OTL28-18, carnet de voyage, péninsule Antarctique

Enfin, le jour tant attendu du départ est arrivé ! Nous nous sommes réveillés à Ushuaia sous un ciel bleu et un soleil radieux (qui, typiquement, s'est transformé en nuages et en pluie par intermittence tout au long de la journée), pleins d'excitation et d'anticipation à l'idée d'embarquer sur l'Ortelius pour notre prochaine aventure. Pour beaucoup d'entre nous, cette journée représentait l'aboutissement d'un rêve de longue date. Nous avons passé la matinée à explorer cette charmante ville de Patagonie, à nous imprégner des saveurs locales et à profiter des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia, qui signifie "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghane, bénéficie clairement d'un cadre magnifique, mais isolé. C'est par une brise d'après-midi accompagnée d'une légère bruine de pluie que nous nous sommes dirigés vers le navire vers 16 heures, prêts à monter à bord de notre nouvelle maison flottante pour les 11 prochains jours. Nous avons été accueillis par des membres de l'équipe de l'expédition qui nous ont dirigés vers la réception, où nous avons été enregistrés par le directeur de l'hôtel, DJ, et son assistant, Sava, avant que la sympathique équipe de l'hôtel ne nous conduise à nos cabines. À 17 heures, nous nous sommes retrouvés dans la salle de conférence du pont 3 pour rencontrer Cheryl, chef d'expédition, qui nous a souhaité la bienvenue à bord du navire. Le troisième officier, Warren, nous a ensuite présenté les dispositifs de sécurité du navire et les choses essentielles à faire et à ne pas faire à bord. Il a été suivi par le directeur de l'hôtel, DJ, qui nous a expliqué la routine du navire pendant notre voyage ; il nous a donné des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet et à la messagerie électronique et le traitement des toilettes. Peu après, l'heure de l'exercice de sécurité obligatoire a sonné. Nous nous sommes rassemblés dans le salon/bar, avons enfilé nos grands gilets de sauvetage orange et avons procédé à un appel pour vérifier que tout le monde était là. Nous avons ensuite été escortés à l'extérieur pour jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage, mais nous sommes restés confiants dans le fait que nous n'aurions aucune raison de refaire cet exercice au cours des 11 prochains jours ! À 18 h 45, nous nous sommes retrouvés dans le salon/bar du pont 6 afin de faire connaissance avec le personnel de l'expédition. Cheryl, chef de l'expédition, a présenté le capitaine Mika, la personne qui nous emmènerait et nous ramènerait en toute sécurité. Il a prononcé quelques mots et nous a expliqué que nous étions les bienvenus sur le pont pendant la journée. C'est une excellente plate-forme pour observer les oiseaux et c'est aussi l'endroit où les officiers de quart nous expliquent ce qu'est la vie en mer. Nous avons levé un verre de bulles (ou de jus d'orange) à la réussite de notre voyage, puis Cheryl nous a parlé de nos projets futurs avant de passer la parole à son équipe de guides pour qu'ils se présentent brièvement. Peu après, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour déguster le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef cuisinier Khabir et son équipe. Une véritable effervescence régnait dans la salle à manger, alors que nous faisions connaissance et que nous parlions de nos espoirs et de nos aspirations pour ce voyage. Notre première soirée a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines avant de nous retirer pour la nuit. Aux premières heures du matin, nous avons atteint l'entrée du canal de Beagle et nous nous sommes dirigés vers les eaux libres du passage de Drake - notre aventure antarctique était maintenant pleinement entamée !!!!

À partir de 3 heures du matin, nous avons perçu un peu de mouvement à bord d'Ortelius, alors que nous sortions du canal de Beagle et que nous nous dirigions vers le passage de Drake. Malgré tout, la plupart d'entre nous ont bien dormi, fatigués par notre long voyage au fin fond de l'Amérique du Sud. Le petit-déjeuner a été servi entre 8 et 9 heures et a été assez bien suivi, compte tenu du fait que nous avions encore le pied marin. Cependant, comme les conditions se sont légèrement dégradées au cours de la matinée, Victoria a décidé de tenir sa conférence de 10h30 dans le salon/bar plutôt que dans la salle de conférence ; le bar se trouve à l'arrière du navire et subit donc moins de mouvements que la salle de conférence, qui se trouve à l'avant. Le sujet historique du jour était "Une histoire de la péninsule antarctique" et traitait de quatre expéditions dans la région de la péninsule antarctique que nous visiterons nous-mêmes ; ces voyages sont peu connus par rapport aux célèbres exploits de Scott, Shackleton et Amundsen, ce que notre historien de bord était déterminé à rectifier ! Une heure plus tard, Gerlache, Nordenskjöld, Charcot et Rymill étaient des noms que les passagers d'Ortelius n'oublieront jamais ! Ensuite, une réunion obligatoire pour tous les plongeurs - qui se sont réunis avec leurs guides de plongée (Henrik, Michael et Catherine) dans la salle de conférence pour découvrir comment leur opération passionnante allait se dérouler en Antarctique. Le reste d'entre nous est impatient de savoir ce qui se passe sous les vagues, tandis que nous nous concentrons sur la faune et les paysages sur la glace et en surface. Et puis, c'est l'heure du déjeuner. DJ avait décidé que le navire roulait un peu trop pour servir un buffet le premier jour, alors lui et son équipe de cuisine nous ont tous fait entrer dans la salle à manger en même temps pour un déjeuner à l'assiette. C'est beaucoup plus sûr ! La plupart des gens ont réussi, mais certains souffrent du mal de mer. La meilleure solution est soit de sortir sur le pont et d'admirer les oiseaux de mer, tout en fixant l'horizon, soit d'aller se coucher et de rester à l'horizontale... Quelques-uns d'entre nous ont fait une sieste après le déjeuner pendant qu'ils en avaient l'occasion. Après tout, une fois arrivés sur le continent blanc, nous espérons (si le temps le permet) être très occupés. Nous avions également une autre activité importante à intégrer : recevoir nos bottes en caoutchouc pour les débarquements en Antarctique. Kurtis et Martin ont distribué des gilets de sauvetage zodiacaux en sortant, qui sont beaucoup plus petits et plus confortables que les énormes gilets d'urgence que nous nous sommes entraînés à essayer hier lors de notre exercice de sauvetage. Cet après-midi a été l'occasion de visiter le pont et de faire connaissance avec certains des officiers et des membres de l'équipage qui travaillent au centre névralgique du navire. Nous avons également pu admirer les oiseaux sans avoir froid sur le pont, même si le vent est tombé dans l'après-midi et qu'il n'y en avait plus autant. À 14h30, nous nous sommes retrouvés au bar pour écouter Kurtis, notre géologue et glaciologue attitré, donner une conférence fascinante intitulée "Ice Ice Baby". Sans surprise, nous avons entendu parler de glaciers, d'icebergs et de glace de mer, ce qui nous a mis dans l'ambiance alors que nous naviguons vers le sud en direction de l'Antarctique. Peu après, les kayakistes ont rencontré Louise pour un briefing important avant de partir pour leur première pagaie, avec un peu de chance après-demain. C'est à peu près à ce moment-là que nous avons découvert qu'à 16 heures tous les jours, des gâteaux frais sont disponibles au bar - une découverte qu'il aurait peut-être mieux valu ne pas faire si tôt dans le voyage. La tentation est une chose terrible, mais le "bonbon du jour" accompagne si bien notre café/thé de l'après-midi. Les divertissements de l'après-midi se poursuivent à 17 heures avec la conférence de Martin sur les "Oiseaux de mer, maîtres de la mer et du ciel" : Maîtres de la mer et du ciel". Cette conférence tombait à point nommé, car il est bon de pouvoir mettre un nom sur les espèces que nous avons vues voler autour du navire, surtout ce matin où il y avait beaucoup de vent. Nous en sommes arrivés à la dernière activité organisée de notre première journée à bord d'Ortelius - Recap & Briefing à 18 h 30. Nous aimons nous réunir juste avant le dîner afin de résumer ce que nous avons fait et vu aujourd'hui, et de donner au chef d'expédition Cheryl l'occasion de donner un aperçu de la journée de demain. C'est aussi l'occasion pour les passagers de poser des questions au personnel spécialisé dans leur domaine, et pour ce personnel de transmettre des informations importantes liées à l'endroit où nous sommes allés ou allons. Et Rolando était derrière le bar, attendant nos commandes de boissons ! À l'heure du dîner, nous en savions beaucoup plus sur Sir Francis Drake (le célèbre passage Drake) et nous étions impatients de traverser la convergence antarctique dans la nuit. Le dîner a suivi, avec un choix de plats à base de viande, de poisson ou végétariens. Les gens ont continué à apprécier d'être sur le pont et de socialiser dans le bar/salon pendant la soirée. Demain sera un autre jour de mer, nous n'aurons donc pas à nous lever trop tôt.

La nuit s'est déroulée paisiblement, les vents ayant considérablement diminué, de sorte que la plupart des participants se sont sentis bien reposés lorsque le réveil a eu lieu à 7h30. Dehors, il y avait une brise fraîche, les nuages étaient bas et un peu de brouillard persistait, ce qui n'était pas surprenant puisque nous approchions de la convergence antarctique, qui signifierait le passage dans les eaux de l'Antarctique - sur la base de la frontière biologique. La journée a commencé par un briefing obligatoire de l'IAATO dans la salle de conférence, où nous avons appris comment interagir avec la faune sans la déstabiliser. L'excitation montait au fur et à mesure que nous réalisions ce que nous allions voir et faire. Les vêtements et l'équipement ont été apportés dans le salon pour être soigneusement contrôlés afin de détecter la présence de graines et d'autres substances étrangères à l'Antarctique. Des aspirateurs ont été déployés et les passagers, enthousiastes, ont introduit des buses bruyantes dans chaque poche, couture et compartiment des vestes, pantalons, sacs à dos et chaussures de marche. Seuls les équipements neufs échappent à ce traitement rigoureux. Peu de temps après, le déjeuner a été servi et il était agréable de voir une bonne participation dans la salle à manger ; il semblait que les gens trouvaient enfin le pied marin et s'adaptaient aux mouvements du navire. Cependant, nous n'avons pas eu le temps de faire une sieste en milieu d'après-midi, car nous avons dû nous réunir à nouveau dans la salle de conférence, cette fois pour un briefing obligatoire sur la sécurité des zodiacs, au cours duquel Kurtis a expliqué comment les opérations en zodiac allaient se dérouler au cours des prochains jours. Après cela, c'était l'heure de la réunion des campeurs, au cours de laquelle Ben nous a expliqué comment dormir sur la glace et a répondu à toutes les questions du groupe. Une tasse de café dans une main et une délicieuse part de gâteau maison dans l'autre, la plupart des participants se sont installés dans le salon pour écouter la présentation de Sara sur la photographie polaire, où elle nous a donné quelques conseils utiles sur la façon d'améliorer nos photos. Elle nous a expliqué qu'il ne s'agit pas seulement de prendre des photos, mais aussi d'en faire - comment nous pouvons arranger l'horizon et où placer l'élément principal de notre photo. Elle nous a également présenté certains termes et réglages techniques, tels que le diaphragme, la vitesse d'obturation et l'ISO, et nous a expliqué ce qu'il fallait utiliser pour chaque type de photo. Sur la recommandation de Sara, de nombreuses personnes se sont ensuite rendues sur le pont pour jouer avec leur appareil photo et se familiariser avec certaines des techniques dont elle avait parlé. À 17 heures, Martin nous a invités à assister à sa présentation sur les manchots dans la salle de conférence, qui nous a donné un aperçu du cycle de reproduction, de l'habitat et des changements saisonniers affectant plusieurs espèces de manchots. Il s'est penché sur les défis et les pressions qu'implique le fait de retrouver un partenaire des années précédentes ou d'en trouver un nouveau, de s'installer dans un bon nid, de trouver de la nourriture et d'éviter les prédateurs. Tout cela doit être réalisé pendant le court été austral et les manchots y parviennent, non pas avec facilité, mais avec beaucoup de détermination et de courage dans un environnement très difficile. Il est temps de sortir sur le pont pour prendre l'air et admirer la mer, avant de terminer notre deuxième journée de mer par notre récapitulation et notre briefing quotidiens dans le salon, au cours desquels Cheryl a expliqué les plans de notre première journée d'activités en Antarctique, créant ainsi une énorme vague d'anticipation parmi nous tous. Après le dîner, beaucoup d'entre nous se sont rendus au bar pour un dernier verre et pour regarder le film que Daniel a réalisé sur son séjour à Dumont d'Urville (la base antarctique française dans la mer de Ross). Il a ajouté un commentaire oral au film et c'était bien d'avoir un aperçu de ce que c'était que de passer une année entière sur une base antarctique. Après cela, la plupart d'entre nous se sont retirés pour la nuit, en préparation de notre première journée pleine d'action sur le puissant continent blanc !

Nous nous sommes réveillés tôt alors que nous atteignions les premiers signes de la péninsule Antarctique - les îles Melchior à bâbord, et l'île Anvers à tribord... Une bonne lumière et des vues étonnantes pour notre premier contact visuel avec le Grand Sud. Quelques heures plus tard, après avoir traversé le détroit de Gerlache, nous nous sommes approchés de l'île de Cuverville. Les conditions étaient bonnes et tout le monde a pu observer de près les vedettes de l'endroit, les Manchots papous ! Des milliers d'entre eux nichent sur l'île, et nous avons pu observer toutes les activités quotidiennes d'une colonie de manchots - les soins aux poussins, le changement d'équipe sur le nid, l'alimentation, et les navettes incessantes des parents manchots qui montent et descendent les pentes pour aller et venir de l'océan. Dans l'après-midi, nous avons transité vers Brown Station, une base de recherche gérée par l'Argentine dans le bien nommé Paradise Harbour. Les croisières en zodiac ont permis de voir de près des Phoques crabiers dans l'eau et des cormorans antarctiques sur les falaises, et de profiter d'une atmosphère calme et d'une mer douce dans la Cormoran Cove, où la neige tombait lentement et silencieusement sur les floes et les débris d'icebergs éparpillés. Ceux d'entre nous qui ont grimpé la colline de neige derrière la station de recherche ont eu une vue imprenable sur l'anse Skontorp et l'énorme glacier qui se trouve derrière. L'excitation était à son comble lors du Recap & Briefing ce soir-là ; non seulement nous étions impatients de connaître les activités du lendemain dans la péninsule, mais près de 30 aspirants campeurs espéraient passer la nuit sur la glace. Les conditions sont restées bonnes, ils ont enfilé leur matériel de couchage et sont partis vers 21 heures, de bonne humeur. De retour à bord, les spéculations allaient bon train pour savoir comment ils se sentiraient le lendemain matin..

Le cinquième jour de notre aventure antarctique a commencé tôt, à 4h45, lorsque certains d'entre nous se sont réveillés dans leur sac de couchage pour découvrir une belle matinée calme sur l'île de Leith Cove. Dès que tout le monde a repris place à bord d'Ortelius, nous avons mis le cap sur le port de Neko, afin de passer un peu de temps avec les Manchots papous qui se reproduisent sur les collines pierreuses surplombant la baie. En chemin, nous avons pu admirer la mer d'un bleu saisissant, les pics montagneux enneigés et les merveilleux icebergs. Le temps est resté clément toute la matinée, avec peu ou pas de vent et du soleil. À Labbe de McCormick, nous avons grimpé sur une crête derrière la plage pour admirer un paysage glaciaire étonnant et observer les Manchots papous dans leur vie quotidienne - nourrir leurs oisillons, apporter des pierres à leurs nids et se défendre contre les Labbes McCormick affamés. Dans l'après-midi, nous nous sommes rendus sur l'île de Danco, qui se trouve à environ deux heures de route au nord de Neko Harbour. En chemin, nous avons rencontré quelques Baleines à bosse au loin, ainsi que des Pétrels des neiges, des Fulmar argentés et des Foulques leucoptères - tous observés depuis les ponts extérieurs ou confortablement installés sur la passerelle. Alors que nous approchions du lieu de débarquement de l'après-midi, le temps a radicalement changé et les chutes de neige, ainsi que le vent croissant, ont réduit la visibilité ; néanmoins, pour ceux d'entre nous qui ont grimpé au sommet de l'île Danco, la récompense a été une vue à 360 degrés du magnifique paysage antarctique, avec un couple de Petits rorquals nageant à l'arrière-plan de la baie. À 18 heures, le dernier zodiac a quitté la plage, alors que le vent se levait à nouveau et que la neige fraîche commençait à tomber. Nous avions profité du meilleur de l'après-midi. Malheureusement, en raison de la montée du vent et de la neige, le deuxième tour de camping a été annulé dans la soirée. Cela nous a tout de même permis de profiter d'un moment de convivialité au bar après le récapitulatif, le briefing et le dîner.

Ce matin, nous avons été réveillés de notre sommeil réparateur après l'excitation d'hier un peu plus tôt, car nous quittions le détroit de Gerlache Sud pour nous diriger vers le détroit de Penola. Entre les deux, nous avons emprunté le très pittoresque chenal Lemaire, profond de mille mètres et large de cent soixante mètres. Il ne fait que neuf kilomètres de long, mais c'est une étape de notre voyage qui valait la peine de se lever. Le passage est réputé pour la présence de gros icebergs à l'intérieur, aussi avons-nous tenté de progresser en nous faufilant entre les glaces, trouvant un chemin juste assez large pour que notre navire puisse s'y faufiler ; au bout d'une demi-heure environ, nous sommes sortis de l'autre côté dans une grande baie, l'extrémité nord du détroit de Penola. Un petit tour à l'intérieur pour le petit-déjeuner. Dehors, le ventre plein, le bateau arrive sur les rives de l'île de Pleneau où nous sommes accueillis par un temps venteux. Les chauffeurs ont descendu les zodiacs et nous nous sommes tous entassés pour ce qui promettait d'être un trajet beaucoup plus humide que ce à quoi nous étions habitués jusqu'à présent ! À terre, les Manchots papous formaient un fabuleux premier plan face à la magnifique toile de fond de l'île de Booth qui s'élevait dans les nuages. Nous avons passé la moitié de l'excursion à terre et, pour l'autre moitié, nous sommes retournés dans la baie ondulée et avons continué, plus loin du navire, dans l'allée des icebergs. Cette baie est une véritable masse d'icebergs imposants, chacun étant une sculpture façonnée par le vent et les vagues, poussés dans ce port protégé par les tempêtes et piégés dans les eaux peu profondes. Des arches massives fracturées par le temps semblaient prêtes à s'effondrer à tout moment. Les Phoques crabiers, désormais familiers, se prélassaient sur les icebergs, digérant leur dernier repas de krill. Un long trajet de retour vers le navire, coupant à travers les vagues, nous a ramenés à l'Ortelius chaud et sec ! Le déjeuner était le bienvenu. De nouveau à l'extérieur, nous avons fait le tour du détroit de Penola jusqu'à l'île Petermann, le point le plus méridional de notre voyage. Un peu moins venteux que le matin, nous sommes descendus à terre pour trouver un Phoque de Weddell endormi juste à notre point de débarquement, où il allait rester pendant toute notre excursion. L'objectif principal de la visite de cette île est d'observer le manchot Adélie, l'un des véritables manchots de l'Antarctique. Outre les manchots Adélie, l'île Petermann abrite également des gentous et des cormorans antarctiques. La colonie d'Adélie fait l'objet d'une étude et nous ne pouvions donc pas nous en approcher de trop près ; un peu de patience a cependant été récompensée et nous avons vu de nombreux Adélie, qui nous ont rejoints le long du sentier au milieu de leur trajet entre le nid et la mer. Ensuite, une promenade sur la colline et au coin de la rue nous a permis de nous dégourdir les jambes et d'avoir une vue fantastique sur une petite baie glacée de l'autre côté de l'île. De l'extrémité de l'île, nous avons regardé vers le sud, en direction du pôle... à seulement 1 500 milles ! Le récapitulatif et le briefing ont porté sur les activités du lendemain, ont fourni des informations supplémentaires sur l'île Petermann et ont permis de résoudre l'énigme de la raison pour laquelle la glace est souvent bleue. Le dîner était un régal spécial - un barbecue antarctique, mais dans la salle à manger. Les prévisions météorologiques pour cette soirée étaient trop incertaines pour que l'on puisse installer des grills et des tables à l'extérieur. Quelques courageux (17 en tout) se sont ensuite rhabillés pour sortir à l'extérieur, remonter à bord des zodiacs avec des sacs de couchage à la main pour aller passer une nuit hors du navire et sur les côtes glacées de l'île Hovgaard. Le reste d'entre nous a regardé "Penguin Post Office" dans le salon, pour nous préparer à un éventuel débarquement à Port Lockroy demain. Nous nous sommes ensuite installés dans nos lits confortables à bord, avec une journée bien remplie derrière nous et impatients de voir ce que demain nous réserve.

Dès que tous les campeurs ont regagné le bateau après une nuit sur l'île Hovgaard, nous avons mis le cap sur Port Lockroy. Malheureusement, le vent s'est considérablement renforcé en chemin. À 9 heures du matin, des rafales de vent de plus de 40 nœuds balayaient la mer autour de l'île, ce qui nous empêchait même de mettre nos zodiacs à l'eau. Après quelques heures d'attente, et alors que le bâtiment rouge de Port Lockroy n'était plus qu'à un kilomètre, nous avons renoncé à poursuivre notre route, d'abord par le magnifique et pittoresque canal de Neumayer, puis par le détroit de Gerlache, en visant la baie de Wilhelmina pour nous mettre à l'abri des vents violents. Nous avons traversé le détroit de Gerlache au milieu de vagues déferlantes et, malgré la mauvaise visibilité, nous avons réussi à apercevoir quelques Baleines à bosse. En entrant dans la baie de Wilhelmina, la mer s'est finalement calmée et, après une heure environ, nous avons navigué dans des eaux calmes et plates, avec des glaciers et des icebergs pittoresques entourant la baie. Des Baleines à bosse ont été fréquemment aperçues en train de flûter autour du navire et certains d'entre nous ont eu la chance de voir au moins deux Baleines à bosse se mettre à l'eau non loin d'Ortelius. Nous avons également rencontré des Phoques crabiers dans l'eau, un Léopard de mer se reposant sur la glace, ainsi que des Pétrels des neiges et des Foulquesucoptères. Le récapitulatif et le briefing ont eu lieu à 18h15, en essayant de les insérer entre les observations de Baleines à bosse (cette zone est connue pour leur présence). Cheryl a réussi à nous informer sur les débarquements prévus pour demain, mais Victoria commençait à peine à raconter l'histoire de l'île de la Déception lorsque l'annonce "Baleines à bosse devant le navire" a été faite et que le bar s'est vidé ! Bien sûr, cela en valait la peine. La faune et la flore gagnent toujours. Le dîner a suivi, et le bar est resté animé jusqu'à une heure assez tardive, les passagers et le personnel étant impatients d'aborder les îles Shetland du Sud le lendemain.

Un réveil matinal s'imposait pour que nous puissions profiter au maximum de notre dernière journée en Antarctique. Nous avons commencé par une navigation très pittoresque et prudente dans le cratère du volcan qui forme l'île de la Déception, à travers le soufflet de Neptune. Les plongeurs ont commencé par chercher un bon endroit pour plonger, et le reste des passagers s'est préparé à partir juste après. Le trajet en zodiac jusqu'à la plage n'a pas été long, mais il était possible de sentir le vent souffler, ce qui nous a rappelé que nous nous trouvions toujours dans une zone très isolée. Une fois à terre, chacun s'est frayé un chemin parmi les bâtiments, les artefacts et les détritus de la baie des baleiniers - des bâtiments qui racontent l'histoire de la chasse à la baleine, des vols et des activités scientifiques qui se sont déroulés ici par le passé. Certaines constructions montrent qu'il n'y a pas de barrières contre les conditions difficiles de la nature. Comme nous nous y attendions, des Manchots à Manchots papous ont accueilli les groupes, et quelques otaries à fourrure se sont installées à l'autre bout de la plage, à partir du quai flottant. L'option de marcher jusqu'à la fenêtre de Neptune était très tentante, et il s'est avéré que ce n'était pas seulement pour la vue : un plan surprise était sur le point de se produire avec l'aide des membres du personnel - une demande en mariage ! Après 10 ans de vie commune. Il paraît que la réponse a été "oui"... Et la matinée ne s'est pas arrêtée là. Il était encore temps pour les courageux nageurs de faire le plongeon polaire dans ces eaux froides. De retour sur Ortelius, un très bon petit déjeuner nous attendait, pour nous réchauffer et nous souhaiter la bienvenue au retour de cette île venteuse. Pendant le reste de la matinée, nous avons continué à remonter le groupe d'îles des Shetland du Sud jusqu'à notre dernier débarquement du voyage, sur l'île Half Moon. Juste après le déjeuner, il a été possible de voir notre site d'atterrissage, mais les conditions météorologiques ont rendu les opérations un peu plus compliquées que d'habitude. Le vent était assez fort et la houle importante, ce qui a rendu les opérations de passerelle et le débarquement sur la plage un peu difficiles. Cependant, beaucoup d'entre nous avaient un objectif cet après-midi-là, celui de se rendre jusqu'à la colonie de Manchots à jugulaire nichant sur cette île et d'essayer de trouver "Kevin", un Gorfou à jugulaire qui se rend seul à cet endroit depuis de nombreuses années. Malheureusement, tout le monde n'a pas pu le voir, mais certains ont pu prendre de très bonnes photos de lui pour les montrer aux autres. Le fait qu'il ait traversé l'île à pied depuis l'autre côté pour nous rendre visite est une chance et une chose étonnante. Les conditions météorologiques sont restées constantes tout au long du débarquement, et le retour au navire a été aussi cahoteux et humide que le trajet à terre. Le professionnalisme et la bonne conduite du personnel ont permis à tous les passagers de remonter à bord, sains et saufs. C'était un sentiment doux-amer, car notre expérience de l'Antarctique touchait à sa fin, alors que nous nous dirigions à nouveau vers le passage de Drake. Le docteur Véronique a tenu une séance de conseils sur les précautions à prendre contre le mal de mer et nous nous sommes tous retrouvés pour notre récapitulation et notre briefing du soir, satisfaits de tout ce que nous avons vu et fait, mais légèrement inquiets des prévisions météorologiques pour la traversée. Victoria et Louise nous ont résumé l'histoire de l'île de la Déception et après le dîner, le bar a été occupé jusqu'à une heure tardive. Après tout, personne n'a besoin de se lever tôt demain matin.

Nous sommes reconnaissants au capitaine d'avoir fait retentir le sifflet du navire hier soir, alors que nous quittions la dernière vue de l'Antarctique. Il nous a permis de nous arrêter et de faire le point sur tout ce que nous avions vécu les jours précédents. Une sorte de nostalgie s'est emparée du navire aujourd'hui, alors que nous parcourions les couloirs d'Ortelius - et que nous contemplions l'immense portrait de l'homme lui-même sur les escaliers près de la réception. Nous avons réfléchi aux expériences extraordinaires que nous avons vécues, aux nombreuses espèces d'oiseaux et de mammifères marins et à tous les paysages exceptionnels que nous avons vus. L'expérience la plus mémorable de ce voyage a sans doute été l'heure et demie que nous avons passée à naviguer parmi les énormes icebergs, échoués au fond de la baie de Pleneau. C'était comme un jardin de sculptures géantes aux formes fantastiques et inimaginables. Le premier jour en mer est placé sous le signe du repos et de la détente, après le tourbillon délirant des croisières en zodiac et du temps passé à terre. En toile de fond de ce temps de réflexion, nous avons assisté à une série de conférences. Tout d'abord, le matin, l'expédition Endurance d'Ernest Shackleton, racontée comme seule Victoria pouvait le faire, avec son humour et sa perspicacité. Le passionné Martin a partagé avec nous ses connaissances approfondies sur les pinnipèdes de l'océan Austral, ainsi qu'un exposé révélateur sur la situation critique et l'avenir précaire de la plus petite des sources de nourriture, le krill. Puis le soleil est apparu, éblouissant et illuminant magnifiquement l'ensemble du paysage. Le gris maussade s'est soudain transformé en un magnifique océan bleu foncé, avec des chapeaux blancs brillants et un ciel bleu au-dessus de la tête. L'après-midi, Kurtis nous a parlé de la géographie complexe, mais tout simplement élégante, de l'Antarctique... un continent massif formé principalement par les bouleversements causés par les volcans. Henrik et Michael ont partagé avec nous leurs nombreuses expériences de plongée dans ces eaux glaciales. Il était étonnant de voir combien d'espèces de créatures inhabituelles peuplent ce monde gelé... de la morue "diable" rouge vif aux énormes isopodes, en passant par les étoiles de mer gigantesques et à plusieurs membres. Une expérience hors du commun, à coup sûr. Nous avons terminé la journée en nous retrouvant une fois de plus dans le salon pour notre récapitulation finale. Ces récapitulatifs ont été presque aussi instructifs que les conférences et sont toujours présentés avec enthousiasme, tant nos guides sont dévoués ! Sara nous a expliqué comment nous pouvions participer à l'opération "Penguin Watch", et Daniel nous a rappelé que les manchots sont capables de plonger très profondément. Le dîner était déjà prêt et nous avons passé une soirée conviviale. Demain, nous penserons à faire nos valises, mais ce soir, nous naviguons toujours dans le passage de Drake, en nous demandant si le temps va se dégrader pendant la nuit, comme l'a suggéré le capitaine Mika..

C'est ainsi que notre dernier jour sur Ortelius s'est présenté sous un jour radieux et magnifique. Un matin ensoleillé s'est offert à nos yeux lorsque nous sommes sortis sur le pont avant le petit-déjeuner pour saluer la journée. Le navire roulait beaucoup plus qu'hier, mais certainement pas autant que nous l'avions prévu, ce qui nous a permis de profiter du reste de notre temps à bord. Aujourd'hui, Victoria et Louise ont clôturé notre programme de conférences. Elles se sont adressées à nous dans le salon/bar plutôt que dans la salle de conférence, car c'est un endroit plus confortable pour tous lorsque le Drake est un peu plus rude que la moyenne... Le thème de Victoria était "Le système du traité sur l'Antarctique". Nous avons tous mis les pieds sur le continent Antarctique, l'endroit le plus isolé et le plus extrême de la planète. Nous nous sommes tenus au milieu des pingouins et des icebergs, impressionnés par le privilège que nous avons de visiter ce dernier endroit de la planète. Mais à qui appartient l'Antarctique ? Tout le monde ou personne ? Et qui le contrôle et le conserve ? La présentation de Louise a permis de répondre à certaines de ces questions et de nombreux passagers se sont montrés enthousiastes à l'idée d'en savoir plus une fois rentrés chez eux et disposant à nouveau d'un accès normal à Internet. Après une pause café, Louise s'est retrouvée dans le salon, prête à partager avec nous un récit sur les débuts de l'histoire de la chasse à la baleine. Son arrière-grand-père pêchait la baleine ici au début des années 1900, et a même présidé des funérailles sur l'île de la Déception. Son récit nous a fait revivre la vie à bord d'un baleinier du début du XXe siècle. L'heure du déjeuner approchait, avec un délicieux Bami Goreng - des nouilles aux œufs sautées à l'asiatique, avec du poulet, des légumes et du soja. À ce moment-là, Ortelius a atteint l'abri du canal Beagle, où il attend un pilote qui nous amènera à Ushuaia aux premières heures du matin. En début d'après-midi, nous nous sommes à nouveau réunis dans le salon. Tout d'abord, nous avons visionné deux courtes vidéos sur les voyages d'Oceanwide dans le nord, magnifiquement réalisées et présentées par la passagère Frédérique, qui a déjà voyagé à bord de l'Ortelius vers Fair Isle et le Svalbard. Maintenant, nous voulons tous essayer ces voyages aussi ! Les diaporamas de Frédérique ont été suivis d'un film fascinant intitulé "Franchir le cap Horn", dans lequel des images filmées par une caméra de cinéma de l'un des derniers navires à gréement carré à avoir franchi le cap Horn sont commentées - de manière hilarante - par le capitaine Irving Johnson, qui a navigué sur ce navire lorsqu'il était jeune homme. Une autre aventure, moins réjouissante, a commencé à 15 heures, lorsque nous avons été convoqués pont par pont pour régler nos comptes à la réception. DJ et Sava ont fait en sorte que ce soit le moins pénible possible, mais il y a sans doute eu quelques surprises ! A peu près au même moment, nous sommes appelés au pont 3 pour rendre nos bottes en caoutchouc et nos gilets de sauvetage - le voyage touche vraiment à sa fin. Les valises doivent être bouclées, les photos et les adresses électroniques échangées avec les nouveaux amis, alors que nous nous dirigeons vers notre dernière soirée. À l'image des cocktails de bienvenue du capitaine du premier jour, nous nous sommes retrouvés pour la dernière fois au bar du pont 6 pour porter un toast au succès de notre voyage lors des cocktails d'adieu du capitaine, et pour écouter quelques mots du capitaine Mika. Il nous a permis de voir des paysages incroyables et de partager cette grande aventure avec lui et ses officiers sur le pont d'Ortelius. Cette présentation a été suivie d'une superbe vidéo/diaporama de notre voyage compilé par Sara, avec l'aide des passagers et du personnel. L'heure de notre dernier dîner a donc sonné. La salle à manger était pleine de bruit et de convivialité, comme d'habitude, et nous nous sommes préparés à profiter au maximum de notre dernière nuit dans notre hôtel flottant. Un verre ou deux au bar (Rolando accepte l'argent liquide !) et au lit. Ce soir, nous allons nous coucher à la station de pilotage dans le canal Beagle. Demain, nous nous réveillerons à l'embarcadère d'Ushuaia.

Toutes les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Aujourd'hui, c'était notre dernière matinée sur l'Ortelius. Après une dernière nuit dans notre cabine, où nous nous sentions comme chez nous, il était temps de partir vers de nouvelles aventures. Nous avons déposé nos bagages dans les couloirs ce matin, comme on nous l'a demandé, afin que l'équipage puisse les sortir du navire pour nous. Après un dernier réveil de Cheryl et un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, et à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage excellent et réussi, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées en mer, de nos activités de croisière en zodiac et de nos débarquements sur le rivage. À 8h30, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin d'Ushuaia ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 1658 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Cheryl Randall, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.