OTL26-23, carnet de voyage, péninsule Antarctique, voyage de découverte et d'apprentissage

Le jour est enfin arrivé, il est temps d'embarquer à bord de l'Ortelius pour notre voyage d'expédition dans la péninsule Antarctique ! Certains d'entre nous avaient réservé le voyage il y a plusieurs années, mais les plans ont été annulés en raison d'une certaine pandémie (que nous ne mentionnerons pas à nouveau !), il était donc incroyablement excitant que l'attente soit terminée. C'est par une journée magnifique que nous sommes arrivés au port d'Ushuaia, avec un soleil radieux et une légère brise de vent. L'équipe d'expédition et le personnel de l'hôtel avaient gentiment porté nos bagages à bord et les avaient emmenés dans nos cabines plus tôt dans la journée, de sorte qu'il ne nous restait plus qu'à nous diriger vers la passerelle de la réception pour obtenir la clé de nos cabines !

Nous avons été chaleureusement accueillis par l'équipage et le personnel qui nous ont aidés à trouver nos cabines. Nous avons eu un peu de temps pour explorer le navire et prendre nos marques avant le briefing obligatoire sur la sécurité du navire donné par Sara, chef d'expédition, et Mikael, officier en chef. Nous avons reçu toutes les informations dont nous avions besoin, telles que les déplacements en toute sécurité sur le navire, les choses que nous pouvions et ne pouvions pas faire, et la manière d'enfiler nos gilets de sauvetage d'urgence.

Ensuite, Stephen, le directeur de l'hôtel, a donné un briefing de bienvenue, expliquant comment se déroulerait la vie sur le navire au cours des prochains jours. Après avoir entendu les sept coups courts et le coup long de la corne du navire, nous sommes allés dans nos cabines, avons pris nos gilets de sauvetage et nous sommes rendus à nos postes de rassemblement (soit au restaurant, soit au bar). Ensuite, nous avons été conduits à nos canots de sauvetage afin de savoir où aller en cas d'urgence réelle.

Il était alors temps de rejoindre le capitaine Mika Appel au bar pour lever nos verres et célébrer le voyage qui s'annonçait. Santé à tous ! Le capitaine a dû se retirer de la célébration, car il était temps de mettre Ortelius en route et de commencer notre voyage le long du canal de Beagle. Il était alors temps de prendre notre premier repas du soir à bord, avec un délicieux buffet fourni par le chef Heinz et son équipe de cuisine, servi par notre sympathique personnel de salle à manger. Après le dîner, nous avons reçu nos bottes Muck que nous utiliserons pour aller à terre ; elles sont confortables mais aussi, et c'est très important, imperméables pour nos atterrissages humides en Zodiac !

Après le dîner, nous avons eu le temps de sortir sur les ponts ouverts pour admirer le paysage magnifique et observer la faune. Nous avons vu des lions de mer d'Amérique du Sud, des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels géants et des Sternes hirundinacées. Après une longue journée de voyage pour la plupart d'entre nous, il était temps d'aller se coucher pour se reposer avant le premier jour de l'infâme passage de Drake demain. Nous avons quitté l'abri du canal de Beagle à la tombée de la nuit en espérant que la mer et les vents seraient cléments pour nous...

Nous nous sommes réveillés avec un navire légèrement rocheux, mais dans l'ensemble, un état de la mer très agréable pour le tristement célèbre passage de Drake, et nous avons commencé notre première journée de mer complète à bord de l'Ortelius.

Après le petit-déjeuner, Hazel, le guide de l'expédition, a fait une présentation au bar sur les espèces spectaculaires d'albatros que nous pourrions observer pendant notre voyage dans le passage de Drake. Ces oiseaux marins sont de véritables voyageurs des océans et nous avons appris que le plus vieil albatros au monde a 75 ans, un albatros errant nommé Wisdom. Sur la photo, un Albatros à sourcils noirs, l'un des nombreux observés ce jour-là.

Nos guides d'activités ont ensuite informé tous les kayakistes, plongeurs et campeurs du groupe de ce qui les attendait et les a préparés à leurs aventures sur la péninsule. L'après-midi, nous avons tous suivi le briefing de l'IAATO et appris comment profiter de la nature sauvage de l'Antarctique de manière responsable.

Jess, le guide de l'expédition, a ensuite donné une conférence au bar sur les espèces de cétacés que l'on peut observer dans l'océan Austral et autour de l'Antarctique. Peu après la conférence, nous avons eu une surprise parfaitement synchronisée : un groupe d'une vingtaine de globicéphales à longues nageoires est apparu à proximité du navire.

Nous nous sommes ensuite retrouvés au bar pour notre première récapitulation quotidienne, au cours de laquelle Christian nous a enseigné les termes nautiques tels que la mesure du déplacement en mer par les nœuds, Marco nous a parlé de la configuration des vents sur la terre et Bill nous a dit de regarder, de voir, de penser et d'agir.

Tous les passagers qui se sont couchés hier soir avec l'appréhension de ce que le passage de Drake pourrait leur réserver aujourd'hui ont été soulagés en se levant le matin. Un mouvement relativement doux, pas de roulis, pas de vagues énormes s'écrasant sur la proue. L'Ortelius poursuit sa route vers notre destination excitante et très attendue.

Le petit-déjeuner a été suivi d'une conférence de Koen, le guide de l'expédition, sur les premières explorations de l'Antarctique. Il est difficile d'imaginer ce que cela a dû être de naviguer vers l'inconnu sans cartes, sans échosondeurs, sans radars, sans moteurs. Ils dépendaient entièrement de la force du vent et étaient soumis aux caprices de la météo. En outre, ils portaient des vêtements humides, étaient mal imperméabilisés, n'avaient pas de gilet de sauvetage et portaient des bottes en cuir plutôt qu'en caoutchouc. Ces premiers explorateurs ont fait preuve d'une résistance impressionnante pour sonder aussi profondément les côtes alambiquées de l'Antarctique ; on dit que c'était l'époque des bateaux en bois et des hommes de fer.

À 11h30, Christian, chef d'expédition adjoint, a présenté un exposé sur la photographie. Il a donné des conseils aux photographes de tous niveaux et a souligné les différences entre les photos prises pour fournir un documentaire historique du voyage et celles composées pour des raisons purement créatives et esthétiques. Lors du déjeuner buffet, les gens ont à nouveau fait la queue avec impatience pour découvrir les délices culinaires concoctés par le chef cuisinier Heinz et son équipe en cuisine. Les repas sont un moment fort de l'expérience Oceanwide dont on parle beaucoup ! Au cours de l'après-midi, nous avons été appelés par groupes, pont par pont, pour le contrôle de biosécurité obligatoire de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators), une condition préalable à tout débarquement en Antarctique pour les membres de cette association. Nous sommes entrés dans la salle de conférence avec nos bottes, nos vêtements d'extérieur, nos gants et nos bonnets, nos sacs à dos et nos sacs d'appareil photo, pour que nos paquets de vêtements soient rigoureusement inspectés par l'équipe de guides d'expédition à l'œil d'aigle. Les semelles des bottes en caoutchouc noir ont été nettoyées, les velcros des vêtements Gore-Tex ont été débarrassés de leurs peluches et les poches ont été méticuleusement nettoyées à l'aide d'une pince de sécurité. Grâce à ce souci du détail, nous nous sommes assurés que l'Antarctique serait à l'abri de la transmission accidentelle d'espèces envahissantes. Le personnel d'Oceanwide et ses passagers ont, comme toujours, pris cet exercice de biosécurité très au sérieux.

Une fois l'exercice terminé, les plongeurs et les kayakistes ont dû préparer leur équipement. Les plongeurs étaient chargés de leurs lourdes bouteilles et de leurs poids, de leurs tubes et de leurs jauges, de leurs lourdes combinaisons en caoutchouc et d'un grand nombre d'accessoires métalliques essentiels et brillants. Ils ont échangé des conversations animées sur les profondeurs, les pressions, les lieux et d'autres détails de leurs anciennes aventures sous-marines. Les kayakistes, en comparaison, étaient beaucoup moins chargés d'équipement, ramassant tranquillement le matériel qui leur était attribué et repartant excités à l'idée d'une pagaie énergique le lendemain.

Il est intéressant de noter que les conditions de mer ont beaucoup changé depuis le matin ; Ortelius se déplace avec assurance dans une houle de 4 à 5 mètres et le médecin a distribué de nombreux patchs contre le mal de mer ! Alors que nous nous déplacions sous le vent, la vitesse était constante, entre 11 et 12 nœuds. Il semblait que nous arriverions au port de l'Orne à l'heure prévue, parfaitement à l'heure pour les activités du lendemain matin. À 14h30, Faith Ortins de Blue Green Expeditions a fait une présentation photo au bar sur la plongée en Antarctique. De superbes photos de ses précédentes expéditions sous-marines ont clairement illustré la diversité de la vie sous la surface des eaux froides de l'Antarctique ; on pouvait sentir l'excitation monter parmi les plongeurs, impatients de découvrir ces paysages par eux-mêmes.

À 16h45, c'était au tour de notre EL Sara de donner une conférence. Enthousiaste et bien informée, elle a fait un excellent exposé sur les pingouins, en présentant notamment ses fantastiques photos prises au cours de ses nombreuses années de rencontres avec ces oiseaux brillants. Nous attendions avec impatience l'occasion de passer du temps avec ces créatures enchanteresses, comiques et anti-stress ?

Pendant la récapitulation, tout le monde a été encouragé à se coucher tôt ce soir, afin d'être bien reposé, prêt à se réveiller tôt et à savourer les splendeurs esthétiques de l'Antarctique au petit matin. Nous nous sommes consciencieusement couchés, impatients de profiter au maximum de notre première journée complète d'exploration du continent gelé.

Lorsque le chef d'expédition Sara nous a réveillés à 7 h 45, la plupart d'entre nous étaient déjà debout et sur le pont pour profiter de nos premières vues impressionnantes de l'Antarctique. Elle nous avait encouragés à nous lever tôt, et nous n'avons pas été déçus ! Nous avons eu la joie d'observer de nombreuses Baleines à Bosse alors que nous traversions le détroit de Gerlache en direction de notre destination du matin, le port d'Orne. Ces grandes baleines migrent vers l'Antarctique pendant l'été austral pour se nourrir d'énormes quantités de krill ; lorsque l'Antarctique est en proie à un hiver rude et sombre, les Baleines à bosse que nous avons vues sont susceptibles de se trouver dans les eaux au large des côtes de l'Équateur et de la Colombie !

Pendant que nous prenions notre petit-déjeuner, l'équipe d'expédition a sauté dans des zodiacs pour évaluer les conditions du site d'atterrissage proposé à Orne Harbour. La combinaison de glaciers vêlant activement et de la direction et de la force du vent signifiait que la zone était totalement étouffée par la glace ; il ne serait pas possible de conduire à travers cette masse de glace épaisse, brash et de morceaux de bergers. Peu de temps après l'embarquement, deux Baleines à bosse ont été aperçues en train de faire surface dans les environs ! Nous nous sommes lentement approchés de la mère et de son baleineau et avons pu admirer ces majestueuses créatures avant qu'elles ne se dirigent vers le large pour continuer à se nourrir.

le pic Spigot, haut de 289 mètres, se dressait au-dessus de nous tandis que nous observions les Manchots à jugulaire et les Manchots à gogo dans leur colonie côtière. Les Cormorans antarctiques (alias Cormorans de l'Antarctique), avec leurs magnifiques cercles oculaires bleus, pouvaient être vus en train de nicher parmi les pingouins, beaucoup avec des poussins gris-brun duveteux qui étaient presque aussi grands que leurs parents ! Des Chionis blancs, d'un blanc immaculé, volaient également autour de la colonie, mangeant tout ce qu'ils trouvaient. Pendant que certains d'entre nous exploraient la région et ses incroyables glaciers et icebergs en bateau, d'autres se déplaçaient en kayak, sous la conduite de David, le guide de kayak. Le temps de la matinée était humide et venteux. L'Antarctique est connu pour être le continent le plus venteux, le plus froid et le plus sec de la planète : eh bien, il n'était certainement pas sec aujourd'hui ! À la fin de notre croisière dans le port de l'Orne, nous avions très envie d'un chocolat chaud et d'une bonne douche. Heureusement, nous n'avons pas eu à attendre longtemps avant que notre délicieux buffet ne soit servi.

Le plan A pour l'après-midi était d'aller à terre aux îles de l'Orne, mais le temps était trop humide et venteux. Au lieu de cela, nous avons écouté une fantastique conférence sur la glace donnée par Bill, le guide de l'expédition. Malheureusement, les conditions n'étaient pas favorables et nous n'avons pas pu descendre à terre l'après-midi. Cependant, les plongeurs ont pu effectuer leur première plongée, ce qui leur a permis de régler leur flottabilité en vue des plongées suivantes dans les jours à venir. Heureusement, dans la soirée, le temps s'est amélioré, ce qui a permis aux campeurs de camper à terre aux îles de l'Orne ! Nous espérions que le temps s'améliorerait pour demain et, après avoir goûté aux plaisirs de la table, nous sommes allés nous coucher, prêts pour la prochaine journée d'aventure en Antarctique.

Nous nous sommes réveillés tôt pour voir le bateau naviguer dans le détroit de Gerlache, une magnifique étendue d'eau avec des paysages incroyables. C'est aussi un véritable point chaud pour les Baleines à bosse, et nous en avons vu beaucoup qui se sont rendues en Antarctique pour se nourrir pendant l'été.

Nous sommes ensuite arrivés à l'île de Cuverville, une île à la forme particulière où nichent des Manchots papous. Tout en observant le comportement des oiseaux au moment de la nidification et en utilisant leurs autoroutes de pingouins pour aller et revenir de la mer, nous avons également vu des Baleines à bosse se faufiler au large parmi les icebergs.

Après le déjeuner, nous nous sommes rendus sur l'étonnante île de Danco, où les Manchots papous nichent au sommet d'une colline escarpée. Beaucoup d'entre nous ont grimpé jusqu'au sommet pour profiter d'une vue incroyable à 360 degrés sur les montagnes environnantes, les glaciers et les icebergs. Certains ont profité de l'occasion pour faire une rapide croisière en zodiac afin d'observer des Phoques de Weddell qui se trouvaient sur des rochers dans la baie avant de retourner au bateau. À la fin du débarquement, quelques courageux ont eu la chance de faire le plongeon polaire sur la plage ; l'eau était à environ 2 degrés, mais étonnamment, tout le monde en est ressorti souriant !

Après une première journée de débarquement exceptionnelle, nous avons lentement navigué dans le détroit de Gerlache.
De nombreuses Baleines à bosse ont été aperçues avant le récapitulatif du soir, mais c'est pendant le récapitulatif que nous avons reçu un appel nous informant que des baleines se trouvaient très près du navire. Le chef de l'expédition, Sara, a mis fin à la récapitulation pour que nous puissions tous aller profiter de ce qui s'est avéré être une rencontre inoubliable avec ces magnifiques géants des océans. Trois baleines à bosse se trouvaient à proximité de la proue du bateau et se nourrissaient à la longe et au filet à bulles ! Il s'agit d'un comportement alimentaire coopératif où de nombreuses baleines travaillent ensemble pour souffler des bulles en cercle autour d'une proie, la piégeant au milieu, la poussant ainsi vers la surface où elle ne peut pas s'échapper. Elles se jettent alors sur la proie, prenant d'énormes gorgées d'eau, avant de la filtrer à travers leurs fanons et de l'avaler.

Les baleines se sont élancées vers la surface, la bouche ouverte, et nous avons pu les voir déployer leurs plis rorquals sur leur gorge pour ramasser le krill dont elles se nourrissaient. L'une d'entre elles a même laissé échapper un panache rose vif de caca à la surface ! Quelle incroyable façon de terminer une journée magique en Antarctique !

il ne faut pas le rater", "Un moment fort du voyage". Tels étaient les mots d'encouragement de Sara, la veille au soir, lors du récapitulatif. Elle nous a exhortés à nous lever tôt ce matin, car nous allions traverser le canal Lemaire. Lorsque le réveil a sonné à 5h30, nous avons un peu râlé de sortir du lit si tôt, mais nous sommes heureux d'avoir suivi ses instructions. En arrivant sur le pont, un peu endormis, nous avons été accueillis par le spectacle impressionnant d'immenses murs de rochers couverts de glaciers de chaque côté du chenal. La visibilité était malheureusement mauvaise en raison des nuages bas et de la pluie abondante qui nous obligeait à porter des vêtements imperméables, mais cela ajoutait à l'impression de drame lorsque nous regardions les falaises vertigineuses. Une fois de plus, nous nous sommes sentis si petits et vulnérables dans ce paysage monochrome avec ses rochers anciens et sa glace. Les photographies ne peuvent guère rendre compte de l'immensité ou de l'échelle de notre environnement, ni rendre justice à ce que nos yeux voyaient.

Après le petit-déjeuner, l'équipe d'expédition a déployé les zodiacs et débarqué dans la baie de Port Charcot, un site important dans l'histoire des expéditions antarctiques, car c'est là que le commandant Jean-Baptiste Charcot et son équipage ont hiverné pendant l'expédition antarctique française de 1903-1905. Un petit yacht allemand était à l'ancre à côté de nous, dans des eaux très profondes, près du rivage, avec une ligne courant vers l'arrière jusqu'à des rochers. L'équipe d'expédition a tracé un itinéraire circulaire qui mène aux colonies de pingouins nicheurs et aux ruines en pierre de la cabane construite pour les recherches magnétiques par l'expédition antarctique française.

Au moment où les premiers zodiacs s'approchaient du rivage, un Petit rorqual de l'Antarctique est soudainement apparu ! Comme on peut s'y attendre à la fin de la saison antarctique, les pentes enneigées étaient couvertes d'une quantité incroyable de caca de pingouin ! Celles-ci étaient d'un rose vif en raison de la couleur de la proie qui constitue la majeure partie de leur régime alimentaire : Le krill antarctique. En parlant de ces oiseaux extraordinaires, nous avons vu les trois espèces de queue de brosse : Manchot à jugulaire, Adèlie et Manchots à jugulaire. De plus, certains passagers chanceux ont eu le plaisir de rencontrer de près un Léopard de mer qui s'est élancé hors de l'eau vers les manchots sur le bateau

l'eau vers des manchots sur les rochers à côté du site d'atterrissage !

De retour à bord, il était temps de déjeuner, pendant que l'équipe de la passerelle repositionnait Ortelius vers les îles Yalour. Les zodiacs ont été remis à l'eau et certains d'entre nous sont descendus à terre pour se promener autour des colonies de manchots Adèlie (où nous avons eu la joie de voir de nombreux poussins), tandis que les autres ont été emmenés en croisière à travers le labyrinthe d'affleurements rocheux et d'icebergs massifs échoués. Ce fut une superbe occasion de prendre des photos des formes complexes et des couleurs magnifiques de ces énormes masses de glace. L'un des icebergs massifs présentait une immense arche que les Français parmi nous ont identifiée comme une version gelée de l'Arc de Triomphe ! Quelques Phoques de Weddell ont également été aperçus, se reposant sur les îlots rocheux.

De retour à bord, nous attendons avec impatience les aventures du lendemain. Nous avons discuté avec enthousiasme pendant le dîner, plongeurs, kayakistes et tous les autres, partageant les récits des merveilles que nous avions vues.
Le final fabuleux de la journée a été une nouvelle observation de Baleines à bosse !

Après notre réveil à 6 heures du matin, nous sommes allés prendre notre petit-déjeuner pendant que l'équipe d'expédition mettait les zodiacs à l'eau et évaluait les conditions pour notre débarquement prévu le matin à Portal Point. Malheureusement, ils ont constaté que des vents de plus en plus forts et des conditions de glace difficiles entraînant un trajet de plus de 3 km entre le navire et le rivage signifiaient que les conditions n'étaient pas propices à des opérations sûres dans les zodiacs. C'est donc à regret que notre débarquement à Portal Point a été annulé. Peu de temps après, les vents ont atteint plus de 50 nœuds, ce qui a confirmé la justesse de cette décision, car les conditions dépassaient de loin les limites de sécurité. Pour nous divertir pendant que nous restions sur le sanglier, Bill, le guide de l'expédition, nous a donné un aperçu des coulisses du MV Ortelius avec son exposé sur la salle des machines et la cuisine/galère du navire. Nous avons été fascinés par l'aspect mécanique du navire, ainsi que par le stockage et la préparation des aliments, et nous avons eu un aperçu de la vie du personnel de la salle des machines et de la salle à manger, qui travaille incroyablement dur.

L'équipe de la passerelle a commencé à repositionner le navire vers notre plan A pour l'après-midi,
Le port de Foyn. En cours de route, de nombreux membres de l'équipe d'expédition se sont rendus sur la passerelle et sur les ponts ouverts à la recherche de baleines pour le plus grand plaisir de tous. De nombreuses Baleines à bosse ont été aperçues, dont certaines très près du navire, se reposant paisiblement à la surface. Ce phénomène est parfois appelé "logging", car les baleines qui se reposent peuvent ressembler à des troncs d'arbre.

Mais comme il n'y a pas d'arbres en Antarctique, il n'y a guère de place pour la confusion, heureusement !

Après avoir observé les baleines, il était temps de passer au buffet de midi.

L'activité de l'après-midi consistait en une croisière en zodiac dans le magnifique port de Foyn, le site où l'épave du Governoren repose, en grande partie submergée, mais avec une partie du navire visible à la surface. Cette expérience est très différente des sites que nous avons visités précédemment ; nous sommes restés bouche bée devant cette épave et la magnifique région environnante. Les Sternes couronnées s'étaient approprié le navire rouillé, se perchant dessus et volant autour. Alors que nous étions ravis de l'admirer depuis la surface de l'eau, les plongeurs sont descendus pour l'observer sous l'eau. Parmi les autres animaux de l'après-midi, citons le Léopard de mer, le Phoque de Weddell,
Cormorans de McCormick, le Labbe antarctique et le Labbe McCormick, le tout sur fond de paysages antarctiques époustouflants composés de montagnes enneigées et d'icebergs colossaux.

De retour à bord, le dîner devait être un barbecue, mais en raison des vents violents, il a été proposé à l'intérieur. Cela n'a pas entamé l'esprit festif de tous : musique entraînante et danse dans les allées du restaurant ! La journée s'est achevée en beauté avec l'observation d'une Baleine à bosse en train de se mettre à l'eau à tribord du navire !

Une fois de plus, grâce à l'insistance de Sara, nous nous sommes levés avant 6h30, cette fois pour voir l'approche de l'île Déception. Nous avons pu constater à quel point l'île était trompeuse : la vue qui s'offrait à nous sur la proue tribord était une longue côte volcanique à l'aspect accidenté, avec une brèche juste assez large pour permettre aux navires de passer ! Cette étroite brèche dans le mur de la caldeira est le tristement célèbre soufflet de Neptune. Ortelius s'y est glissé avec précaution, manœuvré avec expertise par le capitaine Mika et l'équipe de la passerelle, dans une énorme étendue d'eau qui s'étend sur plusieurs kilomètres à l'intérieur de cette gigantesque caldeira volcanique. Notre destination d'atterrissage était Whaler's Bay, ainsi appelée en raison de l'histoire baleinière de l'île. D'énormes réservoirs de pétrole rouillés, des machines complexes en décomposition, des bâtiments en bois qui s'effondrent et un énorme hangar d'aviation font partie du décor. Des vestiges oubliés de l'activité humaine qui racontent l'histoire de cette île.

Des zodiacs ont été déployés et les passagers ont été transportés jusqu'à la plage, une longue étendue de gravier fin et sombre, couverte d'os de baleines blanchis, de douves de tonneaux et d'anciens bateaux à moitié enterrés. Des vestiges qui s'enfoncent lentement dans la masse de débris volcaniques fins. Bill, le guide de l'expédition, a été débarqué à l'extrémité du rivage et a marché jusqu'à monter la garde à la position balayée par le vent de la Fenêtre de Neptune, un énorme trou en forme de U dans le flanc de la montagne qui surplombe toute l'étendue de l'intérieur inondé de l'île. C'est une chute spectaculaire vers l'océan en contrebas, avec des vagues blanches qui déferlent sur la plage de gravier noir située au pied de la falaise. Les passagers sont montés lentement et prudemment jusqu'à ce superbe point de vue. Le clic des obturateurs d'appareils photo se fait faiblement entendre contre le bruit du vent. D'autres ont choisi de marcher dans la direction opposée pour photographier les ruines rouillées et découvrir la masse de machines compliquées qui restent de l'époque historique de la chasse à la baleine et de la recherche. Les guides de l'expédition ont raconté des histoires sur ce lieu et l'ont rendu vivant. Pendant ce temps, les plongeurs se sont plongés dans leur sport et ne sont réapparus que vers la fin du débarquement, tandis que les kayakistes ont profité d'une courte mais agréable pagaie. La matinée a été marquée par la présence de Manchots à jugulaires, de Skuas, de Goélands à australes (qui avaient de jeunes poussins duveteux) et d'un Eléphant de mer austral solitaire qui roupillait sur la plage.

L'Ortelius est sorti du Neptune's Bellows et a mis le cap sur Half Moon Island, à quatre heures de route, pendant que trois membres du personnel donnaient des conférences au bar : Marco a parlé des origines géologiques de Deception Island, Martin a parlé des oiseaux de l'île et Koen a fait un exposé sur le salpêtre, un intriguant invertébré océanique que nous avions vu échoué sur le rivage de Deception Island.

L'après-midi, alors que nous approchions de l'île de la Demi-Lune, le temps ne nous a pas été favorable. Ortelius a manœuvré pour se mettre en position à environ un kilomètre de la zone d'atterrissage proposée. Les guides d'expédition, entièrement équipés et prêts à descendre à terre, se sont rassemblés sur le pont arrière quatre pour évaluer les conditions. Les sourcils froncés témoignent d'une certaine inquiétude : le vent souffle en rafales de 45 à 50 nœuds et la mer est très agitée
le capitaine Mika, extrêmement compétent et toujours serviable, a tenté de créer un effet de levier, mais même ainsi, il est devenu évident que nous ne pourrions pas opérer en toute sécurité. Sara, notre chef d'expédition très expérimentée, a décidé d'annuler l'atterrissage. Une décision judicieuse : nous avions bénéficié d'une longue série d'excellents atterrissages et il était préférable de terminer en beauté, le dernier étant celui de l'île de la Déception.

Ortelius a donc commencé à se diriger vers le nord en direction du passage de Drake et nous avons profité d'un après-midi très relaxant à bord, chacun éditant et triant ses centaines de photos ! Après la récapitulation et le dîner, nous nous sommes dirigés vers nos cabines pour nous reposer ou nous avons passé du temps au bar, réfléchissant aux magnifiques souvenirs de notre séjour en Antarctique, tout en partageant un verre avec des amis, anciens et nouveaux.

Après de nombreuses journées d'action et de réveil matinal en Antarctique, nous étions heureux de commencer la journée plus tard, en entamant le premier de nos deux jours de mer pour rentrer à Ushuaia. Les conditions étaient plutôt bonnes pour le passage de Drake et ont commencé avec une houle de 3 mètres, mais le vent s'est levé tout au long de la journée et les choses sont devenues un peu agitées !

Le guide d'expédition Jess a commencé les conférences le matin en parlant de l'importance des baleines et de la façon dont elles peuvent nous aider à lutter contre le changement climatique simplement en migrant, en faisant leurs besoins et même en mourant. Ensuite, Hazel, guide de l'expédition, a donné une conférence brillante sur, vous l'avez deviné, le krill ! Elle nous a enthousiasmés pour ces créatures pas si petites que cela, qui sont une espèce clé dans le réseau alimentaire de l'Antarctique. Elle nous a raconté l'histoire d'un krill captif nommé Alan, qui a vécu dix ans avant de disparaître dans un égout, et a persuadé nombre d'entre nous de se faire les champions du krill une fois rentrés chez eux.

Après le déjeuner, le guide d'expédition Koen a donné une conférence fascinante sur l'évolution des manchots et sur la façon dont ils sont devenus les oiseaux que nous connaissons et aimons. Les plongeurs ont fait un récapitulatif de leurs souvenirs et de leurs différentes expériences du voyage. Peu après l'heure du thé et des gâteaux au bar, Sara, chef d'expédition, et Hazel, guide d'expédition, ont fait une présentation commune sur l'impact de l'homme sur les paysages vierges de l'Antarctique et sur la faune qui y vit.

Entre les conférences, nous avons commencé à faire nos bagages pour la suite de notre voyage et avons continué à observer la faune sur le pont et les ponts extérieurs, jusqu'à ce que les vents infâmes du passage de Drake se lèvent et que nous devions rester à l'intérieur. Tout au long de la journée, des oiseaux tels que l'Albatros royal, le Prion de la Désolation et le Pétrel antarctique ont été observés.

Lors de notre avant-dernier récapitulatif, le chef d'expédition adjoint Christian nous a parlé de la tente de Roald Amundsen qui a été classée monument historique, même si nous ne sommes pas sûrs qu'elle existe encore, et il nous a raconté les efforts déployés pour la retrouver. Koen, le guide de l'expédition, nous a expliqué comment les baleines sont devenues une énorme mégafaune marine à partir de petits animaux terrestres à sabots de la taille d'un chat domestique, en seulement 50 millions d'années, et Sara, le chef de l'expédition, nous a montré l'incroyable envergure des ailes de certains des oiseaux marins que nous avons rencontrés au cours de notre voyage.

Ce matin, nous nous sommes réveillés dans des conditions typiques du passage de Drake : une mer agitée qui tangue et roule ! Ce bras de mer de 500 milles entre l'Amérique du Sud et la péninsule Antarctique est réputé pour ses vents violents et sa houle, et cette réputation ne s'est pas démentie aujourd'hui. Les ponts extérieurs sont restés fermés une grande partie de la journée pour notre sécurité, mais nous avons profité d'un programme de conférences variées, intéressantes et éducatives au bar.

Après le petit-déjeuner, la première conférence de la journée a eu lieu au bar. Bill, le guide de l'expédition, a donné un exposé perspicace sur les représentations de la mer dans l'art. En tant qu'ancien professeur d'art et marin à vie, cette conférence a combiné deux de ses grandes passions dans la vie et cela s'est vu dans son discours enthousiaste et engageant.

Plus tard dans la matinée, Sara, chef d'expédition, et Hazel, guide, ont donné une conférence sur les menaces qui pèsent sur la faune et la flore dans les régions polaires et au-delà. Cet exposé, difficile mais essentiel, a permis de faire la lumière sur des questions telles que la pollution plastique dans les régions polaires et l'enchevêtrement d'animaux sauvages dans les filets de pêche. Nous avons appris l'impact de ces problèmes sur la faune et la flore et comment nous pouvons tous faire notre part pour réduire ces menaces, notamment en minimisant l'utilisation du plastique et en faisant des choix judicieux en tant que consommateur.

Après le buffet du déjeuner, Faith Ortins a présenté des photos prises par les plongeurs et nous a donné un aperçu de ce qu'ils avaient vu lors de leurs plongées pendant ce voyage. Il était fascinant pour ceux d'entre nous qui étaient restés au-dessus de la surface d'apprendre ce qui se trouve en dessous. Les plongeurs ont tous pris plaisir à partager leurs photos et à revivre leurs expériences avec nous. Certains invités sont sans doute repartis avec l'envie de s'intéresser à cette activité à l'avenir. Alors que notre dernière journée complète de voyage touchait à sa fin, nous avons tous réfléchi au privilège que nous avions eu de découvrir par nous-mêmes le fragile environnement de l'Antarctique. Nous avons été invités à devenir des ambassadeurs de l'Antarctique et à faire de notre mieux pour sensibiliser nos amis et nos familles à cette région une fois rentrés chez nous.

Avant le dîner, c'était l'heure des cocktails du capitaine. Nous avons bu un verre de bulles avec le capitaine Mika et l'équipe d'expédition alors que nous entrions dans le canal Beagle, sur la ligne droite vers Ushuaia. Le diaporama de photos de fin de voyage, habilement mis au point par Martin, le guide de l'expédition, a été le point d'orgue de cette journée. Nous nous sommes dirigés vers le restaurant pour notre dernier dîner délicieux à bord de l'Ortelius et, juste après le dessert, nous avons eu l'occasion de remercier le personnel du service de ménage et de l'hôtel. Nous avons applaudi ces hommes et ces femmes qui travaillent dur lorsqu'ils se sont promenés dans la salle à manger, montrant ainsi notre reconnaissance pour le rôle qu'ils ont joué dans la réussite fantastique de notre voyage. Qu'il s'agisse de préparer nos repas, de faire notre lessive, de nettoyer nos cabines ou de nous servir des boissons au bar, chaque membre du personnel a joué un rôle important pour faire en sorte que nous vivions le voyage de notre vie.

Nous sommes arrivés à Ushuaia tôt ce matin, mettant un terme à notre merveilleux voyage dans la péninsule Antarctique. Alors que nous nous dirigions vers le restaurant pour notre dernier petit-déjeuner à bord, l'équipe d'expédition et l'équipage ont rassemblé les bagages de chacun à l'extérieur de leurs cabines, les ont transportés le long de la passerelle et ont déposé les sacs et les caisses sur le quai. Après avoir dit au revoir au charmant personnel de la salle à manger que nous avions appris à connaître et à aimer au cours de notre voyage, nous avons débarqué. L'équipe d'expédition nous attendait pour nous dire au revoir pendant que nous identifiions nos bagages et que nous donnions des instructions pour qu'ils soient emmenés à l'unité de stockage voisine ou directement à l'aéroport.

Malheureusement, il était temps de commencer le voyage de retour et de revenir à la réalité ! Après dix jours passés ensemble, nous avions appris à bien nous connaître et à connaître la vie et la famille de chacun dans son pays d'origine. C'est donc avec un peu de tristesse que nous nous sommes quittés, mais nous avons partagé ensemble une expérience formidable qui a changé notre vie et nous sommes repartis avec des souvenirs et des amitiés qui resteront à jamais !

Nous vous remercions tous d'avoir participé à ce voyage, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vraiment vous revoir à l'avenir, où que ce soit !

Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1 695 milles nautiques
Position la plus méridionale : 65°14.3'S, 64°10.5'W

Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Sara Jenner, du directeur de l'hôtel Stephen Bell et de tout l'équipage et le personnel du M/V Ortelius, ce fut un plaisir de voyager avec vous.