bay, 062°58.929´S/060°33.418`W Deze dag maakten we een vroege start, omdat de kapitein om 09:00 uur richting de Drake wilde vertrekken. Alle duikers gingen aan wal om een kantduik te maken vanaf het zwarte strand van Whalers Bay. We zagen veel broze sterren, zeesterren, zeepannen, zeesterren, nemertean wormen, isopoden en garnalen. Dit is een interessante plek omdat het een van de weinige actieve vulkanen ter wereld is waar je kunt duiken. Na de duik brachten we een kort bezoek aan de gebouwen van Deception Island en keerden we terug naar het schip.

Het begon een heldere dag, met prachtige golven die neerstortten en schuim spoten, en groepen pintado's die surften op de luchtstromingen net boven de gevarenzone... maar toen kwamen de wolken opzetten en zag de Zuidelijke Oceaan er plotseling niet meer zo uitnodigend of verkwikkend uit, maar kreeg het een onheilspellender aanblik. Er waren zelfs een paar sneeuwbuien, de grote vlokken vlogen horizontaal langs de met zout water besmeurde ramen. De aankondiging werd gedaan om de dekken te sluiten en de paar dappere matrozen aan dek brachten zich in veiligheid terwijl de bemanning haastig borden op de buitendeuren plaatste. Net zo snel als het binnenwaaide, was de sneeuw verdwenen en lag het schip weer onder een blauwe hemel. De zee steeg in de loop van de ochtend en er waren maar weinig vogels rond het schip. Het water was nog te koud om de Wenkbrauwalbatros op te pikken, dus we zullen wachten tot we de convergentie oversteken om meer van deze grote vliegers te zien. Maar er was zeker genoeg wind om ze te ondersteunen! We luisterden naar een lezing van Martin over krill en hun centrale rol in het Antarctische ecosysteem. De verbanden tussen hun biologie en het veranderende zee-ijs (ijs dat zich later vormt zou te laat zijn om diatomeeën te vangen, waardoor er een gebrek aan voedsel is voor jonge krill in de winter/vroege lente) was een interessant punt om te leren. Na de lunch, voor degenen die nog op waren terwijl de zee ons nog heen en weer rolde, deelde Tim met ons enkele verhalen en visies van zijn werkervaring op het Antarctische continent. De foto's die hij liet zien, van uitgestrekte ijskappen, nunataks als kleine donkere vlekjes tegen een achtergrond van wit, en steile bergketens en ijsblokken waar hij omheen navigeerde met behulp van skidoos en sleeën gaven ons echt een goed beeld van hoe het leven *in de Antarctische wereld is, in tegenstelling tot een bezoek van een uur of twee, zoals we van het schip hebben gedaan. Dan, misschien na een kleine geruststellende rust heen en weer schommelend in je bed, kwam de avond recapitulatie van Celine over hoe vogels worden gevolgd door onderzoekers om gegevens te krijgen over waar ze vliegen, zwemmen en voeden; basis pinguïn feiten van Martin; en wat "huishoudelijke" informatie van DJ over het betalen van rekeningen en hoe je ervoor kunt zorgen dat je nog steeds drankjes kunt krijgen nadat je rekening is betaald! De bar na het diner was hoppen - of dat nu kwam door de extra alcohol of de 5-6m zeeën, of misschien de combinatie van beide, het blijft aan jou om te beslissen. Wat wel duidelijk was, was dat de Drake Shake de hele nacht en tot morgen zou doorgaan. Slaap lekker!

Het ging er zeker 'hobbelig' aan toe in de nacht toen Ortelius te maken kreeg met het verwachte slechte weer en de toegenomen deining. Gasten navigeerden door de gangen en trappen in zwaartekracht tartende houdingen en posities om verdachte vochtplekken op de tapijten te vermijden. Vandaag zou een echte Drake-ervaring worden. De golven namen toe van 5 of 6 meter tot een ontzagwekkende 8 meter tijdens de piek. De wind blies constant 45 knopen. Het was goed om onder zulke omstandigheden in de warmte en veiligheid van het schip te zijn. De dekken waren verboden terrein voor alle passagiers en bemanning. Voor sommigen zijn deze omstandigheden natuurlijk leuk. We zagen een Zuidelijke Reuzenalbatros duiken en boven de met schuim gevlekte golven zweven om ons eraan te herinneren dat we nog lang niet gewend zijn aan een leven in de Zuidelijke Oceaan. Terwijl de Albatros naar het zuiden zwenkte, gingen de gedachten van de passagiers ongetwijfeld terug naar de naderende aankomst in Zuid-Amerika en de aanpassing aan een normaler leven. De lezingen aan boord gingen door. Celine legde uit hoe belangrijk hormonen zijn bij het broeden en paren, hoe zware metalen, POP's en PFAS worden aangetroffen in de voedselketen en nog steeds een erfenis zijn waar we niet trots op moeten zijn en een les voor ons allemaal om misschien een beetje verantwoordelijkheid te nemen in onze handelingen als consumenten. De rest van de middag werd in beslag genomen door brugwacht, het inleveren van laarzen en reddingsvesten en natuurlijk het afrekenen van de barrekeningen! S Avonds kwamen we allemaal samen met de kapitein om iedereen te bedanken. Een wederzijdse acceptatie van de speciale reis die we samen hadden ondernomen. Niemand reist zonder veranderingen en het zal nog wel even duren voordat de ervaringen van de reis volledig zijn verwerkt.

En zo komt onze reis tot een einde, zachtjes hobbelend langs het dok in Ushuaia in het prachtige vroege ochtendlicht. Er is vannacht veel gebeurd - de loods kwam om middernacht aan boord om ons te helpen de haven binnen te komen; om 05.00 uur vertrokken de helikopters onder het gejuich van een paar dappere zielen die waren komen opdagen om ze te zien vertrekken. Ze waren onze link naar de wonderlijke bevroren wereld van de Keizerspinguïns en we voelden een droefheid bij hun vertrek, net als wij bij het verlaten van de kolonie. Maar op naar nieuwe avonturen of terug naar huis om te werken met volledig opgeladen batterijen. Na de laatste wake-up call en een laatste ontbijt, verzamelen we onze reistassen en verlaten we ons huis voor de laatste 11 dagen, op weg naar de luchthaven of een kijkje in Ushuaia, al plannen makend om een tweede reis te realiseren.