OTL25-18, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

L'embarquement à bord de l'Ortelius a commencé vers 16 heures et nous avons rapidement été enregistrés par le directeur de l'hôtel et son assistant (DJ et Sava). On nous a montré nos cabines et nous avons eu un peu de temps libre pour déballer nos affaires et nous installer. Nous sommes ravis de savoir que nous n'aurons plus à changer d'hôtel jusqu'à notre retour à Ushuaia. Nous avons rapidement commencé à explorer notre nouvelle maison ; l'endroit le plus important à trouver était peut-être le bar sur le pont 6, où le café/thé est disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et où le barman Rolando est souvent présent si nous avons envie de quelque chose de plus fort. Bien entendu, il était également important de repérer les portes donnant accès à l'espace extérieur du pont, afin que nous sachions comment nous y rendre le plus rapidement et le plus efficacement possible lorsque des baleines et d'autres plaisirs sont annoncés. À 17 heures, Cheryl, chef d'expédition, nous a convoqués à un briefing obligatoire dans la salle de conférence du pont 3. Elle nous a souhaité la bienvenue à bord et nous a présenté le troisième officier Warren, qui a donné un briefing de sécurité très important et un exercice de sauvetage. Nous savons désormais ce que nous devons faire si nous voyons un incendie ou un homme à la mer, et nous savons précisément quoi attraper et où aller si l'alarme générale du navire se déclenche. Sept coups brefs et un coup long nous appellent (chaudement vêtus) au bar, qui sert également de poste de rassemblement. Une fois que nous sommes tous là, la communication radio entre les officiers de pont et l'équipage du navire nous tient informés de l'évolution de la situation. Le signal d'abandon du navire est un ordre verbal donné par le capitaine ou l'officier en chef, et nous espérons que c'est la seule fois que nous l'entendons aujourd'hui, suivi des mots rassurants "pour l'entraînement seulement"... Le rassemblement à l'extérieur en ordre et près des canots de sauvetage a terminé l'exercice ; nous étions alors libres de continuer nos explorations du navire, ou de sortir sur le pont avec nos appareils photo pour regarder le départ d'Ortelius d'Ushuaia. Le capitaine a eu fort à faire pour nous faire quitter la jetée ! Le vent essayait de nous plaquer au sol et il nous a fallu un certain temps pour nous dégager et virer en eau libre. Nous avons fait nos adieux à cette ville (presque) du bout du monde et avons descendu le canal de Beagle en direction de l'océan. Avant le dîner, nous nous sommes à nouveau réunis dans le salon/bar du pont 6 afin de rencontrer les principaux membres de l'équipage et du personnel et d'en apprendre davantage sur la routine du navire au cours de notre voyage. Le directeur de l'hôtel, DJ, nous a donné des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet et à la messagerie électronique et le traitement des toilettes. Il a été suivi par Cheryl, chef d'expédition, qui a présenté le capitaine Mika - la personne qui nous emmènera et nous ramènera en toute sécurité - avant de passer la parole à son équipe pour qu'elle se présente à son tour. Nous avons levé un verre de bulles (ou de jus d'orange) à la réussite de notre voyage, puis il était temps de prendre notre premier dîner à bord. Après le dîner, le Dr Susan était disponible à l'hôpital du navire pour distribuer des médicaments contre le mal de mer et prodiguer de précieux conseils. Une promenade sur le pont, une tasse de thé ou quelque chose de plus fort, et la plupart d'entre nous se sont couchés après une journée bien remplie et passionnante - en espérant s'être endormis rapidement avant que le roulis ne commence à se faire sentir. Demain matin, nous serons en route pour notre première escale, les îles Malouines.

Le timbre doux de Cheryl nous a réveillés à 7h30 ce matin avec un doux "Good Morning" et quelques informations sur la météo, la vitesse du vent et notre progression vers les Malouines. Nous sentons bien que nous sommes en mer, mais pour la plupart d'entre nous, le roulis était tolérable ; quelques personnes ont souffert du mal de mer et se sont tournées vers notre médecin pour obtenir de l'aide. Après avoir dégusté un petit-déjeuner buffet, beaucoup d'entre nous se sont chaudement emmitouflés et sont sortis pour observer les vagues et les oiseaux de mer, qui sont dans leur élément. Les Pétrels géants (Pétrels du Cap) frôlent l'eau et, plus loin, les Pétrels géants et plusieurs espèces d'albatros planent, utilisant les courants d'air pour démontrer leur habileté à s'élever de manière dynamique. De temps en temps, ils passaient juste devant le pont ou la fenêtre de la passerelle et nous pouvions les regarder droit dans les yeux... À l'autre bout de l'échelle, de minuscules Foulques leucoptères s'élançaient au-dessus des vagues - la plus petite espèce que l'on puisse voir ici. Et un Dauphin de Commerson a déjà été repéré sur notre vague d'étrave... À 9h30, les gens commençaient à s'exciter à la perspective de la distribution de bottes en caoutchouc ! Bien sûr, ces bottes sont essentielles à nos activités dans cette partie du monde, et il était important qu'elles nous aillent le mieux possible. Malheureusement, il n'y avait qu'une seule couleur disponible : le noir. Les gilets de sauvetage Zodiac ont également été distribués et essayés (ils sont orange). Nous sommes maintenant prêts et impatients d'effectuer le premier atterrissage demain... À 11 heures, c'était au tour de Victoria. Sa présentation s'intitulait "Histoire des îles Malouines" et couvrait la période allant de la première découverte jusqu'au conflit de 1982. De nombreuses personnes ont été surprises d'apprendre que les îles Malouines avaient été colonisées par les Français, et non par les Britanniques, les Espagnols ou les Argentins. Après cela, il était déjà l'heure de notre déjeuner-buffet dans la salle à manger - un délicieux bœuf bourguignon. Après une pause sieste bienvenue, la plupart des participants ont rejoint Mick dans la salle de conférence pour tout savoir sur "Les îles Malouines, la faune et les paysages". Mick nous a vraiment ouvert l'appétit pour les paysages et les animaux des petites îles, ainsi que pour le charme de Stanley elle-même - il est très utile de savoir à quoi s'attendre avant d'arriver. L'heure du thé est arrivée, ainsi que la séance de briefing obligatoire d'aujourd'hui. Le chef d'expédition adjoint Kurtis nous a expliqué tout ce que nous devions savoir sur la sécurité des opérations en zodiac. Nous devrons utiliser ces compétences nouvellement acquises dès que nous atteindrons les îles Malouines et que nous effectuerons notre premier débarquement du voyage. Le dernier événement officiel de la journée a été notre premier récapitulatif et briefing dans le salon/bar (qui était ouvert). Cheryl avait beaucoup de choses à nous dire sur les deux prochains jours et on pouvait sentir l'excitation et l'impatience grandir au fur et à mesure qu'elle parlait. Nous avons beaucoup discuté lorsque nous sommes descendus dans la salle à manger après la réunion. Notre première journée en mer touche à sa fin et nous nous couchons tôt, pour rêver d'albatros et de pingouins..

Notre premier jour de débarquement a commencé - beaucoup d'entre nous se sont levés tôt pour profiter des oiseaux de mer et de l'approche d'Ortelius des paysages époustouflants des Malouines occidentales sous le soleil. Peu après le petit-déjeuner, nous nous sommes approchés de notre première escale, l'île Carcass. Le propriétaire de l'île accueille les navires et nous avons donc revêtu des couches imperméables (il y avait un vent assez fort au niveau de la mer), nous nous sommes marqués "out" sur le panneau d'affichage et nous nous sommes dirigés vers la passerelle menant aux Zodiacs. Nous avons pris notre temps pour embarquer, car le vent et la houle ont fait bouger la passerelle, mais nous nous sommes rapidement dirigés vers le rivage. Nous avons débarqué sur la plage près du petit village et avons été accueillis par une faune abondante, notamment des Ouettes marines et même quelques Manchots de Magellan. À quelques pas de la plage, les ornithologues s'en donnaient à cœur joie, avec l'observation d'un Troglodyte à menton noir, d'une bécassine et d'un Chardonnerets à menton noir, pour n'en citer que quelques-uns. Les randonneurs les plus enthousiastes sont partis sur les traces des guides Mick et Arjen, déterminés à voir autant d'oiseaux de rivage et de passereaux que possible. Que nous ayons choisi de parcourir les quatre kilomètres jusqu'aux plages du sud, ou que nous nous soyons attardés près de la ferme située à proximité du site d'atterrissage, il y avait beaucoup à voir. Un certain nombre de Caracaras australs étaient perchés sur des poteaux de clôture, des bancs de jardin et des toits autour de la maison des McGill, nous observant d'un œil méfiant. Il y avait aussi des fleurs sauvages éparpillées dans l'herbe de l'île, des ajoncs jaunes qui fleurissaient partout (jolis, même s'il s'agit d'une espèce introduite) et l'océan bleu, bleu, qui encadrait la plage ; c'était tout simplement charmant. Le dernier arrêt avant de rejoindre les zodiacs a été un exemple absolument merveilleux de l'hospitalité locale. 18 types de gâteaux et de biscuits différents ont été comptés sur la table de la maison principale, accompagnés d'un thé ou d'un café C'était un défi après tous ces gâteaux, mais nous nous sommes efforcés de rendre justice à notre buffet. Le capitaine et les officiers ont repositionné Ortelius vers le lieu de débarquement de l'après-midi, l'île Saunders (où les Britanniques se sont installés pour la première fois en 1766). Il était évident pour tous les observateurs que la vitesse du vent avait augmenté pendant le déjeuner alors que nous sortions de l'abri fourni par l'île Carcass, de sorte qu'à l'arrivée à notre destination de l'après-midi, il était nécessaire de jouer un jeu d'attente. Des "williwaws" aux couleurs de l'arc-en-ciel passaient constamment - des rafales de vent VISIBLES d'eau de mer tourbillonnante. Au moment où nous pensions que la vitesse du vent se calmait un peu, il y en avait soudain un autre qui passait. Impossible de mettre les Zodiacs à l'eau dans ces conditions et bien que nous ayons attendu patiemment pendant deux heures, il était clair que le temps n'allait pas se calmer à temps pour que nous puissions débarquer cet après-midi. Qu'à cela ne tienne : nous avons tout de même pu observer des Albatros à sourcils noirs qui se laissaient porter par les courants d'air et nous avons guetté les Gorfous sauteurs qui faisaient du marsouinage. Nous avons regardé avec envie, à l'aide de jumelles, les colonies d'oiseaux sur les pentes qui surplombent la longue et magnifique plage de sable... si proche et pourtant si loin. Nous avons été récompensés plus tard dans la journée, lorsque nous avons entamé notre voyage vers la Géorgie du Sud. Ce soir-là, trois dauphins de Commerson (et plus tard davantage) ont été aperçus devant Ortelius, profitant d'une glorieuse balade sur notre vague d'étrave. C'était vraiment AMUSANT de les voir s'élancer, rouler et tourner juste en dessous (et parfois au-dessus) de la surface de l'eau. Et c'était presque aussi amusant de voir tous les passagers se pencher sur la proue, se concentrant intensément sur l'océan. Une fois qu'ils ont pensé à lever les yeux, ils ont pu admirer un coucher de soleil rose et orange. Nous avons donc contourné le sommet des Malouines occidentales et orientales en direction de Stanley, pour notre excursion de demain dans la capitale. Les prévisions météorologiques annoncent une belle journée, il y a donc de quoi se réjouir.

Le matin, l'Ortelius est entré à Port William sous un ciel couvert. Pour entrer dans le port de Stanley, nous avons dû franchir The Narrows, le passage bien nommé entre Navy Point et Engineer Point. Ceux d'entre nous qui souhaitaient visiter Gypsy Cove sont passés en premier sur la passerelle et ont été conduits jusqu'à la petite jetée flottante située juste devant le centre d'accueil des visiteurs. Bientôt, nous sommes partis en bus, en nous arrêtant d'abord pour jeter un coup d'œil à l'épave du Lady Elizabeth, un trois-mâts barque à coque de fer échoué à cet endroit. Le navire servait autrefois d'entrepôt de bois, mais il a rompu ses amarres lors d'une tempête en 1936, après quoi il a dérivé jusqu'à l'endroit où il se trouve aujourd'hui. Certains d'entre nous étaient cependant beaucoup plus intrigués par le Brassemers des Malouines et ses petits canetons qui se blottissaient les uns contre les autres sur le rivage. Nous avons ensuite continué jusqu'à Gypsy Cove, où nous avons fait une agréable promenade avec de belles vues sur la baie, le doux parfum des ajoncs flottant dans l'air. Sur la plage de sable blanc, nous avons pu voir des Manchots de Magellan. L'un d'entre eux avait son terrier juste à côté du sentier, nous regardant d'un air perplexe depuis son abri lorsque nous passions. Des grives des Malouines sautillaient dans le Diddle-Dee, et nous avons trouvé des hérons nocturnes et même des poussins sur l'un des rochers vers le promontoire. Pendant ce temps, tous les autres clients et un bon nombre de membres de l'équipage avaient débarqué et profitaient de cette belle journée d'été sur le rivage à Stanley. Certains ont choisi de se promener le long du front de mer, de visiter le musée ou l'église, de s'arrêter au bureau de poste ou d'aller prendre un café et un en-cas dans l'un des cafés. Il fallait aussi faire quelques achats de souvenirs ! Ceux qui revenaient de Gypsy Cove en bus se sont joints à nous, et tout le monde a passé un bon moment ensoleillé dans cet avant-poste britannique très coloré. Vers midi, nous avons dû retourner au navire, et après avoir levé l'ancre, nous avons à nouveau traversé The Narrows, puis viré à tribord pour commencer notre long voyage en direction de la Géorgie du Sud. Quelques dauphins ont été aperçus au cours de l'après-midi, barbotant mais visiblement peu intéressés par une promenade à l'étrave. Des albatros et des Puffins sont passés, et nous avons regardé la mer très calme avec étonnement et émerveillement ; comment était-il possible que l'une des étendues d'eau les plus tristement célèbres de l'océan Austral puisse être aussi paisible ? Un peu plus tard, nous nous sommes retrouvés dans la salle de conférence ; dans son exposé sur les baleines, Arjen nous a présenté les mammifères marins qui vivent dans ces eaux. Nous nous sommes ensuite retrouvés sur le pont pour profiter du soleil, ou au bar pour déguster l'un des célèbres cocktails de Rolando - après tout, un Happy Hour avait été annoncé à partir de 18 h 30 ! Avec l'équipe de l'expédition, nous avons fait le point sur notre séjour dans les îles Malouines : Sandra nous a raconté comment l'île Carcass avait été baptisée (et pourquoi Horatio Nelson et un ours polaire figurent dans l'histoire) ; Victoria a évoqué le secret du mât d'artimon du SS Great Britain que nous avions croisé à Stanley ; Mick a résumé notre expérience des Malouines avec une série de superbes images, et enfin Arjen a montré une vidéo qu'il avait pu obtenir alors que des dauphins de Commerson faisaient de la plongée à la proue hier. Beaucoup d'entre nous sont allés dîner et sont retournés à l'extérieur - les conditions de luminosité étaient tout simplement trop bonnes pour être gaspillées !

Quel contraste avec le soleil radieux de la veille à Stanley... Les passagers se sont réveillés dans la brume, une brume qui a enveloppé le navire toute la journée et jusqu'au soir. Les appareils photo à longue focale et les jumelles ont eu droit à une journée de repos... ils se sont reposés dans les cabines ou sur les canapés du salon. La seule consolation était l'absence de mouvement sur le navire alors qu'Ortelius glissait à une vitesse constante de 11 nœuds sur une mer relativement calme. Les gens se sont détendus et sont apparus sur le pont pour discuter en groupe et se promener sans avoir à s'agripper aux garde-corps. De nombreux passagers ont visité la passerelle et le café était également une activité populaire. Le matin, Sandra a fait une présentation très instructive sur l'aspect technique de l'utilisation d'un appareil photo... la photographie démystifiée ! Bill a suivi avec une longue conférence sur le développement de la chasse au phoque et à la baleine dans l'Arctique et l'Antarctique : une triste histoire de mort et de destruction d'animaux, d'hommes, de navires et d'entreprises. Le point fort de la journée a sans aucun doute été le briefing de l'IAATO sur la biosécurité après le déjeuner, suivi d'une séance d'aspiration dans le salon. Les passagers s'empressaient de retourner méticuleusement toutes les coutures de leurs vêtements, de fouiller dans toutes les poches (en enlevant les bonbons oubliés depuis longtemps et les tickets de bus froissés) pour rechercher et aspirer toutes les substances extraterrestres. C'est devenu le "sport" de l'après-midi, chaque vêtement Gortex aux couleurs gaies, chaque appareil photo, chaque sac à dos et chaque accessoire ayant subi le même traitement. Tous ont fait l'objet d'un examen approfondi et la signature de confirmation nécessaire a été apposée sur la liste des "mesures de biosécurité prises". Cette activité a inspiré à Bill d'autres dessins humoristiques qui sont apparus sur les murs du salon plus tard dans la soirée. Parmi les présentations éducatives de récapitulation, Kurtis a expliqué "La convergence antarctique" et Bill "Les lieux secrets d'Ortelius Partie I... la salle des machines". Le soir, après le dîner, un grand nombre de passagers se sont détendus dans la salle de conférence en regardant un épisode de "Blue Planet", qui comprenait une section sur la Géorgie du Sud.

c'était la nuit précédant la Géorgie du Sud et tous les passagers se préparaient à leur premier jour sur la terre ferme... Le matin s'est levé dans le brouillard et la brise et aucune faune n'a été aperçue autour du navire, à l'exception des Pétrels géants qui passaient occasionnellement à proximité. Victoria nous a raconté l'histoire de Shackleton et de ses hommes qui ont entrepris une ambitieuse expédition pour traverser l'Antarctique du fond de la mer de Weddell jusqu'aux rives de la mer de Ross. Avant que leur voyage ne commence vraiment, ils se sont retrouvés piégés dans la glace et ont eu une histoire poignante à raconter à la fin de leur voyage. Ceux qui étaient à l'extérieur, à la recherche d'animaux sauvages, se sont laissés convaincre d'entrer pour regarder une courte vidéo sur la Géorgie du Sud et obtenir des détails sur ce qui les attend à leur arrivée. Après le déjeuner, Mick nous a donné une introduction sur les pingouins, nous préparant ainsi au grand nombre d'entre eux que nous allions bientôt voir. Après son exposé, tout a commencé à changer à l'extérieur. Le brouillard a commencé à se lever, exposant un peu de ciel bleu et nous donnant plus de visibilité. Nous avons commencé à voir un peu plus d'oiseaux autour du bateau. Nous sommes passés d'un océan très profond à des eaux moins profondes et, tout à coup, l'océan s'est animé ! Des Baleines à bosse et des Rorquals communs ont entouré le navire, profitant de la remontée des nutriments. Le capitaine et son équipe ont ralenti le navire pour nous permettre de passer plus de temps avec les baleines, certaines d'entre elles s'approchant très près de nous. Tout cela est arrivé au moment le plus inopportun pour tous les passionnés de géologie, mais comme l'action en direct à l'extérieur a toujours la priorité, Kurtis a reporté son exposé. Le navire s'est également approché des Cormorans de Magellan - la première bande de terre entre les îles Malouines et la Géorgie du Sud, un lieu de prédilection pour les cormorans géorgiens qui y nichent et y élisent domicile - et pendant des heures, nous avons pu observer une faune aviaire abondante et des baleines à l'occasion autour du navire. Le briefing de Cheryl en début de soirée (sur les activités potentielles de débarquement de demain) a été bien suivi, et Victoria a récapitulé la découverte et la revendication de la Géorgie du Sud par le capitaine Cook pour la Grande-Bretagne en 1775 - bien qu'il ait été très déçu lorsqu'il s'est avéré qu'il ne s'agissait PAS du continent antarctique lui-même. Cette nuit-là, nous avons fermé nos hublots pour garder la lumière à l'intérieur (afin d'éviter les collisions avec les oiseaux) et nous avons attendu avec impatience le matin, lorsque nous nous réveillerions dans la baie des îles, prêts à poser le pied sur la terre ferme avec des centaines de milliers de Manchots royaux.

Notre introduction à la Géorgie du Sud a été une délicieuse surprise. Nous approchons de la baie des Isles dans un brouillard qui nous masque la vue. Sans crier gare, les montagnes, les îles et le panorama spectaculaire de cette magnifique baie sont apparus comme par magie. C'était comme un rideau que l'on tirait, révélant un paysage ensoleillé d'une grande beauté. Des cris de surprise et d'étonnement fusent. Les zodiacs ont été descendus et nous nous sommes bientôt retrouvés sur la plage de Salisbury Plain. Environ 60 000 couples de Manchots royaux nichent ici, ainsi que des skuas et des Pétrels géants. Des centaines d'otaries à fourrure occupaient la plage et nous avons dû choisir avec soin un itinéraire qui nous mènerait à l'intérieur des terres, vers la principale colonie de manchots. Notre itinéraire a été balisé à l'aide de piquets rouges par un groupe d'employés. Nous avons assisté à l'un des plus grands spectacles animaliers du monde, à l'égal des réserves des plaines d'Afrique. Une combinaison inoubliable de la vue, du son et de l'odorat ! Nous nous sommes placés à la lisière de la masse des rois. Nous avons observé le cycle de reproduction complexe de cette magnifique créature, étalé sous nos yeux, unique dans le monde des oiseaux : des œufs fraîchement pondus aux poussins de 12 mois presque complètement envolés, tout était là devant nous. Les ornithologues ont pu observer le Pipit à queue (georgica) et le Canard pilet (georgica). Des croisières en zodiac ont également eu lieu, avec un système de changement pour permettre à tout le monde de descendre à terre. Notre activité de l'après-midi s'est déroulée dans un endroit peu fréquenté par des navires comme le nôtre : la baie de la Possession, qui doit son nom au fait que le capitaine Cook a revendiqué la Géorgie du Sud pour le roi George d'Angleterre en janvier 1775. Notre navire a jeté l'ancre près d'un "récif de varech" et notre destination était Brighton Beach (ainsi nommée parce qu'elle est très fréquentée en été, tout comme la ville balnéaire britannique !) Le soleil brillait et une brise du nord maintenait une température basse, mais pas inconfortable. Notre plage de débarquement accueillait un grand nombre d'otaries à fourrure, de manchots et de Pétrels géants. Sur le rivage, des promenades plus ou moins longues étaient proposées et les promeneurs passaient devant des bébés otaries à fourrure, des mâles adultes en train de se battre, des couples en train de s'accoupler, des Pétrels géants en train de fouiller le sol et des manchots en train de muer. Des croisières en zodiac nous ont emmenés le long de la côte, à travers une forêt de varechs géants, et nous avons eu de belles vues sur deux glaciers, dont l'un présentait des eaux de fonte s'écoulant sous la forme d'une chute d'eau. Enfin, tout le monde est monté à bord à 19 heures pour un récapitulatif de la journée et un briefing sur les aventures prévues pour le lendemain. Après le dîner, de nombreuses personnes se sont retrouvées sur le pont pour admirer le paysage avant de se coucher et de bien dormir, après tant d'activités et de beauté scénique lors de notre première journée en Géorgie du Sud.

Ce matin, les lève-tôt ont été récompensés par des vues magnifiques de la petite baie de Maiviken ; de beaux paysages et beaucoup de faune ont été observés, alors que nous commençons à nous habituer à la Géorgie du Sud. Pendant le petit-déjeuner, le capitaine a fait entrer le navire dans l'anse King Edward, près de l'ancienne station baleinière norvégienne de Grytviken. Après la faune et la flore d'hier, nous nous sommes concentrés aujourd'hui sur l'histoire humaine de l'île, même si le nombre de phoques et de pingouins dispersés sur le site indique clairement qu'ils continuent à dominer l'île ! La matinée a commencé par une conférence donnée par l'une des femmes du South Georgia Heritage Trust. Dans notre salle de conférence, elle a parlé du programme d'éradication des rats, très réussi (bien que coûteux), qu'ils mènent depuis quelques années. Ce programme en est maintenant à sa troisième et dernière étape, au cours de laquelle ils vérifieront si tous les rats ont réellement disparu de l'île. Jusqu'à présent, tout va bien et les effets du programme sont déjà perceptibles, avec une recolonisation rapide de l'île principale par le Pipit antarctique. Après ce briefing, nous avons été ramenés à terre, mais pas avant que le représentant du gouvernement n'ait vérifié que nos vêtements et nos bottes ne contenaient pas de graines. Heureusement, nous avions fait un bon travail de nettoyage et nous avons tous été autorisés à débarquer. Notre premier arrêt fut le petit cimetière, où sont enterrés plusieurs baleiniers et une victime du conflit argentino-britannique de 1982. Les tombes les plus célèbres sont toutefois celles du patron, Sir Ernest Shackleton, et de son bras droit, Frank Wild. Lorsque nous nous sommes retrouvés autour de la tombe de Shackleton, un petit verre de whisky à la main, Victoria a proposé un toast basé sur les différents aspects de ce célèbre explorateur/leader/ami/homme, après quoi nous avons bu un peu et donné à Shackleton le reste de notre whisky, comme le veut la tradition. Plusieurs options s'offraient maintenant à nous. Nous pouvions participer à une visite de la station baleinière guidée par l'une des dames du South Georgia Heritage Trust ; ou nous pouvions nous promener seuls, en regardant les différents bâtiments et autres vestiges de la station baleinière ; nous pouvions faire des achats dans la boutique de souvenirs, jeter un coup d'œil au musée ou à l'église, ou envoyer des cartes postales depuis le petit bureau de poste (sans garantie quant à la date de livraison des cartes !). Un peu plus tard, une autre visite de la colonie a eu lieu, cette fois-ci axée sur le séjour de Shackleton. Pour ceux qui sont moins intéressés par l'histoire humaine, il y avait un nombre surprenant d'éléphants de mer et de phoques à fourrure en ville, ainsi que quelques Manchots pygmées et Canards à queue (georgica). Après un autre splendide déjeuner à bord, nous nous sommes dirigés vers une autre ancienne station baleinière, cette fois à Stromness. Cette station baleinière étant en très mauvais état, nous n'avions pas le droit de nous approcher des bâtiments et devions rester à au moins 200 m de distance. Stromness a également un lien étroit avec Shackleton, car c'est là que lui, Frank Worsley et Tom Crean ont terminé leur épopée à travers la Géorgie du Sud à la fin de l'expédition Endurance. Nous avons été nombreux à retracer la toute dernière partie de ce voyage en traversant le fond de la vallée jusqu'à la cascade de Shackleton, puis en revenant à la plage et à la station baleinière. D'autres, moins enclins à marcher et plus intéressés par la faune, sont restés sur la plage où se reposaient de nombreux Manchots royaux, otaries fourrure antarctiques et éléphants de mer. Curieusement, plusieurs Manchots papous ont été aperçus, qui s'obstinaient à marcher vers l'intérieur des terres. Les randonneurs ont trouvé la réponse à cette question, car en route vers la cascade, à environ deux kilomètres à l'intérieur des terres, plusieurs petites colonies de Manchots papous ont été aperçues sur le versant gauche, manifestement un endroit propice à leur reproduction. De retour sur le bateau, Recap a été reporté à un autre jour et nous avons juste eu un briefing rapide sur le lendemain. Après le dîner, la plupart d'entre nous sont sortis pour admirer un coucher de soleil spectaculaire sur les montagnes de Géorgie du Sud. Une autre belle journée s'est écoulée et lorsque nous sommes allés nous coucher, nous étions pleins d'enthousiasme pour ce que la Géorgie du Sud avait à nous offrir.

Après le petit-déjeuner, les passagers sont montés sur le pont pour photographier le magnifique paysage de montagnes et de glaciers de la baie de St Andrew. Le capitaine a une fois de plus habilement dirigé Ortelius vers une position proche de la plage, prête pour la mise à l'eau du Zodiac. Après avoir écouté attentivement les instructions de Cheryl et retiré leurs gilets de sauvetage, les passagers ont marché lentement le long du rivage, en suivant un itinéraire jalonné de poteaux rouges tracés par les guides, qui les a conduits à l'intérieur des terres jusqu'au sommet d'une grande moraine. C'était le meilleur point de vue pour observer la plus grande colonie de Manchots royaux de Géorgie du Sud... plusieurs milliers d'oiseaux parsèment la plaine en contrebas - on estime leur nombre total à environ 500 000. De longs rubans de poussins marron bouffis muent patiemment le long des ruisseaux et des étangs, au milieu d'une mer d'adultes aux couleurs vives. C'était une fête sensorielle, avec une odeur surpuissante de pingouin et de phoque et des cris bruyants dans l'air, tandis que des skuas opportunistes en chasse tournaient au-dessus de nos têtes. Les passagers avaient également la possibilité d'observer la faune depuis l'eau, en effectuant une croisière en zodiac le long du rivage. Le débarquement dans la baie de St Andrew a été une expérience étonnante pour les passagers comme pour le personnel de l'expédition. C'est le point culminant du voyage à ce jour. Ortelius a ensuite navigué quelques milles plus loin jusqu'à Gold Harbour, un endroit encore plus spectaculaire avec en toile de fond des pics imposants et des glaciers en surplomb. Où que l'on regarde, la zone est couverte d'une masse bouillonnante de phoques et de pingouins. Une fois les groupes débarqués sur le rivage, ils sont immédiatement confrontés à un cordon de 20 ou 30 éléphants de mer allongés, éructant, s'ébrouant, presque inconscients, à quelques mètres des zodiacs. Les photographes ont cliqué sur leurs appareils et zoomé sur leurs objectifs, saisissant l'occasion de capturer des images de ces énormes créatures endormies. Il y avait aussi une grande variété d'autres animaux : otaries à fourrure, Manchots royaux et manchots, skuas et pétrels couverts de sang se nourrissant de cadavres... Quelques ornithologues intrépides ont été conduits sur une pente abrupte et parsemée de touffes pour observer (à une distance respectueuse) un nid d'Albatros fuligineux, avec d'autres oiseaux chevauchant les courants d'air au-dessus de leur tête. Et quelques chanceux qui ont fait une croisière en Zodiac avec Bill ont aperçu un Léopard de mer en train d'attaquer un pingouin. Cette journée a été magique, tant sur terre qu'en mer. Le soir, le département de l'hôtel, coiffé d'un bonnet de Père Noël, a organisé un repas de fête qui a clôturé en beauté une autre superbe journée d'aventure d'Oceanwide Expeditions.

Le jour de Noël a commencé très tôt pour nous, à 5 heures du matin en fait ! Mais nous sommes en Géorgie du Sud, dans la baie de Gorfou doré, avec une colonie de manchots en vue et donc une bonne raison de se mettre en route. A terre à 6 heures, nous nous relayons pour gravir la pente couverte de touffes d'herbe afin d'apercevoir nos seuls manchots à crête de ce voyage. La saison de reproduction étant déjà bien entamée, les oiseaux étaient fermement engagés dans la routine de nidification dans leur habitat de prédilection, les touffes d'herbe denses. Nous avons vu des œufs perdus et rejetés, des parades nuptiales, des combats et un lissage mutuel - et les conversations rauques constantes étaient très bruyantes et très nettement différentes des sons des Manchots royaux. Nous avons également fait une croisière en zodiac et, sur l'estran, nous avons eu de belles vues sur les manchots, les cormorans géorgiens et les pipits. Des Albatros fuligineux à manteau clair volaient au-dessus des falaises, parfois par paires et de manière très synchronisée. Une forte houle a déferlé sur la pointe, mais heureusement elle n'a pas atteint notre plage d'atterrissage, comme c'est souvent le cas dans cet endroit ouvert et exposé, bien que la forêt de varech flottante aide à amortir la houle. Il est bientôt temps de quitter les pingouins et de remonter à bord pour notre petit-déjeuner de Noël : saumon fumé et vin mousseux pour un plaisir de saison ! Notre prochaine aventure a été de naviguer dans le fjord Drygalski. C'est là que nous avons pu constater les différences spectaculaires entre les divers endroits de la Géorgie du Sud. Ici, contrairement au nord de l'île, nous avons connu les conditions antarctiques sous la forme de glaciers, de basses températures et de vents catabatiques. Notre capitaine Mika, très expérimenté, a utilisé le vent - avec des rafales de 50 à 60 nœuds - pour manœuvrer le navire dans la position qu'il souhaitait. C'était incroyable de voir une telle démonstration d'habileté et de matelotage. Les Pétrels des neiges étaient nombreux et, à une occasion, cinq d'entre eux ont suivi un phoque à fourrure qui mangeait un poisson à la surface. Le vent était si fort qu'une cascade de glace fondue a été projetée vers le haut, défiant la gravité ! Nous avons piqué du nez dans le port de Larsen, un endroit que les yachts et les navires utilisent pour s'abriter à l'extrémité sud de l'île. C'était une opportunité incroyable, car nous n'aurions jamais pu mettre les Zodiacs à l'eau dans de telles conditions de vent, alors un grand merci au Capitaine Mika. Pour respecter le calendrier, nous avons dû quitter ce havre de paix et affronter la haute mer afin d'entamer la prochaine étape de notre voyage : la destination Antarctique. Dans l'après-midi, le chef d'expédition adjoint Kurtis a enfin pu faire son exposé de géologie, sans être interrompu par la faune. Le sujet était "Une brève histoire de 400 millions d'années des îles Malouines, de la Géorgie du Sud et de la péninsule Antarctique", et comprenait une explication claire et simple de certains termes géologiques nécessaires avant de les appliquer spécifiquement à ces trois différentes zones de notre voyage. La récapitulation et le briefing ont été fortement axés sur la Géorgie du Sud, l'équipe d'expédition résumant les points clés et répondant aux questions sur la merveilleuse île que nous venons juste de quitter. Enfin, nous avons eu droit à un délicieux dîner de Noël avec toutes les garnitures traditionnelles. Joyeux Noël à tous !

Au cours de la nuit, le mouvement du navire s'est quelque peu atténué et, entre les nuages gris, un peu de ciel bleu est apparu. Nous avons croisé de temps à autre un gros iceberg, qui nous a rappelé que notre voyage en Antarctique ne faisait que commencer. La plupart d'entre nous ont fait une grasse matinée après les quatre jours intenses que nous avons passés en Géorgie du Sud, digérant encore ce que nous avions vu et expérimenté. Après le petit-déjeuner, Victoria nous a invités dans la salle de conférence pour un exposé sur "l'histoire de la Géorgie du Sud", depuis la découverte du capitaine Cook en 1775 jusqu'au conflit des Malouines en 1982. Nos vêtements d'extérieur, nos sacs à dos, nos trépieds et nos bâtons de marche devaient être débarrassés des graines et de la terre qui pourraient permettre à des espèces indésirables d'accéder facilement à l'Antarctique vierge. Vers midi, le pont était un endroit idéal - du moins pour ceux qui ne se sentaient pas un peu mal à l'aise lorsque le navire tanguait sous l'effet de la houle. De temps à autre, l'Ortelius prenait une forte inclinaison et les vagues déferlaient sur le pont avant, projetant des embruns jusqu'aux fenêtres de la passerelle - la raison étant que nous avions changé de cap vers une direction plus occidentale. La base argentine des îles Orcades du Sud avait signalé que l'île était engloutie dans les glaces, ce qui signifiait que nous n'avions aucune chance de débarquer. Le capitaine et le chef d'expédition avaient donc pris la décision raisonnable de se diriger directement vers la péninsule antarctique. Néanmoins, nous étions nombreux à venir écouter l'exposé d'Arjen sur les tubénoses, ces oiseaux magnifiquement adaptés à la vie en mer. Nous en avions déjà vu un certain nombre, dont des albatros, et nous étions donc impatients d'en savoir plus sur leur biologie. Avant que Bill ne poursuive son exposé sur les "Peintures de la mer", nous nous sommes empressés de nous rendre au bar ou sur le pont pour prendre un thé, un café ou un chocolat chaud, et admirer à nouveau l'étendue d'eau infinie devant l'étrave d'Ortelius. À 18 heures, nous nous sommes rassemblés au bar pour la vente aux enchères du South Georgia Heritage Trust, qui a magiquement coïncidé avec une Happy Hour. Tout l'après-midi, les objets avaient été exposés dans le salon ; ils comprenaient un t-shirt avec des illustrations dessinées par Mick, une impression cyanotype d'une photographie de Frank Hurley, des livres, un coffret cadeau Sir Ernest Shackleton (avec du whisky bien sûr), de la calligraphie chinoise traditionnelle, un pingouin en céramique et une housse de coussin sur laquelle un pingouin déclarait fièrement : "Un jour, je m'emparerai de la planète". Après un examen minutieux, nous savions ce que nous voulions et nous étions prêts à partir. Le commissaire-priseur Bill a commencé par le plus petit des lots - un morceau de rat mort - et, pour une raison ou une autre, ce premier article était déjà très recherché. Avec des tas de blagues, Bill nous a guidés tout au long de l'événement, qui a permis de récolter plus de 800 livres sterling pour la SGHT. Après une heure aussi passionnante qu'épuisante, le dîner est arrivé juste à temps pour nous permettre de récupérer un peu de l'énergie que nous avions dépensée, et nous avons ensuite profité d'une soirée tranquille à bord.

Comme tout le monde aime ces journées de détente en mer.... Réveil tardif, juste à temps pour le petit-déjeuner. Conversation avec les autres passagers dans la salle à manger, deuxième tasse de café, retour à la cabine, rangement du lit, pliage des vêtements et rangement sur les étagères, transfert des photos de l'appareil photo à l'ordinateur et recharge de la batterie de l'appareil photo. Maintenant, le premier exercice sérieux de la journée... monter les escaliers jusqu'au salon en portant l'ordinateur. Prendre une autre tasse de café, cette fois avec un biscuit. Regarder par la fenêtre le paysage maritime ondulant. Je décide de sortir plus tard, mais je dois d'abord m'atteler à l'édition de l'énorme collection de photographies que j'ai réunies jusqu'à présent. Assis, je joue avec les commandes d'éclairage et d'obscurité, j'ajuste les couleurs, je recadre pour améliorer la composition, je montre les meilleures images aux autres passagers. Je sors prendre l'air ; je contemple le paysage marin ondulant. 9.30 L'heure de la conférence... descendez dans les profondeurs du navire jusqu'à la salle de conférence. Écoutez Mick... "Le temps moyen de Greenwich et la navigation en mer". Annonce de la présence de "Rorquals communs" ! Monter à l'étage avec l'appareil photo... prendre un café à la fin de l'émission... descendre dans les profondeurs du navire jusqu'à la salle de conférence. 11.00 Écoute Victoria... "Amundsen le sportif / Scott le héros ?" Remontée à bord. Tanoy annonce le déjeuner....en discutant à nouveau tranquillement avec les autres passagers dans la salle à manger, et en prenant la cinquième tasse de café de la journée. Retour dans le salon, jouer avec l'ordinateur, effacer les ratés et améliorer les meilleures photos, montrer les meilleures images aux autres passagers. 15h00 L'heure de la conférence... descendre dans les profondeurs du navire jusqu'à la salle de conférence. Ecoutez Sandra... "Frank Hurley & his Photography". Remontée à l'étage, thé de l'après-midi (pas de café cette fois) et deux parts de gâteau décadentes. Sortir et contempler le paysage marin ondulant. Descente dans les profondeurs du navire jusqu'à la salle de conférence. 17.00 Heure de la conférence... Écoute de Kurtis... "Ice, Ice Baby". Marche à l'extérieur et contemplation du paysage marin ondulant. Récapitulation et briefing ... j'adore cette heure de la journée. Le premier alcool de la journée et aussi le deuxième, tous en l'espace d'une heure, et parfois en l'espace d'une demi-heure seulement. Descente à la salle à manger. Tanoy annonce le dîner....autre discussion tranquille avec les autres passagers dans la salle à manger. Retraite dans la cabine. Épuisé ! Je ne comprends pas ce sentiment d'épuisement total. Je me sens suffisamment revigoré pour rejoindre les autres passagers dans le théâtre Ortelius (également connu sous le nom de salle de conférence, sur le pont 3) pour regarder "Casablanca" avec du pop-corn, ou pour me coucher tôt... afin de me préparer à une nouvelle journée de mer relaxante, mais épuisante, le lendemain.

Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, il y avait beaucoup de choses à voir à l'extérieur. Malheureusement, c'était un peu la même chose : de petites gouttelettes d'eau dans l'air qui créaient une épaisse couche de brouillard autour du navire, ce qui rendait beaucoup plus difficile de voir d'autres choses plus intéressantes. Cependant, pour ceux qui passaient du temps sur les ponts extérieurs ou sur la passerelle, plusieurs espèces d'oiseaux pouvaient être observées. Un groupe assez important de Pétrels antarctiques volait autour du bateau et plusieurs Fulmars argentés (ou antarctiques) ont également été aperçus - une espèce que nous n'avions pas beaucoup vue jusqu'à présent au cours de ce voyage. Peu après le petit-déjeuner, Mick nous a invités dans la salle de conférence pour écouter la deuxième partie de son exposé sur les manchots, "L'été des manchots", qui couvre leur cycle de reproduction. Ensuite, beaucoup d'entre nous sont allés voir notre médecin de bord, Susan, non pas à cause d'un virus étrange ou d'une mer agitée, mais parce qu'elle donnait elle aussi une conférence sur les problèmes médicaux et les superstitions des marins, dont certaines étaient vraiment bizarres. Le point culminant de la journée est cependant survenu en fin de matinée/début d'après-midi. Nous pouvions voir la terre ! Après presque trois jours de mer ouverte, le brouillard s'est levé juste assez pour nous permettre d'apercevoir à l'horizon les montagnes escarpées des îles Clarence, Cornwallis et Éléphant. Au cours des trois derniers jours, nous avons parcouru les 700 milles nautiques que Shackleton et ses hommes ont parcourus en sens inverse dans le James Caird, il y a plus de cent ans. Cela a été beaucoup plus confortable pour nous, sans commune mesure avec ce que ces six hommes ont vécu dans leur minuscule canot de sauvetage en bois. Notre capitaine a fait un excellent travail en rapprochant l'Ortelius de Point Wild sur l'île de l'Éléphant, l'endroit où Shackleton a débarqué avec ses hommes de l'expédition Endurance, et où 22 d'entre eux, sous la direction compétente de Frank Wild, ont dû passer près de cinq mois avant d'être secourus. Nous avons tous été très surpris par l'exiguïté de leur petite plage. Aucun d'entre nous ne voudrait passer plus d'une heure sur ce petit bout de terre, et encore moins près de cinq mois. Aujourd'hui, l'endroit est occupé par des manchots à jugulaire et la seule chose qui nous rappelle cette histoire de survie historique est le buste du capitaine du navire chilien (Yelcho) qui a sauvé les hommes de l'île après leur épreuve, le 30 août 1916. Le capitaine Mika a gardé notre navire à proximité de Manchots à jugulaire assez longtemps pour satisfaire notre curiosité, puis nous sommes repartis. Autour de l'île de l'Éléphant, plusieurs baleines ont été aperçues, principalement des Rorquals communs. Il est maintenant temps de se diriger plus au sud vers le détroit de l'Antarctique, au sommet de la péninsule Antarctique. Pendant le récapitulatif et le briefing, Cheryl nous a informés des plans pour le lendemain et Victoria est revenue sur notre visite de l'île de l'Éléphant. Après un autre excellent repas préparé par notre équipe de cuisine, la plupart d'entre nous sont allés directement au lit, pleins d'impatience pour ce qui était sur le point d'arriver : La péninsule antarctique elle-même !

Place à l'Antarctique proprement dit ! Dans un épais brouillard, Ortelius a navigué vers le sud et lorsque nous avons jeté un premier coup d'œil sur le monde qui nous entourait le matin, certains ont pu penser qu'il était plutôt sombre. Les couleurs avaient presque complètement disparu pour laisser place à un monde monochrome d'une beauté sereine. Sur le chemin de Baleine à bosse, ceux qui s'étaient levés tôt ont pu admirer des baleines à bosse, des arcs d'icebergs et des pingouins marsouins à foison. Pendant que nous prenions le petit-déjeuner, l'équipe d'expédition a repéré le site d'atterrissage et les zones environnantes. Il est bientôt temps d'aller à terre ou de monter à bord des zodiacs pour une croisière, et il nous est conseillé de nous habiller chaudement. Le vent s'est un peu levé, nous sommes entourés de falaises de glace et, plus tard, il a commencé à neiger doucement - l'Antarctique à proprement parler ! Le site d'atterrissage était un petit coin excitant : en débarquant des Zodiacs et en nous frayant un chemin prudent sur les rochers, nous nous sommes retrouvés entourés de Manchots pygmées. Noirs et blancs, avec un drôle d'anneau blanc sur l'œil, ce sont les manchots emblématiques de l'Antarctique. Chacun d'entre eux semblait occupé à se précipiter hors de l'eau ou à s'approcher prudemment sur la pointe des pieds pour finalement y plonger, à se nettoyer (se prélasser), à s'appeler, à agiter leurs nageoires, à se donner des coups de bec, à voler des cailloux, à faire la navette entre la colonie située plus haut sur la pente ... et c'est là que nous sommes allés aussi, mais avec moins d'élégance et d'aisance que les manchots Adélie et les manchots Gento, qui étaient également présents. À notre grande joie, nous avons constaté que de nombreux Manchots pygmées avaient des poussins, de petites boules de poils grises blotties contre le ventre de l'oiseau parent. Certains d'entre eux nous ont jeté un regard curieux, et nous nous sommes émerveillés de vivre un tel spectacle - échanger des regards avec des manchots en Antarctique. Il y avait un mouvement constant à la fois dans la colonie et sur la route des pingouins, et il n'était pas facile de décider où regarder et photographier en premier, la chute de neige ajoutant à l'atmosphère particulière ! Ceux qui ont osé sont montés plus haut, certains jusqu'au sommet en espérant avoir une bonne vue. Cependant, la neige tombait de plus en plus vite, obscurcissant la visibilité. Mais on ne s'est jamais ennuyé avec tous les pingouins à proximité, grimpant les pentes et descendant en luge, regardant avec étonnement les étranges grands pingouins multicolores qui suivaient la ligne des mâts rouges. Pendant ce temps, les Zodiac-cruisers étaient sortis dans la baie, les conducteurs naviguant habilement dans les eaux glacées. À la mi-temps, nous avons échangé nos places et vécu des moments exceptionnels : des manchots sur la glace, des Baleines à bosse près du Zodiac, des arches de glace et des icebergs bleus à une distance parfaite pour de superbes photos, des Prions bleus voletant ici et là, des Pétrels du Cap glissant sur de magnifiques œuvres d'art sculptées dans la glace. Pendant que nous déjeunions, Ortelius a traversé le détroit de l'Antarctique en direction de Brown Bluff, et même si l'abondance de glace a créé un certain défi de navigation, nous sommes arrivés à l'heure. Il n'y avait pratiquement rien à voir pour l'instant - les fortes chutes de neige et le brouillard ont fait de l'approche du site d'atterrissage une expérience sinistre. Nous espérions que les conducteurs de zodiacs savaient où ils allaient ! En effet, nous avons tous été débarqués en toute sécurité au pied des imposantes falaises qui, en raison des conditions météorologiques, avaient perdu toutes leurs couleurs. De nombreux icebergs plus petits sont échoués juste au large. Des groupes de Manchots Adélie marchaient le long de la plage de galets, sortant et entrant dans l'eau. Des gentous nichaient ici, là et partout, sans être dérangés par les conditions, la neige s'amoncelant sur eux sous l'effet du vent. Un peu plus haut, les guides avaient trouvé des Pétrels des neiges nichant sous un énorme rocher, et ceux qui s'intéressaient à l'ornithologie ou qui étaient vraiment curieux sont montés jeter un coup d'œil. Il nous a fallu un certain temps pour repérer l'oiseau niché dans un coin de la petite grotte, sans parler de le photographier ! Ceux qui ont fait une croisière en zodiac ont été récompensés par des vues de Pétrels des neiges en vol, et certains d'entre nous ont même réussi à apercevoir l'insaisissable Léopard des mer patrouillant dans les eaux côtières à la recherche d'un casse-croûte pour les pingouins. En raison du mauvais temps, beaucoup d'entre nous sont retournés à bord après avoir passé un peu de temps sur le rivage, où une merveilleuse surprise nous attendait : DJ et son équipe nous avaient préparé un chocolat chaud à la cannelle - délicieux ! Complètement excités par notre expérience antarctique, nous nous sommes retrouvés dans le salon avant le dîner pour écouter Cheryl nous parler des projets pour demain et Arjen nous parler du Pétrel des neiges très spécial. Quelle journée !

Aujourd'hui, nous nous sommes rendus à l'ouest de la péninsule Antarctique et avons passé la journée dans les îles Shetland du Sud. Le matin s'est levé frais et venteux et il y avait un peu de mouvement à bord lorsque nous avons quitté le détroit de Bransfield pour nous abriter entre les îles Livingston et Greenwich, entrant dans la baie à l'intérieur de l'île Half Moon. Là, le personnel a tenté de mettre un Zodiac à l'eau pour étudier les conditions, qui se sont avérées plutôt bonnes, et a donc ramené tout le monde à terre. Les Manchots à jugulaire que nous avons rencontrés se déplaçaient assidûment vers et depuis leurs nids, sautant avec détermination, l'un après l'autre, d'un rocher précaire à une pente de neige abrupte. Ces petits alpinistes donnaient l'impression qu'il était facile d'escalader les rochers pointus et les pentes abruptes en faisant la navette entre les petits cailloux et leurs partenaires dans la tâche sans fin de la construction du nid - car les cailloux de l'autre côté disparaissent presque aussi vite qu'ils sont ajoutés ! Pourquoi les manchots sont-ils si kleptomanes ? Dans une autre partie de l'île, nous avons pu observer pour la première fois de près un phoque de Weddell roupillant sur la neige, en train de digérer son dernier repas. Terriblement détendu, il a réussi à dormir tout au long de notre excursion sans même lever la tête pour voir qui était venu lui rendre visite ; ce n'est qu'un autre rappel du sanctuaire que constitue la terre pour une grande partie de la faune de l'Antarctique, puisqu'il n'y a pas de prédateurs terrestres. Nous avons dirigé notre navire vers le sud-ouest le long du groupe d'îles des Shetland du Sud et nous nous sommes dirigés vers une petite île à l'extrémité de la chaîne ; ses falaises descendaient jusqu'à l'eau, révélant une petite brèche, qui était la porte d'entrée de Port Foster, sur l'île Déception. À travers les soufflets de Neptune, le capitaine Mika a habilement dirigé notre navire, si près des falaises à tribord qu'on pouvait presque les toucher. Les eaux s'ouvrent devant nous et nous entrons dans l'une des rares caldeiras volcaniques de ce type au monde. Vers le fond de la baie, nous avons semblé trouver un abri contre les 50 nœuds de vent qui balayaient la surface de la mer et l'équipe est à nouveau sortie pour examiner le rivage et voir s'il était possible de faire atterrir des Zodiacs. Cette fois, lorsqu'ils ont atteint le rivage, les vagues déferlaient sur l'arrière du bateau, le remplissant à moitié d'eau. L'examen de la plage n'a révélé aucune protection contre les vagues battantes et il a été décidé (après que Jerry ait été complètement trempé lorsqu'une vague a déferlé sur la proue du Zodiac, déversant de l'eau de mer sur son cou) que nous serions tous plus en sécurité et plus au sec en profitant de la vue depuis le bateau ! Nous nous sommes ensuite rendus de Fumarole Bay à Pendulum Cove, où, depuis le pont du bateau, nous pouvions voir de la vapeur s'élever de la plage, ce qui nous rappelait que nous nous trouvions à l'intérieur d'un volcan actif avec une activité géothermique intermittente. La toile de fond était impressionnante, avec des collines escarpées de sable volcanique noir et de cendres encadrées par des taches de neige blanche et des glaciers - un monde monochrome stupéfiant. Après cela, nous avons repris le chemin du retour en passant par la Baleine à bosse et avons rapidement croisé un groupe de baleines à bosse. Le second, sur la passerelle, a ralenti le moteur pour nous permettre de les observer de plus près. Et c'est ce que nous avons fait, à quelques centaines de mètres seulement de l'endroit où les baleines respiraient et plongeaient paresseusement, nous offrant des vues fantastiques. Enfin, il était temps de les quitter et de repartir, et nous avons tourné le navire vers le sud en attendant de nous réveiller à nouveau sur les côtes du continent antarctique demain. Nous avons eu le temps de faire un rapide briefing avant le dîner et, après avoir mangé, nous nous sommes couchés tôt, car notre dernière journée en Antarctique va commencer TÔT.

Et voilà, c'était le dernier jour de 2017 et aussi notre dernier jour en Antarctique et le dernier jour d'activités à terre pour ce voyage. Comme nous devions partir vers l'heure du déjeuner pour le tristement célèbre passage de Drake, Cheryl a décidé de commencer tôt pour profiter au maximum de la journée. À 5 heures du matin, nous avons été réveillés et, après quelques petites pâtisseries, nous avons fait la queue des deux côtés du navire pour un embarquement à 5 h 30. L'embarquement s'est déroulé sans encombre et nous sommes tous partis pour une croisière en zodiac à Foyn Harbour, sur l'île Enterprise. Le temps s'est considérablement calmé pendant la nuit. (En fait, comme l'a fait remarquer notre photographe Sandra à ses collègues de l'équipe d'expédition, c'était un "matin de Foyn" !) De magnifiques icebergs remplissent les baies et notre premier objectif est le Gouvernoren, un vieux navire-usine de l'époque de la chasse à la baleine qui a pris feu et a été coulé en 1916. Aujourd'hui, il est utilisé - de manière peu judicieuse - comme station d'amarrage pour les yachts, dont les occupants ont dû être quelque peu surpris d'être entourés d'une flotte de Zodiacs si tôt le matin. Outre cette épave, plusieurs autres vestiges de l'époque de la chasse à la baleine ont pu être observés, tels que des bateaux et des épingles d'amarrage dans les rochers. La faune n'était pas en reste : trois espèces de phoques ont été observées - un Otarie à quatre crabiers et un Phoque antarctique - sur la glace ou sur la terre ferme. Des cormorans nichant à flanc de falaise, quelques skuas en reconnaissance matinale et de magnifiques sternes antarctiques ont également attiré notre attention. Vers la fin de l'excursion, plusieurs Baleines à bosse ont également fait leur apparition, permettant à quelques bateaux d'apercevoir ces énormes mammifères marins depuis le niveau de la mer. De retour sur le bateau, il était temps de prendre le petit-déjeuner, même si cela ressemblait plus à un déjeuner avec toute cette activité déjà derrière nous. Pendant le déjeuner, le capitaine a fait entrer le navire dans la baie de Charlotte pour notre débarquement matinal habituel à Portal Point. Au moment où nous étions prêts à monter à bord des zodiacs, d'autres Baleines à bosse sont apparues, et le plan a donc été rapidement modifié. La première moitié du groupe a été ramenée à terre, tandis que la seconde moitié a fait une courte croisière en zodiac avec les baleines. Après une bonne heure, les groupes ont échangé leurs places. Le débarquement a également été très apprécié. Nous avons tous pu profiter d'une vue fantastique sur la baie de Charlotte, remplie d'icebergs (et de baleines !), et nous en avons profité pour nous dégourdir les jambes une dernière fois avant de nous engager dans le passage de Drake. La plupart d'entre nous sont passés devant les vestiges de la cabane de Wally Herbert, au niveau du rivage, pour atteindre un point de vue enneigé sur deux baies différentes, dont l'une contenait 30 à 40 Phoques de Weddell somnolant sur la glace. Nos guides nous ont permis d'observer de plus près quelques-uns de ces phoques, et à un moment donné, quelques chanceux les ont entendus "chanter", ou vocaliser dans leur sommeil. Vers la fin du débarquement, un certain nombre de personnes ont été assez folles pour participer au plongeon polaire et se baigner un peu - bien que dans la plupart des cas, il s'agissait d'une entrée et d'une sortie assez rapides, sans beaucoup de natation ! Depuis les zodiacs, il était bien sûr possible d'observer d'autres nages, mais dans ce cas-ci, il s'agissait d'une vue magnifique sur les Baleines à bosse (suffisamment proche pour les entendre respirer), qui étaient dans leur élément. Le déjeuner a été servi (bien qu'il ait eu l'air d'un dîner !) et nous nous sommes préparés, ainsi que nos cabines, à reprendre la mer, bien que les prévisions annoncent un passage de Drake très calme. La plupart d'entre nous ont fait une petite sieste dans l'après-midi, après notre départ matinal. Au cours d'un récapitulatif et d'un briefing prolongés plus tard dans la journée, Sandra nous a parlé de la vie secrète des lichens, Victoria nous a raconté l'histoire de l'île de la Déception, Kurtis a répondu à la question de savoir pourquoi la glace est bleue et Mick nous a tout dit sur la biologie des Léopards de mer. Après le dîner du réveillon, nous avons tous été invités à retourner au bar pour le grand quiz Ortelius du réveillon, au cours duquel Arjen a testé si nous avions réellement appris quelque chose au cours de ce voyage. Il fallait répondre à des questions sur les Malouines, la Géorgie du Sud, l'Antarctique, le temps passé en mer et même sur différents sons mystérieux. L'équipe gagnante s'est vue remettre plusieurs bouteilles de pétillant pour fêter la nouvelle année... Les scores ont été impressionnants, montrant que nous avions beaucoup réfléchi et écouté pendant les conférences et les récapitulations. Cette phase de la soirée terminée, plusieurs invités ont souhaité dire quelques mots pour saluer la fin de cette année et la fin du voyage qui approche à grands pas, allant d'un diaporama amusant donné par un véritable photographe amateur (merci Stewart) à des dessins/discours créés spécialement pour marquer les idiosyncrasies (et les traits les plus aimables ?!) de divers membres du personnel de l'expédition. Au milieu de nombreux rires, il était temps pour le capitaine de fermer officiellement le livre de 2017 et d'ouvrir 2018, bien que pour cela nous soyons retournés dans le fuseau horaire de la Géorgie du Sud, de sorte que nous puissions célébrer à 23 heures alors que la plupart des gens étaient encore éveillés ! Des toasts ont été portés dans des verres spéciaux Ortelius New Year et des vœux de bonne année ont été largement échangés. C'était une façon formidable de terminer l'année, et nous espérions tous que 2018 nous apporterait encore beaucoup d'aventures et de camaraderie comme celles que nous avons vécues ces deux dernières semaines à bord du MV Ortelius.

Le premier matin de la nouvelle année, Cheryl nous a réveillés en nous annonçant une nouvelle passionnante : des Baleines à bosse passaient à proximité du navire, et un albatros errant tournait autour ! Ceux qui se trouvaient déjà sur les ponts ou la passerelle ont pu admirer le spectacle, tandis que d'autres se sont précipités sur les vestes et les appareils photo. Un peu plus tard, d'autres souffles de baleines ont été aperçus. Le passage de Drake était aussi calme que le lac métaphorique - nous avons été incroyablement chanceux une fois de plus. Après le petit-déjeuner, une autre tasse de thé et de café et d'autres vues sur l'étendue d'eau sans fin entourant Ortelius, nous avons rejoint Victoria dans la salle de conférence pour tout savoir sur le système du traité sur l'Antarctique. Après avoir visité ce continent très spécial et vu sa splendeur, nous étions curieux d'apprendre qui le gouverne. Pendant qu'Ortelius se dirigeait vers le nord, nous avons déjeuné, puis nous avons fait un petit somme, pris le temps d'éditer des photos ou simplement de nous asseoir et de laisser les jours précédents s'écouler. Avec très peu de mouvements de navires, la traversée a été aussi agréable qu'elle aurait pu l'être - de loin la plus calme de la saison, d'après les guides. Quelques oiseaux étaient présents et un Léopard de mer a été aperçu sortant la tête de l'eau, observant le bateau qui s'approchait. À 15 heures, Kurtis nous a invités dans la salle de conférence pour nous parler des océans sur lesquels nous naviguions. Sa conférence sur l'océanographie australe nous a familiarisés avec les puissants courants, les conditions météorologiques difficiles et les énormes changements saisonniers de cette région. Ensuite, Bill nous a emmenés dans l'Atlantique Nord et nous a fait découvrir le voyage du navire d'Aberdeen au Spitzberg/Svalbard - une expérience très différente, mais pas moins fascinante. Juste à temps, nous nous sommes dirigés vers le bar pour la récapitulation quotidienne à 18 h 30. Arjen a montré une séquence vidéo très appréciée de Manchots royaux - y compris un poussin picorant sa caméra. Après sa présentation de la salle des machines, Bill nous a donné un aperçu du travail en cuisine à bord (y compris une séquence vidéo étonnante créée par le chef cuisinier Kabir), et nous avons pu nous faire une idée de ce que signifie cuisiner pour 160 personnes chaque jour, préparer tous les délicieux repas et les servir. Après le dîner, le théâtre Ortelius a projeté "Around Cape Horn", un film hilarant et perspicace sur les derniers jours des voiliers à gréement carré, avec un commentaire du directeur de la photographie d'origine. Le bar est resté animé jusqu'à 22 heures, alors que nous nous réunissions pour parler de notre voyage, de nos projets pour l'année à venir et de nos espoirs de nous rencontrer à nouveau - peut-être même sur Ortelius.

Notre dernière journée complète en mer s'est donc levée et le passage de Drake s'est encore comporté de manière incroyablement gentille ! Seuls les ornithologues souhaitaient vraiment plus de vent, car le ciel était calme... mais pour nous tous, ce répit nous a permis de nous détendre et de nous reposer avant de quitter ce merveilleux havre flottant d'Ortelius - eh bien, nous avons été très reconnaissants de l'absence de vent et de houle. Ces conditions nous ont également permis de gagner du temps, ce qui nous a permis de nous écarter de notre route directe vers Ushuaia et d'approcher le célèbre et infâme Cap Horn juste après le déjeuner ! C'était un bonus auquel nous ne nous attendions pas, et un sentiment d'excitation et d'anticipation régnait à bord toute la matinée. Mick était dans la salle de conférence du pont 3 pour donner la dernière conférence de la série de l'équipe d'expédition - "Birds of a Feather", dans laquelle il nous a régalés de l'utilisation des plumes, à la fois par les oiseaux et par les gens ! Puis, pour beaucoup d'entre nous, il était temps de remonter sur le pont pour vérifier notre progression vers la pointe de l'Amérique du Sud. Le déjeuner a été annoncé à 12h30 - un ragoût d'agneau croate, qui a certainement fait l'affaire. Avant de laisser nos pensées s'égarer dans le casse-tête des bagages (pourquoi avons-nous acheté tous ces souvenirs à Stanley et à Grytviken ?!), il était temps de regarder l'horizon pour apercevoir la terre - le fond de l'Amérique du Sud commençait à être en vue. Munis de jumelles et d'appareils photo, nous sommes sortis sur le pont et avons posé les yeux sur le cap Horn - pour la première fois pour la plupart d'entre nous. La statue emblématique de l'albatros, symbolisant les âmes de tous les marins morts en passant le cap Horn, était à peine visible... Sous cette statue, Sara Vial a inscrit les mots suivants (en espagnol à l'origine) : "Je suis l'albatros qui attend au bout du monde... Je suis l'âme oubliée des marins perdus, venant de toutes les mers du monde, qui ont passé le cap Horn. Mais ils ne sont pas morts dans les vagues féroces, car aujourd'hui ils s'envolent dans mes ailes vers l'éternité, dans la dernière crevasse des vents de l'Antarctique". Du sublime au ridicule, DJ et Sava nous convoquent pont par pont à la réception, pour régler les comptes du bateau. L'heure des comptes a sonné ! Cela n'a pas été trop douloureux, mais la remise de nos bottes en caoutchouc et de nos gilets de sauvetage à l'équipe d'expédition dans la salle de conférence a été difficile : plus de débarquement ni de croisière en Zodiac à attendre avec impatience. Après une après-midi paisible passée à évoquer nos souvenirs et à essayer de fermer nos valises, nous nous sommes approchés du canal Beagle et de la station de pilotage. Il y avait encore quelques surprises à venir. La première a eu lieu à 17 h 45, lorsque nous avons été appelés au salon/bar pour assister à la projection d'un magnifique diaporama de notre voyage (merci Sandra), un rappel opportun de tout ce que nous avons vu au cours des deux semaines et demie écoulées. Cette projection a été suivie du cocktail d'adieu du capitaine, au cours duquel nous avons porté un toast à un voyage réussi et passionnant et fait quelques adieux formels. Le dîner a eu lieu à 19 heures. Ce soir, c'était la dernière occasion de partager nos meilleures photos avec les autres passagers sur l'ordinateur du bar, et bien sûr aussi la dernière occasion de profiter de la compagnie de nos compagnons de voyage dans ce même bar. Ce fut une soirée conviviale. Sans oublier de déposer nos bagages devant la porte de la cabine pour qu'ils soient récupérés avant le petit déjeuner du lendemain, nous sommes allés nous coucher et avons fait de beaux rêves pour cette dernière nuit de voyage sur l'Ortelius.

Toutes les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Aujourd'hui, c'était notre dernière matinée sur l'Ortelius. Après une dernière nuit dans notre cabine, où nous nous sentions comme chez nous, il était temps de partir vers de nouvelles aventures. Nous avons déposé nos bagages dans les couloirs ce matin, comme on nous l'a demandé, afin que l'équipage puisse les sortir du navire pour nous. Après un dernier réveil de Cheryl et un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, et à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage excellent et réussi, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées en mer, des activités de croisière en zodiac et des débarquements sur le rivage. À 8h30, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin d'Ushuaia ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 3450 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Cheryl Randall, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.