OTL28-18, reisverslag, Antarctisch schiereiland

Eindelijk was het dan zover, de langverwachte vertrekdag! We werden wakker in Ushuaia met een blauwe hemel en zonneschijn (die - typisch - gedurende de dag af en toe veranderde in bewolking en regen), vol spanning en verwachting bij de gedachte om aan boord te gaan van de Ortelius voor ons komende avontuur. Voor velen van ons betekende vandaag het hoogtepunt van een levenslange droom. We brachten de ochtend door met het verkennen van deze prachtige Patagonische stad, de lokale smaken opsnuiven en genieten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia, wat in de inheemse Yaghan-taal staat voor "baai die naar het westen toe doordringt", profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen omgeving. Het was een winderige namiddag met een lichte motregen toen we rond 16 uur langs de pier naar het schip liepen, klaar om aan boord te gaan van ons nieuwe drijvende huis voor de komende 11 dagen. We werden begroet door leden van onze expeditiestaf die ons naar de receptie brachten, waar we werden ingecheckt door Hotel Manager DJ en zijn assistent Sava, waarna het vriendelijke hotelteam ons naar onze hutten bracht. Daar vonden we onze bagage en in een mum van tijd hadden we uitgepakt en begonnen we onze nieuwe omgeving te verkennen. Om 17.00 uur kwamen we bijeen in de collegezaal op dek 3 om kennis te maken met expeditieleider Cheryl, die ons welkom heette aan boord van het schip. De derde officier, Warren, maakte ons vertrouwd met de veiligheidsvoorzieningen van het schip en met de essentiële do's en don'ts aan boord. Hij werd gevolgd door Hotel Manager DJ, van wie we leerden over de scheepsroutine tijdens onze reis; hij gaf nuttige informatie over etenstijden, toegang tot internet/Webmail en het netjes behandelen van de toiletten. Kort daarna was het tijd voor de verplichte veiligheidsoefening en we verzamelden in de Lounge/Bar, trokken onze grote oranje reddingsvesten aan en gingen door een appèl om er zeker van te zijn dat iedereen er was. Daarna werden we naar buiten begeleid om een kijkje te nemen bij de reddingsboten, maar we bleven vol vertrouwen achter dat we de komende 11 dagen geen reden zouden hebben om dit nog een keer te doen! Om 18.45 uur ontmoetten we elkaar in de lounge/bar op dek 6 om kennis te maken met het expeditiepersoneel. Expeditieleider Cheryl stelde kapitein Mika voor - de persoon die ons veilig heen en terug zou brengen. Hij sprak een paar woorden en legde uit dat we overdag welkom waren op de brug, wat een geweldig uitkijkplatform is om vogels te kijken en ook de plek om van de officieren op wacht te horen hoe het leven op zee is. We hieven een glas bubbels (of sinaasappelsap) op het succes van onze reis en daarna vertelde Cheryl ons iets over onze toekomstplannen voordat ze het overgaf aan haar team van gidsen voor een korte zelfintroductie. Kort daarna werden we uitgenodigd in de Dining Room om te genieten van de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Khabir en zijn team. Het was een drukte van belang in de eetzaal, waar we elkaar leerden kennen en spraken over onze verwachtingen en aspiraties voor deze reis. Onze eerste avond was gevuld met meer verkenning van het schip, het wennen aan de bewegingen en het inrichten van onze hutten voordat we ons terugtrokken voor de nacht. In de vroege ochtend bereikten we de ingang van het Beaglekanaal en voeren we de open wateren van de Drake Passage in - ons Antarctische avontuur was nu volledig onderweg!!!!

Vanaf ongeveer 3 uur 's nachts merkten we wat beweging aan boord van de Ortelius, toen we uit het Beaglekanaal kwamen en de Drake Passage op voeren. Toch sliepen de meesten van ons goed, moe van onze lange reis naar de bodem van Zuid-Amerika. Het ontbijt werd geserveerd van 8 tot 9 uur en werd redelijk goed bezocht, aangezien we allemaal onze zeebenen nog aan het ontwikkelen waren. Omdat de omstandigheden in de loop van de ochtend echter iets slechter werden, besloot Victoria haar lezing van 10.30 uur in de Lounge/Bar te houden in plaats van in de collegezaal; de bar bevindt zich in het achterschip en heeft dus minder last van bewegingen dan de collegezaal, die zich in de boeg bevindt. Het geschiedenisonderwerp van vandaag was 'An Antarctic Peninsula History' en ging over vier expedities naar precies het gebied van het Antarctisch schiereiland dat we zelf zullen bezoeken; deze reizen zijn weinig bekend in vergelijking met de beroemde heldendaden van Scott, Shackleton en Amundsen, iets wat onze historicus aan boord vastbesloten was recht te zetten! Een uur later waren Gerlache, Nordenskjöld, Charcot en Rymill nooit meer te vergeten namen voor de passagiers van Ortelius! Vervolgens was er een verplichte bijeenkomst voor alle duikers - die met hun duikgidsen (Henrik, Michael en Catherine) samenkwamen in de collegezaal om uit te vinden hoe hun spannende operatie in Antarctica in zijn werk zou gaan. De rest van ons kan niet wachten om van hen te horen wat er onder de golven gebeurt, terwijl wij ons concentreren op de wilde dieren en het landschap op het ijs en boven de grond. En toen was het lunchtijd. DJ had besloten dat het schip een beetje te veel rolde om op onze eerste dag een buffetlunch te serveren, dus hij en zijn kombuisploeg brachten ons allemaal tegelijk naar de eetzaal voor een lunch met borden. Veel veiliger! De meeste mensen hebben het gehaald, hoewel sommigen last hebben van zeeziekte. De beste oplossing is om het dek op te gaan en de zeevogels te bewonderen, terwijl je gefixeerd naar de horizon staart; of om naar bed te gaan en horizontaal te blijven... Een paar van ons hebben na de lunch een siësta gehouden toen we de kans hadden. Immers, als we eenmaal op het Witte Continent zijn hopen we (als het weer het toelaat) het erg druk te krijgen. We hadden ook nog een andere belangrijke activiteit in te passen - het ontvangen van onze rubberen laarzen voor Antarctische landingen. We werden aan dek naar de collegezaal geroepen en konden een paar verschillende maten passen tot we wisten dat we de best mogelijke pasvorm hadden; Kurtis en Martin deelden op weg naar buiten zodiac reddingsvesten uit, die veel kleiner en comfortabeler zijn dan de enorme noodvesten die we gisteren tijdens onze reddingsbootoefening hebben geoefend. Deze middag was een goed moment om de brug te bezoeken en kennis te maken met enkele van de officieren en bemanningsleden die in het zenuwcentrum van het schip werken - geweldig uitzicht op vogels ook, zonder het koud te krijgen op het dek, hoewel toen de wind 's middags afnam, er niet zo veel waren. Om 14.30 uur kwamen we weer bij elkaar in de bar om te luisteren naar Kurtis, onze vaste geoloog en gletsjeronderzoeker, die een fascinerende lezing gaf met de titel 'Ice Ice Baby'. Het was geen verrassing dat we over gletsjers, ijsbergen en zee-ijs hoorden, wat ons in de stemming bracht terwijl we zuidwaarts naar Antarctica voeren. Kort daarna ontmoetten de kajakkers Louise voor een belangrijke briefing voordat ze zouden vertrekken voor hun eerste peddel, hopelijk overmorgen. Rond deze tijd ontdekten we dat er elke dag om 4 uur 's middags vers gebak verkrijgbaar is in de bar - misschien een ontdekking die we beter NIET hadden kunnen doen zo vroeg in de reis. Verleiding is verschrikkelijk, maar 'zoet van de dag' past zo goed bij onze koffie/thee in de namiddag. De middag werd om 17.00 uur voortgezet met de lezing van Martin over 'Zeevogels: Meesters van de zee en de lucht'. Deze lezing kwam op het juiste moment, want het is goed om een naam te kunnen geven aan de soorten die we rond het schip zagen vliegen, vooral vanochtend toen het behoorlijk waaide. En zo kwamen we bij de laatste georganiseerde activiteit van onze eerste dag op de Ortelius - Recap & Briefing om 18.30 uur. We komen graag vlak voor het diner samen om samen te vatten wat we vandaag hebben gedaan en gezien, en om expeditieleider Cheryl de kans te geven om vooruit te blikken op morgen. Dit is ook een gelegenheid voor passagiers om vragen te stellen aan gespecialiseerd personeel op hun gebied en voor dat personeel om belangrijke informatie door te geven over waar we geweest zijn of naartoe gaan. En Rolando stond achter de bar te wachten op onze drankbestellingen! Tegen etenstijd wisten we veel meer over Sir Francis Drake (van de Drake Passage) en werden we enthousiast over het oversteken van de Antarctische convergentie in de nacht. Het diner volgde, met een keuze uit vlees, vis of vegetarische gerechten. De mensen bleven het leuk vinden om aan dek te zijn en 's avonds in de bar/lounge met elkaar te praten. Morgen is er weer een zeedag, dus we hoeven niet al te vroeg op.

De nacht verliep rustig en de wind nam aanzienlijk af, dus de meesten voelden zich goed uitgerust toen we om 7.30 uur werden gewekt. Buiten was er een koel briesje, de wolken hingen laag en er hing een beetje mist, wat geen verrassing was aangezien we de Antarctische convergentie naderden, die de oversteek naar de Antarctische wateren zou betekenen - gebaseerd op de biologische grens. De dag begon met een verplichte IAATO briefing in de collegezaal, waar we te weten kwamen hoe we met de wilde dieren konden omgaan zonder ze ongerief te bezorgen. De spanning steeg toen we ons allemaal realiseerden wat we gingen zien en doen. Dit werd gevolgd door de verplichte bioveiligheidscontrole; kleding en uitrusting werden naar de Lounge gebracht om zorgvuldig te worden gecontroleerd op zaden en andere stoffen die vreemd zijn aan Antarctica. Stofzuigers werden ingezet en passagiers staken enthousiast hun mondstukken in alle zakken, naden en compartimenten van jassen, broeken, rugzakken en wandelschoenen. Alleen gloednieuwe uitrusting ontsnapte aan deze rigoureuze behandeling. Kort daarna werd de lunch geserveerd en het was geweldig om een goede opkomst in de Dining Room te zien; het leek erop dat mensen eindelijk hun zeebenen vonden en zich aanpasten aan de bewegingen van het schip. Er was echter geen tijd voor een middagslaapje, want we moesten weer samenkomen in de collegezaal, dit keer voor een verplichte zodiac-safety briefing, waar Kurtis uitlegde hoe zodiac-operaties de komende dagen zouden werken. Daarna was het tijd voor de kampeerdersvergadering, waarin Ben ons alles vertelde over het slapen op het ijs en alle vragen van de groep beantwoordde. Zoals verwacht waren er een paar verbaasde gezichten toen hij verscheen met de bivy bags en het toiletpotje! Met een kop koffie in de ene hand en een heerlijk stuk zelfgemaakte cake in de andere, installeerden de meeste mensen zich in de Lounge om te luisteren naar Sara's presentatie over 'Poolfotografie', waar ze ons een aantal nuttige tips gaf over hoe we onze foto's konden verbeteren. Ze legde uit dat het niet alleen om het maken van foto's gaat, maar meer om het maken van foto's - hoe we de horizon kunnen regelen en waar we het hoofdbestanddeel van onze foto kunnen plaatsen. Ze liet ons ook kennismaken met een aantal technische termen en instellingen, zoals diafragma, sluitertijd en ISO, en welke te gebruiken voor welk soort foto. Op aanraden van Sara gingen veel mensen na afloop het dek op om met hun camera's te spelen en kennis te maken met een aantal van de technieken waarover ze had gesproken. Om 17.00 uur nodigde Martin ons uit voor zijn Pinguïnpresentatie in de collegezaal, die ons een overzicht gaf van de broedcyclus, de habitat en de seizoensveranderingen van verschillende soorten pinguïns. Hij ging in op de uitdagingen en druk die gepaard gaan met het herenigen met een partner van vorige jaren of het vinden van een nieuwe, het opzetten van een thuis met een goed nest, het vinden van voedsel en het vermijden van roofdieren. Dit alles moet bereikt worden in de korte Australische zomer en de pinguïns doen het, niet met gemak, maar met grote vastberadenheid en moed in een zeer moeilijke omgeving. Zijn lezing maakte ons alleen maar enthousiaster over wat we de komende dagen zouden kunnen zien. Tijd om het dek op te gaan en wat frisse lucht en uitzicht op zee op te snuiven, voordat we onze tweede zeedag afsloten met onze dagelijkse Recap & Briefing in de Lounge, waarin Cheryl de plannen voor onze eerste dag van activiteiten in Antarctica uitlegde, wat een enorme golf van anticipatie onder ons allen veroorzaakte. Dit werd gevolgd door een korte lezing van Victoria over Captain Cook's verkenningen van Antarctica en een korte blik van Martin op de spanwijdte van zeevogels. Na het diner gingen velen van ons naar de bar voor een slaapmutsje en om de film te bekijken die Daniel had gemaakt over zijn tijd op Dumont D'Urville (de Franse Antarctische basis in de Ross Sea). Hij voegde er gesproken commentaar aan toe en het was goed om een glimp op te vangen van hoe het was om een heel jaar op een Antarctische basis door te brengen. Hierna gingen de meesten van ons naar bed voor de nacht, in voorbereiding op onze eerste dag vol actie op het machtige Witte Continent!

We werden vroeg wakker toen we de eerste tekenen van het Antarctisch Schiereiland bereikten - de Melchior Eilanden aan bakboord en Anvers Eiland aan stuurboord... Goed licht en een prachtig uitzicht voor ons eerste oogcontact met het Verre Zuiden. Een paar uur later, na het oversteken van de Straat Gerlache, naderden we Cuverville Island. De omstandigheden waren goed en iedereen had een eerste close-up ontmoeting met de sterren van de plek, Ezelspinguïnen! Duizenden van hen nestelen op het eiland, en we waren in staat om alle dagelijkse beslommeringen van een pinguïnbroedplaats te zien - de zorg voor de kuikens, de wisseling van de wacht op het nest, het voederen, en de voortdurende pendeldiensten op en neer de hellingen van pinguïn ouders die komen en gaan van de oceaan. In de namiddag maakten we de oversteek naar Brown Station, een door Argentinië beheerde onderzoeksbasis in de toepasselijke naam Paradise Harbour. Zodiac cruises boden een aantal close-up views van Krabbeneters in het water en Antarctische Aalscholvers op de kliffen, en een mooie kalme sfeer en gladde zee in Skontorp Cove, met sneeuw die langzaam en stil op ijsvlokken en verspreide ijsbergresten viel. Degenen onder ons die de sneeuwheuvel achter het onderzoeksstation beklommen, hadden een adembenemend uitzicht over Skontorp Cove en de enorme gletsjer erachter. De opwinding liep hoog op bij de Recap & Briefing die avond; niet alleen stonden we te popelen om te horen over de activiteiten van morgen op het schiereiland, maar bijna 30 aspirant-kampers hoopten de nacht op het ijs door te brengen. De omstandigheden bleven goed en vol goede moed trokken ze rond 21.00 uur allemaal hun slaapspullen aan. Aan boord werd druk gespeculeerd over hoe ze zich 's ochtends zouden voelen..

De vijfde dag van ons Antarctische avontuur begon al vroeg, om 4.45 uur, toen sommigen van ons in hun slaapzak wakker werden op Leith Cove Island. Zodra iedereen terug was op Ortelius zetten we koers naar Neko Harbour, om wat tijd door te brengen met de lokale Ezelspinguïnen die daar broeden op de stenige heuvels boven de baai. Onderweg genoten we van uitzichten op de opvallend blauwe zee onder besneeuwde bergtoppen en prachtige ijsbergen. Het weer bleef de hele ochtend goed, met weinig of geen wind en zonneschijn. In Neko Harbour beklommen we een richel achter het strand om uit te kijken over een verbazingwekkend gletsjerlandschap en om de Ezelspinguïns te observeren terwijl ze hun dagelijkse leven leidden - hun jongen voeden, stenen naar hun nesten brengen en zich verdedigen tegen hongerige Zuidpooljagers. In de namiddag verhuisden we naar Danco Island, ongeveer twee uur reizen ten noorden van Neko Harbour. Onderweg kwamen we een paar Bultruggen tegen, Sneeuwstormvogels, Grijze Stormvogelen en Wilsons Stormvogeltjes - allemaal te zien vanaf de buitendekken of comfortabel vanaf de brug. Toen we de landingsplaats van de middag naderden, veranderde het weer drastisch en sneeuwval, samen met toenemende wind, verminderde het zicht; toch was de beloning voor degenen onder ons die naar de top van Danco Island klommen een 360-graden uitzicht op een prachtig Antarctisch landschap, met een paar Dwergvinvissen zwemmend op de achtergrond van de baai. Om 18.00 uur verliet de laatste zodiac het strand, net toen de wind weer toenam en er verse sneeuw begon te vallen. We hadden genoten van het beste van de middag. Helaas werd de tweede kampeerronde 's avonds afgelast vanwege de toenemende wind en sneeuw. Dat betekende wel dat we na de Recap & Briefing en het diner konden genieten van een gezellig samenzijn in de bar.

Vanochtend werden we een beetje vroeg gewekt uit onze rustgevende slaap na de opwinding van gisteren, want we verlieten de zuidelijke Straat Gerlache en gingen op weg naar de Straat Penola. De tussenliggende route voerde ons door het duizend meter diepe, honderdzestig meter brede en zeer schilderachtige Lemaire Channel. Het is maar negen km lang, maar dit was een deel van onze reis dat de moeite waard was om voor op te staan. De doorgang staat erom bekend dat er grote ijsbergen in liggen, dus we gingen voorzichtig verder tussen het ijs door en vonden een pad dat net breed genoeg was om ons schip door te laten glijden; na ongeveer een half uur kwamen we aan de andere kant uit in een grote baai, het noordelijke uiteinde van de Straat van Penola. Snel naar binnen voor het ontbijt. Buiten, met onze buiken vol, kwam het schip aan bij de kust van Pleneau eiland waar we te maken kregen met winderig weer. De chauffeurs lieten de zodiacs zakken en we stapten er allemaal in voor wat een veel nattere tocht naar de kust beloofde te worden dan we tot nu toe gewend waren! Ezelspinguïnen aan land vormden een prachtige voorgrond voor de prachtige achtergrond van Booth Island dat oprijst uit de wolken. We brachten de helft van de excursie aan land door en voor de andere helft gingen we terug de golvende baai in en verder weg van het schip in Iceberg Alley. Deze baai was een complete massa van torenhoge ijsbergen, elk een beeldhouwwerk gevormd door de wind en de golven, door stormen deze beschermde haven ingeblazen en gevangen in het ondiepe water. Enorme bogen, gebroken door de tijd, leken elk moment te kunnen instorten. De nu bekende Krabbeneteren loungen op ijsbergen en verteren hun laatste portie krill. Een lange rit terug naar het schip, dwars door de golven, bracht ons terug naar de warme en droge Ortelius! De lunch was zeer welkom. We gingen weer naar buiten, de hoek om en verder door de Straat van Penola naar Petermann Island, het meest zuidelijke punt van onze reis. Iets minder winderig dan 's ochtends, gingen we aan land om een Weddellzeehond in diepe slaap te vinden bij onze landingsplaats, waar hij gedurende onze hele excursie zou blijven. Het belangrijkste doel van een bezoek aan dit eiland is het bekijken van de Adéliepinguïn, een van de echte 'Antarctische' pinguïns. Naast de Adéliepinguïns zijn er ook Gentoos en Antarctische Aalscholveren die Petermann Island hun thuis noemen. De Adélie-kolonie hier wordt bestudeerd en daarom konden we niet te dichtbij komen; een beetje geduld werd echter beloond en we zagen veel Adélie's die ons op het pad tegenkwamen tijdens hun pendeltocht van nest naar zee. Nadien gaf een wandeling de heuvel op en om de hoek ons een zeer gewaardeerd stuk van de benen en een fantastisch uitzicht op een kleine ijsbaai aan de andere kant van het eiland. Vanaf het einde van het eiland keken we naar het zuiden, naar de Pool ... op slechts 1500 mijl afstand! Recap & Briefing ging over de activiteiten van morgen, bevatte wat meer informatie over Petermann Island en loste het raadsel op waarom ijs vaak blauw is. Het diner was een speciale traktatie - een Antarctische BBQ, zij het in de eetzaal. De weersvoorspelling voor deze avond was te onzeker om buiten grills en tafels op te zetten. Toch hebben we gefeest en geproost op onze reis met dank aan Oceanwide Expeditions - tenzij we gingen kamperen, dat wil zeggen... Een paar dappere zielen (17 in totaal) kleedden zich daarna weer aan om naar buiten te gaan, terug aan boord van de zodiacs met slaapzakken in de hand om een nacht buiten het schip en op de ijzige kusten van Hovgaard Island door te brengen. De rest van ons keek 'Penguin Post Office' in de lounge om ons voor te bereiden op een mogelijke landing in Port Lockroy morgen. Daarna kropen we in onze comfortabele bedden aan boord, een hele volle dag achter de rug en vol spanning om te zien wat morgen zou brengen.

Zodra alle kampeerders terug op het schip waren na een nacht op Hovgaard Island, zetten we koers naar Port Lockroy. Helaas wakkerde de wind onderweg flink aan. Om 9 uur 's ochtends gierden windvlagen van meer dan 40 knopen over de zee rond het eiland, waardoor we zelfs onze zodiacs niet in het water konden laten. Na een paar uur wachten tot de wind ging liggen en met het rode gebouw van Port Lockroy op niet meer dan een kilometer afstand, gaven we het op. In plaats daarvan vervolgden we onze reis eerst door het prachtige, schilderachtige Neumayer Channel en vervolgens door de Gerlache Strait, met als doel de Wilhelminabaai om wat beschutting te krijgen tegen de stormachtige wind. Door de beukende golven staken we de Straat Gerlache over en ondanks het slechte zicht zagen we een paar Bultruggen. Toen we de Wilhelminabaai indraaiden, werd de zee uiteindelijk rustiger en na ongeveer een uur voeren we door vlak, kalm water, met schilderachtige gletsjers en ijsbergen die de baai omringden. Bultruggen vlogen regelmatig rond het schip en een paar van ons hadden het geluk om niet ver van Ortelius minstens twee bultruggen te zien. Andere dieren die we tegenkwamen waren Krabbeneters in het water en een zeeluipaard die op het ijs rustte, samen met Sneeuwstormvogels en Wilsons Stormvogeltjes. De Recap & Briefing werd gehouden om 18.15 uur, in een poging om dit in te passen tussen de Bultruggen (dit gebied staat erom bekend). Cheryl wist ons te briefen over de verwachte landingen van morgen, maar Victoria was net begonnen met haar Deception Island geschiedenis toen 'Bultruggen voor het schip' werd aangekondigd en de bar leegliep! Het was de moeite waard natuurlijk. Wilde dieren winnen altijd. Het diner volgde en de bar was tot vrij laat levendig, met zowel passagiers als personeel die zich verheugden op de landingen van morgen op de South Shetland Islands.

We moesten vroeg opstaan om er zeker van te zijn dat we het meeste uit onze laatste dag in Antarctica konden halen. We begonnen met een zeer schilderachtige en voorzichtige navigatie naar de krater van de vulkaan die Deception Island vormt, door de balg van Neptunus. Duikers gingen eerst op zoek naar een goede duikplek en de rest van de passagiers maakte zich meteen daarna klaar om te gaan. Het was geen lange zodiac-rit naar het strand, maar we voelden wel de wind waaien, die ons eraan herinnerde dat we ons nog steeds in een afgelegen gebied bevonden. Eenmaal aan land zocht iedereen zijn eigen weg langs de gebouwen, artefacten en detritus in Whalers' Bay - gebouwen die een verhaal vertellen over de walvisvaart, de luchtvaart en de wetenschappelijke activiteiten die hier in het verleden plaatsvonden. Sommige bouwwerken laten zien dat er geen barrières zijn tegen de ruwe omstandigheden van de natuur. Zoals we al verwachtten, verwelkomden enkele Ezelspinguïns en Stormbandpinguïnen de groepen, met enkele pelsrobben aan de andere kant van het strand van het drijvende dok. De optie om naar het raam van Neptunus te lopen was erg verleidelijk, en zoals later bleek niet alleen voor het uitzicht: er stond een verrassingsplan op stapel met de hulp van personeelsleden - een huwelijksaanzoek! Na 10 jaar samen te zijn geweest. We horen dat het antwoord 'ja' was... En daar hield de ochtend niet op. Er was nog tijd voor de dappere zwemmers om de polaire duik te nemen in deze koude wateren. Terug op Ortelius wachtte ons een heerlijk uitgebreid ontbijt om ons op te warmen en ons welkom terug te heten van dit winderige eiland. De rest van de ochtend trokken we verder de South Shetland eilandengroep op naar onze laatste landing van de reis - op Half Moon Island. Meteen na de lunch was het mogelijk om onze landingsplaats te zien, maar het weer maakte de operatie iets gecompliceerder dan normaal. De wind was vrij sterk en met veel deining maakte dit de gangway operaties en het landen op het strand enigszins uitdagend. Velen van ons hadden die middag echter een doel voor ogen: helemaal tot aan de Stormbandpinguïn kolonie komen die op dat eiland broedt en proberen "Kevin" te vinden, een enkele Macaronipinguïn die al vele jaren in zijn eentje naar die plek gaat. Jammer genoeg was niet iedereen in staat om hem te zien, maar sommige mensen konden echt goede foto's van hem nemen om aan anderen te laten zien. Het was verbazingwekkend en gelukkig dat hij het eiland vanaf de andere kant was overgestoken om ons te bezoeken. De weersomstandigheden bleven constant tijdens de landing en de terugweg naar het schip was net zo hobbelig en nat als de rit aan land. De professionaliteit en de goede rijstijl van het personeel brachten alle passagiers, veilig en gelukkig, weer aan boord. Het was een bitterzoet gevoel omdat onze Antarctische ervaring ten einde liep toen we opnieuw de Drake Passage op voeren. Dokter Veronique hield een spreekuur om advies te geven over voorzorgsmaatregelen tegen zeeziekte en we kwamen allemaal samen voor onze avond Recap & Briefing, tevreden met alles wat we hadden gezien en gedaan, maar enigszins bezorgd over de weersvoorspelling voor de oversteek. Victoria en Louise vatten de geschiedenis van Deception Island voor ons samen en na het diner was het tot laat druk in de bar. Morgenochtend hoeft niemand meer vroeg op.

We waren dankbaar voor het aangrijpende geluid van de scheepsfluit van de kapitein afgelopen avond toen we het laatste uitzicht op Antarctica achter ons lieten. Het deed ons even stilstaan bij alles wat we de afgelopen dagen hadden meegemaakt. Het leek wel een leesteken aan het einde van een lange en gloedvolle zin. Een soort nostalgie was vandaag voelbaar op het schip, terwijl we door de gangen van Ortelius dwaalden - sterker nog, terwijl we naar het enorme portret van de man zelf staarden op de trap bij de receptie. We hebben nagedacht over de geweldige ervaringen die we hebben gehad, de vele soorten vogels en zeezoogdieren en alle prachtige landschappen die we hebben gezien. Misschien wel het meest gedenkwaardige op deze reis was de anderhalf uur die we doorbrachten om tussen de enorme ijsbergen door te varen, aan de grond genageld op de bodem van Pleneau Bay. Het was net een gigantische beeldentuin met fantastische en onvoorstelbare vormen. De eerste dag op zee was er een van rust en ontspanning, terwijl we bijkwamen van het uitzinnige gedraai en gekronkel van de zodiac cruises en de tijd aan wal. Als achtergrond voor deze bezinningstijd was er een verscheidenheid aan lezingen. Als eerste in de ochtend, Ernest Shackleton's Endurance Expeditie, verteld zoals alleen Victoria dat kan, met haar humoristische en inzichtelijke perspectief. Gepassioneerde Martin deelde met ons zijn diepere kennis van de vinpotigen van de Zuidelijke Oceaan, samen met een onthullende lezing over de benarde en wankele toekomst van de kleinste voedselbron - krill. En toen kwam de zon tevoorschijn, verblindend en prachtig verlicht het hele landschap. Het sombere grijs veranderde plotseling in een prachtige donkerblauwe oceaan, met schitterend contrasterende witte kappen en blauwe lucht boven ons. In de namiddag vertelde Kurtis over de complexe en toch elegante geografie van Antarctica... een enorm continent dat vooral is ontstaan door vulkaanuitbarstingen. En Henrik en Michael deelden met ons hun vele duikervaringen in deze ijskoude wateren. Het was verbazingwekkend om te zien hoeveel soorten ongewone wezens deze bevroren wereld bewonen ... van felrode 'duivels'kabeljauw tot enorme isopoden en reusachtige zeesterren met meerdere ledematen. Een buitenaardse ervaring, dat is zeker. We eindigden de dag door weer samen te komen in de Lounge voor onze laatste Recap. Deze Recaps zijn bijna net zo informatief als de lezingen en worden altijd met enthousiasme gebracht, zo toegewijd zijn onze gidsen! Sara vertelde ons alles over hoe we kunnen helpen met 'Penguin Watch' en Daniel herinnerde ons aan de diepe, diepe duiken waartoe pinguïns in staat zijn. Tegen die tijd was het diner aangebroken en genoten we van een gezellige avond. Morgen gaan onze gedachten naar het inpakken, maar vanavond zeilen we nog steeds door de Drake Passage, ons afvragend of het weer vannacht zal verslechteren, zoals kapitein Mika voorstelde..

En zo begon onze laatste dag op Ortelius helder en mooi. We keken onze ogen uit op een zonnige ochtend toen we voor het ontbijt het dek op gingen om de dag te begroeten. Het schip rolde aanzienlijk meer dan gisteren, maar zeker niet zoveel als we hadden verwacht, waardoor we konden genieten van de rest van onze tijd aan boord. Vandaag sloten Victoria en Louise ons lezingenprogramma af. Ze spraken ons toe in de Lounge/Bar in plaats van in de collegezaal, omdat dit voor iedereen een comfortabelere locatie is wanneer de Drake wat ruwer is dan gemiddeld... Victoria's thema was 'Het Antarctisch Verdragssysteem'. Nu zijn we allemaal op het continent Antarctica gestapt, de meest geïsoleerde en extreme locatie op de planeet. We hebben tussen de pinguïns en ijsbergen gestaan, onder de indruk van ons voorrecht om deze laatste plek op aarde te bezoeken. Maar van wie is Antarctica? Iedereen of niemand? En wie controleert en bewaart het? Nou, sommige van deze vragen werden in ieder geval beantwoord tijdens haar presentatie en heel wat passagiers waren enthousiast om meer te weten te komen zodra ze weer thuis zijn met normale internettoegang. Na een koffiepauze was Louise in de lounge klaar om een verhaal over de 'vroege geschiedenis van de walvisvaart' met ons te delen. Haar overgrootvader voer hier begin 1900 op walvissen en zat zelfs een begrafenis op Deception Island voor. Haar verhaal bracht het leven aan boord van een vroeg 20e eeuws walvisvaartuig levendig voor onze ogen. Het was nu bijna tijd voor de lunch, een heerlijke, lekkere Bami Goreng - in Aziatische stijl geroerbakte eiernoedels met kip, groenten en soja. Tegen die tijd had Ortelius de beschutting van het Beagle-kanaal bereikt, waar ze wachtte op een loods die ons morgenochtend vroeg naar Ushuaia zou brengen. In de vroege namiddag verzamelden we opnieuw in de lounge. Als eerste kregen we een paar korte video's te zien over Oceanwide reizen in het noorden, prachtig gemaakt en getoond door passagier Frederique, die al eerder met de Ortelius naar Fair Isle en Spitsbergen is gereisd. Nu willen we allemaal die reizen ook proberen! Frederique's diavoorstellingen werden gevolgd door een fascinerende film genaamd 'Ronding Kaap Hoorn', waarin filmbeelden van een van de laatste vierkantgetuigde schepen die de Hoorn rondden - op hilarische wijze - worden toegelicht door kapitein Irving Johnson, die als jongeman op de Ortelius voer. Een ander - iets minder welkom - avontuur begon om 15.00 uur toen we dek voor dek werden opgeroepen om onze rekeningen te vereffenen bij de receptie. DJ en Sava maakten het zo pijnloos mogelijk, maar er waren ongetwijfeld enkele verrassingen! Rond dezelfde tijd werden we naar dek 3 geroepen om onze rubberlaarzen en reddingsvesten in te leveren - de reis nadert echt haar einde. Koffers moeten worden gepakt, foto's en e-mailadressen uitgewisseld met nieuwe vrienden, terwijl we onze laatste avond tegemoet gaan. Als een spiegelbeeld van onze Captain's Welcome Cocktails op dag één, kwamen we voor de laatste keer samen in de bar op dek 6 om te proosten op het succes van onze reis tijdens Captain's Farewell Cocktails, en om te luisteren naar een paar woorden van Captain Mika. Hij heeft ons in staat gesteld om een aantal verbazingwekkende bezienswaardigheden te zien en dit geweldige avontuur met hem en zijn officieren op de Ortelius' brug te delen. Dit werd gevolgd door een prachtige video/slideshow van onze reis, samengesteld door Sara met hulp van passagiers en personeel. En toen was het tijd voor ons laatste avondmaal. De eetzaal was zoals gewoonlijk vol lawaai en gezelligheid en we maakten ons klaar om het beste te maken van de laatste avond in ons drijvende hotel. Een drankje of twee aan de bar (Rolando accepteert contant geld!) en naar bed. Vanavond gaan we naar bed bij het Loodsstation in het Beaglekanaal. Morgen worden we wakker op de pier in Ushuaia.

Aan alle goede dingen komt een eind, zoals ze zeggen. Vandaag was onze laatste ochtend op de Ortelius. Na een laatste nacht in onze hut, die als thuis was gaan voelen, was het tijd voor nieuwe avonturen. Zoals gevraagd hebben we vanmorgen onze bagage in de gangen gezet, zodat de bemanning het voor ons van boord kon halen. Na een laatste wake-up call van Cheryl en een laatste ontbijt aan boord, was het tijd om afscheid te nemen. Afscheid van ons schip en haar bemanning en personeel, en van onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en er werd afscheid genomen. We konden terugkijken op een uitstekende en succesvolle reis en we hadden allemaal veel herinneringen aan wilde dieren en spectaculaire landschappen tijdens onze dagen op zee, zodiac-cruise activiteiten en landingen aan wal. Om 8:30 uur leverden we de sleutels van onze hutten in, haalden onze bagage op van de pier en gingen op weg naar Ushuaia of naar het vliegveld voor onze verdere reis. Mogen we elkaar ooit weer ergens ontmoeten! Dank jullie allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afgelegde afstand: 1658 zeemijlen Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Cheryl Randall, hotelmanager Dejan Nikolic en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.