OTL25-18, cuaderno de viaje, Islas Malvinas, Georgia del Sur y Península Antártica

El embarque en el Ortelius comenzó sobre las 16.00 horas y pronto nos registraron el Director del hotel y su ayudante (DJ y Sava). Nos enseñaron nuestros camarotes y tuvimos tiempo libre para deshacer las maletas e instalarnos. Es un placer saber que no tendremos que volver a cambiar de "hotel" hasta que estemos de vuelta en Ushuaia. Pronto empezamos a explorar nuestro nuevo hogar; tal vez el lugar más importante para encontrar era el Bar en la cubierta 6, donde se puede acceder a café / té 24/7 y donde el barman Rolando a menudo se puede encontrar si nos apetece algo más fuerte. Por supuesto, también era importante localizar las puertas que dan al espacio exterior de cubierta, para que cuando se anunciaran "ballenas" y otras delicias, supiéramos cómo salir lo más rápida y eficazmente posible. A las 5 de la tarde fuimos convocados por la Jefa de Expedición Cheryl a una reunión informativa obligatoria en la Sala de Conferencias de la cubierta 3. Nos dio la bienvenida a bordo y nos presentó al Tercer Jefe. Nos dio la bienvenida a bordo y nos presentó al Tercer Oficial Warren, que impartió una sesión informativa sobre seguridad y un simulacro de salvamento. Ahora somos conscientes de lo que debemos hacer si vemos un incendio o un hombre al agua, y sabemos exactamente qué agarrar y dónde ir en caso de que suene la alarma general del barco. Siete toques cortos y uno largo nos llaman (bien abrigados) a la barra, que sirve también de puesto de reunión. Una vez allí, la comunicación por radio entre los oficiales del puente y la tripulación nos mantiene informados de la evolución de la situación. La señal de "abandonar el barco" es una orden verbal dada por el capitán o el primer oficial, y esperamos que hoy sea la única vez que la oigamos, seguida de las tranquilizadoras palabras "sólo para practicar"... Salimos ordenadamente y nos reunimos junto a los botes salvavidas para completar el simulacro; entonces fuimos libres para continuar nuestras exploraciones del barco, o salir a cubierta con nuestras cámaras para ver la salida del Ortelius de Ushuaia. ¡El capitán tuvo bastante trabajo para sacarnos del muelle! El viento intentaba inmovilizarnos y tardamos bastante en liberarnos y salir a mar abierto. Nos despedimos de esta ciudad (casi) del fin del mundo y nos dirigimos por el Canal de Beagle hacia mar abierto. Antes de cenar volvimos a reunirnos en el Lounge/Bar de la cubierta 6 para conocer a la tripulación/personal clave y enterarnos de la rutina del barco durante nuestro viaje. El director del hotel, DJ, nos dio información útil sobre los horarios de las comidas, el acceso a Internet/Webmail y el trato amable en los aseos. Le siguió Cheryl, Jefa de Expedición, que presentó al Capitán Mika -la persona que nos llevará y nos traerá sanos y salvos- y luego dio paso a su equipo de personal para que se presentaran. Brindamos con una copa de champán (o zumo de naranja) por el éxito de nuestro viaje y llegó la hora de nuestra primera cena a bordo. Después de la cena, la Dra. Susan estaba disponible en el hospital del barco para repartir medicación contra el mareo y valiosos consejos. Un paseo por cubierta, una taza de té o algo más fuerte, y luego la mayoría de nosotros cayó en la cama después de un día ajetreado y emocionante - con la esperanza de estar profundamente dormido antes de que el balanceo y balanceo comienza. Mañana por la mañana estaremos camino de nuestra primera parada: las Islas Malvinas.

Los dulces tonos de Cheryl nos despertaron esta mañana a las 7.30 con un suave "Buenos días" y algo de información sobre el tiempo, la velocidad del viento y nuestro avance hacia las Malvinas. Definitivamente podemos sentir que estamos en el mar, pero para la mayoría de nosotros el balanceo era tolerable; unos pocos se vieron afectados por el mareo y acudieron a nuestro médico en busca de ayuda. Aparecieron parches detrás de las orejas y se ingirieron pastillas, que funcionaron para la mayoría. Tras disfrutar de un desayuno bufé, muchos nos abrigamos bien y salimos a contemplar las olas y las aves marinas, que están en su elemento. Los Petrel dameros y varias especies de albatros planeaban aprovechando las corrientes de aire para demostrar su destreza en el vuelo dinámico. De vez en cuando pasaban volando junto a la cubierta o la ventana del puente y podíamos mirarlos directamente a los ojos... En el otro extremo de la escala había diminutos Paíños de Wilson que se lanzaban a poca altura sobre las olas, la especie más pequeña que se puede ver aquí. A las 9.30 de la mañana, la gente estaba entusiasmada con la idea de repartir botas de goma Por supuesto, estas botas son esenciales para nuestras actividades en esta parte del mundo, y era importante conseguir el mejor ajuste posible. Lamentablemente, sólo había un color disponible: el negro. También se repartieron y probaron los chalecos salvavidas Zodiac (estos son naranjas). Ahora estamos listos y ansiosos por hacer el primer desembarco mañana... La siguiente fue Victoria a las 11 de la mañana. Su presentación se titulaba "Historia de las Islas Malvinas" y abarcaba desde el primer descubrimiento hasta el conflicto de 1982. A muchos les sorprendió saber que las Malvinas fueron colonizadas primero por los franceses, y no por los británicos, los españoles o los argentinos. Después de esto ya era hora de nuestro almuerzo buffet en el Comedor - un delicioso boeuf bourguignon. Tras una agradable siesta, la mayoría de los asistentes se reunió con Mick en la sala de conferencias para descubrir todo sobre "Las Islas Malvinas, su fauna y su paisaje". Mick nos abrió el apetito sobre el paisaje y los animales de las islas más pequeñas, y sobre el encanto de Puerto Argentino: es muy útil saber qué buscar antes de llegar. Llegó la hora del té y también la sesión informativa obligatoria de hoy. El ayudante del jefe de expedición Kurtis nos contó todo lo que necesitábamos saber sobre las operaciones seguras con la zodiac. Tendremos que utilizar estas habilidades recién adquiridas en cuanto lleguemos a las Islas Malvinas y hagamos nuestro primer desembarco del viaje. El último acto oficial del día fue nuestra primera reunión informativa en el bar/salón (que estaba abierto). Cheryl tenía mucho que contarnos sobre los próximos dos días y se podía sentir la emoción y la anticipación creciendo a medida que hablaba. Hablamos mucho mientras bajábamos al comedor. Nuestro primer día en el mar tocaba a su fin y nos fuimos pronto a la cama, a soñar con albatros y pingüinos..

Amaneció nuestro primer día de desembarcos; muchos de nosotros madrugamos para disfrutar bajo el sol de las aves marinas y de la aproximación de Ortelius a los impresionantes paisajes de las Malvinas Occidentales. Poco después del desayuno nos acercamos a nuestra primera parada, que era la isla Carcass. El propietario de la isla da la bienvenida a los barcos, así que nos vestimos con capas impermeables (había un viento bastante fuerte a nivel del mar), nos marcamos "fuera" en el tablero y nos dirigimos a la pasarela hacia las zodiacs. Nos tomamos nuestro tiempo para embarcar, ya que había algo de movimiento en la pasarela debido al viento y al oleaje, pero pronto estuvimos de camino a la orilla. Desembarcamos en la playa, cerca del pequeño asentamiento, y fuimos recibidos por una abundante fauna, incluyendo Cauquenes carancas e incluso algunos Pingüinos magallánicos. A poca distancia de la playa, los observadores de aves disfrutaron enormemente, con avistamientos de Chochín malvinero, agachadizas y Pineros australes, por nombrar sólo algunos. Los excursionistas más entusiastas salieron tras los pasos de los guías Mick y Arjen, decididos a ver el mayor número posible de aves playeras y paseriformes. Tanto si optamos por recorrer los cuatro kilómetros hasta las playas del sur, como si nos quedamos cerca de la granja cercana al lugar de desembarco, había mucho que ver. Había varios Caracaras australes posados en postes, bancos de jardín y tejados alrededor de la casa de McGill, mirándonos con recelo. Y había flores silvestres esparcidas por la hierba de la isla, aulagas amarillas floreciendo por todas partes (bonitas, a pesar de ser una especie introducida) y el océano azul, azul enmarcando la playa; simplemente encantador. La última parada antes de dirigirnos a las zodiacs fue un ejemplo absolutamente maravilloso de hospitalidad local. en la mesa de la casa principal del asentamiento se contaban 18 tipos diferentes de pasteles y galletas, regados con té o café; ¡no hay nada mejor que esto! Fue un reto después de tanto pastel, pero nos esforzamos por hacer justicia a nuestro almuerzo buffet. El capitán y los oficiales volvieron a colocar el Ortelius en el punto de desembarco de la tarde en la isla Saunders (donde los británicos se establecieron por primera vez en 1766). Era obvio para todos los observadores que la velocidad del viento había aumentado durante el almuerzo al salir del refugio que nos proporcionaba la isla Carcass, por lo que al llegar a nuestro destino de la tarde hubo que jugar a la espera. Los "williwaws" de colores del arco iris zumbaban constantemente, ráfagas de viento VISIBLES de agua de mar arremolinada. Justo cuando pensábamos que las velocidades del viento se estaban calmando un poco, de repente aparecía otro. Imposible lanzar las zodiacs en estas condiciones y, aunque esperamos pacientemente durante un par de horas, estaba claro que el tiempo no iba a amainar a tiempo para que pudiéramos desembarcar esta tarde. No importaba: aún podíamos ver Albatros ojerosos surcando las corrientes de aire y vigilábamos a los Pingüinos saltarrocas. Miramos con nostalgia a través de los prismáticos las colonias de aves en las laderas por encima de la hermosa y larga playa de arena... tan cerca, pero tan lejos. La recompensa llegó más tarde, cuando iniciamos el viaje a Georgia del Sur. Esa tarde, tres (y más tarde más) delfines de Commerson fueron vistos frente a Ortelius, disfrutando de un glorioso paseo en nuestra ola de proa. Fue muy divertido ver cómo se lanzaban, rodaban y giraban justo por debajo (y a veces por encima) de la superficie del agua. Y fue casi igual de divertido ver a todos los pasajeros asomados a la proa, concentrados en el océano. Una vez que se acordaron de mirar también hacia arriba, había una puesta de sol muy rosa y naranja que admirar. Y así avanzamos rodeando la cima de las Malvinas Occidentales y Orientales en dirección a Puerto Argentino para la excursión de mañana en la capital. Las previsiones meteorológicas apuntan a un buen día, así que hay mucho que esperar.

Por la mañana, el Ortelius navegó hacia Port William bajo un cielo nublado. Para entrar en el puerto de Stanley tuvimos que pasar por The Narrows, el acertado nombre del paso entre Navy Point y Engineer Point. Poco después llegamos a nuestro destino de la mañana y estábamos impacientes por desembarcar. Los que queríamos visitar Gypsy Cove llegamos primero a la pasarela y nos trasladaron al pequeño muelle flotante situado justo enfrente del Centro de Visitantes. Pronto salimos en autobús y nos detuvimos a ver los restos del Lady Elizabeth, una barca de tres mástiles y casco de hierro varada allí. El barco sirvió en su día como almacén de madera, pero rompió sus amarras en una tormenta en 1936, tras lo cual quedó a la deriva hasta su posición actual. Algunos de nosotros, sin embargo, estábamos mucho más intrigados por el Patovapor malvinero y sus patitos que se acurrucaban juntos en la orilla. Luego continuamos hasta Gypsy Cove y dimos un agradable paseo con hermosas vistas sobre la bahía, el dulce aroma de la aulaga flotando en el aire. En la playa de arena blanca pudimos ver Pingüinos magallánicos. Un pingüino tenía su madriguera justo al lado del sendero y nos miraba extrañado desde su refugio cuando pasábamos. Había zorzales de las Malvinas saltando en el Diddle-Dee, y encontramos garzas nocturnas e incluso polluelos en una de las rocas hacia el cabo. Mientras tanto, todos los demás huéspedes y un buen número de tripulantes habían desembarcado y disfrutaban de este hermoso día de verano en la orilla de Puerto Argentino. Algunos optaron por pasear por el paseo marítimo, visitar el museo o la iglesia, pasar por la oficina de correos o tomar un café y un aperitivo en uno de los cafés. Tampoco faltaron las compras de recuerdos Los que volvían de Gypsy Cove en autobús se unieron a nosotros, y todo el mundo pasó un rato soleado y estupendo en este puesto británico tan colorido. Hacia el mediodía tuvimos que volver al barco, y después de levar anclas nos dirigimos de nuevo a través de The Narrows, luego giramos a estribor para iniciar nuestro largo viaje hacia Georgia del Sur. A lo largo de la tarde vimos algunos delfines que chapoteaban, pero que obviamente no estaban interesados en dar un paseo en proa. Los albatros y las Pardelas se deslizaban y nosotros contemplábamos el mar en calma con asombro y admiración; ¿cómo era posible que una de las extensiones de agua más tristemente célebres del Océano Antártico pudiera ser tan pacífica? Un poco más tarde nos reunimos en la Sala de Conferencias; en su charla sobre las ballenas, Arjen nos presentó a los mamíferos marinos que viven en estas aguas. Después nos encontramos en la cubierta tomando el sol, o en el bar tomando uno de los famosos cócteles de Rolando; después de todo, se había anunciado una Happy Hour a partir de las 18.30 horas Junto con el equipo de la expedición, repasamos nuestra estancia en las islas Malvinas: Sandra nos contó cómo la isla Carcass había obtenido su nombre (y por qué tanto Horatio Nelson como un oso polar figuran en la historia); Victoria levantó el secreto del mástil de mesana del SS Great Britain por el que habíamos pasado en Stanley; Mick resumió nuestra experiencia en las Malvinas con un conjunto de magníficas imágenes, y finalmente Arjen mostró un vídeo que había podido conseguir mientras algunos delfines de Commerson paseaban ayer en proa. Después de cenar, muchos de nosotros volvimos a salir: ¡las condiciones de luz eran demasiado buenas para desperdiciarlas!

Los pasajeros se despertaron con niebla, una niebla que envolvió el barco durante todo el día hasta la noche. Las cámaras de objetivo largo y los prismáticos tuvieron el día libre... descansaron en los camarotes o en los sofás del salón. El único consuelo fue la falta de movimiento en el barco mientras el Ortelius se deslizaba a 11 nudos por un mar relativamente tranquilo. La gente se relajaba y aparecía en cubierta para charlar en grupos y deambular sin tener que agarrarse a las barandillas. Muchos pasajeros visitaron el puente y el café también fue una actividad popular. Por la mañana, Sandra ofreció una presentación muy informativa sobre los aspectos técnicos del uso de las cámaras... ¡fotografía desmitificada! Bill siguió con una larga conferencia sobre el desarrollo de la caza de focas y ballenas tanto en el Ártico como en la Antártida: una triste historia de muerte y destrucción de animales, hombres, barcos y empresas. Sin duda, lo más destacado del día fue la sesión informativa sobre bioseguridad de la IAATO después de comer, seguida de una sesión de aspirado en el salón. Los pasajeros se afanaban en limpiar meticulosamente todas las costuras de su ropa y rebuscaban en todos los bolsillos (sacando caramelos olvidados y billetes de autobús arrugados) para buscar y aspirar todas y cada una de las sustancias extrañas. Se convirtió en el "deporte" de la tarde, ya que cada prenda Gortex de colores alegres, cada equipo fotográfico, cada mochila y cada accesorio recibió el tratamiento. Todos fueron investigados a fondo y se añadió la firma de confirmación necesaria a la lista de "bioseguridad completada". Esta actividad sirvió de inspiración para otras divertidas caricaturas de Bill, que aparecieron en las paredes del salón más tarde por la noche. Las presentaciones educativas incluyeron a Kurtis explicando "La Convergencia Antártica" y a Bill sobre "Los lugares secretos de Ortelius Parte I...la Sala de Máquinas". Por la noche, después de cenar, un gran número de pasajeros se relajaron en la Sala de Conferencias mientras veían un episodio de "Planeta Azul", que incluía una sección sobre Georgia del Sur.

era la noche anterior a Georgia del Sur y, por todo el barco, todos los pasajeros se preparaban para su primer día en tierra... La mañana amaneció con niebla y brisa y no se veía fauna en los alrededores del barco, salvo algún que otro Abanto marino que pasaba cerca. Victoria nos contó historias de Shackleton y sus hombres, que emprendieron una ambiciosa expedición para cruzar la Antártida desde el fondo del mar de Weddell hasta las orillas del mar de Ross. Antes de comenzar su viaje, quedaron atrapados en el hielo y al final tuvieron una historia desgarradora que contar. A los que estaban fuera buscando animales salvajes se les convenció para que entraran a ver un breve vídeo sobre Georgia del Sur y para que recibieran detalles sobre qué esperar cuando lleguemos. En general, fue una mañana tranquila y contemplativa. Después de comer, Mick nos dio una introducción sobre los pingüinos, preparándonos para la gran cantidad de ellos que pronto veríamos. Después de su charla, todo empezó a cambiar en el exterior. La niebla empezó a disiparse, dejando al descubierto un poco de cielo azul y dándonos más visibilidad. Empezamos a ver más aves alrededor del barco. Pasamos de aguas muy profundas a aguas menos profundas y, de repente, ¡el océano cobró vida! Yubartas y Rorcuales comunes rodearon el barco aprovechando el afloramiento de nutrientes. El capitán y su equipo ralentizaron el barco para que pudiéramos pasar más tiempo con las ballenas, algunas de las cuales se acercaron mucho a nosotros. Todo esto llegó en el momento más inoportuno para todos los aficionados a la geología, pero como la acción en directo en el exterior siempre tiene prioridad, Kurtis pospuso su conferencia. El barco también se acercó a Shag Rocks, el primer trozo de tierra entre las islas Malvinas y las Georgias del Sur, lugar favorito de los cormoranes de Georgia para anidar y llamar a casa, y durante horas disfrutamos de abundante avifauna y de alguna ballena alrededor del barco. La reunión informativa de Cheryl a primera hora de la tarde (sobre las posibles actividades de desembarco de mañana) fue muy concurrida, y Victoria contribuyó con una recapitulación sobre el descubrimiento y la reclamación de Georgia del Sur por parte del Capitán Cook para Gran Bretaña en 1775, aunque se sintió muy decepcionado cuando resultó NO ser el propio continente antártico. Esa noche cerramos los ojos de buey para que no entrara la luz (para evitar choques con aves) y esperamos ansiosos la mañana, cuando nos despertaríamos en la Bahía de las Islas listos para pisar tierra con cientos de miles de Pingüinos reyes.

Nuestra introducción a Georgia del Sur fue una agradable sorpresa. Nos acercamos a la Bahía de las Islas en medio de una niebla que oscurecía nuestra vista. Sin previo aviso, las montañas, las islas y el espectacular panorama de esta magnífica bahía aparecieron como por arte de magia. Fue como descorrer una cortina y descubrir un paisaje de gran belleza iluminado por el sol. Hubo gritos de sorpresa y asombro. La fuerte luz del sol, el cielo azul, el paisaje alpino y las masas de vida salvaje nos dieron la bienvenida. Bajaron las zodiacs y pronto estuvimos en tierra, en la playa de Salisbury Plain. Aproximadamente 60.000 parejas de Pingüinos reyes anidan aquí junto con skúas y Abanto marinos. Cientos de focas peleteras ocupaban la playa y tuvimos que elegir cuidadosamente una ruta que nos llevara tierra adentro hasta la principal colonia de pingüinos. Nuestra ruta estaba marcada con postes rojos por un grupo de avanzadilla del personal. Se trataba de uno de los mayores espectáculos de vida salvaje del mundo, a la altura de las reservas de las llanuras africanas. Una combinación inolvidable de vista, oído y olfato Nos situamos al borde de las masas de reyes. Observamos el complejo ciclo reproductivo de esta magnífica criatura, expuesto ante nuestros ojos, único en el mundo de las aves: desde los huevos recién puestos hasta los polluelos de 12 meses casi volantones, todo estaba allí ante nosotros. Para los observadores de aves hubo buenos avistamientos de Bisbita de Georgia del Sur y Ánade maicero (georgica)es. También se realizaron cruceros en zodiac, con un sistema de cambio para que todos pudieran desembarcar. Nuestra actividad de la tarde fue en un nuevo lugar poco visitado por barcos como el nuestro: Possession Bay, que debe su nombre a la reclamación de Georgia del Sur por parte del capitán Cook al rey Jorge de Inglaterra en enero de 1775. Nuestro barco ancló cerca de un "arrecife de algas" y nuestro destino era Brighton Beach (llamada así porque en verano se llena de gente, como la ciudad costera británica). El sol brillaba y una brisa del norte mantenía la temperatura baja, pero no incómoda. En la playa donde desembarcamos había un gran número de focas, pingüinos y Abanto marinos. En la orilla, se ofrecían paseos de distinta duración y los caminantes se cruzaban con crías de lobo marino, machos adultos peleando, parejas apareándose, petreles gigantes hurgando en la basura y pingüinos mudando el plumaje. Los cruceros en zodiac nos llevaron a lo largo de la costa a través de un bosque de algas gigantes y pudimos contemplar dos glaciares, uno de los cuales se derretía en forma de cascada. Finalmente, a las 19.00 horas, todos a bordo para recapitular la jornada y recibir información sobre las aventuras previstas para el día siguiente. Después de cenar, mucha gente se reunió en cubierta para contemplar el paisaje antes de acostarse y dormir bien, después de tanta actividad y belleza paisajística en nuestro primer día en Georgia del Sur.

Esta mañana, los madrugadores se vieron recompensados por las hermosas vistas de la pequeña bahía de Maiviken; se observó un paisaje encantador y mucha vida salvaje, a medida que empezábamos a acostumbrarnos a Georgia del Sur. Durante el desayuno, el capitán llevó el barco a King Edward Cove, cerca de la antigua estación ballenera noruega de Grytviken. Después de toda la vida salvaje de ayer, hoy nos centramos en la historia humana de la isla, ¡aunque el número de focas y pingüinos dispersos por el lugar indicaba claramente su continuo dominio! La mañana comenzó con una charla a cargo de una de las responsables del South Georgia Heritage Trust. En nuestra sala de conferencias nos habló del exitoso (aunque costoso) Programa de Erradicación de Ratas que llevan a cabo desde hace unos años. Este programa se encuentra ahora en su tercera y última fase, durante la cual comprobarán si todas las ratas han desaparecido realmente de la isla. Los efectos del programa ya se notan, con una rápida recolonización de la isla principal por parte de la Bisbita de Georgia del Sur. Después de esta sesión informativa, nos llevaron a tierra, no sin que antes el representante del Gobierno comprobara si nuestras ropas y botas contenían semillas. Afortunadamente, habíamos hecho un buen trabajo de limpieza y nos permitieron desembarcar a todos. Nuestra primera parada fue el pequeño cementerio, donde están enterrados varios balleneros y una víctima del conflicto argentino-británico de 1982. Sin embargo, las tumbas más famosas son las del Jefe, Sir Ernest Shackleton y su mano derecha, Frank Wild. Cuando estábamos todos reunidos alrededor de la tumba de Shackleton con un vasito de whisky en la mano, Victoria propuso un brindis basado en los diversos aspectos de este famoso explorador/líder/amigo/hombre, tras lo cual bebimos un poco y le dimos a Shackleton el resto de nuestro whisky, como manda la tradición. Ahora había varias opciones disponibles. Podíamos unirnos a una excursión por la estación ballenera guiada por una de las señoras del South Georgia Heritage Trust; o podíamos pasear por nuestra cuenta, observando los diferentes edificios y otros restos de la estación ballenera; podíamos ir de compras a la tienda de regalos, echar un vistazo al museo o a la iglesia, o enviar postales desde la pequeña oficina de correos (¡aunque no hay garantías de cuándo se entregarán las postales!). Un poco más tarde se hizo otro recorrido por el asentamiento, esta vez centrado en la época de Shackleton aquí. Para los menos interesados en la historia humana, había un sorprendente número de elefantes y focas peleteras en el poblado, así como algunos pingüinos rey y Ánade maicero (georgica)es. Tras otro espléndido almuerzo a bordo, nos dirigimos a otra antigua estación ballenera, esta vez en Stromness. Como esta estación ballenera estaba en muy mal estado, no se nos permitió acercarnos a los edificios y tuvimos que permanecer a una distancia mínima de 200 metros. Stromness también tiene una fuerte conexión con Shackleton, ya que fue el lugar donde él, Frank Worsley y Tom Crean terminaron su épico viaje a través de Georgia del Sur al final de la expedición Endurance. Muchos de nosotros recorrimos la última parte de este viaje caminando por el fondo del valle hasta la cascada de Shackleton, y luego de vuelta a la playa y a la estación ballenera. Otros, menos dispuestos a caminar y más interesados en la fauna, se quedaron en la playa, donde descansaban muchos Pingüinos reyes, Lobos finos antárticos y Elefantes marinos. Curiosamente también se avistaron varios pingüinos juanitos, que caminaban insistentemente hacia el interior; los excursionistas dieron con la respuesta a esto ya que de camino a la cascada, unos dos km. tierra adentro, se podían ver varias pequeñas colonias de pingüinos juanitos en la ladera de la izquierda, evidentemente un buen lugar para que se reproduzcan. De vuelta en el barco, el recapitulación se pospuso para otro día y nos limitamos a una rápida sesión informativa sobre el día de mañana. Después de cenar, la mayoría de nosotros volvió a salir para disfrutar de una espectacular puesta de sol sobre las montañas de Georgia del Sur. Había pasado otro gran día y, cuando nos fuimos a la cama, estábamos llenos de entusiasmo por lo que Georgia del Sur nos podía ofrecer.

Después del desayuno, los pasajeros salieron a cubierta para fotografiar el hermoso paisaje de montañas y glaciares de la bahía de San Andrés. El capitán había vuelto a timonear hábilmente el Ortelius hasta una posición cercana a la playa, listo para el lanzamiento de la zodiac. Después de escuchar atentamente las instrucciones de Cheryl y quitarse los chalecos salvavidas, los pasajeros caminaron lentamente a lo largo de la costa siguiendo una ruta de postes rojos marcados por los guías, que conducían tierra adentro hasta la cima de una gran morrena. Este era el mejor punto desde el que contemplar la mayor colonia de Pingüinos reyes de Georgia del Sur... muchos miles de ellos salpicaban la llanura; se calcula que hay unos 500.000 ejemplares en total. Largas cintas de polluelos de color marrón hinchado mudas pacientemente a lo largo de los bordes de los arroyos y estanques en medio de un mar de adultos de colores brillantes. Fue un festín sensorial, ya que el aire se llenó de un poderoso olor a pingüino y a foca y de fuertes gritos, mientras los oportunistas skúas de caza sobrevolaban la zona. También se ofreció a los pasajeros la posibilidad de contemplar la fauna desde el agua, navegando en zodiac por la costa. El desembarco en la bahía de San Andrés fue una experiencia impresionante tanto para los pasajeros como para el personal de la expedición. El punto culminante del viaje hasta la fecha. Ortelius navegó unas millas más hasta Gold Harbour, un lugar aún más espectacular con un telón de fondo de picos imponentes y glaciares colgantes. Miraras donde miraras, la zona estaba cubierta por un hervidero de focas y pingüinos. Una vez que los grupos desembarcaban en la orilla, se encontraban de inmediato con una masa acordonada de 20 ó 30 elefantes marinos que yacían eructando, resoplando y casi inconscientes a pocos metros de las zodiacs. Los fotógrafos dispararon sus cámaras y ampliaron sus objetivos, aprovechando la oportunidad para capturar imágenes de estas enormes criaturas dormidas. Algunos intrépidos observadores de aves fueron conducidos a una empinada ladera para ver (desde una respetuosa distancia) un nido de Albatros tiznados, con otras aves que surcaban las corrientes de aire. Y unos pocos afortunados que salieron en zodiac con Bill vieron una Foca leopardo atacando a un pingüino. Tanto en tierra como en el mar, fue un día mágico. Por la noche, el departamento del hotel con gorros de Papá Noel organizó una comida festiva que puso el broche de oro a otro magnífico día de aventuras de Oceanwide Expeditions.

El día de Navidad empezó muy temprano para nosotros, ¡a las 5 de la mañana! Pero aquí estamos, en Georgia del Sur, en la bahía de Cooper, con una colonia de Pingüinos macarrones a la vista y, por tanto, una buena razón para ponernos en marcha. Desembarcamos a las 6 de la mañana y nos turnamos para subir la pendiente cubierta de matojos y ver a los únicos pingüinos crestados de este viaje. Con la temporada de cría bien avanzada, las aves estaban firmemente en la rutina de anidación en su hábitat preferido de densos matorrales. Vimos huevos perdidos y desechados, exhibiciones de cortejo, peleas y acicalamiento mutuo, y las constantes conversaciones estridentes eran muy ruidosas y muy distintas de los sonidos de los Pingüinos reyes. También hicimos un crucero en zodiac y en la orilla pudimos ver pingüinos, Cormoranes de Georgia y Bisbitas. Albatros tiznados volaban por encima de los acantilados, a veces en parejas y muy sincronizados. Un fuerte oleaje rompió en la punta, pero por suerte no alcanzó nuestra playa de desembarco como suele ocurrir en este lugar abierto y expuesto, aunque el bosque de algas flotantes ayuda a amortiguar el oleaje. Demasiado pronto llegó el momento de dejar a los pingüinos y volver a bordo para nuestro desayuno de Navidad: ¡salmón ahumado y vino espumoso como regalo de temporada! Nuestra siguiente aventura fue navegar por el fiordo Drygalski. Aquí vimos claramente las dramáticas diferencias entre los distintos lugares de Georgia del Sur. Aquí, en contraste con el norte de la isla, experimentamos las condiciones antárticas en forma de glaciares, bajas temperaturas y vientos catabáticos. Nuestro experimentado capitán Mika utilizó el viento, con rachas de 50 a 60 nudos, para maniobrar el barco hasta la posición deseada. Fue asombroso ver semejante despliegue de habilidad y destreza marinera. Los Petrel níveos eran numerosos y en una ocasión se pudo ver a cinco de ellos siguiendo a un lobo marino que estaba comiendo un pez en la superficie. El viento era tan fuerte que una cascada de hielo derretido fue arrastrada hacia arriba, ¡desafiando a la gravedad! Nos adentramos en Larsen Harbour, un lugar que los yates y barcos utilizan cuando buscan refugio en este punto más meridional de la isla. Fue una oportunidad increíble, porque no había forma de que pudiéramos lanzar las zodiacs aquí con semejantes condiciones de viento, así que muchas gracias una vez más al capitán Mika. Para mantenernos dentro del horario previsto, tuvimos que abandonar este refugio y enfrentarnos al mar abierto para comenzar la siguiente etapa de nuestro viaje: el destino Antártida. Por la tarde, el Jefe de Expedición Adjunto Kurtis pudo por fin dar su charla de geología, sin interrupciones por parte de la fauna. El tema fue "Breve historia de 400 millones de años de las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Península Antártica", e incluyó una explicación clara y sencilla de algunos términos geológicos necesarios antes de aplicarlos específicamente a estas tres áreas diferentes de nuestro viaje. La recapitulación y la sesión informativa tuvieron un fuerte enfoque en Georgia del Sur, ya que el Equipo de Expedición resumió los puntos clave sobre la maravillosa isla que acabamos de abandonar y respondió a preguntas al respecto. Y nos esperaba una deliciosa cena de Navidad con todos los adornos tradicionales. ¡Feliz Navidad a todos!

Durante la noche, el movimiento del barco se suavizó un poco y, entre nubes grises, se pudo ver un poco de cielo azul. Pasamos por delante de grandes icebergs, un recordatorio de que nuestro viaje a la Antártida no ha hecho más que empezar. La mayoría de nosotros nos acostamos después de los cuatro intensos días que pasamos en Georgia del Sur, todavía digiriendo lo que habíamos visto y experimentado. Después del desayuno, Victoria nos invitó a la Sala de Conferencias para una charla sobre la "Historia de Georgia del Sur", desde el descubrimiento por el capitán Cook en 1775 hasta el conflicto de las Malvinas en 1982. Tan pronto como nos saciamos de historia, llegó el momento de volver a pasar el aspirador por el bar: había que limpiar la ropa de abrigo, las mochilas, los trípodes y los bastones de semillas y tierra que podrían facilitar el acceso de especies no deseadas a la prístina Antártida. Hacia el mediodía, un buen lugar para estar era el puente, al menos para los que no se sentían un poco mareados cuando el barco cabeceaba con el oleaje. De vez en cuando, el Ortelius se inclinaba y las olas se abalanzaban sobre la cubierta de proa, enviando rocío hasta las ventanas del puente; la razón era que habíamos cambiado el rumbo hacia el oeste. La base argentina de las islas Orcadas del Sur había informado de que la isla estaba cubierta de hielo, por lo que no teníamos ninguna posibilidad de desembarcar. Por eso, el capitán y el jefe de expedición habían tomado la sensata decisión de dirigirse directamente a la Península Antártica. No obstante, muchos de nosotros acudimos a escuchar la charla de Arjen sobre las tubenosas, unas aves magníficamente adaptadas a la vida en el mar. Ya habíamos visto bastantes, incluidos albatros, así que estábamos ansiosos por saber más sobre su biología. Antes de que Bill siguiera con su charla sobre "Pinturas del mar", nos apresuramos a subir al bar o al puente para tomar un té, un café, un chocolate caliente... y volver a contemplar la interminable extensión de agua frente a la proa del Ortelius. A las 6 de la tarde nos reunimos en el bar para la subasta del South Georgia Heritage Trust, que mágicamente coincidió con una Happy Hour. Durante toda la tarde, los artículos habían estado expuestos en el salón: una camiseta con ilustraciones dibujadas por Mick, una impresión en cianotipo de una fotografía de Frank Hurley, libros, una caja de regalo de Sir Ernest Shackleton (con whisky, por supuesto), caligrafía tradicional china, un pingüino de cerámica y una funda de cojín en la que un pingüino afirmaba con orgullo: "Un día conquistaré el planeta". Después de examinarlo detenidamente, supimos lo que queríamos y nos pusimos manos a la obra. El subastador Bill empezó por el más pequeño de los lotes, un parche de rata muerta, y por una razón u otra este primer artículo ya era muy codiciado. Con un montón de bromas, siendo realmente el de siempre, Bill nos condujo a través del evento, que al final recaudó más de 800 GBP para la SGHT. Tras una hora tan emocionante como agotadora, la cena llegó justo a tiempo para que recuperáramos parte de la energía gastada, y después disfrutamos de una tranquila velada a bordo.

Cómo le gustan a todo el mundo estos relajantes días en el mar.... Levantarse tarde, justo a tiempo para desayunar. Charla con los demás pasajeros en el comedor, segunda taza de café, vuelta al camarote, orden en la cama, doblar la ropa y apilarla en las estanterías. Siguiente actividad, pasar las fotos de la cámara al ordenador y cargar la batería de la cámara. Ahora afrontar el primer ejercicio serio del día... subir las escaleras hasta el salón llevando el ordenador. Tomar otra taza de café, esta vez con una galleta. Miro por la ventana el ondulante paisaje marino. Decido salir más tarde, pero antes tengo que editar la enorme colección de fotografías que he hecho hasta ahora. Me siento y juego con los controles de luz y oscuridad, ajusto el color, recorto para mejorar la composición y enseño las mejores imágenes a los demás pasajeros. Salgo a tomar el aire y me quedo mirando el ondulante paisaje marino. 9.30 Hora de la conferencia... descienda a las profundidades del barco hasta la sala de conferencias. Escucha a Mick... "La hora de Greenwich y la navegación en el mar". ¡Anuncio de 'Rorcuales comunes'! Subida con la cámara... café rápido al terminar el espectáculo... descenso a las profundidades del barco hasta la Sala de Conferencias. 11.00 Escucha a Victoria...'¿Amundsen el Deportista / Scott el Héroe?' Sube de nuevo. Tanoy anuncia el almuerzo....otra charla pausada con los compañeros de viaje en el Comedor, toma la quinta taza de café del día. Vuelvo al salón, me siento a jugar con el ordenador, borro fallos y mejoro las mejores fotografías, enseño las mejores imágenes a los demás pasajeros. 15.00 Hora de la conferencia... desciendo a las profundidades del barco hasta la sala de conferencias. Escucha a Sandra...'Frank Hurley y su Fotografía'. Subimos las escaleras de nuevo, tomamos el té de la tarde (esta vez no café) y dos porciones de tarta. Salir al exterior y contemplar el ondulante paisaje marino. Descenso a las profundidades del barco para llegar de nuevo a la sala de conferencias. 17.00 Hora de la conferencia... Escuchar a Kurtis...'Ice, Ice Baby' Subimos de nuevo. Salimos fuera y contemplamos el ondulante paisaje marino. Recapitulación y sesión informativa... me encanta este momento del día. El primer alcohol del día y también el segundo, todo en una hora, y a veces en sólo media hora. Descenso al comedor. Tanoy anuncia la cena....y otra charla distendida con los demás pasajeros en el Comedor. Retirada al camarote. Estoy agotado No puedo entender esta sensación de estar totalmente agotado. Reanimado lo suficiente como para unirse a otros pasajeros en el Teatro Ortelius (también conocido como la Sala de Conferencias, en la cubierta 3) para ver "Casablanca" con palomitas de maíz, o: temprano a la cama ... con el fin de prepararse para otro relajante, pero agotador día de mar mañana.

Cuando nos despertamos esta mañana, había mucho que ver en el exterior. Por desgracia, era mucho de lo mismo: pequeñas gotas de agua en el aire que creaban una densa capa de niebla alrededor del barco, lo que hacía mucho más difícil ver otras cosas más interesantes. Sin embargo, los que pasaban algún tiempo en las cubiertas exteriores o en el puente podían ver varias especies de aves. Había un grupo bastante grande de petreles del Cabo volando alrededor del barco y también se vieron varios fulmares australes (o antárticos), una especie que no habíamos visto mucho hasta ahora en este viaje. Poco después del desayuno, Mick nos invitó a la sala de conferencias para escuchar la segunda parte de su conferencia sobre los pingüinos: "El verano de los pingüinos", que abarcaba su ciclo de reproducción. Después, muchos de nosotros fuimos a ver a Susan, la doctora del barco, no por un virus extraño ni por el mal tiempo, sino porque ella también daba una conferencia sobre los problemas médicos y las supersticiones de los marinos, algunas de las cuales eran realmente extrañas. Pero lo mejor del día llegó a última hora de la mañana y primera de la tarde. ¡Podíamos ver tierra! Después de casi tres días en alta mar, la niebla se disipó lo suficiente para permitirnos ver en el horizonte las escarpadas montañas de las islas Clarence, Cornwallis y Elefante. En los últimos tres días habíamos recorrido las más de 700 millas náuticas que Shackleton y sus hombres hicieron en sentido inverso en el James Caird, hace más de cien años. Para nosotros había sido mucho más cómodo, apenas comparable a lo que tuvieron que pasar aquellos seis hombres en su diminuto bote salvavidas de madera. Nuestro capitán hizo un gran trabajo acercando el Ortelius a Point Wild, en la isla Elefante, el lugar donde Shackleton desembarcó con sus hombres de la Expedición Endurance, y donde 22 de ellos, bajo la capaz dirección de Frank Wild, tuvieron que pasar casi cinco meses antes de ser rescatados. A todos nos sorprendió mucho lo pequeña que era su pequeña playa. Ninguno de nosotros querría pasar más de una hora en esta pequeña lengua de tierra, y mucho menos casi cinco meses. Ahora el lugar ha sido ocupado por los pingüinos barbijos y lo único que nos recordaba esta histórica historia de supervivencia era el busto del capitán del barco chileno (Yelcho) que rescató a los hombres de la isla después de su terrible experiencia, el 30 de agosto de 1916. El capitán Mika mantuvo nuestro barco cerca de Point Wild el tiempo suficiente para satisfacer nuestra curiosidad, y luego seguimos adelante. Alrededor de la isla Elefante se avistaron varias ballenas, en su mayoría Rorcuales comunes. Ahora era el momento de dirigirnos más al sur, hacia el Estrecho Antártico, en la cima de la Península Antártica. Durante el Recap & Briefing Cheryl nos informó de los planes para el día siguiente y Victoria hizo un repaso de nuestra visita a la Isla Elefante. Después de otra excelente comida preparada por nuestro equipo de cocina, la mayoría de nosotros nos fuimos directamente a la cama, llenos de expectación por lo que estaba a punto de llegar: La Península Antártica

¡Llega la Antártida propiamente dicha! En medio de una espesa niebla, el Ortelius navegó hacia el sur y, cuando por la mañana echamos un primer vistazo al mundo que nos rodeaba, a algunos les pudo parecer bastante sombrío. Los colores habían desaparecido casi por completo y habían dado paso a un mundo monocromo de serena belleza. De camino a la ensenada de Kinnes, los que se habían levantado temprano disfrutaron de vistas de Yubartas, arcos de icebergs y pingüinos marineros en abundancia. Mientras desayunábamos, el equipo de expedición exploró el lugar de desembarco y las zonas circundantes. Pronto llegó el momento de desembarcar o embarcar en las zodiacs para hacer un crucero, y nos aconsejaron que nos abrigáramos bien. El viento se había levantado un poco, estábamos rodeados de acantilados de hielo y, más tarde, empezó a nevar suavemente: ¡la Antártida en toda regla! El lugar de desembarco era un lugar emocionante: al desembarcar de las zodiacs y balancearnos con cuidado sobre las rocas, nos encontramos rodeados de pingüinos Adelie. Blancos y negros y con un gracioso anillo blanco en el ojo, son los pingüinos emblemáticos y una auténtica especie antártica. Todos y cada uno de ellos parecían estar ocupados: saliendo del agua o acercándose de puntillas y sumergiéndose en ella, limpiándose (acicalándose), gritando, agitando las aletas, picoteándose unos a otros, robando guijarros, yendo y viniendo de la colonia situada en lo alto de la ladera... que es adonde fuimos nosotros también, pero sin tanta elegancia ni esfuerzo como los Adelia y los Gentoos, que también estaban presentes. Para nuestro deleite, descubrimos que muchos de los pingüinos tenían polluelos, pequeños peluches grises acurrucados contra el vientre del ave progenitora. Algunos nos lanzaron miradas curiosas y nos maravillamos de estar viviendo semejante espectáculo: intercambiar miradas con pingüinos de la Antártida. El movimiento era constante tanto en la colonia como en la autopista de los pingüinos, y no era fácil decidir dónde mirar y fotografiar primero, ya que la nevada contribuía a crear un ambiente especial. Los que se atrevían subían más, algunos hasta la cima con la esperanza de obtener buenas vistas. Sin embargo, a estas alturas la nieve caía con mayor rapidez, impidiendo la visibilidad. Pero no hubo ni un momento de aburrimiento con todos los pingüinos cerca, subiendo por las laderas y bajando en trineo, mirando con curiosidad a los extraños pingüinos multicolores que seguían la línea de astas rojas. Mientras tanto, los cruceros Zodiac habían salido a la bahía y los conductores navegaban hábilmente por las aguas heladas. En el descanso, nos intercambiamos y disfrutamos de momentos especiales: pingüinos sobre el hielo, ballenas jorobadas junto a la zodiac, arcos de hielo e icebergs azules a una distancia perfecta para hacer fotos, Paíños azules revoloteando aquí y allá, petreles del Cabo planeando junto a piezas de arte de hielo bellamente esculpidas. Mientras almorzábamos, el Ortelius cruzó el estrecho Antártico en dirección a Brown Bluff y, aunque la gran cantidad de hielo supuso un cierto desafío para la navegación, llegamos a tiempo. Todavía no había casi nada que ver: las fuertes nevadas y la niebla hicieron que la aproximación al lugar de desembarco fuera una experiencia espeluznante. Esperábamos que los conductores de la zodiac supieran adónde iban Efectivamente, todos desembarcamos sanos y salvos al pie de los imponentes acantilados que, debido a las condiciones meteorológicas, habían perdido todo su color. Un montón de icebergs más pequeños yacían encallados justo al lado de la costa. Grupos de Pingüinos de Adelia desfilaban por la playa de guijarros saliendo y entrando del agua. Los papiones anidaban aquí, allá y acullá, imperturbables ante las condiciones, con la nieve amontonada sobre ellos por el fuerte viento. Un poco más arriba, los guías habían encontrado Petreles níveos anidando bajo un enorme peñasco, y los interesados en observar aves o los auténticos curiosos subieron a echar un vistazo. Tardamos un buen rato en ver al ave escondida en un rincón de la pequeña cueva, ¡y mucho más en fotografiarla! Los que hicieron un crucero en zodiac fueron recompensados con vistas de petreles níveos volando, y algunos de nosotros incluso logramos ver a la escurridiza Foca leopardo patrullando las aguas costeras en busca de un tentempié de pingüino. Las inclemencias del tiempo hicieron que muchos de nosotros volviéramos al barco tras un rato en tierra, donde nos esperaba una maravillosa sorpresa: DJ y su equipo habían preparado chocolate caliente con canela: ¡qué rico! Completamente emocionados por nuestra experiencia antártica, nos reunimos en el Salón antes de la cena para escuchar a Cheryl sobre los planes para mañana y a Arjen sobre el muy especial Petrel níveo. ¡Menudo día!

Hoy nos dirigimos hacia el oeste de la Península Antártica y pasamos el día en las islas Shetland del Sur. La mañana amaneció fresca y ventosa y hubo un poco de movimiento a bordo cuando salimos del estrecho de Bransfield para refugiarnos entre las islas Livingston y Greenwich, entrando en la bahía del interior de la isla Half Moon. Aquí el personal puso provisionalmente una zodiac en el agua para investigar las condiciones, que nos parecieron bastante buenas, así que llevamos a todo el mundo a tierra. Los Pingüinos barbijos que encontramos se afanaban en ir y volver de sus nidos, dando un decidido salto tras otro, de la precaria roca a la escarpada ladera nevada. Estos pequeños montañeros hacían que escalar las afiladas rocas y las empinadas cuestas pareciera fácil mientras transportaban pequeñas piedras de vuelta a sus compañeros en la interminable tarea de construir nidos, ya que las piedras del otro lado desaparecen casi tan rápido como se añaden ¿Por qué los pingüinos son tan cleptómanos? En otra parte de la isla vimos por primera vez a una foca de Weddell dormitando sobre la nieve, digiriendo su última comida. Terriblemente relajada, se las arregló para dormir durante toda nuestra excursión sin levantar la cabeza para ver quién había venido a visitarla; esto es sólo otro recordatorio del santuario que la tierra proporciona a gran parte de la fauna de la Antártida, ya que no hay depredadores terrestres. Dirigimos nuestro barco hacia el suroeste a lo largo del grupo de islas Shetland del Sur y nos dirigimos hacia una pequeña isla al final de la cadena; sus acantilados descendían hasta el agua revelando una pequeña brecha, que era la puerta de entrada a Puerto Foster de la isla Decepción. A través de los Fuelles de Neptuno, el capitán Mika navegó hábilmente con nuestro barco, tan cerca de los acantilados por estribor que casi podías alcanzarlos y tocarlos. Las aguas se abrieron y navegamos hacia una de las pocas calderas volcánicas del mundo. Hacia el fondo de la bahía, parecíamos encontrar algo de abrigo de los 50 nudos de viento que surcaban la superficie del mar y de nuevo el personal salió a investigar la costa, para ver si era posible desembarcar las zodiacs. Esta vez, cuando llegaron a la orilla, las olas rompían sobre la parte trasera del barco, llenándolo de agua hasta la mitad. Una investigación de la playa no mostró ninguna protección contra las olas y se decidió (después de que Jerry se empapara totalmente cuando una ola rompió sobre la proa de la Zodiac, vertiendo agua de mar por su cuello) que todos estaríamos más seguros y secos disfrutando de las vistas desde el barco A continuación nos dirigimos desde la bahía Fumarole hasta Pendulum Cove, donde desde las cubiertas del barco podíamos ver el vapor que salía de la playa, un recordatorio de que estábamos dentro de un volcán activo con actividad geotérmica intermitente. El telón de fondo era impresionante, con empinadas colinas de arena volcánica negra y ceniza enmarcadas por manchas de nieve blanca y glaciares: un impresionante mundo monocromo. Después de esto emprendimos el camino de regreso de nuevo a través de los Fuelles de Neptuno y enseguida nos encontramos con un grupo de Yubartas. El Primer Oficial, en el puente, aflojó el motor y redujo la velocidad para que pudiéramos verlas más de cerca. Y nos acercamos, a sólo unos cientos de metros de donde las ballenas respiraban perezosamente y se zambullían, ofreciéndonos unas vistas fantásticas. Finalmente llegó el momento de dejarlas y seguir nuestro camino, mientras girábamos el barco hacia el sur en previsión de despertar de nuevo en las costas del continente antártico mañana. Justo a tiempo para una rápida sesión informativa antes de cenar y después de comer, nos retiramos a la cama temprano, ya que nuestro último día en la Antártida va a empezar TEMPRANO.

Y aquí estaba, el último día de 2017 y también nuestro último día en la Antártida y el último día de actividades en tierra en este viaje. Como teníamos que partir alrededor de la hora de comer hacia el infame Pasaje de Drake, Cheryl decidió empezar temprano para aprovechar el día al máximo. A las 5 de la mañana nos despertaron y, tras unas pequeñas pastas, hicimos cola a ambos lados del barco para embarcar a las 5.30 de la mañana. La operación de embarque transcurrió sin contratiempos, y todos salimos para realizar un crucero en zodiac por el puerto de Foyn, en la isla Enterprise. El tiempo se había calmado considerablemente durante la noche. (De hecho, como comentó nuestra fotógrafa Sandra a sus colegas del Equipo de Expedición, era una "mañana de Foyn"). Hermosos icebergs llenaban las bahías y nuestro primer objetivo era el Gouvernoren, un viejo buque factoría de la época ballenera que se incendió y hundió en 1916. Hoy se utiliza, de forma un tanto imprudente, como amarradero de yates, cuyos ocupantes deben de haberse sorprendido al verse rodeados por una flota de zodiacs tan temprano por la mañana. Aparte de este pecio, se podían ver otros restos de la época ballenera, como algunos botes acuáticos y clavijas de amarre en las rocas. También había vida salvaje: se vieron tres especies de focas: una Weddell, una Foca cangrejera y un Lobo fino antartico, tanto en el hielo como en tierra. También nos llamaron la atención los cormoranes que anidaban en la pared de un acantilado, algunos skuas que salieron a hacer un reconocimiento a primera hora de la mañana y algunos hermosos charranes antárticos. Y hacia el final de la excursión aparecieron también varias Yubartas, lo que permitió a algunos de los barcos echar un vistazo a estos enormes mamíferos marinos desde el nivel del mar. De vuelta en el barco era hora de desayunar, aunque parecía más bien un almuerzo con tanta actividad ya a nuestras espaldas. Durante el almuerzo, el capitán llevó el barco a la bahía de Charlotte para nuestro habitual desembarco matutino en Portal Point. Justo cuando estábamos listos para subir a las zodiacs aparecieron más Yubartas, así que el plan cambió rápidamente. La primera mitad del grupo fue llevada a tierra, mientras que la segunda mitad realizó un breve crucero en zodiac con las ballenas. Al cabo de una hora, los grupos se intercambiaron. El desembarco también fue popular. Todos pudimos disfrutar de unas vistas fantásticas de la bahía Charlotte, llena de icebergs (¡con ballenas!), y aprovechamos para estirar las piernas por última vez antes de adentrarnos en el paso de Drake. La mayoría de nosotros pasamos junto a los restos de la cabaña de Wally Herbert, a nivel de la orilla, hasta un mirador nevado sobre dos bahías diferentes, en una de las cuales había entre 30 y 40 focas de Weddell dormitando alegremente sobre el hielo. Nuestros guías nos permitieron observar más de cerca a un par de estas focas, y en un momento dado algunos afortunados las oyeron "cantar", o vocalizar mientras dormían. Hacia el final del desembarco, algunas personas se animaron a participar en la zambullida polar y darse un chapuzón, aunque en la mayoría de los casos se trataba de entrar y salir rápidamente, sin nadar mucho Desde las zodiacs, por supuesto, se podían ver más nados, pero en este caso se trataba de unas vistas magníficas de las Yubartas (lo suficientemente cerca como para oírlas respirar), que estaban en su elemento. El almuerzo estaba servido (¡aunque parecía un poco una cena!) y nos preparamos para salir de nuevo a mar abierto, aunque la previsión anunciaba un Paso de Drake muy tranquilo. La mayoría de nosotros echó una cabezadita por la tarde, después de nuestro madrugador comienzo. Durante una larga sesión informativa, Sandra nos habló de la vida secreta de los líquenes, Victoria nos contó la historia de la isla Decepción, Kurtis respondió a la pregunta de por qué el hielo es azul y Mick nos contó todo sobre la biología de las Foca leopardos. Después de la cena de Nochevieja nos llamaron al bar para el gran concurso de Ortelius, en el que Arjen nos preguntó si habíamos aprendido algo durante el viaje. Había que responder a preguntas sobre las Malvinas, Georgia del Sur, la Antártida, nuestro tiempo en el mar e incluso diferentes sonidos misteriosos. El equipo ganador recibió varias botellas de gaseosa para celebrar el Año Nuevo... Las puntuaciones fueron impresionantemente altas, lo que demuestra que habíamos reflexionado y escuchado mucho durante las conferencias y los resúmenes. Una vez concluida esta fase de la velada, varios de los invitados quisieron dedicar unas palabras al final de este año y al inminente final del viaje: desde una divertida presentación de diapositivas a cargo de un fotógrafo aficionado (gracias, Stewart) hasta dibujos y discursos creados especialmente para destacar la idiosincrasia (y los rasgos más entrañables) de varios miembros del personal de la expedición. Con el acompañamiento de muchas risas, llegó el momento de que el capitán cerrara oficialmente el libro de 2017 y abriera el de 2018, aunque para ello volvimos al huso horario de Georgia del Sur, ¡para poder celebrarlo a las 11 de la noche mientras la mayoría de la gente aún estaba despierta! Se brindó con vasos especiales de Año Nuevo Ortelius y se intercambiaron saludos de Feliz Año Nuevo. Fue una manera increíble de terminar el año, y todos esperamos que 2018 nos traiga muchas más aventuras y compañerismo como los que hemos experimentado en las últimas dos semanas a bordo del MV Ortelius.

La primera mañana del Año Nuevo, Cheryl nos despertó con una noticia emocionante: Yubartas pasaban cerca del barco, ¡y también había un albatros errante dando vueltas! Los que ya estaban en las cubiertas o en el puente disfrutaron enormemente de las vistas mientras otros corrían a por chaquetas y cámaras. Poco después se vieron más soplos de ballenas. El Pasaje de Drake estaba tan tranquilo como el lago metafórico: volvimos a tener una suerte increíble. Después de desayunar, tomar otra taza de té y café y contemplar la interminable extensión de agua que rodea Ortelius, nos reunimos con Victoria en la Sala de Conferencias para escuchar todo sobre el Sistema del Tratado Antártico. Después de visitar este continente tan especial y ver su esplendor, teníamos curiosidad por saber quién lo gobierna. Mientras el Ortelius se dirigía hacia el norte, almorzamos y después nos echamos una cabezadita, editamos fotos o simplemente nos sentamos a asimilar los días anteriores. Con muy poco movimiento de barcos, la travesía fue todo lo agradable que podía ser: con diferencia, la más tranquila de esta temporada, según los guías. Vimos algunas aves y una Foca leopardo que sacaba la cabeza del agua y miraba al barco mientras se acercaba. A las 15.00 horas, Kurtis nos invitó a la sala de conferencias para informarnos sobre los océanos por los que navegábamos; su conferencia sobre oceanografía austral nos familiarizó con las poderosas corrientes, las severas condiciones meteorológicas y los enormes cambios estacionales de esta región. Después, Bill nos llevó al Atlántico Norte y nos introdujo en el viaje del barco desde Aberdeen hasta Spitsbergen/Svalbard: una experiencia muy diferente, pero no por ello menos fascinante. Justo a tiempo nos dirigimos al bar para el resumen diario a las 18.30 horas. Arjen mostró una secuencia de vídeo muy admirada de Pingüinos reyes, incluido un polluelo picoteando su cámara. Siguiendo con su presentación de la sala de máquinas, Bill nos dio una idea de cómo es el trabajo de cocina a bordo (incluyendo una increíble secuencia de vídeo creada por el Jefe de Cocina Kabir), y nos hicimos una idea de lo que significa cocinar para 160 personas cada día, preparar todas las deliciosas comidas y servirlas. Después de la cena, en el teatro Ortelius, se proyectó "Alrededor del Cabo de Hornos", una película hilarante y reveladora sobre los últimos días de los veleros de vela cuadrada, comentada por el director de fotografía original. El bar estuvo animado hasta bien pasadas las 10 de la noche, cuando nos reunimos para hablar de nuestro viaje, nuestros planes para el año que viene y nuestras esperanzas de volver a vernos, quizá incluso en el Ortelius.

Y así amaneció nuestro último día completo en el mar, ¡y el Pasaje de Drake seguía comportándose increíblemente amable! Sólo los observadores de aves anhelaban realmente más viento, ya que los cielos estaban tranquilos... pero el respiro para todos nosotros, para poder relajarnos y descansar un poco antes de abandonar este maravilloso paraíso flotante de Ortelius... bueno, estábamos muy agradecidos por la falta de viento y oleaje. Estas condiciones también nos permitieron hacer un tiempo excelente, por lo que tuvimos la oportunidad de desviarnos de nuestra ruta directa a Ushuaia, ¡y acercarnos al famoso e infame Cabo de Hornos en algún momento después del almuerzo! Era una ventaja que no esperábamos, y durante toda la mañana hubo una sensación de emoción y expectación a bordo. Mick se encontraba en la sala de conferencias de la cubierta 3 para pronunciar la última de las conferencias del equipo de expedición: "Birds of a Feather", en la que nos deleitó con el uso de las plumas, tanto por parte de las aves como de las personas Para muchos de nosotros llegó la hora de volver al puente para comprobar nuestro avance hacia la punta de Sudamérica. El almuerzo estaba anunciado para las 12.30: un estofado de cordero croata, que sin duda dio en el clavo. Antes de dejar que nuestros pensamientos se desviaran hacia el rompecabezas de hacer las maletas (¡¿por qué compramos todos esos recuerdos en Stanley y Grytviken?!) llegó el momento de mirar al horizonte para avistar tierra: el fondo de Sudamérica estaba a la vista. Colgados de prismáticos y cámaras, salimos a cubierta y pusimos los ojos en el Cabo de Hornos, por primera vez para la mayoría de nosotros. La icónica estatua del albatros simboliza las almas de todos los marineros que han muerto doblando el Cabo de Hornos... Debajo de ella, Sara Vial inscribió las siguientes palabras: "Soy el albatros que espera en el fin del mundo... Soy el alma olvidada de los marineros perdidos, doblando el Cabo de Hornos desde todos los mares del mundo. Pero no murieron en las olas feroces, porque hoy se elevan en mis alas hacia la eternidad, en la última grieta de los vientos antárticos". Y ahora se pasó de lo sublime a lo ridículo, ya que DJ y Sava nos convocaron cubierta por cubierta a la recepción, para ajustar nuestras cuentas del barco. Había llegado la hora de la verdad No fue demasiado doloroso, pero la entrega de nuestras botas de goma y chalecos salvavidas al Equipo de Expedición en la Sala de Conferencias fue un duro golpe: no más desembarcos ni cruceros en Zodiac. Después de una tranquila tarde de recuerdos y de intentar cerrar las maletas, nos acercamos al Canal de Beagle y a la Estación de Prácticos. Todavía quedaban un par de manjares por delante. El primero llegó a las 17.45, cuando nos llamaron al Salón/Bar para mostrarnos un maravilloso pase de diapositivas de nuestro viaje (gracias, Sandra), un oportuno recordatorio de todo lo que hemos visto en las últimas dos semanas y media. A continuación se celebró el cóctel de despedida del capitán, en el que brindamos por el éxito y la emoción del viaje y nos despedimos formalmente. Y así llegamos a la cena de las 19.00 horas. Esta noche fue la última oportunidad de compartir nuestras mejores fotos con otros pasajeros en el ordenador del bar y, por supuesto, también nuestra última oportunidad de disfrutar de la compañía de nuestros compañeros de viaje en dicho bar. Fue una velada muy agradable. Sin olvidarnos de dejar nuestro equipaje en la puerta del camarote para recogerlo antes del desayuno de mañana, nos fuimos a dormir y a tener dulces sueños en ésta, nuestra última noche del viaje en el Ortelius.

Como suele decirse, todo lo bueno se acaba. Hoy era nuestra última mañana en el Ortelius. Tras pasar la última noche en nuestro camarote, que parecía nuestro hogar, era hora de emprender nuevas aventuras. Esta mañana hemos depositado nuestro equipaje en los pasillos, tal y como nos habían pedido, para que la tripulación pudiera sacarlo del barco por nosotros. Tras una última llamada de Cheryl para despertarnos y un último desayuno a bordo, llegó el momento de decir adiós. Adiós a nuestro barco y a su tripulación y personal, y a nuestros nuevos amigos. Nos pusimos de acuerdo para seguir en contacto y nos despedimos. Podíamos recordar un viaje excelente y fructífero, y todos teníamos muchos recuerdos de la vida salvaje y los paisajes espectaculares durante nuestros días en el mar, las actividades de crucero en zodiac y los desembarcos en tierra. A las 8:30 de la mañana entregamos las llaves de nuestros camarotes, recogimos nuestro equipaje en el muelle y nos dirigimos a Ushuaia o al aeropuerto para seguir viaje. Gracias a todos por este maravilloso viaje, por vuestra compañía, buen humor y entusiasmo. Esperamos volver a veros en el futuro, ¡sea donde sea! Distancia total navegada: 3450 Millas Náuticas En nombre de Oceanwide Expeditions, del Capitán Mika Appel, de la Jefa de Expedición Cheryl Randall, del Director del Hotel Dejan Nikolic y de toda la tripulación y el personal, ha sido un placer viajar con ustedes.