OTL27-18, carnet de voyage, péninsule Antarctique

Enfin, le jour tant attendu du départ est arrivé ! Nous nous sommes réveillés à Ushuaia sous un ciel bleu et un soleil radieux, pleins d'excitation et d'impatience à l'idée de monter à bord de l'Ortelius Plancius pour notre prochaine aventure - pour beaucoup d'entre nous, ce jour signifiait l'aboutissement d'un rêve de toute une vie ! Nous avons passé la matinée à explorer cette charmante ville de Patagonie, à nous imprégner des saveurs locales et à profiter des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia, qui signifie "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan, bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. C'est par un après-midi ensoleillé mais venteux que nous nous sommes dirigés vers le bateau à 16 heures, prêts à monter à bord de notre nouvelle maison flottante pour les 11 prochains jours. Nous avons été accueillis par des membres de l'équipe de l'expédition qui nous ont dirigés vers la réception où nous avons été enregistrés par le directeur de l'hôtel, DJ, et son assistant, Sava. Nous y avons trouvé nos bagages et, en un rien de temps, nous nous sommes installés et avons commencé à explorer notre nouvel environnement. À 17 heures, nous nous sommes retrouvés dans la salle de conférence du pont 3 pour rencontrer Cheryl, chef de l'expédition, qui nous a souhaité la bienvenue à bord du navire. Le troisième officier, Warren, nous a ensuite présenté les dispositifs de sécurité du navire et les choses essentielles à faire et à ne pas faire à bord. Peu après, l'heure de l'exercice de sécurité obligatoire a sonné. Nous nous sommes rassemblés au bar, avons enfilé nos grands gilets de sauvetage orange et avons fait l'appel pour nous assurer que tout le monde était là. Nous avons ensuite été escortés à l'extérieur pour jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage, mais nous sommes restés confiants dans le fait que nous n'aurions plus de raison de le faire au cours des 11 prochains jours ! Beaucoup d'entre nous sont ensuite sortis sur le pont, appareils photo à la main, alors que nous nous éloignions de la jetée et commencions à naviguer dans le canal de Beagle. À 18 h 30, nous nous sommes retrouvés dans le salon/bar du pont 6 afin de rencontrer les principaux membres de l'équipage et du personnel et d'en apprendre davantage sur la routine du navire pendant notre voyage. Le directeur de l'hôtel, DJ, nous a donné des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet et à la messagerie électronique et le traitement des toilettes. Il a été suivi par Cheryl, chef d'expédition, qui a présenté le capitaine Mika - la personne qui nous emmènerait et nous ramènerait en toute sécurité. Il a prononcé quelques mots et nous a expliqué que nous étions les bienvenus sur le pont pendant la journée. C'est une excellente plate-forme pour observer les oiseaux et c'est aussi l'endroit où les officiers de quart nous expliquent ce qu'est la vie en mer. Nous avons levé un verre de bulles (ou de jus d'orange) à la réussite de notre voyage, puis Cheryl nous a parlé du prochain voyage avant de passer la parole à son équipe de guides et à l'équipe de la Grande Espace pour une petite présentation personnelle. Peu après, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour déguster le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef cuisinier Khabir et son équipe. Une véritable effervescence régnait dans la salle à manger, alors que nous faisions connaissance et que nous parlions de nos espoirs et de nos aspirations pour ce voyage. Notre première soirée a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines avant de nous retirer pour la nuit.

Au cours de la nuit, le passage de Drake a offert son spectacle habituel. Avec beaucoup de mouvement causé par une houle de 3m. Nous avons été réveillés en douceur à 8h00 par un appel sur le tannoy. La première tâche de la journée a été de prendre le petit-déjeuner avant d'entamer notre journée bien remplie de conférences obligatoires, à commencer par la conférence de l'IAATO où nous avons découvert comment interagir avec la faune sans la déstabiliser. L'excitation montait au fur et à mesure que nous réalisions ce que nous allions faire et voir. Puis nous avons pris un autre excellent déjeuner en mer. Ensuite, nous avons nettoyé notre équipement personnel, la pièce était pleine de bruits d'aspirateurs et de rires pendant que nous nettoyions et vérifiions notre équipement pour nous assurer qu'il n'y avait pas de graines sur les velcros et les fermetures éclair. Une fois le nettoyage terminé, nous avons reconnu l'avoir fait en y apposant notre signature. Nous devons être loin de la terre car les oiseaux de mer sont très rares. Cependant, quelques albatros ont encerclé le navire en volant sans battre des ailes. Ces oiseaux sont très beaux et toujours aussi gracieux. La récapitulation est arrivée trop vite, les sujets abordés étaient la Convergence Antarctique - nous avons appris quelques faits importants sur l'eau autour de l'Antarctique - Curtis a donné une excellente conférence. Nous devrions traverser la convergence [front polaire] ce soir, on nous a donc dit de nous attendre à du brouillard. Martin a fait une brève introduction sur les oiseaux de mer que nous espérons voir. Il nous a montré de superbes photos qu'il avait prises et nous a expliqué quelques faits intéressants sur chaque type d'oiseau. Ensuite, nous sommes allés dîner pour profiter encore de la bonne nourriture à bord de l'Ortellius. La journée semble avoir filé à toute allure et nous sommes tous prêts à commencer très bientôt notre propre aventure.

La nuit s'est déroulée paisiblement, les vents ayant considérablement diminué, de sorte que la plupart des participants se sont sentis bien reposés lorsque le réveil a eu lieu à 7h30. Dehors, il y avait une brise fraîche, les nuages étaient bas et un épais brouillard persistait, ce qui n'était pas surprenant car, pendant la nuit, nous avions traversé la convergence antarctique et étions maintenant officiellement en Antarctique, sur la base de la frontière biologique. Après le petit-déjeuner, nous nous sommes dirigés vers le salon où Sara a présenté une "Introduction à la photographie polaire" où elle nous a donné quelques conseils utiles sur la façon d'améliorer nos photos. Elle nous a expliqué qu'il ne s'agit pas seulement de prendre des photos, mais aussi d'en faire, d'organiser l'horizon et de placer l'élément principal de la photo. Elle nous a également présenté certains termes et réglages techniques, tels que le diaphragme, la vitesse d'obturation et l'ISO, et nous a expliqué ce qu'il fallait utiliser pour chaque type de photo. Sur la recommandation de Sara, de nombreuses personnes se sont ensuite rendues sur le pont pour jouer avec leur appareil photo et se familiariser avec certaines des techniques dont elle a parlé. À 11 heures, Michael a donné une conférence sur l'exploration polaire, en mettant l'accent sur l'expédition Mawson. Il était très intéressant d'entendre parler des modes de vie héroïques mais extrêmement dangereux que les premiers explorateurs polaires ont dû endurer, ce qui nous a fait prendre conscience de la chance que nous avions d'avoir le très confortable Ortelius comme havre de paix. Peu après, le déjeuner a été servi, mais nous n'avons pas eu le temps de faire une sieste en milieu d'après-midi, car nous devions nous retrouver dans la salle de conférence pour un briefing obligatoire sur la sécurité des zodiacs, au cours duquel Kurtis a expliqué comment les opérations de zodiacs allaient se dérouler au cours des prochains jours. Ensuite, les campeurs ont rencontré Ben, qui leur a expliqué le fonctionnement de l'activité et a répondu à toutes leurs questions. Comme prévu, il y a eu quelques visages surpris lorsqu'il est apparu avec les sacs de bivouac et le pot de toilette ! À 16 heures, Martin nous a invités à sa conférence sur les pingouins dans le bar, qui nous a donné un aperçu du cycle de reproduction, de l'habitat et des changements saisonniers affectant plusieurs espèces de pingouins. Il a examiné les défis et les pressions liés au fait de retrouver un partenaire des années précédentes ou d'en trouver un nouveau, de s'installer dans un bon nid, de trouver de la nourriture et d'éviter les prédateurs. Tout cela doit être réalisé pendant le court été austral et les manchots y parviennent, non pas avec facilité, mais avec beaucoup de détermination et de courage dans un environnement très difficile. Sa conférence n'a fait que renforcer notre excitation quant à ce que nous pourrions voir les jours suivants... Tout cela a été suivi d'une autre réunion ! Cette fois, les kayakistes ont rencontré Louise pour un briefing introductif sur l'activité, y compris la distribution du matériel et l'installation des kayaks.

Nous nous sommes réveillés tôt et avons pris notre petit-déjeuner avant de nous préparer à une journée d'aventures. Alors que nous approchions de Cuverville, le vent soufflait en rafales de 40 kts et la mer était une masse de chevaux blancs. Ce n'était pas très prometteur. Cependant, plus nous nous approchions de l'île, plus les conditions s'amélioraient. Nous avons quitté le navire et nous sommes dirigés vers l'île. Port Lockroy (le bureau de poste des pingouins). Nous avons dû nous diviser en deux équipes pour ce débarquement, car seules 60 personnes sont autorisées à débarquer en même temps. Les deux équipes ont vécu une expérience similaire. Nous avons vu beaucoup de Gentoos élevant leurs poussins. Certains étaient même sous le bureau de poste. C'était une joie de les voir se déplacer à l'aide de leurs autoroutes. Ils vous lancent un regard si nonchalant lorsqu'ils passent à côté de vous. Les labbes volaient de nouveau autour d'eux à la recherche d'une occasion d'attraper un poussin. Les becs-de-lièvre se déplaçaient également à la recherche d'occasions de se nourrir. Nous avons profité de l'occasion pour envoyer des cartes postales à la maison et avons acheté de nombreux souvenirs. C'est une expérience surréaliste que de faire du shopping dans une région aussi sauvage. La croisière dans le port rempli de glace a été une expérience merveilleuse. Nous avons commencé par observer un Léopard de mer sur la glace. Puis, plus loin dans le port, nous avons vu un grand squelette de baleine sur la plage. En quittant le port, nous avons suivi la côte et vu des Manchots à jugulaire sur les rochers. Puis un grand Léopard de mer est apparu sous le bateau. Ce prédateur de premier ordre était énorme et a montré à tous les membres de l'équipage ses marques alors qu'il évoluait dans l'eau. Les paysages environnants étaient époustouflants et les sept sœurs enveloppées de brume inoubliables. Bien que nous ayons froid, nous ne voulions pas retourner sur le bateau. Nous sommes remontés à bord, affamés et prêts pour notre repas du soir, après un début de vacances antarctiques époustouflant.

Ce matin, nous avons été réveillés de notre sommeil réparateur après l'excitation d'hier un peu plus tôt, car nous avons quitté le détroit de Gerlache Sud pour nous diriger vers le détroit de Penola. Entre les deux, nous avons traversé le très pittoresque canal Lemaire, profond de mille mètres et large de cent soixante mètres. D'une longueur de neuf kilomètres seulement, c'est une étape de notre voyage qui valait la peine de se lever. En regardant dans ses jumelles, le second capitaine nous a fait part de son scepticisme en nous disant que le chenal avait l'air rempli de glace. Néanmoins, nous avons tenté d'avancer en nous faufilant entre les icebergs pour trouver un chemin juste assez large pour que notre navire puisse se faufiler et, au bout d'une demi-heure, nous avons débouché dans une grande baie, l'extrémité nord du détroit de Penola. Un petit tour à l'intérieur pour le petit-déjeuner. À l'extérieur, le ventre plein, le navire est arrivé sur les côtes de l'île Petermann, le point le plus méridional de notre périple. Nous sommes descendus à terre pour trouver des Manchots Adélie, l'un des véritables manchots de l'Antarctique, que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde. Outre les manchots Adélie, l'île Petermann abrite également des manchots Gentoos. Une promenade en haut de la colline et au coin de la rue nous a permis de nous dégourdir les jambes et d'avoir une vue fantastique sur une petite baie encombrée de glace de l'autre côté de l'île. Certains d'entre nous ont également fait une croisière en Zodiac pour trouver de la glace et ont eu droit à de l'eau claire, de la glace magnifique, des phoques et quelques vues de baleines à bosse au loin. De retour à l'extérieur, au coin de la rue et sur les rives de l'île de Pleneau, nous avons été accueillis par d'imposants icebergs, chacun étant une sculpture façonnée par le vent et les vagues, soufflée dans ce port protégé par les tempêtes et piégée dans les bas-fonds. Le navire a jeté l'ancre du côté sud de Port Charcot, le mouillage d'hiver du Pourquoi Pas ? la première expédition du héros national français Jean-Baptiste Charcot. Entre le navire et les côtes de l'île Pleneau toute proche, nous avons contourné un iceberg particulier en forme de cathédrale, avec un serrac carré encore intact au centre. Les souffles des baleines ont été vus et entendus dans le calme glacial, tandis que les phoques se prélassaient paresseusement après s'être nourris. À terre, les Manchots papous forment un fabuleux avant-plan dans le magnifique décor de l'île Booth. Dîner. Quelques courageux se sont habillés une fois de plus pour sortir et sont remontés à bord des zodiacs, sacs de couchage en main, pour passer une nuit hors du navire et sur la glace. Le reste d'entre nous s'est couché, une journée bien remplie derrière nous, impatients de voir ce que le lendemain nous apporterait.

Le sixième jour de notre aventure antarctique a commencé tôt, à 3h30 du matin, lorsque certains d'entre nous se sont réveillés dans des sacs de couchage sous la pluie et sous un ciel gris sur l'île d'Hovgaard. Dès que tout le monde a été de retour à bord d'Ortelius, nous avons mis le cap sur le port d'Orne pour espérer passer un peu de temps avec les Manchots à jugulaire qui se reproduisent sur les crêtes montagneuses au-dessus de la baie. À 10h30, nous avons jeté l'ancre et, après une ascension de 200 mètres, nous avons finalement atteint le sommet de la crête. Les chutes de neige mêlées à la pluie réduisent quelque peu la visibilité, mais au moins un couple de Manchots à jugulaire est là pour nous saluer. En traversant le détroit de Gerlache, nous avons compté au moins 25 Baleines à bosse et quelques uns d'entre nous ont eu la chance d'apercevoir un groupe d'Orques au loin, ainsi que des Pétrels des neiges, des Fulmars argentés et des Foulques leucoptères. En fin d'après-midi, nous sommes arrivés à Brown Station, une station de recherche gérée par l'Argentine. Des zodiacs nous ont permis de voir de près un groupe de Phoques crabiers curieux et des Cormorans antarctiques, tandis que ceux d'entre nous qui ont gravi la colline derrière la station de recherche ont eu une vue imprenable sur la baie de Skontorp et l'énorme glacier qui se trouve derrière. Pour les plus courageux, le dernier événement de la journée était un bain rafraîchissant dans l'eau de mer à un degré des falaises en face de la station de recherche.

C'était probablement l'une des journées d'activité les plus complètes que nous avions au programme, combinant un débarquement et une croisière en zodiac. Mais la préparation a commencé la veille lors de la récapitulation, lorsque nous avons reçu quelques conseils sur les opérations de sécurité en raison de la présence d'un glacier très actif tout près de l'endroit où nous devions nous rendre, au port de Neko. Le lieu de débarquement offrait une grande zone d'errance pour avoir des vues différentes sur les environs et avoir la chance de voir quelques calvins d'une perspective sûre et agréable, des marches pas très exigeantes mais suffisantes pour bouger et faire de l'exercice et brûler quelques calories après les merveilleux repas que Khabir et l'équipe de la galère ont préparés ces derniers jours. La première marche en direction du glacier nous a fait traverser quelques Manchot pygmées (et une Adélie) jusqu'à un plateau où les restes d'une cabane argentine ont servi de nid à quelques Manchot papous et où quelques os de baleine ont abrité ces petits êtres du vent. De l'autre côté de l'endroit, un sentier plus long et plus haut nous a conduits à un point de vue panoramique, à proximité de quelques manchots. Comme il n'était pas possible de débarquer tout le monde en même temps, le nombre de passagers a dû être divisé : la moitié est restée à terre et l'autre moitié a fait une croisière pour changer un peu et donner la chance à tout le monde de faire et de visiter le même endroit. La croisière a été très divertissante, nous avons roulé entre les glaces et avons vu des Phoques crabiers se reposer sur la glace et des Petits rorquals devenir curieux et s'approcher des zodiacs pendant quelques minutes pour nous offrir un bel accueil et un spectacle. L'après-midi est arrivé et nous nous sommes retrouvés entre les glaciers à Wilhelmina bay, mais cette fois-ci juste pour une croisière entre les broussailles de glace. Nous avons eu la chance de voir des Léopards de mer, des Phoques de Weddell et des Phoques crabiers un peu partout et sans vent, ce qui était encore mieux. Malheureusement, la journée n'a pas été pleine de bonnes nouvelles. En consultant les prévisions météorologiques, le capitaine Mika et l'équipage ont découvert que sur le chemin du retour, nous allions être confrontés à une tempête avec un vent de 65 nœuds et des vagues de 8 mètres (parfois jusqu'à 10 mètres). Considérant que la sécurité est primordiale et que tout le monde doit rentrer à temps sur les vols réservés, l'équipe a pris la décision de faire demi-tour un jour avant la date prévue. Lorsque les nouvelles ont été annoncées par récapitulation, quelques visages effrayés sont apparus, mais aussi la confiance dans l'expérience et le choix du capitaine.

Après avoir appris hier soir que nous devions quitter la péninsule un jour plus tôt, c'est le cœur lourd que nous nous sommes réveillés ce matin, de retour en mer, après avoir quitté les rivages glaciaires de la péninsule Antarctique. La mer était calme, le navire n'a que peu bougé, le gros temps n'était pas prévu avant demain et l'équipe de l'expédition n'a pas perdu de temps pour donner quelques conférences informatives supplémentaires ; de Jean-Baptiste Charcot, un explorateur du passé, à l'océanographie et la géologie, en passant par le monde sous-marin de la plongée en Antarctique, les phoques et le Krill, la journée a été remplie d'informations et d'intérêt, notre apprentissage n'étant pas encore terminé pour le voyage. Tout au long de la journée, nous avons eu une vie aviaire extraordinaire autour du navire, des escadrons de pétrels du Cap nous ont suivis pendant que nous avancions, l'étrange Albatros à tête grise et un albatros à sourcils gris solitaire ont également fait des apparitions alors qu'ils passaient en coup de vent à la recherche de leur prochain repas. Quelques souffles de baleines ont été aperçus au loin dans la soirée, ce qui nous a rappelé nos expériences de la veille dans le détroit de Gerlache. Notre récapitulatif quotidien nous a montré les progrès réalisés jusqu'à présent dans notre traversée, près de la moitié de la distance à parcourir étant déjà derrière nous. Nous avons également élucidé le mystère de la couleur bleue de la glace et entendu des poèmes assez longs sur la raison pour laquelle le côté fourrure est le meilleur côté à l'intérieur lorsqu'il s'agit des sacs de couchage de rennes des explorateurs. Après le dîner, en guise de conclusion, Daniel nous a raconté une partie du temps qu'il a passé à Dumont d'Urville en racontant un film qui documente une année autour de la station.

Pendant la nuit, le navire a oscillé et roulé au gré des fortes houles, rebondissant et tanguant. Certains d'entre nous n'ont pas beaucoup dormi et la journée a été plutôt calme, commençant lentement, la plupart des gens se rendant dans leurs cabines soit pour soigner leur mal de mer, soit pour rattraper le sommeil perdu. Peu de personnes étaient présentes aux repas. Le pont est un endroit idéal pour surveiller l'horizon et guetter les vagues qui se brisent sur l'étrave d'Ortelius ou les oiseaux de mer solitaires qui semblent profiter des conditions. C'est bon de faire l'expérience de toute la fureur de la mer. On pouvait sentir son énergie sous nos pieds à chaque montée et descente du navire. On se sentait comme l'un des vieux aventuriers dont nous avons tant appris cette semaine. Le bateau était entouré de nombreux oiseaux marins, petits et grands, le plus impressionnant étant l'albatros qui tournait autour du bateau. Après le petit-déjeuner, Louise a donné une conférence sur l'histoire de la chasse à la baleine et sur l'histoire de sa famille dans l'Antarctique. Alors que le plafond bas de nuages avec des bancs de brume et de brouillard intermittents continuait à défiler, les conditions se sont quelque peu détendues dans l'après-midi lorsque Kurtis a donné sa conférence sur l'océanographie australe, suivi par Mick qui a partagé avec nous la deuxième partie de sa conférence sur les pingouins ("L'été des pingouins"). À Recap, nous avons appris l'existence du cartographe flamand Abraham Ortelius - et nous avons compris qu'il valait mieux se coucher tôt : Selon les prévisions, le vent et la houle allaient se renforcer au cours de la nuit pendant notre voyage vers le nord jusqu'à Ushuaia.

Après une nuit au cours de laquelle le navire s'est moins déplacé que prévu, nous nous sommes réveillés avec une mer et un ciel gris. Le vent s'est renforcé et, de temps en temps, des embruns volent sur la proue et jusqu'aux fenêtres de la passerelle. La mer nous a montré toute sa majesté et nous avons gardé le sourire.

Toutes les bonnes choses ont une fin, dit-on. Aujourd'hui, c'était notre dernière matinée sur l'Ortelius. Après une dernière nuit dans notre cabine, où nous nous sentions comme chez nous, il était temps de partir vers de nouvelles aventures. Ce matin, nous avons déposé nos bagages dans les couloirs, comme on nous l'avait demandé, afin que l'équipage puisse les retirer du navire pour nous. Après un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, ainsi qu'à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage passionnant et réussi jusqu'au cercle antarctique et dans certains des endroits les plus spectaculaires de la péninsule antarctique, et nous avions tous de nombreux souvenirs (et des photos !) de la faune et des paysages époustouflants au cours de nos journées en mer, de nos activités de croisière en zodiac et de nos débarquements sur le rivage. Enfin, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages sur le quai, dit au revoir à Ortelius et à l'équipe et pris le chemin d'Ushuaia ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Peut-être nous reverrons-nous quelque part, un jour ! Merci à tous pour ce voyage formidable, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 1 869 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Cheryl Randall, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.