OTL25-18, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia & Antarctisch schiereiland

Het inschepen op de Ortelius begon rond 16.00 uur en we werden al snel ingecheckt door onze hotelmanager en zijn assistent (DJ en Sava). We kregen onze hutten te zien en hadden wat vrije tijd om uit te pakken en te wennen. Heerlijk om te weten dat we niet meer van 'hotel' hoeven te veranderen totdat we terug zijn in Ushuaia. We begonnen al snel met het verkennen van ons nieuwe thuis; misschien wel de belangrijkste plek om te vinden was de bar op dek 6, waar je 24/7 koffie/thee kunt krijgen en waar barman Rolando vaak te vinden is als we zin hebben in iets sterkers. Natuurlijk waren deuren naar het buitendek ook belangrijk om te vinden, zodat als er 'walvissen' en andere lekkernijen worden aangekondigd, we weten hoe we zo snel en efficiënt mogelijk naar buiten kunnen gaan. Om 17.00 uur werden we door Expeditieleider Cheryl opgeroepen voor een verplichte briefing in de collegezaal op dek 3. Ze verwelkomde ons aan boord en stelde de Derde voor. Ze verwelkomde ons aan boord en stelde Derde Officier Warren voor, die een uiterst belangrijke veiligheidsbriefing en reddingsoefening gaf. Nu weten we wat we moeten doen als we brand of een man overboord zien en weten we precies wat we moeten pakken en waar we heen moeten als het algemene scheepsalarm afgaat. Zeven korte en één lange knal roepen ons (warm aangekleed) naar de bar, die tevens onze verzamelplaats is. Zodra we er allemaal zijn, houdt de radiocommunicatie tussen de brugofficieren en de bemanning ons op de hoogte van de ontwikkelingen. Het 'verlaat het schip' signaal is een mondeling commando gegeven door de kapitein of de Chief Officer, en we hopen dat het vandaag de enige keer is dat we het horen, gevolgd door de geruststellende woorden 'alleen voor oefening'... Het ordelijk naar buiten gaan en het verzamelen naast de reddingsboten maakte de oefening af; we waren toen vrij om onze verkenningen van het schip voort te zetten, of het dek op te komen met onze camera's om het vertrek van de Ortelius uit Ushuaia te bekijken. De kapitein had een hele klus om ons van de pier af te krijgen! De wind probeerde ons vast te houden en het duurde een hele tijd om los te komen en naar open water te draaien. We namen afscheid van deze stad (bijna) aan het einde van de wereld en voeren het Beaglekanaal af richting de open oceaan. Voor het diner kwamen we weer samen in de Lounge/Bar op Dek 6 om de belangrijkste bemanningsleden te ontmoeten en meer te leren over de routine van het schip tijdens onze reis. Hotel Manager DJ gaf nuttige informatie over etenstijden, toegang tot internet/Webmail en het netjes behandelen van de toiletten. Hij werd gevolgd door Expeditieleider Cheryl, die kapitein Mika voorstelde - de persoon die ons veilig heen en weer brengt - en daarna haar team van medewerkers voorstelde. We hieven een glas bubbels (of jus d'orange) op het succes van onze reis en toen was het tijd voor ons eerste diner aan boord. Na het diner was Dr. Susan beschikbaar in het scheepshospitaal om zeeziek medicijnen en waardevol advies uit te delen. Een wandeling over het dek, een kopje thee of iets sterkers, en toen vielen de meesten van ons in bed na een drukke en spannende dag - in de hoop snel in slaap te vallen voordat het schommelen en rollen begint. Morgenochtend zijn we goed op weg naar onze eerste stop - de Falklandeilanden.

Cheryl's doffe tonen wekten ons vanmorgen om 7.30 uur met een zacht 'Good Morning' en wat informatie over het weer, de windsnelheden en onze voortgang naar de Falklands. We kunnen zeker voelen dat we op zee zijn, maar voor de meesten van ons was het rollen draaglijk; een paar mensen hadden last van zeeziekte en wendden zich tot onze dokter voor hulp. Er verschenen pleisters achter de oren en er werden pillen ingenomen, wat voor de meesten werkte. Na het ontbijtbuffet gingen velen van ons zich warm aankleden en naar buiten om naar de golven en de zeevogels te kijken - die in hun element zijn. Pintado's (Kaapse Stormvogels) scheren vlak langs het water, en verderop zweven Reuzenstormvogelen en verschillende soorten albatrossen, die de luchtstromingen gebruiken om hun vaardigheid in dynamisch zweven te demonstreren. Af en toe vlogen ze vlak langs het dek of het raam van de brug en konden we recht in hun ogen kijken... Aan de andere kant van de schaal waren er kleine Wilsons Stormvogeltjes die laag over de golven dartelden - de kleinste soort die hier te zien was. En er is al een Kortsnuitdolfijn gespot op onze boeggolf... Tegen 9.30 uur raakten de mensen opgewonden bij het vooruitzicht van het uitdelen van de rubberlaarzen! Natuurlijk zijn deze laarzen essentieel voor onze activiteiten in dit deel van de wereld en het was belangrijk om de best mogelijke pasvorm te krijgen. Helaas was er maar één kleur beschikbaar: zwart. Zodiac reddingsvesten werden uitgedeeld en ook gepast (deze zijn oranje). Nu zijn we klaar en enthousiast om morgen de eerste landing te maken... Om 11 uur was Victoria aan de beurt. Haar presentatie was getiteld 'Geschiedenis van de Falklandeilanden' en ging over de periode vanaf de eerste ontdekking tot aan het conflict in 1982. Veel mensen waren verbaasd te horen dat de Falklandeilanden eerst door de Fransen werden bewoond en niet door de Britten, Spanjaarden of Argentijnen. Hierna was het alweer tijd voor ons lunchbuffet in de Dining Room - een heerlijke boeuf bourguignon. Na een welkome siësta pauze voegden de meeste mensen zich bij Mick in de collegezaal om alles te weten te komen over 'The Falkland Islands, Wildlife & Landscapes'. Mick wekte onze eetlust op voor het landschap en de dieren van de kleinere eilanden, en voor de charme van Stanley zelf - het is erg handig om te weten waar je op moet letten voor je aankomt. Theetijd kwam en ging, en ook de verplichte briefing van vandaag. Assistent-expeditieleider Kurtis vertelde ons alles wat we moesten weten over veilige Zodiac-operaties. We zullen deze nieuw verworven vaardigheden moeten gebruiken zodra we de Falklandeilanden bereiken en onze eerste landing van de reis maken. Het laatste officiële evenement van de dag was onze eerste Recap & Briefing in de Lounge/Bar (die open was). Cheryl had ons veel te vertellen over de komende dagen en je kon de opwinding en verwachting voelen groeien terwijl ze sprak. Er werd veel gekletst toen we daarna afdaalden naar de Dining Room. Onze eerste zeedag liep ten einde en we gingen vroeg naar bed om te dromen van albatrossen en pinguïns..

Onze eerste landingsdag brak aan - velen van ons stonden vroeg op om in de zon te genieten van de zeevogels en Ortelius' benadering van de prachtige landschappen van de Westelijke Falklands. Kort na het ontbijt naderden we onze eerste stop, Carcass Island. De eigenaar van het eiland verwelkomt schepen en dus kleedden we ons in waterdichte lagen (er stond een vrij sterke wind op zeeniveau), markeerden onszelf 'uit' op het labelbord en gingen op weg naar de loopplank naar de Zodiacs. We namen de tijd om aan boord te gaan, want er was wat beweging bij de loopplank door wind en deining, maar al snel waren we allemaal op weg naar de wal. We landden op het strand bij de kleine nederzetting en werden begroet door een overvloed aan wilde dieren, waaronder Kelpgans en zelfs een paar Magelhaenpinguïns. Binnen een korte wandeling van het strand vermaakten de vogelaars zich opperbest, met waarnemingen van een Cobbs Winterkoning, watersnip en Zwartkinsijs om er maar een paar te noemen. De meest enthousiaste wandelaars vertrokken in de voetsporen van gidsen Mick en Arjen, vastbesloten om zoveel mogelijk kustvogels en passerines te zien. Of we er nu voor kozen om de hele vier kilometer naar de zuidelijke stranden te lopen, of wat langer bleven hangen bij de homestead vlakbij de landingsplaats, er was genoeg te zien. Er zaten een aantal Falklandcaracara's op schuttingpalen, tuinbanken en daken rond het huis van McGill, die ons angstvallig in de gaten hielden. En er waren wilde bloemen verspreid door het gras van het eiland, gele brem bloeide overal (mooi, ondanks dat het een geïntroduceerde soort is) en de blauwe, blauwe oceaan omlijstte het strand; gewoonweg prachtig. De laatste stop voordat we naar de Zodiacs gingen, was een absoluut prachtig voorbeeld van lokale gastvrijheid. er stonden 18 verschillende soorten cake en koekjes op de tafel in het hoofdgebouw van de nederzetting, weggespoeld met thee of koffie; beter dan dit wordt het niet! Het was een uitdaging na al dat gebak, maar we deden ons best om recht te doen aan ons lunchbuffet. De kapitein en officieren brachten de Ortelius naar de landingsplaats van de middag op Saunders Island (waar de Britten zich voor het eerst vestigden in 1766). Het was voor alle waarnemers duidelijk dat de windsnelheden tijdens de lunch waren toegenomen toen we uit de beschutting van Carcass Island kwamen, dus bij aankomst op onze bestemming van vanmiddag was het nodig om een afwachtend spelletje te spelen. Regenboogkleurige 'williwaws' suisden voortdurend voorbij - ZICHTBARE windvlagen van opgewerveld zeewater. Net toen we dachten dat de windsnelheden wat afnamen, kwam er plotseling weer een door. Onmogelijk om Zodiacs te water te laten in deze omstandigheden en hoewel we een paar uur geduldig hebben gewacht, was het duidelijk dat het weer niet op tijd zou verslappen om vanmiddag aan land te gaan. Maakt niet uit: we konden nog steeds Wenkbrauwalbatrossen in de lucht zien en we keken uit naar bruinvissen van Rotspinguïnen. We keken verlangend door een verrekijker naar de vogelkolonies op de hellingen boven het prachtige lange zandstrand... zo dichtbij en toch zo ver weg. Enige compensatie kwam later op de dag toen we aan onze reis naar South Georgia begonnen. Die avond werden drie (en later meer) Kortsnuitdolfijnen gezien voor Ortelius, genietend van een glorieuze joy-ride op onze boeggolf. Het zag er zo FUN uit hoe ze dartelden en rolden en ronddraaiden net onder (en soms boven) het wateroppervlak. En het was bijna net zo leuk om te zien hoe alle passagiers over de boeg leunden en aandachtig naar de oceaan keken. Toen ze eraan dachten om ook omhoog te kijken, was er een prachtige roze en oranje zonsondergang te bewonderen. En zo vorderden we rond de top van West- en Oost-Falklands richting Stanley voor de excursie van morgen in de hoofdstad. Het weerbericht voorspelt een mooie dag, dus veel om naar uit te kijken.

S Ochtends zeilde de Ortelius Port William binnen onder een bewolkte hemel. Om in Stanley Harbour te komen moesten we langs The Narrows, de toepasselijke naam voor de doorgang tussen Navy Point en Engineer Point. Kort daarna kwamen we aan op onze bestemming voor de ochtend en we stonden te popelen om aan land te gaan. Degenen onder ons die Gypsy Cove wilden bezoeken, kwamen als eerste naar de loopplank en werden naar de kleine drijvende pier voor het bezoekerscentrum gebracht. Al snel reden we in een bus, waarbij we eerst stopten om het wrak van Lady Elizabeth te bekijken, een driemaster met een ijzeren romp die daar was gestrand. Het schip diende ooit als houtopslagplaats maar brak in 1936 tijdens een storm haar trossen, waarna het naar haar huidige positie dreef. Sommigen van ons waren echter veel meer geïntrigeerd door de Falklandbooteend en haar kleine eendjes die ineengedoken op de kust lagen. We gingen verder naar Gypsy Cove en maakten een aangename wandeling met een prachtig uitzicht over de baai en de zoete geur van brem die in de lucht hing. Beneden op het witte zandstrand zagen we Magelhaenpinguïnen. Eén pinguïn had zijn hol vlak naast het voetpad en keek ons quizzically aan vanuit zijn schuilplaats toen we passeerden. Er huppelden Falklandlijsters rond in de Diddle-Dee en we vonden Nachtreigers en zelfs kuikens op een van de rotsen in de richting van de landtong. Ondertussen waren alle andere gasten en een flink aantal bemanningsleden van boord gegaan en genoten ze van deze mooie zomerdag aan wal in Stanley. Sommigen kozen voor een wandeling langs de waterkant, een bezoek aan het museum of de kerk, een stop bij het postkantoor of een koffie met iets lekkers in een van de cafés. Er moest ook flink wat souvenir worden gekocht! Degenen die met de bus terugkeerden van Gypsy Cove deden ook mee en iedereen had een geweldige, zonnige tijd in deze zeer kleurrijke Britse buitenpost. Rond het middaguur moesten we terug naar het schip en nadat we het anker hadden uitgegooid, voeren we weer door The Narrows en draaiden we naar stuurboord om aan onze lange reis naar South Georgia te beginnen. In de loop van de middag werden een paar dolfijnen gezien, spetterend maar duidelijk niet geïnteresseerd in een boegritje. Albatrossen en Pijlstormvogels gleden voorbij en we keken verbaasd en verwonderd naar de zeer kalme zee; hoe was het mogelijk dat een van de meest beruchte stukken water in de Zuidelijke Oceaan zo vredig kon zijn? Even later verzamelden we ons in de collegezaal; in zijn lezing over walvissen liet Arjen ons kennismaken met de zeezoogdieren die in deze wateren leven. Daarna konden we ons op het dek koesteren in de zon, of in de bar een van Rolando's beroemde cocktails drinken - er was immers een Happy Hour aangekondigd vanaf 18.30 uur! Samen met het Expeditieteam keken we terug op onze tijd op de Falklandeilanden: Sandra vertelde ons hoe Carcass Island aan zijn naam was gekomen (en waarom zowel Horatio Nelson als een ijsbeer in het verhaal voorkomen); Victoria hief het geheim op van de bezaanmast van SS Great Britain die we in Stanley waren gepasseerd; Mick vatte onze Falkland-ervaring samen met een reeks geweldige foto's, en tot slot liet Arjen een video zien die hij had kunnen maken terwijl enkele Kortsnuitdolfijnen gisteren met de boeg aan het varen waren. Op naar het diner en weer naar buiten voor velen van ons - de lichtomstandigheden waren gewoon te goed om te verspillen!

Wat een contrast met het heerlijke zonnige zomerweer van de vorige dag in Stanley... de passagiers ontwaakten in mist, een mist die het schip de hele dag tot in de avond omhulde. Camera's met lange lenzen en verrekijkers kregen de dag vrij... ze rustten uit in de hutten of op de banken in de lounge. De enige troost was het gebrek aan beweging op het schip terwijl de Ortelius met een constante snelheid van 11 knopen door een relatief kalme zee gleed. Mensen ontspanden zich en verschenen aan dek om in groepjes te kletsen en rond te dwalen zonder zich aan relingen vast te hoeven klampen. Veel passagiers bezochten de brug en koffiedrinken was ook een populaire activiteit. S Ochtends gaf Sandra een zeer informatieve presentatie over de technische kant van het cameragebruik... fotografie ontmaskerd! Bill volgde met een lange lezing over de ontwikkeling van de zeehondenjacht en de walvisvaart in zowel Arctica als Antarctica: een triest verhaal over de dood en vernietiging van dieren, mensen, schepen en bedrijven. Ongetwijfeld hoogtepunt van de dag was de briefing na de lunch over bioveiligheid van de IAATO, gevolgd door een stofzuigsessie in de loungeruimte. Passagiers bogen zich gretig en zeer nauwgezet over elke naad van hun kleding, doken in elke zak (verwijderden lang vergeten snoepjes en verfrommelde buskaartjes) om elke vreemde substantie te zoeken en uit te zuigen. Het werd de 'sport' van de middag, want elk vrolijk gekleurd Gortex-kledingstuk, camera-apparaat, rugzak en ander accessoire werd behandeld. Alles werd grondig onderzocht en de noodzakelijke handtekening werd toegevoegd aan de lijst 'bioveiligheid voltooid'. Deze activiteit vormde de inspiratie voor meer grappige cartoonreacties van Bill, die later op de avond op de muren van de lounge verschenen. Opnieuw leerzame presentaties waren onder andere Kurtis die 'The Antarctic Convergence' uitlegde en Bill over 'The secret places of Ortelius Part I...the Engine Room'. 's Avonds na het diner ontspanden een groot aantal passagiers zich in de collegezaal terwijl ze naar een aflevering van 'Blue Planet' keken - met onder andere een deel over South Georgia.

het was de nacht voor South Georgia en op het hele schip bereidden alle passagiers zich voor op hun eerste dag aan land... De ochtend werd mistig en winderig en er was geen wild te zien rond het schip, behalve af en toe een Reuzenstormvogel die voorbij kwam. Victoria vertelde ons verhalen over Shackleton en zijn mannen die een ambitieuze expeditie ondernamen om Antarctica over te steken van de bodem van de Weddellzee naar de kust van de Rosszee. Voordat hun tocht echt begon, kwamen ze vast te zitten in het ijs en aan het eind hadden ze een schrijnend verhaal te vertellen. Degenen die buiten op zoek waren naar wilde dieren werden overgehaald om een korte video over South Georgia te bekijken en details te krijgen over wat we kunnen verwachten als we aankomen. Al met al was het een rustige, contemplatieve ochtend. Na de lunch gaf Mick ons een inleiding over pinguïns, om ons voor te bereiden op de enorme aantallen die we binnenkort zouden zien. Na zijn praatje begon alles buiten te veranderen. De mist trok op, waardoor de lucht een beetje blauw werd en we meer zicht kregen. We begonnen wat meer vogelleven rond het schip te zien. We gingen van de diepe oceaan naar ondieper water en plotseling kwam de oceaan tot leven! Bultruggen en Gewone Vinvissen omringden het schip en profiteerden van de opwaartse voedingsstoffen. De kapitein en zijn team vertraagden het schip om ons meer tijd te geven met de walvissen, waarvan sommige heel dicht bij ons kwamen. Dit kwam allemaal op een zeer ongelegen moment voor alle geologiefanaten - maar aangezien de live actie buiten altijd voorrang heeft, stelde Kurtis zijn lezing uit. Het schip kwam ook in de buurt van Magelhaenaalscholveren - het eerste stukje land tussen de Falklandeilanden en Zuid-Georgische Aalscholveren, een favoriete broedplaats voor Zuid-Georgische Aalscholveren - en urenlang konden we genieten van een overvloed aan vogels en af en toe een walvis rond het schip. Cheryl's briefing aan het begin van de avond (over de mogelijke landingsactiviteiten van morgen) werd druk bijgewoond en Victoria gaf een recapitulatie over Kapitein Cook's ontdekking en claiming van South Georgia voor Groot-Brittannië in 1775 - hoewel hij erg teleurgesteld was toen het NIET het Antarctische Continent zelf bleek te zijn. Die nacht sloten we onze patrijspoorten om het licht binnen te houden (om vogelaanvaringen te voorkomen) en we keken reikhalzend uit naar de ochtend, wanneer we zouden ontwaken in de Bay of Isles, klaar om voet aan land te zetten met honderdduizenden Koningspinguïnen.

Onze kennismaking met South Georgia was een heerlijke verrassing. We naderden de Bay of Isles in een mist die ons het zicht ontnam. Zonder waarschuwing verschenen de bergen, eilanden en het spectaculaire panorama van deze prachtige baai als bij toverslag. Het was alsof een gordijn werd weggetrokken en een zonovergoten landschap van grote schoonheid werd onthuld. Er klonken blikken van verbazing en verwondering. Sterk zonlicht, blauwe luchten, alpine landschap en massa's wilde dieren begroetten ons. De Zodiacs werden neergelaten en al snel waren we aan land op het strand van Salisbury Plain. Ongeveer 60.000 paren Koningspinguïns nestelen hier samen met jagers en Reuzenstormvogelen. Honderden pelsrobben bevolkten het strand en we moesten zorgvuldig een route kiezen die ons landinwaarts naar de belangrijkste pinguïnkolonie zou brengen. Onze route was gemarkeerd met rode palen door een groep medewerkers. Dit was een van 's werelds grootste wildlife spektakels, vergelijkbaar met de vlaktes van Afrika. Een onvergetelijke combinatie van beeld, geluid en geur! We stelden ons op aan de rand van de koningsmassa. We observeerden de complexe broedcyclus van dit prachtige dier, voor onze ogen uitgestippeld, uniek in de vogelwereld: van pas gelegde eieren tot 12 maanden oude, bijna uitgevlogen kuikens, het was er allemaal voor ons. Voor de vogelaars waren er goede waarnemingen van de Zuid-Georgische Pijper en de Zuid-Georgische Pijlstaart. Er vonden ook Zodiac cruises plaats, met een wisselsysteem zodat iedereen aan land kon komen. Onze middagactiviteit was op een nieuwe locatie die niet vaak wordt bezocht door schepen zoals het onze - Possession Bay, genoemd naar kapitein Cook's claim van South Georgia voor koning George van Engeland in januari 1775. Ons schip ging voor anker bij een 'rif van kelp' en onze bestemming was Brighton Beach (zo genoemd omdat het er 's zomers erg druk wordt, net als in een Britse badplaats!) De zon scheen en een noordelijk briesje hield de temperatuur laag, maar niet onaangenaam. Op ons landingsstrand verbleven grote aantallen pelsrobben, pinguïns en Reuzenstormvogels. Aan land werden wandelingen van verschillende lengtes aangeboden en de wandelaars liepen langs pups van pelsrobben, vechtende volwassen mannetjes, parende paren, aasetende Reuzenstormvogels en ruiende pinguïns. Zodiac cruises brachten ons langs de kust door een woud van reusachtige kelp en we hadden mooie uitzichten op twee gletsjers, waarvan er één smeltwater had in de vorm van een waterval. Uiteindelijk was iedereen om 19.00 uur aan boord voor een Recap van vandaag en een Briefing over de geplande avonturen voor de volgende dag. Na het diner verzamelden veel mensen zich op het dek om het landschap te bekijken voordat ze in bed vielen en goed sliepen, na zoveel activiteit en natuurschoon op onze eerste dag in South Georgia.

Vanochtend werden de vroege vogels beloond met prachtige uitzichten op de kleine baai van Maiviken; een prachtig landschap en veel wilde dieren werden gezien, terwijl we begonnen te wennen aan Zuid-Georgië. Tijdens het ontbijt bracht de kapitein het schip naar King Edward Cove, vlakbij het voormalige Noorse walvisstation Grytviken. Na al het wildlife van gisteren, lag onze focus vandaag op de menselijke geschiedenis van het eiland - hoewel het aantal zeehonden en pinguïns verspreid over het terrein duidelijk hun voortdurende dominantie aangaf! De ochtend begon met een lezing van een van de dames van de South Georgia Heritage Trust. In onze collegezaal sprak ze over het zeer succesvolle (hoewel dure) rattenuitroeiingsprogramma dat ze de afgelopen jaren hebben uitgevoerd. Dit programma zit nu in de derde en laatste fase, waarin ze gaan controleren of alle ratten echt van het eiland verdwenen zijn. So far so good, en de effecten van het programma zijn al merkbaar, met een snelle herkolonisatie van het hoofdeiland door de Zuid-Georgische Pieper. Na deze briefing werden we naar de wal gebracht, maar niet voordat onze kleren en laarzen op zaden waren gecontroleerd door de regeringsvertegenwoordiger. Gelukkig hadden we goed schoongemaakt en mochten we allemaal aan land. Onze eerste stop was de kleine begraafplaats, waar verschillende walvisvaarders en een slachtoffer van het Argentijns-Britse conflict in 1982 begraven liggen. De beroemdste graven zijn echter die van de Boss, Sir Ernest Shackleton en zijn rechterhand, Frank Wild. Toen we allemaal rond het graf van Shackleton stonden met een klein glas whisky in de hand, stelde Victoria een toast voor gebaseerd op de verschillende aspecten van deze beroemde ontdekkingsreiziger/leider/vriend/man, waarna we een beetje dronken en Shackleton de rest van onze whisky gaven, zoals de traditie voorschrijft. Nu waren er verschillende opties beschikbaar. We konden deelnemen aan een rondleiding door het walvisstation onder leiding van een van de dames van de South Georgia Heritage Trust; of we konden zelf rondlopen en de verschillende gebouwen en andere overblijfselen van het walvisstation bekijken; we konden gaan winkelen in de cadeauwinkel, een kijkje nemen in het museum of de kerk, of ansichtkaarten versturen vanuit het kleine postkantoor (er is echter geen garantie wanneer de kaarten worden bezorgd!). Even later werd er nog een rondleiding door de nederzetting gegeven, dit keer gericht op Shackletons tijd hier. Voor degenen die minder geïnteresseerd zijn in menselijke geschiedenis, waren er een verrassend aantal zeeolifanten en pelsrobben in de stad, evenals enkele Koningspinguïns en Zuid-Georgische Pijlstaarten. Na weer een heerlijke lunch aan boord gingen we op weg naar een ander oud walvisstation, dit keer in Stromness. Omdat dit walvisstation in een zeer slechte staat verkeerde, mochten we niet in de buurt van de gebouwen komen en moesten we er minstens 200 meter vandaan blijven. Ook Stromness heeft een sterke band met Shackleton, want dit was de plek waar hij, Frank Worsley en Tom Crean hun epische tocht over South Georgia beëindigden aan het einde van de Endurance-expeditie. Velen van ons deden het allerlaatste deel van deze reis nog eens over door door de vallei naar de Shackleton waterval te lopen en dan terug naar het strand en het walvisstation. Anderen, die minder zin hadden om te wandelen en meer geïnteresseerd waren in wilde dieren, bleven op het strand waar veel Koningspinguïns, Dwergpinguïnen en Olifantenrobben lagen te rusten. Vreemd genoeg werden er ook verschillende Ezelspinguïns gesignaleerd, die hardnekkig landinwaarts liepen; de wandelaars kwamen met het antwoord hierop toen op weg naar de waterval, ongeveer twee km. landinwaarts, verschillende kleine kolonies Ezelspinguïns te zien waren op de linkerhelling, duidelijk een goede broedplaats voor hen. Terug op het schip werd Recap uitgesteld tot een andere dag en kregen we alleen een korte briefing over morgen. Na het diner gingen de meesten van ons weer naar buiten om te genieten van een dramatische zonsondergang boven de bergen van South Georgia. Er was weer een geweldige dag voorbij en toen we naar bed gingen, waren we vol opwinding over wat South Georgia te bieden had.

Wauw... wat een dag! Na het ontbijt kwamen de passagiers aan dek om het prachtige met bergen en gletsjers bezaaide landschap van St Andrew's Bay te fotograferen. De kapitein had de Ortelius weer vakkundig naar een positie dicht bij het strand geloodst, klaar om de Zodiac te water te laten. Het weer was uitstekend... de omstandigheden waren perfect voor een landing. Na aandachtig naar Cheryl's briefing te hebben geluisterd en hun zwemvesten te hebben uitgedaan, liepen de passagiers langzaam langs de kustlijn langs een route met rode paaltjes die door gidsen waren uitgezet en die landinwaarts naar de top van een grote morene leidde. Dit was het beste uitkijkpunt om de grootste Koningspinguïnkolonie in South Georgia te zien... vele duizenden bezaaid de vlakte eronder - de schatting is ongeveer 500.000 vogels in totaal. Lange linten van gezwollen bruine kuikens stonden geduldig te ruien langs de randen van stromen en vijvers te midden van een zee van felgekleurde volwassenen. Dit was een zintuiglijk feest, met een overheersende muffe pinguïn/zeehond geur en luide kreten in de lucht, terwijl opportunistische jagende skuas over de hoofden zwierven. Passagiers kregen ook de mogelijkheid om de wilde dieren vanaf het water te bekijken, door Zodiac-cruises langs de kust. Deze landing in de baai van St Andrew was een adembenemende ervaring voor zowel de passagiers als het expeditiepersoneel. Het hoogtepunt van de reis tot nu toe. Hoe kan het nog beter worden? Ortelius voer vervolgens een paar mijl verder naar Gold Harbour, een nog dramatischer locatie met op de achtergrond torenhoge bergtoppen en overhangende gletsjers. Overal waar je keek, was het gebied bedekt met een ziedende massa zeehonden en pinguïns. Zodra de groepen op de kust landden, werden ze onmiddellijk geconfronteerd met een afgezette massa van 20 of 30 zeeolifanten die in een spuitende, snuivende, bijna vergeetachtige massa op slechts enkele meters van de Zodiacs lagen. Fotografen klikten met hun camera's en zoomden in op hun lenzen om beelden van deze enorme sluimerende wezens vast te leggen. En er was ook een enorme variëteit aan ander wild - pelsrobben, Ezelspinguïns en Koningspinguïns, skua's en met bloed bedekte stormvogels die zich tegoed deden aan dode dingen... Sommige onverschrokken vogelaars werden een steile, hobbelige helling op geleid om (van een respectvolle afstand) een nest van Roetkopalbatrossen te bekijken, met andere vogels die de luchtstromingen boven hun hoofd volgden. En een paar gelukkige Zodiac-cruisers met Bill zagen een Vaal Stormvogeltje die een pinguïn aanviel. Zowel op land als op zee was het een magische dag. S Avonds zorgde de 'kerstmuts' afdeling van het hotel voor een feestelijke maaltijd, die de perfecte afsluiting vormde van alweer een geweldige Oceanwide Expeditions avontuurlijke dag.

Eerste kerstdag begon voor ons vroeg, om 5 uur 's ochtends! Maar hier zijn we dan in South Georgia, in Cooper Bay, met een Macaronipinguïn kolonie in zicht en dus een goede reden om aan de slag te gaan. Om 6 uur 's ochtends gingen we aan land en beklommen we om beurten de met tussock bedekte helling om onze enige kuifpinguïns op deze reis te zien. Met het broedseizoen in volle gang, waren de vogels stevig in de nestroutine in hun favoriete habitat van dichte tussock. We zagen verloren en weggegooide eieren, baltsgedrag, gevechten en elkaar opvrijen - en de constante rauwe gesprekken waren erg luid en heel duidelijk anders dan de geluiden van de Koningspinguïnen. We hebben ook Zodiac-cruises gemaakt en op het strand hadden we een prachtig uitzicht op de pinguïns, Zuid-Georgische Pieperen en Piepers. Roetkopalbatrossen vlogen boven de kliftoppen, soms in paren en zeer synchroon. Bij de punt brak een zware deining los, maar gelukkig bereikte deze niet ons landingsstrand, zoals vaak het geval is op deze open en blootgestelde locatie, hoewel het drijvende kelpbos helpt om de deining te dempen. Maar al te snel was het tijd om de pinguïns achter te laten en terug aan boord te gaan voor ons kerstontbijt: gerookte zalm en mousserende wijn zorgden voor een seizoensgebonden traktatie! Ons volgende avontuur was de Drygalski Fjord. Hier zagen we duidelijk de dramatische verschillen tussen de verschillende locaties in South Georgia. Hier, in tegenstelling tot het noorden van het eiland, ervoeren we Antarctische omstandigheden in de vorm van gletsjers, lage temperaturen en katabatische winden. Onze zeer ervaren kapitein Mika gebruikte de wind - met vlagen van 50 tot 60 knopen - om het schip in de gewenste positie te manoeuvreren. Het was verbazingwekkend om zo'n vertoon van vaardigheid en zeemanschap te zien. Sneeuwstormvogelen waren talrijk en op een keer kon je er vijf zien die een pelsrob volgden die aan het oppervlak een vis aan het eten was. De wind was zo sterk dat een waterval van ijssmelt omhoog werd geblazen, waardoor de zwaartekracht werd getrotseerd! We voeren de Larsen Harbour binnen, een plek die jachten en schepen gebruiken als ze beschutting zoeken op dit meest zuidelijke punt van het eiland. Dit was een ongelooflijke kans, want we hadden hier op geen enkele manier Zodiacs te water kunnen laten in zulke windomstandigheden, dus nogmaals hartelijk dank aan kapitein Mika. Om op schema te blijven moesten we deze haven verlaten en de open zee op om aan de volgende fase van onze reis te beginnen: bestemming Antarctica. In de namiddag mocht assistent-expeditieleider Kurtis eindelijk zijn lezing over geologie geven, zonder onderbrekingen van wilde dieren. Het onderwerp was 'A Briefing 400 Million Year History of the Falkland Islands, South Georgia and the Antarctic Peninsula', en omvatte een duidelijke en eenvoudige uitleg van een aantal noodzakelijke geologische termen, alvorens ze specifiek toe te passen op deze drie verschillende gebieden van onze reis. Recap and Briefing had een sterke focus op South Georgia, waarbij het Expeditieteam de belangrijkste punten samenvatte en vragen beantwoordde over het prachtige eiland dat we net hebben verlaten. En we hadden een heerlijk kerstdiner met alles erop en eraan om naar uit te kijken. Vrolijk kerstfeest iedereen!

S Nachts werd het schip wat rustiger en tussen de grijze wolken door was een beetje blauwe lucht te zien. We passeerden af en toe een grote ijsberg, een vroege herinnering aan het feit dat onze reis naar Antarctica nog maar net begonnen is. De meesten van ons bleven uitslapen na de vier intense dagen die we op South Georgia hadden doorgebracht, nog steeds aan het verwerken wat we hadden gezien en ervaren. Na het ontbijt nodigde Victoria ons uit in de collegezaal voor een lezing over de 'Geschiedenis van South Georgia', van de ontdekking door kapitein Cook in 1775 tot het Falklandconflict in 1982. Zodra we onze buik vol hadden van de geschiedenis, was het tijd om weer te gaan stofzuigen in de bar - onze bovenkleding en rugzakken, statieven en wandelstokken moesten worden schoongemaakt van zaden en aarde die anders ongewenste soorten een makkelijke rit naar het ongerepte Antarctica zouden kunnen geven. Rond het middaguur was de brug een goede plek om te zijn - tenminste voor degenen die zich niet een beetje misselijk voelden toen het schip schommelde in de deining. Zo nu en dan maakte de Ortelius een diepe buiging en spoelden de golven over het voordek, waardoor de nevel tot aan de ramen van de brug kwam - de reden was dat we van koers waren veranderd naar een meer westelijke richting. De Argentijnse basis op de South Orkney Islands had gemeld dat het eiland verzwolgen was door ijs, wat betekende dat we geen kans hadden om te landen. Daarom hadden de kapitein en de expeditieleider de verstandige beslissing genomen om rechtstreeks naar het Antarctisch Schiereiland te gaan. Desondanks waren velen van ons gekomen om te luisteren naar Arjen's praatje over tubenoses, de vogels die zich prachtig hebben aangepast aan een leven op zee. We hadden er al een behoorlijk aantal gezien, waaronder albatrossen, dus we waren benieuwd naar hun biologie. Voordat Bill volgde met zijn lezing over 'Schilderijen van de zee', snelden we naar de bar of de brug voor een thee, koffie, warme chocolademelk - en nog een blik op de eindeloze uitgestrektheid van het water voor de boeg van Ortelius. We kregen zelfs af en toe een sneeuwbui over ons heen, dus het weer wordt met het uur polairder! Om 18.00 uur verzamelden we ons in de bar voor de veiling van de South Georgia Heritage Trust, die op magische wijze samenviel met een Happy Hour. De hele middag waren de items al tentoongesteld in de lounge, waaronder een t-shirt met illustraties getekend door Mick, een cyanotype afdruk van een foto van Frank Hurley, boeken, een Sir Ernest Shackleton Gift Box (met whisky natuurlijk), wat traditionele Chinese kalligrafie, een keramische pinguïn en een kussenhoes waarop een pinguïn trots stond: "Op een dag zal ik de planeet overnemen". Wat een vooruitzicht! Na zorgvuldige bestudering wisten we wat we graag wilden hebben en we waren er klaar voor. Veilingmeester Bill begon met het kleinste kavel - een dood rattenlapje - en om de een of andere reden was dit eerste item al erg gewild. Met veel grapjes, echt zoals hij altijd is, leidde Bill ons door het evenement, dat uiteindelijk meer dan 800 GBP opbracht voor de SGHT. Na een uur dat even opwindend als vermoeiend was, kwam het avondeten net op tijd om weer wat energie op te doen en daarna genoten we van een rustige avond aan boord.

Wat houdt iedereen toch van deze ontspannen zeedagen.... Laat wakker worden, net op tijd voor het ontbijt. Rustig kletsen met medepassagiers in de Dining Room, een tweede kop koffie drinken, terug naar de hut lopen, de rommel op het bed opruimen, wat kleren opvouwen en netjes op de planken stapelen. Volgende activiteit, foto's overzetten van camera naar computer en de batterij van de camera opladen. Nu de eerste serieuze oefening van de dag... de trap op naar de lounge met de computer. Neem nog een kop koffie, deze keer met een koekje. Staar uit het raam naar het golvende zeegezicht. Besluit om later naar buiten te gaan, maar eerst de enorme verzameling foto's tot nu toe te bewerken. Zitten spelen met de licht- en donkerregelaars, kleur aanpassen, bijsnijden om de compositie te verbeteren, de beste foto's aan medepassagiers laten zien. Naar buiten lopen voor frisse lucht; staren naar het golvende zeegezicht. 9.30 Tijd voor lezingen...daal af in de diepte van het schip naar de collegezaal. Luister naar Mick...'Greenwich Mean Time en navigatie op zee'. Aankondiging van 'Gewone Vinvissen'! Wandel naar boven met camera... snelle koffie als de show voorbij is... daal af in de diepten van het schip naar de collegezaal. 11.00 Luister naar Victoria...'Amundsen de Sportman / Scott de Held?' Wandel weer naar boven. Tanoy kondigt de lunch aan.... Nog een ontspannen praatje met medepassagiers in de Dining Room, neem het vijfde kopje koffie van de dag. Staar uit het raam naar het golvende zeegezicht. Ga terug naar de lounge, zit te spelen met de computer, verwijder mislukkingen en verbeter de beste foto's, laat de beste beelden zien aan medepassagiers. 15.00 Lezingstijd...daal af in de diepte van het schip naar de Collegezaal. Luister naar Sandra...'Frank Hurley & zijn Fotografie'. Wandel weer naar boven. afternoon tea (geen koffie deze keer) en twee decadente plakjes cake. Loop naar buiten en staar naar het golvende zeegezicht. Daal weer af in de diepte van het schip naar de collegezaal. 17.00 Lezingstijd...Luister naar Kurtis...'Ice, Ice Baby!' Wandel weer naar boven. Loop naar buiten en staar naar het golvende zeegezicht. Recap & Briefing ...hou van deze tijd van de dag. De eerste alcohol van de dag en ook de tweede, allemaal binnen een uur, en soms binnen een half uur. Afdalen naar de eetzaal. Tanoy kondigt het diner aan....en praat nog even gezellig na met medepassagiers in de Dining Room. Terugtrekken naar de hut. Uitgeput! Onbegrijpelijk dit gevoel van totaal leeggezogen te zijn. Opgewekt genoeg om met medepassagiers in het Ortelius Theater (ook bekend als de Lecture Room, op Dek 3) naar 'Casablanca' te kijken met popcorn, of: vroeg naar bed...om ons voor te bereiden op nog een ontspannende, maar vermoeiende zeedag morgen.

Toen we vanochtend wakker werden, was er buiten veel te zien. Helaas was het veel van hetzelfde: kleine waterdruppeltjes in de lucht die een dichte mistlaag rond het schip creëerden, waardoor het veel moeilijker was om andere, interessantere dingen te zien. Echter, voor degenen die wat tijd doorbrachten op de buitendekken of op de brug waren er verschillende vogelsoorten te vinden. Er vloog een vrij grote groep Kaapse stormvogels rond het schip en er werden ook verschillende Antarctische Stormvogels gezien - een soort die we tot nu toe nog niet veel hadden gezien op deze reis. Kort na het ontbijt nodigde Mick ons uit in de collegezaal om te luisteren naar het tweede deel van zijn lezing over pinguïns - 'Penguin Summer', over hun broedcyclus. Hierna gingen velen van ons naar onze scheepsarts Susan; niet vanwege een vreemd virus of vanwege de ruwe zee, maar omdat ook zij een lezing gaf over medische problemen en bijgeloof van zeevarenden, waarvan sommige echt bizar waren. Het hoogtepunt van de dag kwam echter aan het eind van de ochtend/begin van de middag. We konden land zien! Na bijna drie dagen op open zee trok de mist net genoeg op om de steile bergen van Clarence, Cornwallis en Elephant Islands aan de horizon te zien. In de afgelopen drie dagen hadden we de meer dan 700 zeemijlen afgelegd die Shackleton en zijn mannen meer dan honderd jaar geleden in omgekeerde richting aflegden in de James Caird. Voor ons was het een stuk comfortabeler geweest, maar het was nauwelijks te vergelijken met wat die zes mannen hadden doorstaan in hun piepkleine houten reddingsboot. Onze kapitein deed zijn uiterste best om de Ortelius dicht bij Point Wild op Elephant Island te brengen, de plek waar Shackleton met zijn mannen van de Endurance Expeditie aan land kwam en waar 22 van hen, onder de bekwame leiding van Frank Wild, bijna vijf maanden moesten doorbrengen voordat ze gered werden. We waren allemaal erg verbaasd over hoe klein hun strandje was. Niemand van ons zou langer dan een uur op dit kleine stukje land willen doorbrengen, laat staan bijna vijf maanden. Nu is de plek overgenomen door Stormbandpinguïnen en het enige dat ons herinnerde aan dit historische overlevingsverhaal was de buste van de kapitein van het Chileense schip (Yelcho) dat de mannen van het eiland redde na hun beproeving, op 30 augustus 1916. Kapitein Mika hield ons schip lang genoeg in de buurt van Point Wild om onze nieuwsgierigheid te bevredigen, en toen gingen we verder. Rond Elephant Island werden verschillende walvissen gezien, vooral Gewone Vinvissen. Het was nu tijd om verder zuidwaarts te gaan richting de Antarctic Sound op de top van het Antarctisch Schiereiland. Tijdens de Recap & Briefing informeerde Cheryl ons over de plannen voor de volgende dag en Victoria blikte terug op ons bezoek aan Elephant Island. Na weer een uitstekende maaltijd bereid door ons Galley Team gingen de meesten van ons meteen naar bed, vol verwachting voor wat komen ging: Het Antarctisch Schiereiland zelf!

Laat Antarctica maar komen! In dichte mist voer Ortelius naar het zuiden en toen we 's ochtends voor het eerst een blik wierpen op de wereld om ons heen, leek het voor sommigen misschien nogal somber. De kleuren waren bijna volledig verdwenen en maakten plaats voor een monochrome wereld van serene schoonheid. Op weg naar Kinnes Cove genoten degenen die vroeg waren opgestaan van het uitzicht op Bultruggen, ijsbergbogen en bruinvissen in overvloed. Terwijl we ontbeten, verkende het Expeditieteam de landingsplaats en de omliggende gebieden. Al snel was het tijd om aan land te gaan of aan boord te gaan van de Zodiacs voor een cruise, en we kregen het advies om ons warm aan te kleden. De wind was een beetje opgestoken, we werden omringd door ijsrotsen en later begon het zachtjes te sneeuwen - Antarctica echt! De landingsplaats was een opwindend plekje: bij het uitstappen van de Zodiacs en voorzichtig onze weg over de rotsen te balanceren, ontdekten we dat we omringd waren door Adéliepinguïnen. Zwart-wit en met een grappige witte oogring zijn ze de emblematische pinguïns en een echte Antarctische soort. Ze leken allemaal druk in de weer - ze sprongen uit het water of liepen er voorzichtig op hun tenen naar toe en doken er uiteindelijk in, ze poetsten zichzelf (poetsen), riepen, zwaaiden met hun flippers, pikten naar elkaar, stalen steentjes, pendelden van en naar de kolonie die hoger op de helling lag ... waar wij ook heen gingen, alleen lang niet zo elegant en moeiteloos als de Adelies en Gentoos, die ook aanwezig waren. Tot onze grote vreugde ontdekten we dat veel van de pinguïns kuikens hadden - kleine grijze pluizenbolletjes tegen de buik van de oudervogel. Sommigen wierpen ons een nieuwsgierige blik toe en we verwonderden ons erover dat we zo'n aanblik meemaakten - blikken uitwisselen met pinguïns op Antarctica. Er was constant beweging, zowel in de kolonie als op de pinguïnsnelweg, en het was niet gemakkelijk om te beslissen waar eerst te kijken en te fotograferen, de sneeuwval droeg bij aan de speciale sfeer! Degenen die het aandurfden gingen verder naar boven, sommigen helemaal naar boven in de hoop op een goed uitzicht. De sneeuw viel nu echter sneller, waardoor het zicht werd belemmerd. Maar er was nooit een saai moment met alle pinguïns in de buurt, die de hellingen beklommen en naar beneden roeiden, terwijl ze de vreemde grote veelkleurige pinguïns, die de lijn van rode vlaggenmasten volgden, nieuwsgierig in de gaten hielden. Ondertussen waren de Zodiac-cruisers op pad in de baai, de bestuurders navigeerden behendig door het met ijs gevulde water. In de rust wisselden we van plaats en werden we getrakteerd op een aantal bijzondere momenten: pinguïns op het ijs, bultruggen naast de Zodiac, ijsbogen en blauwe ijsbergen op een perfecte afstand voor prachtige foto's, Wilsons Stormvogeltjes die hier en daar fladderden, Kaapse Stormvogeltjes die langs prachtig gebeeldhouwde stukjes ijskunst gleden. Iedereen kwam uiteindelijk opgewonden - en hongerig - terug. Terwijl we lunchten, voer Ortelius over Antarctic Sound in de richting van Brown Bluff, en ook al zorgde het vele ijs voor een zekere navigatie-uitdaging, we kwamen op tijd aan. Er was nog bijna niets te zien - hevige sneeuwval en mist maakten van de nadering van de landingsplaats een angstaanjagende ervaring. We hoopten dat de Zodiac-bestuurders wisten waar ze heen gingen! En inderdaad, we landden allemaal veilig aan de voet van de torenhoge kliffen die, dankzij het weer, al hun kleur hadden verloren. Veel kleinere ijsbergen lagen vlak voor de kust aan de grond. Groepen Adéliepinguïnen marcheerden over het kiezelstrand en kwamen uit en gingen in het water. Ezelspinguïns nestelden hier, daar en overal, onverstoord door de omstandigheden, sneeuw op hen gestapeld door de stuwende wind. Iets verderop hadden de gidsen Sneeuwstormvogelen gevonden die onder een enorm rotsblok nestelden, en degenen die geïnteresseerd waren in vogels kijken of gewoon nieuwsgierig waren, gingen een kijkje nemen. Het duurde even voordat we de vogel zagen die in een hoekje van de kleine grot was verstopt, laat staan dat we hem konden fotograferen! Degenen die mee gingen op een Zodiac cruise werden beloond met uitzicht op vliegende Sneeuwstormvogeltjes, en sommigen van ons slaagden er zelfs in om een glimp op te vangen van de ongrijpbare Vaal Stormvogeltje's die in de kustwateren patrouilleerden op zoek naar een pinguïnhapje. Door het gure weer keerden velen van ons na een tijdje aan land te zijn geweest terug naar het schip, waar ons een heerlijke verrassing te wachten stond: DJ en zijn team hadden warme chocolademelk met kaneel gemaakt - lekker! Helemaal opgewonden door onze Antarctische ervaring verzamelden we ons voor het diner in de Lounge om van Cheryl te horen wat de plannen voor morgen waren en van Arjen over de bijzondere Sneeuwstormvogel. Wat een dag was het geweest!

Vandaag zijn we ten westen van het Antarctisch Schiereiland gevaren en hebben we de dag doorgebracht op de South Shetland Islands. De ochtend begon koel en winderig en er was een beetje beweging aan boord toen we de Bransfield Strait verlieten om te schuilen tussen Livingston en Greenwich Islands en de baai aan de binnenkant van Half Moon Island binnengingen. Hier zette het personeel voorzichtig een Zodiac op het water om de omstandigheden te onderzoeken, maar die bleken goed te zijn en dus namen we iedereen mee aan wal. De Stormbandpinguïnen die we tegenkwamen waren ijverig op weg van en naar hun nesten, waarbij ze de ene vastberaden sprong na de andere maakten, van precaire rots naar steile sneeuwhelling. Deze kleine bergbeklimmers lieten het beklimmen van de scherpe rotsen en steile hellingen er gemakkelijk uitzien terwijl ze steentjes terug naar hun partners pendelden in de eindeloze taak van het bouwen van het nest - want steentjes van de andere kant verdwijnen bijna net zo snel als dat ze worden toegevoegd! Waarom zijn pinguïns zulke toegewijde kleptomanen? Op een ander deel van het eiland zagen we voor het eerst een Weddellzeehond die op de sneeuw lag te dutten, terwijl hij zijn meest recente maaltijd aan het verteren was. Vreselijk ontspannen sliep hij onze hele excursie door zonder ook maar zijn kop op te tillen om te zien wie er op bezoek was gekomen; dit is nog maar eens een herinnering aan het toevluchtsoord dat het land biedt voor veel van de wilde dieren van Antarctica, aangezien er geen roofdieren op het land zijn. We richtten ons schip in zuidwestelijke richting langs de South Shetland Island-groep en baanden ons een weg naar een klein eiland aan het einde van de keten; de kliffen daalden af tot aan het water en onthulden een kleine opening, die de poort vormde naar Port Foster op Deception Island. Kapitein Mika zeilde ons schip behendig door Neptune's Bellows, zo dicht bij de kliffen aan stuurboord dat je ze bijna kon aanraken. Het water opende zich voor ons en we zeilden een van de weinige vulkaankaldera's ter wereld binnen. Naar de achterkant van de baai toe leken we wat beschutting te vinden tegen de 50 knopen wind die over het zeeoppervlak gierde en opnieuw ging het personeel op onderzoek uit naar de kustlijn om te zien of het mogelijk was met Zodiacs aan land te gaan. Toen ze deze keer de kust bereikten, sloegen de golven over de achterkant van de boot en vulden deze half met water. Een onderzoek van het strand toonde geen bescherming tegen de beukende golven en er werd besloten (nadat Jerry helemaal doorweekt was toen een golf over de Zodiac-boeg brak en zeewater in zijn nek goot) dat we allemaal veiliger en droger zouden zijn als we van het uitzicht vanaf het schip zouden genieten! We gingen vervolgens van Fumarole Bay naar Pendulum Cove, waar we vanaf het dek van het schip stoom konden zien opstijgen vanaf het strand, een herinnering dat we ons in een actieve vulkaan bevonden met intermitterende geothermische activiteit. De achtergrond was indrukwekkend, met steil oprijzende heuvels van zwart vulkanisch zand en as omringd door stukken witte sneeuw en gletsjers - een verbluffende monochrome wereld. Hierna gingen we weer terug door Neptunes' Balg en kwamen we prompt een groep Bultruggen tegen. De eerste stuurman, op de brug, zette de motor uit en minderde vaart om ons van dichtbij te bekijken. En dichterbij kwamen we, op slechts een paar honderd meter van de plek waar de walvissen lui ademhaalden en doken, wat ons een fantastisch uitzicht opleverde. Uiteindelijk was het tijd om ze achter te laten en op weg te gaan, want we draaiden het schip zuidwaarts in afwachting van het ontwaken op de kusten van het Antarctische continent morgen. Nog even tijd voor een korte briefing voor het avondeten en na het eten gingen we vroeg naar bed, want onze laatste dag op Antarctica gaat vroeg beginnen.

En daar was het dan, de laatste dag van 2017 en ook onze laatste dag in Antarctica en de laatste dag met activiteiten aan wal op deze reis. Omdat we rond lunchtijd moesten vertrekken naar de beruchte Drake Passage, besloot Cheryl vroeg te beginnen om het meeste uit de dag te halen. Om 5 uur 's ochtends werden we gewekt en na wat kleine gebakjes stonden we aan beide kanten van het schip in de rij voor de loopplank van 5.30 uur. De inscheping verliep vlot en we vertrokken allemaal voor een Zodiac cruise in Foyn Harbour op Enterprise Island. Het weer was vannacht aanzienlijk gekalmeerd. (Zoals onze fotografe Sandra opmerkte tegen haar collega's in het Expeditieteam, was het een 'Foyn-ochtend'!) Prachtige ijsbergen vulden de baaien en ons eerste doel was de Gouvernoren, een oud fabrieksschip uit de tijd van de walvisvaart dat in 1916 in brand vloog en zonk. Vandaag werd het - enigszins onverstandig - gebruikt als aanlegplaats voor jachten, waarvan de bewoners enigszins verrast moeten zijn geweest om zo vroeg in de ochtend omringd te worden door een vloot Zodiacs. Behalve dit wrak waren er nog verschillende andere overblijfselen uit de tijd van de walvisvaart te zien, zoals enkele waterboten en meerpennen in de rotsen. Er was ook veel wild te zien: drie soorten zeehonden - een Weddellzeehond, een Krabbeneter en een Kerguelenzeebeer - op het ijs of op het land. Ook nestelende Antarctische Aalscholvers, een paar jagers op verkenning in de vroege ochtend en een paar prachtige Zuidpoolsternen trokken onze aandacht. En tegen het einde van de excursie doken er ook enkele Bultruggen op, waardoor een paar van de boten een glimp konden opvangen van deze enorme zeezoogdieren vanaf zeeniveau. Terug op het schip was het tijd voor het ontbijt, hoewel het meer als lunch aanvoelde met zoveel activiteit al achter de rug. Tijdens de lunch bracht de kapitein het schip naar Charlotte Bay voor onze reguliere ochtendlanding bij Portal Point. Net toen we klaar waren om aan boord te gaan van de Zodiacs verschenen er nog meer Bultruggen, dus het plan werd snel gewijzigd. De eerste helft van de groep werd aan land gebracht, terwijl de tweede helft een korte Zodiac cruise met de walvissen maakte. Na een goed uur wisselden de groepen van plaats. De landing was ook populair. We konden allemaal genieten van een fantastisch uitzicht op de met ijsbergen gevulde Charlotte Bay (met walvissen!) en we maakten van de gelegenheid gebruik om voor de laatste keer onze benen te strekken voordat we de Drake Passage ingingen. De meesten van ons wandelden langs de overblijfselen van de hut van Wally Herbert op oeverhoogte naar een besneeuwd uitzichtpunt over twee verschillende baaien, waarvan één met 30 - 40 Weddellzeehonden die tevreden op het ijs lagen te dutten. Onze gidsen stelden ons in staat om een paar van deze zeehonden beter te observeren en op een gegeven moment hoorden een paar gelukkigen ze 'zingen', oftewel vocaliseren in hun slaap. Tegen het einde van de landing waren een aantal mensen zo gek om deel te nemen aan de Polar Plunge en een stukje te zwemmen - hoewel het er in de meeste gevallen vrij snel weer in en uit ging, zonder dat er veel gezwommen werd! Vanuit de Zodiacs kon er natuurlijk meer gezwommen worden, maar in dit geval ging het om een prachtig uitzicht op Bultruggen (dicht genoeg bij om ze te horen ademen), die in hun element waren. Nu werd de lunch geserveerd (hoewel het een beetje aanvoelde als avondeten!) en maakten we onszelf en onze hutten weer klaar voor open zee, hoewel de voorspelling een zeer kalme Drake Passage voorspelde. De meesten van ons deden 's middags een dutje, na onze vroege ochtendstart. Tijdens een uitgebreide Recap & Briefing later op de dag vertelde Sandra ons over het geheime leven van korstmossen, Victoria vertelde ons over de geschiedenis van Deception Island, Kurtis beantwoordde de vraag waarom ijs blauw is en Mick vertelde ons alles over de biologie van Vaal Stormvogeltjes. Na ons oudejaarsdiner werden we allemaal teruggeroepen naar de bar voor de grote Ortelius oudejaarsquiz, waarin Arjen testte of we daadwerkelijk iets hadden geleerd tijdens deze reis. Vragen over de Falklands, South Georgia, Antarctica, onze tijd op zee en zelfs verschillende mysterieuze geluiden moesten beantwoord worden. Het winnende team werd beloond met een aantal flessen fizz om het nieuwe jaar mee te vieren... de scores waren indrukwekkend hoog, waaruit bleek dat er veel was nagedacht en geluisterd tijdens de lezingen en samenvattingen. Toen deze fase van de avond voorbij was, wilden verschillende gasten een paar woorden zeggen om het einde van dit jaar en het snel naderende einde van de reis te erkennen, variërend van een amusante diavoorstelling door een echte amateurfotograaf (bedankt Stewart) tot tekeningen/speeches die speciaal waren gemaakt om de eigenaardigheden (en meest beminnelijke trekjes?!) van verschillende Expeditiemedewerkers te markeren. Onder begeleiding van veel gelach was het toen tijd voor de kapitein om officieel het boek over 2017 te sluiten en 2018 te openen, hoewel we daarvoor teruggingen naar de tijdzone van Zuid-Georgië, zodat we om 23.00 uur konden vieren terwijl de meeste mensen nog wakker waren! Er werd geproost uit speciale Ortelius nieuwjaarsglazen en er werden veel Happy New Year-groeten uitgewisseld. Het was een geweldige manier om het jaar af te sluiten en we hoopten allemaal dat 2018 nog veel meer van het avontuur en de kameraadschap zou brengen die we de afgelopen twee weken aan boord van de MV Ortelius hebben ervaren.

Op de eerste ochtend van het nieuwe jaar wekte Cheryl ons met opwindend nieuws: Bultruggen passeerden vlak langs het schip en er cirkelde ook een Wandering albatros rond! Degenen die al op het dek of de brug waren, genoten volop van het uitzicht, terwijl anderen zich naar jassen en camera's haastten. Even later werden er nog meer walvisslagen gezien. De Drake Passage was zo kalm als het metaforische meer - we hadden weer ongelooflijk veel geluk. Na het ontbijt, nog een kopje thee en koffie en nog meer uitzicht over de eindeloze watervlakte rond Ortelius, gingen we met Victoria naar de collegezaal om alles te horen over het Antarctisch Verdragssysteem. Na een bezoek aan dit zeer bijzondere continent en het zien van zijn pracht, waren we benieuwd om te leren wie het regeert. Terwijl Ortelius haar weg naar het noorden vervolgde, hadden we lunch en daarna een dutje, namen we de tijd om foto's te bewerken of gewoon te zitten en de vorige dagen te laten bezinken. Met heel weinig scheepsbewegingen was de overtocht zo aangenaam als maar kon - volgens de gidsen verreweg de rustigste van dit seizoen. Er waren een paar vogels in de buurt en er werd een Vaal Stormvogeltje gezien die zijn kop uit het water stak en het schip in de gaten hield toen het naderde. Om 15.00 uur nodigde Kurtis ons uit in de collegezaal om meer te horen over de oceanen die we bevaren; zijn lezing over Zuidelijke Oceanografie maakte ons vertrouwd met de krachtige stromingen, zware weersomstandigheden en enorme seizoensveranderingen van dit gebied. Daarna nam Bill ons mee naar de Noord-Atlantische Oceaan en liet ons kennismaken met de reis van het schip van Aberdeen naar Spitsbergen/Svalbard - een heel andere ervaring, maar niet minder fascinerend. Net op tijd gingen we naar de bar voor de dagelijkse recap om 18.30 uur. Arjen liet een zeer gewaardeerde videosequentie van Koningspinguïnen zien - inclusief een kuiken dat naar zijn camera pikte. Als vervolg op zijn machinekamerpresentatie gaf Bill ons een glimp van hoe het werk in de kombuis er aan boord uitziet (inclusief een verbazingwekkende videosequentie gemaakt door chef-kok Kabir) en kregen we een idee van wat het betekent om elke dag voor 160 mensen te koken, alle heerlijke maaltijden te bereiden en ze te serveren. Toen we deze avond naar de Dining Room marcheerden, was onze bewondering voor de chef-kok en zijn team enorm toegenomen! Na het diner werd 'Around Cape Horn' vertoond in het Ortelius Theater - een hilarische en inzichtelijke film uit de laatste dagen van de vierkantgetuigde zeilschepen, met commentaar van de originele cinematograaf. En tot ver na 22.00 uur gonsde het in de bar om na te praten over onze reis, onze plannen voor het komende jaar en onze hoop elkaar weer te ontmoeten - misschien zelfs op de Ortelius.

Onze laatste volle dag op zee brak aan en de Drake Passage gedroeg zich nog steeds ongelooflijk vriendelijk! Alleen de vogelaars verlangden echt naar meer wind, want de lucht was rustig... maar het uitstel voor ons allemaal, zodat we konden ontspannen en wat rust nemen voordat we deze prachtige drijvende haven van Ortelius verlieten - nou, we waren erg dankbaar voor het gebrek aan wind en deining. Dankzij deze omstandigheden konden we ook een uitstekende tijd neerzetten, zodat we van onze directe route naar Ushuaia konden afwijken en ergens na de lunch de beroemde en beruchte Kaap Hoorn konden naderen! Dit was een bonus die we niet hadden verwacht en er heerste de hele ochtend een gevoel van opwinding en verwachting aan boord. Mick was in de collegezaal op dek 3 om de laatste lezing van het Expeditieteam te geven - 'Birds of a Feather', waarin hij ons vertelde over het gebruik van veren, door zowel vogels als mensen! Daarna was het voor velen van ons tijd om terug naar de brug te gaan om onze vooruitgang naar het puntje van Zuid-Amerika te controleren. Om 12.30 uur werd de lunch aangekondigd - een Kroatische lamsstoofpot, die zeker in de smaak viel. Voordat we onze gedachten lieten afdwalen naar de puzzel van het inpakken (waarom hebben we al die souvenirs gekocht in Stanley en Grytviken?!) was het tijd om naar de horizon te kijken om land ahoy te zien - de bodem van Zuid-Amerika kwam net in zicht. Rondgehangen met verrekijkers en camera's gingen we het dek op en zagen Kaap Hoorn - voor de meesten van ons voor het eerst. Het iconische beeld van de albatros was nog net te zien, als symbool voor de zielen van alle zeelieden die zijn omgekomen bij het ronden van de Kaap Hoorn... Eronder staan de volgende woorden (oorspronkelijk in het Spaans) van Sara Vial: 'Ik ben de albatros die wacht aan het einde van de wereld... Ik ben de vergeten ziel van de verloren zeelieden, die Kaap Hoorn ronden vanuit alle zeeën van de wereld. Maar ze stierven niet in de woeste golven, want vandaag zweven ze in mijn vleugels naar de eeuwigheid, in de laatste spleet van de Antarctische winden'. En nu was het een geval van van het sublieme naar het belachelijke, toen DJ en Sava ons dek voor dek naar de receptie riepen, om onze scheepsrekeningen te vereffenen. Het moment van de afrekening was aangebroken! Het was niet al te pijnlijk, maar het afscheid van onze rubberen laarzen en reddingsvesten aan het Expeditie Team in de collegezaal kwam hard aan; geen landingen of Zodiac cruises meer om naar uit te kijken. Na een rustige middag van herinneringen ophalen en proberen onze koffers dicht te krijgen, naderden we het Beaglekanaal en het Loodsstation. Er lagen nog een paar traktaties in het verschiet. De eerste kwam om 17.45 uur, toen we naar de Lounge/Bar werden geroepen om een prachtige diavoorstelling van onze reis te zien (bedankt, Sandra), een tijdige herinnering aan alles wat we de afgelopen tweeënhalve week hebben gezien. Dit werd gevolgd door de Captain's Farewell Cocktails, waarbij we proostten op een succesvolle en spannende reis en er formeel afscheid werd genomen. En dus naar het diner om 19.00 uur. Vanavond was de laatste kans om onze mooiste foto's te delen met andere passagiers op de computer in de bar, en natuurlijk ook onze laatste kans om te genieten van het gezelschap van onze medepassagiers in die bar. Het was een gezellige avond. We vergaten niet om onze bagage voor de deur van de hut te zetten, zodat we die morgen voor het ontbijt konden ophalen, en toen gingen we naar bed om heerlijk te dromen van deze laatste nacht van de reis met de Ortelius.

Aan alle goede dingen komt een eind, zoals ze zeggen. Vandaag was onze laatste ochtend op de Ortelius. Na een laatste nacht in onze hut, die als thuis was gaan voelen, was het tijd voor nieuwe avonturen. Zoals gevraagd hebben we vanmorgen onze bagage in de gangen gezet, zodat de bemanning het voor ons van boord kon halen. Na een laatste wake-up call van Cheryl en een laatste ontbijt aan boord, was het tijd om afscheid te nemen. Afscheid van ons schip en haar bemanning en personeel, en van onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en er werd afscheid genomen. We konden terugkijken op een uitstekende en succesvolle reis en we hadden allemaal veel herinneringen aan wilde dieren en spectaculaire landschappen tijdens onze dagen op zee, Zodiac-cruises en landingen aan wal. Om 8:30 uur leverden we de sleutels van onze hutten in, haalden onze bagage op van de pier en gingen op weg naar Ushuaia of naar het vliegveld voor onze verdere reis. Mogen we elkaar ooit weer ergens ontmoeten! Dank jullie allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totaal afgelegde afstand: 3450 zeemijl Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Cheryl Randall, hotelmanager Dejan Nikolic en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.