OTL30-18, carnet de voyage, péninsule Antarctique

L'embarquement à bord de l'Ortelius a commencé en fin d'après-midi et nous avons rapidement été enregistrés par notre directeur d'hôtel et son assistant (DJ et Sava). On nous a montré nos cabines et nous avons eu un peu de temps libre pour déballer nos affaires et nous installer. Nous sommes ravis de savoir que nous n'aurons plus à changer d'hôtel jusqu'à notre retour à Ushuaia. Nous avons rapidement commencé à explorer notre nouvelle maison ; l'endroit le plus important à trouver était peut-être le bar sur le pont 6, où le café/thé est disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 et où nos barmans sont souvent présents si nous avons envie de quelque chose de plus fort. Bien entendu, il était également important de repérer les portes donnant accès à l'espace extérieur du pont, afin que nous sachions comment nous y rendre le plus rapidement et le plus efficacement possible lorsque des albatros, des baleines et d'autres plaisirs sont annoncés. Un peu plus tard, le chef d'expédition Lynn nous a convoqués à un briefing obligatoire dans la salle de conférence du pont 3. Elle nous a souhaité la bienvenue à bord et nous a présenté le troisième officier Warren, qui a donné un briefing sur la sécurité et un exercice d'embarcation de sauvetage très important. Nous savons désormais ce que nous devons faire si nous voyons un incendie ou un homme à la mer, et nous savons précisément quoi attraper et où aller si l'alarme générale du navire se déclenche. Sept coups brefs et un coup long nous appellent (chaudement vêtus) au bar, qui sert également de poste de rassemblement. Une fois que nous sommes tous là, la communication radio entre les officiers de pont et l'équipage du navire nous tient informés de l'évolution de la situation. Le signal d'abandon du navire est un ordre verbal donné par le capitaine ou l'officier en chef, et nous espérons que c'est la seule fois que nous l'entendons aujourd'hui, suivi des mots rassurants "pour l'entraînement seulement"... Le rassemblement à l'extérieur en ordre et à côté des canots de sauvetage a terminé l'exercice ; nous étions alors libres de continuer nos explorations du navire, ou de sortir sur le pont avec nos appareils photo pour admirer le départ d'Ortelius d'Ushuaia et sa progression dans le canal Beagle. Avant le dîner, nous nous sommes à nouveau réunis dans le salon/bar du pont 6 afin de rencontrer les principaux membres de l'équipage et du personnel et d'en apprendre davantage sur la routine du navire au cours de notre voyage. Le directeur de l'hôtel, DJ, nous a donné des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet et à la messagerie électronique et le traitement des toilettes. Il a été suivi par Lynn, chef d'expédition, qui a présenté le capitaine Ernesto - la personne qui nous emmènera et nous ramènera en toute sécurité - avant de passer la parole à son équipe pour qu'elle se présente à son tour. Nous avons levé un verre de bulles (ou de jus d'orange) à la réussite de notre voyage, puis il était temps de prendre notre premier dîner à bord. Après le dîner, le Dr Véronique était disponible à l'hôpital du navire pour distribuer des médicaments contre le mal de mer et prodiguer de précieux conseils. Une promenade sur le pont pour observer les Baleines à bosse et la population locale d'oiseaux, une tasse de thé ou quelque chose de plus fort, et la plupart d'entre nous se sont couchés après une journée bien remplie et passionnante, en espérant que la mer se calme pour nous endormir. Demain matin, nous serons en route pour notre première escale.

Nous avons constaté un peu plus de mouvement vers 3 heures du matin à bord de l'Ortelius, alors que nous sortions du canal de Beagle et que nous nous engagions dans le passage de Drake. Néanmoins, la plupart d'entre nous ont bien dormi, fatigués par notre long voyage au fond de l'Amérique du Sud. À notre réveil, le vent a changé de direction et, sous l'effet de forts vents du nord, nous avons senti le navire surfer sur les vagues en direction du sud. En d'autres termes, nous nous dirigeons à toute vitesse vers l'Antarctique ! Le petit-déjeuner a été servi entre 8 et 9 heures et les participants étaient nombreux, compte tenu du fait que nous étions encore en train d'acquérir le pied marin. Après le petit-déjeuner, tous les kayakistes ont rencontré Louise et Zet pour un briefing important avant de partir pour leur première pagaie - avec un peu de chance après-demain. Ensuite, une réunion obligatoire pour tous les plongeurs - qui se sont réunis avec leurs guides de plongée dans la salle de conférence pour découvrir comment leur opération allait se dérouler en Antarctique. Le reste d'entre nous est impatient de savoir ce qui se passe sous les vagues, tandis que nous nous concentrons sur la faune et les paysages sur la glace et au-dessus de l'eau. Puis ce fut l'heure du déjeuner. La plupart des gens ont tenu le coup, même si certains souffrent du mal de mer. La meilleure solution est soit de sortir sur le pont et d'admirer les oiseaux de mer, tout en surveillant l'horizon, soit d'aller se coucher et de rester à l'horizontale... Quelques-uns d'entre nous ont fait une sieste après le déjeuner pendant qu'ils en avaient l'occasion. Après tout, une fois arrivés sur le continent blanc, nous espérons (si le temps le permet) être très occupés. L'après-midi a été l'occasion de visiter le pont et de faire connaissance avec certains des officiers et des membres d'équipage qui travaillent au centre névralgique du navire - on peut également y admirer les oiseaux sans avoir froid sur le pont. Les divertissements de l'après-midi se sont poursuivis à 14h30 avec la conférence de Martin sur "Les oiseaux de mer : Maîtres de la mer et du ciel" sur les incroyables adaptations des oiseaux de mer qui leur permettent de passer toute leur vie au-dessus des vagues de l'océan. Finalement, nous sommes arrivés à la dernière activité organisée de notre première journée sur Ortelius - Recap & Briefing à 18h30. Nous aimons nous réunir juste avant le dîner afin de résumer ce que nous avons fait et vu aujourd'hui et de permettre à notre chef d'expédition Lynn de donner un aperçu de la journée de demain. C'est également l'occasion pour les passagers de poser des questions au personnel spécialisé dans leur domaine et pour ce personnel de transmettre des informations importantes liées à l'endroit où nous sommes allés ou allons. À l'heure du dîner, Eduardo nous en apprend beaucoup plus sur Sir Francis Drake (célèbre pour le passage de Drake) et John sur l'identification des oiseaux de mer. Le dîner a suivi, avec un choix de plats à base de viande, de poisson ou végétariens, alors que le vent s'est considérablement renforcé avec des rafales atteignant 65 nœuds à l'extérieur. Il était bon d'être à l'intérieur et non sur le pont dans ces conditions. La nuit risque d'être intéressante. Croisons les doigts pour qu'il n'y ait pas trop de rock n roll !

Lorsque nous nous sommes endormis hier soir, nous nous dirigions toujours vers le sud à travers le passage de Drake et nous avions des rafales de vent allant jusqu'à 60 kts. La mer était très agitée, atteignant un état de mer de 10 sur l'échelle de Beaufort. En conséquence, le navire a roulé et s'est balancé au gré des vagues et il n'est pas surprenant qu'il y ait eu quelques cas de mal de mer. Le vent a diminué au fur et à mesure que le jour se levait, mais la mer était toujours confuse, avec des vagues qui nous frappaient de tous les côtés. Les personnes intéressées par le camping ont été informées par Ben et son équipe des conditions et de l'équipement à utiliser pour camper, ainsi que des conditions météorologiques et de la température auxquelles les campeurs doivent s'attendre. Plus tard dans la matinée, Louise, notre guide de kayak, a fait une présentation similaire sur le kayak en Antarctique et les dangers et risques potentiels. Dans son exposé, Louise a donné des recommandations sur la façon de s'habiller correctement et de manier le kayak de manière adéquate dans les eaux froides. Après le déjeuner, c'était au tour des plongeurs d'assister à leur briefing. Henrik, notre chef d'équipe, a informé les plongeurs sur la sécurité et les procédures de plongée à bord de l'Ortelius. Les plongeurs s'attendent à effectuer une série de plongées dans des zones proches des endroits où le reste d'entre nous sera à terre. Plus tard dans l'après-midi, tous nos invités ont dû assister au briefing obligatoire de l'Association internationale des tour-opérateurs de l'Antarctique (IAATO), qui traite des codes de conduite que nos invités doivent respecter lorsqu'ils sont à terre. L'IAATO définit les politiques de tous les navires touristiques qui visitent l'Antarctique sous l'égide du traité de l'Antarctique. Le traité régit l'utilisation de ses terres et les comportements que les scientifiques et les visiteurs doivent adopter lors de leur visite, car l'Antarctique n'appartient à aucun pays ni à aucune autre entité juridique et est un territoire consacré à la "science et à la paix" En fin d'après-midi, nous avons commencé à nous approcher de la partie sud-ouest des îles Shetland du Sud. Le brouillard a commencé à se dissiper à mesure que nous nous rapprochions, ce qui nous a permis de voir l'île Smith et le point culminant des îles Shetland du Sud, le mont Foster, qui s'élève à 2100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Nous avons traversé le détroit de Boyd en naviguant à côté de l'île. L'ensemble de la scène était magnifique. Autour du navire, nous avons observé de nombreux albatros errants, pétrels du Cap et Océanites. Nous avons traversé le détroit de Bransfield et commencé à nous approcher du canal d'Errera à la tombée de la nuit.

Nous nous sommes réveillés avec une mer calme et un ciel couvert. Le Drake et ses maladies dues à la houle ne sont plus qu'un souvenir alors que le voyage vers l'Antarctique s'achève et que notre véritable voyage commence. La péninsule antarctique est un endroit unique sur notre planète, qui ne ressemble à rien d'autre. Elle combine des pics abrupts, crénelés et imposants, des glaciers se déversant des plateaux les plus élevés dans une confusion chaotique et des pingouins - beaucoup de pingouins ! Ces trois éléments sont incroyables à observer, mais ce sont les pingouins qui ont été le principal attrait de la journée. Tout d'abord, l'île de Cuverville, qui se dresse comme une sentinelle en forme de dôme à la limite nord du canal d'Errera. Nommée d'après Jean Marie Armand de Cuverville, de la marine française, elle abrite plus d'un milliard* (*nombre peut-être exagéré...) de Manchots papous. À l'approche, l'eau de guano caractéristique était reconnaissable entre toutes et a été la première indication que l'observation des manchots n'allait pas être tout à fait comme Disney l'avait dépeinte. En atterrissant sur la plage de galets, il est également apparu immédiatement que la "règle des 5 mètres" allait être difficile à respecter. Surtout avec des poussins Gentoo peu coopératifs ! Bien trop curieux pour se conformer à une quelconque loi, ces jeunes audacieux ont permis à de nombreux visiteurs de vivre une expérience inoubliable et de prendre des photos qui enchanteront leurs petits-enfants. Qu'il s'agisse de grignoter l'extrémité des bâtons de marche, de poursuivre l'un des Manchots papous adultes pour obtenir encore plus de nourriture ou de s'ébattre dans le ressac, ces manchots étaient un régal à côtoyer. Un repas bien mérité à l'heure du déjeuner, suivi de notre excursion de l'après-midi sur l'île de Danco. Danco était le site d'une petite base de la FID, inutilisée depuis 1959 et finalement déconstruite et enlevée en 2004. Elle avait été installée afin d'étudier et de cartographier la géologie de la région. Aujourd'hui, il ne reste que le socle en béton sur lequel elle reposait et une simple plaque commémorant sa fonction. Je m'arrête toujours pour penser à ce qu'a dû être la vie des trois ou quatre membres du personnel stationnés ici. Avec de maigres provisions et des communications limitées, un hiver passé ici dans l'isolement à attendre le ravitaillement et les nouvelles du monde extérieur a dû être un rude exercice de survie ! Pour les nombreuses personnes qui ont entrepris la courte randonnée jusqu'au sommet de Danco, la vue n'a pas été décevante. De ce point de vue, il est évident que l'île de Danco se trouve dans un cirque de montagnes et de glaciers qui culmine avec de vastes falaises de glace. De fréquents craquements et gémissements se font entendre autour de cet amphithéâtre naturel, nous rappelant qu'il s'agit d'une zone extrêmement active, ce qui explique en partie la myriade d'icebergs sculptés qui se trouvent dans la baie. Un spectacle vraiment impressionnant et une belle façon de terminer notre première journée en Antarctique ! Nuit de camping 1 - 23 février Après avoir passé notre première journée en Antarctique, nous sommes retournés au bateau pour nous préparer au dîner et à notre première tentative de camping. Même si les conditions météorologiques n'étaient pas idéales, Ben et Iggy ont emmené les campeurs à Kerr Point sur l'île de Ronge. Dès que le groupe est arrivé sur le site de camping, de vilains nuages ont commencé à couvrir le ciel très rapidement, mais comme l'Antarctique est très imprévisible et changeant, les chances que le temps s'améliore ou que la pluie continue étaient de 50-50, alors les heureux campeurs ont commencé à creuser des trous dans la neige pour installer les kits de couchage, mais finalement la pluie est arrivée et elle n'était pas légère du tout. Il n'a pas fallu longtemps aux guides pour prendre la décision de renvoyer les gens à bord de l'Ortellisu. Il n'a probablement pas fallu plus de 10 minutes au capitaine pour mettre les zodiacs à l'eau et Arjen et Andy sont allés les chercher au milieu de la pluie. Même si le camping n'était pas complètement terminé, tout le monde était très heureux d'avoir fait l'expérience d'être dehors sur le continent blanc, mais ils étaient également heureux de retrouver la chaleur et le confort de l'Ortelius pour quelques boissons au bar.

La matinée était nuageuse, mais il n'y avait pas ou peu de vent, les conditions étaient donc bonnes pour une excursion. Nous avons organisé une croisière en zodiac pour tout le monde au port de l'Orne. Les vagues se sont un peu levées lorsque nous avons commencé à charger les zodiacs, mais l'enthousiasme des passagers n'a pas faibli. C'était l'occasion pour nous de voir des Manchots à pygmées, des petits oiseaux robustes qui préfèrent vivre sur les flancs de falaises rocheuses et les éboulis - des endroits inaccessibles pour nous de débarquer. Après être passés devant la colonie de manchots à jugulaire, nous nous sommes enfoncés dans le port d'Orne et avons admiré les icebergs et les superbes vues sur les glaciers qui entourent la région. Nous avons débarqué à Neko Harbour un peu plus tard dans l'après-midi, après le déjeuner. Neko est une petite échancrure dans la baie d'Andvord, nommée d'après un ancien navire baleinier qui a utilisé le petit port pendant une saison. Une fois à terre, nous avons commencé par observer les Manchots papous qui nichent plus bas sur le flanc de la colline. Nous avons été nombreux à suivre Arjen, qui nous a proposé une petite randonnée jusqu'à un point de vue proche d'une pointe rocheuse remplie de poussins Gentoo. De ce point d'observation, nous avions une vue imprenable sur le paysage environnant, du moins la plupart du temps lorsque le brouillard était absent. Comme l'Ortellius ne pouvait pas s'approcher très près du site d'atterrissage, les allers-retours dans les zodiacs ont été très agréables, car nous avons navigué entre les brèches de glace et les gros icebergs. Les gens ont apprécié de voir ce paysage de glace et de mer étonnant, ainsi que les Manchots papous. Bien que certains passagers aient eu froid (en particulier les plongeurs), ils ont tous pensé que cela valait la peine de se dépasser un peu et d'admirer le paysage antarctique.

Nous nous sommes réveillés dans un Antarctique maussade, avec des nuances de gris, de bleu et de blanc. Une pluie fine mêlée de neige tombait doucement sur le miroir d'eau calme et la glace vive entourant le navire. Après le petit-déjeuner, nous avons participé à la première excursion de la journée : la base de recherche Brown Station, gérée par l'Argentine et située dans le bien nommé Paradise Harbour. Les croisières en zodiac ont permis de voir de près des Phoques crabiers dans l'eau et des Cormorans antarctiques sur les falaises. Ceux d'entre nous qui ont escaladé la colline de neige derrière la station de recherche ont eu une vue imprenable sur Skontorp Cove et l'énorme glacier qui se trouve derrière. Les vedettes de cet endroit, les Manchots papous, étaient également présents et nous avons pu observer toutes les préoccupations quotidiennes d'une colonie de manchots, les parents manchots allant et venant de l'océan dans des navettes continues sur les pentes pour nourrir et prendre soin de leurs poussins. Nous avons fait un bref passage à Stony Point, tout proche, après le déjeuner. Les conditions sont restées bonnes, avec peu ou pas de vent et une bonne visibilité. La pluie, cependant, ne voulait pas s'arrêter. Quelques Manchots papous nous ont accueillis sur la petite île alors que nous foulions le rivage, tandis qu'un Phoque de Weddell somnolait dans la neige au-dessus de la plage. Après une ascension en zigzag dans la neige épaisse jusqu'au sommet de la colline, nous avons été enchantés par notre deuxième vue étonnante de Paradise Harbour avec la chaîne de Gerlache à l'ouest et les glaciers bleus à l'est. Les Sternes couronnées et les Goélands dominicains volaient au-dessus de nos têtes pendant notre après-midi de vents calmes et de mer douce. De retour sur le navire vers 17 heures, certains d'entre nous ont eu la chance de voir des Phoques crabiers s'approcher du navire tandis que d'autres se détendaient au bar. L'excitation était à son comble à Recap ce soir-là ; non seulement nous étions impatients de connaître les activités du lendemain sur la péninsule, mais plus de 30 campeurs en herbe espéraient passer la nuit sur la glace. Malheureusement, la pluie a refusé de s'arrêter et s'est même aggravée au cours de la soirée. Le camping a donc été annulé, non seulement parce qu'il n'est pas très agréable de camper sous la pluie, mais surtout parce que le temps risque de se dégrader encore plus au cours de la nuit.

Ce matin, nous avons été réveillés un peu tôt de notre sommeil réparateur après l'excitation d'hier. Nous avons quitté le détroit de Gerlache Sud pour nous diriger vers le détroit de Penola. Entre les deux, nous avons emprunté le très pittoresque chenal Lemaire, profond de mille mètres et large de cent soixante mètres. Il ne fait que neuf kilomètres de long, mais c'est une étape de notre voyage qui valait la peine de se lever tôt. Le passage est réputé pour la présence de gros icebergs à l'intérieur. Nous avons donc avancé timidement, en nous faufilant entre les glaces et en trouvant un chemin juste assez large pour que notre navire puisse se faufiler. À la fin de notre traversée du Lemaire, nous sommes entrés dans une grande baie qui constitue l'extrémité nord du détroit de Penola. Le navire est arrivé sur les rives de l'île Pleneau où nous avons été accueillis par des conditions météorologiques spectaculaires. L'équipage du navire a de nouveau descendu les zodiacs du navire et nous nous sommes tous entassés pour ce qui promettait d'être une grande croisière en zodiac parmi les icebergs. Cette baie est une masse d'icebergs imposants, chacun étant une sculpture façonnée par le vent et les vagues et finalement poussée dans ce port protégé par les tempêtes, puis piégée dans les bas-fonds. Des arches massives fracturées par le temps semblaient prêtes à s'effondrer à tout moment. Les Phoques crabiers, désormais familiers, et un nombre surprenant de Léopards mer se prélassaient sur les icebergs, digérant leur dernier ventre plein de krill. Un long mais pittoresque trajet de retour vers le navire nous a ramenés à l'Ortelius, chaud et sec ! Après le déjeuner, nous nous sommes dirigés vers le détroit de Penola et l'île de Petermann, le point le plus au sud de notre voyage. Le temps magnifique s'est maintenu et nous sommes descendus à terre pour conquérir une île de plus. L'objectif principal de cette visite est d'observer le Manchot Adélie, l'un des véritables manchots de l'Antarctique. Les Manchots papous et les Cormorans antarctiques ont également élu domicile sur l'île Petermann. La colonie de manchots Adélie fait l'objet d'une étude et nous ne pouvions donc pas nous en approcher de trop près. Nous n'en avions d'ailleurs pas besoin puisque la plupart des manchots Adélie avaient déjà achevé leur cycle de reproduction et qu'il ne semblait pas y avoir de poussins dans les colonies. Nous avons cependant réussi à trouver quelques Adélaïdes qui commençaient à muer ou qui étaient en train de muer pour se faire pousser de nouvelles plumes. Après avoir observé les Adélies (et les Gentoos omniprésents, bien sûr), le personnel nous a indiqué une promenade en haut de la colline et au coin de la rue. Cet itinéraire nous a permis de nous dégourdir les jambes et d'avoir une vue fantastique sur une petite baie glacée de l'autre côté de l'île. De l'extrémité de l'île, nous avons regardé vers le sud, en direction du pôle... à seulement 1 500 milles de distance ! Le récapitulatif et le briefing ont porté sur les activités de demain et contenaient quelques informations supplémentaires sur l'île de Petermann. Eduardo nous a ensuite donné les noms d'un certain nombre de pics montagneux que nous pouvions voir depuis l'île ainsi que leur altitude, la plupart ayant été nommés par Gerlache et ses amis français. Nous avons également eu l'occasion pour quelques passagers de faire du camping pendant la nuit. C'était très amusant et 28 personnes ont passé la nuit à terre sur l'île de Hovgaard. Arjen et Andy ont fait la navette entre le bateau et l'île où Ben et Iggy les attendaient. Port Lockroy est notre objectif pour demain, si le temps le permet, nous débarquerons sur cette station britannique pour faire des cartes postales de l'Antarctique ! En rêvant à ce plan, et avec une journée bien remplie derrière nous, nous allons rejoindre nos lits confortables à bord... Salud ! Nuit de camping 4 - 26 février Malheureusement, en raison du mauvais temps, les nuits 2 et 3 ont dû être annulées, mais avec un ciel bien meilleur le 4 et la nuit, les campeurs étaient prêts à partir. Iggy et Ben voulaient donner la même opportunité à tous ceux qui n'avaient pas pu venir les jours précédents, ils ont organisé une loterie pour remplir les places vides pour cette nuit. Papier après papier, les noms sont apparus et nous avons été surpris par le nombre de personnes qui ont décidé de ne pas y aller, jusqu'à ce qu'une des passagères montre son grand cœur et sa gentillesse en disant qu'elle avait déjà eu l'expérience de participer à la première nuit qui a été annulée après 30 minutes à terre et qu'elle voulait donner sa place à quelqu'un d'autre. =) Avec un groupe complet de campeurs et la nuit approchant, Arjen et Andy ont de nouveau déposé les gens à l'île Haalvguard. Notre groupe très productif était plein d'énergie et a installé les kits de couchage tout en jouant et en faisant des blagues tout le temps, mais dès que la nuit est tombée, la plupart du groupe s'est endormi à l'exception d'un couple qui a décidé de rester plus longtemps pour prendre des photos sympas sur la côte. Vers 1 heure du matin, la pluie est arrivée et n'a pas cessé pendant environ deux heures. La pluie a été suivie d'un brouillard épais et dense qui a duré jusqu'à l'appel du réveil pour faire les bagages et retourner au bateau. En moins de 30 minutes, tout le groupe était prêt mais la visibilité n'était pas bonne en raison de l'obscurité et du brouillard. L'Ortelius se trouvait à 600 mètres et on pouvait l'entendre mais pas le voir. Heureusement, au bout de 15 minutes, la situation s'est nettement améliorée et John et Martin ont ramené les participants sains et saufs.

Tôt le matin, Martin et John se sont aventurés dans le brouillard et l'obscurité pour récupérer nos campeurs légèrement détrempés sur l'île Hovgaard. Une fois tout le monde de retour à bord de l'Ortellius, nous avons repris la route vers le nord en repassant par le canal de Lemaire. Nous avons ensuite traversé le détroit de Gerlache pour atteindre les bords sud du canal de Neumayer. Le nombre de personnes autorisées à débarquer a dicté le déroulement de l'activité de la matinée - un débarquement fractionné dans la baie de Port Lockroy entre la pointe Jougla et l'île Goudier. Jougla Point est un promontoire libre de glace de l'île Wiencke, où se reproduisent des cormorans aux yeux bleus et l'omniprésent Manchot papous. De nombreux yachts utilisent les eaux relativement abritées de Port Lockroy comme port naturel et point d'ancrage lorsqu'ils descendent la péninsule, ce qui explique également l'abondance d'os de baleine sur les côtes. À l'époque de la chasse à la baleine, la baie était utilisée par les navires-usines, en partie à cause de l'abri qu'elle offrait, mais aussi parce que le glacier et ses eaux de fonte fournissaient l'approvisionnement fiable en eau douce nécessaire au fonctionnement des chaudières. Séparée de la pointe Jougla par 50 mètres d'eau, l'île Goudier a été nommée par Charcot lors de ses expéditions sur la péninsule au début des années 1900. Une cabane y a été érigée en 1944 par les Britanniques dans le cadre de l'opération Tabarin. Il s'agissait d'une opération de reconnaissance visant à détecter les mouvements navals allemands dans et autour de l'Antarctique. On craignait que la route vitale de ravitaillement passant par le cap Horn ne soit coupée par des sous-marins allemands. C'est pourquoi une série de postes d'écoute stratégiques a été établie le long de la péninsule, à l'intérieur ou autour des ports naturels. Ces huttes n'ont jamais fait l'objet d'actions hostiles, mais après la guerre, nombre d'entre elles ont continué à être utilisées pour des travaux d'étude et de recherche dans le cadre du Falkland Islands Dependencies Survey (FIDS) et, par la suite, du British Antarctic Survey (BAS), les opérations gouvernementales du Royaume-Uni dans l'Antarctique. La hutte de Port Lockroy est la seule actuellement occupée (et seulement pendant l'été austral) par quatre personnes qui gèrent le musée et la boutique. Une courte traversée pendant le déjeuner a permis de repositionner Ortlelius au large de Dorian Bay et des huttes de Damoy Point. Ces huttes appartiennent à une période plus tardive et plus récente de l'exploration de l'Antarctique. Le refuge du British Antarctic Survey à Damoy n'a été occupé que pendant vingt ans, entre 1973 et 1993, et a été utilisé presque uniquement pour des raisons logistiques. Les avions équipés de skis atterrissaient sur une piste de neige ou une piste de ski sur le glacier situé derrière, avant de se ravitailler et de se rendre aux bases situées plus au sud, à la station de recherche de Rothera et à la base de Stonnington. La construction d'une nouvelle piste en gravier à Rothera a permis aux avions à roues ayant un plus grand rayon d'action, comme le De Havilland Dash 7, de voler continuellement vers le sud depuis les îles Malouines, ce qui a marqué la fin de Damoy en tant que station logistique. Elle est aujourd'hui entretenue par le UK Antarctic Heritage Trust, mais reste inoccupée, contrairement à Port Lockroy. C'est également dans la baie de Dorian que de nombreuses personnes ont choisi de plonger dans les eaux thermales apaisantes de l'Antarctique. Un vent frisquet et un ciel couvert n'ont pas suffi à décourager les intrépides aventuriers et le nombre de participants a été plus élevé que je ne l'imaginais - bravo à tous ceux qui ont participé ! J'aurais bien sûr aimé me joindre à vous, mais j'avais un bateau à conduire... Eh bien, peut-être la prochaine fois..

De forts vents contraires étaient prévus pour notre retour à travers le passage de Drake, ce qui a malheureusement entraîné un programme plus court que prévu pour notre dernier jour sur la péninsule Antarctique. Néanmoins, nous avons réussi à profiter pleinement du temps qui nous était imparti ainsi que d'un temps agréable - un phénomène que cette croisière n'a pas connu en abondance ! Une flotte de six zodiacs a été descendue du pont cinq et remplie de passagers impatients de quitter le navire pour la dernière fois. Et quelle dernière croisière ! Tout d'abord, nous nous sommes dirigés directement vers les eaux libres pour observer de plus près deux groupes de baleines à bosse. Une mère et son petit se reposent à la surface, tandis qu'un autre couple se montre plus enjoué vers l'est. Il est étonnant de voir ces léviathans des profondeurs depuis le niveau de l'eau plutôt que depuis le pont de l'Ortelius. Cela permet de se rendre compte de leur taille et de leur échelle immenses, et les voir ainsi dans le paysage antarctique est un privilège que peu de gens ont l'occasion d'expérimenter. Foyn Harbour est une autre baie naturellement abritée, située sur la côte nord de l'île de Nansen. En nous rapprochant de la terre, nous avons rencontré des otaries à fourrure qui jouaient sur le rivage et des cormorans qui nichaient sur certains affleurements. Il y avait aussi deux bateaux en bois d'apparence plutôt délabrée, un autre vestige de l'époque de la chasse à la baleine. Il s'agissait de bateaux à eau, utilisés pour transférer de gros morceaux de glace taillés dans les glaciers environnants afin d'alimenter les chaudières des navires. Au début des années 1900, les tactiques de chasse à la baleine ont évolué vers l'utilisation de navires-usines, des navires plus grands conçus uniquement pour le traitement des carcasses de baleines plutôt que pour leur approvisionnement. Ces navires étaient beaucoup plus efficaces et pratiquement aucune carcasse n'était épargnée. Les os étaient même vidés de leurs derniers résidus d'huile à l'aide de vastes chaudières et c'est de ces chaudières que provenait la glace transportée par les épaves des bateaux que nous avons vus sur la côte. Nous sommes arrivés à l'attraction principale de la journée. L'épave du Guvernøren, l'un de ces puissants navires-usines baleiniers. Sa proue se dresse fièrement sur l'eau et, sous un ciel gris, prend un air plus sinistre lorsque les trous d'ancrage jumeaux observent le zodiac d'un air menaçant. Il évoque l'image de "l'homme de fer" de Ted Hughes et sert de mémorial à l'insatiabilité et à la cupidité de l'homme pendant cette période sombre de l'histoire de l'Antarctique. C'était l'un des navires-usines les plus modernes de l'époque, mais un incendie s'est déclaré à bord en 1915. Il fut alors échoué à dessein et sabordé à l'aide de harpons afin d'en récupérer le plus possible. Personne n'a perdu la vie, mais l'épave contient encore des barils d'huile de baleine qui n'ont pas pu être récupérés et des ossements sont encore visibles à l'intérieur des chaudières du navire. C'est ainsi que s'achève notre séjour dans la péninsule antarctique et que nous reprenons la route vers le nord. Nous remontons le détroit de Gerlache et entrons dans le Bransfield, avec l'île de Brabant à l'ouest et la puissante côte de Danco à l'est. Les nuages se sont levés, les montagnes glacées se révèlent et le soleil brille tandis que les baleines à bosse se frayent un chemin à bâbord. Cela donne envie de revenir, n'est-ce pas ?

À la déception de certains, nous n'avons pas été réveillés par la voix de Lynns aujourd'hui. D'autres se sont contentés d'apprécier les 15 minutes de sommeil supplémentaires jusqu'à ce que DJ nous appelle pour le petit-déjeuner. Le Drake n'a pas été très dur, du moins selon les critères du Drake. Plusieurs d'entre nous utilisaient manifestement une échelle différente et le médecin était très occupé à distribuer des pilules et des patchs. Pendant la plus grande partie de la matinée, il y a eu un peu de brouillard à l'extérieur, si bien qu'il n'y avait pas grand-chose à voir à l'extérieur. À l'intérieur du navire, notre programme de conférences a commencé. Au grand soulagement de beaucoup, il a été décidé de déplacer les conférences de la salle de conférence au bar, ce qui a permis aux personnes qui avaient juste un peu le mal de mer d'y assister également. Martin a commencé par nous parler des différentes espèces de pingouins que nous avions vues et de leur biologie. Un peu plus tard, Louise a pris le relais avec son exposé sur l'histoire de la chasse à la baleine dans les lieux que nous avons visités. Après le déjeuner, Arjen a fait une présentation sur les effets du changement climatique dans les deux régions polaires. A la fin de la présentation, nous avons espéré que nous faisions un changement dans la bonne direction et nous avons discuté brièvement de ce que nous pouvions faire pour réduire notre propre empreinte carbone. Plus tard, Eduardo a terminé le programme des conférences avec un aperçu de la science actuelle en Antarctique. Entre-temps, le temps s'est un peu éclairci à l'extérieur et quelques oiseaux ont pu être aperçus. Plusieurs Pétrels à plumes et Pétrels à menton blanc ont été vus, ainsi que quelques Albatros à sourcils noirs. A la fin, Lynn nous a montré des cartes météorologiques et un film montrant à quoi peut ressembler le Drake. Arjen nous a expliqué comment identifier les baleines, Iain nous a emmenés au sommet du Mont Vinson, où il a travaillé, puis Louise nous a parlé du Krill et des baleines qui s'en nourrissent. Après que DJ nous ait expliqué les procédures pour le dernier jour, Arjen a terminé par un petit film sur notre passage dans le canal Lemaire. Après le dîner, où de nombreux plats ont été apportés dans les cabines, beaucoup d'entre nous qui ont pu se rendre dans la salle à manger se sont retirés dans leurs cabines et ont essayé de dormir en se laissant doucement bercer par le navire. D'autres sont allés boire un verre au bar pour profiter un peu plus longtemps de l'avant-dernière soirée du voyage.

Nous avons eu une nuit agitée et il a été difficile de dormir en raison des mouvements constants et parfois soudains du navire. Le passage de Drake n'a pas eu de pitié pour nous cette fois-ci, et notre navire n'a pas cessé de tanguer et de rouler tout au long de la journée, et les mouvements n'ont fait que diminuer à mesure que nous nous rapprochions du plateau continental. Notre plan est de terminer notre voyage en franchissant le plateau continental d'ici la fin de la journée et en naviguant dans le canal de Beagle. Une fois entrés dans le canal de Beagle, nous demanderons à notre pilote argentin de monter à bord et c'est lui qui pilotera le navire et effectuera les manœuvres nécessaires pour traverser le canal et amarrer le navire à la jetée. Pendant la traversée du Drake, nous avons eu du mauvais temps, de la brume et de fortes vagues. Le Drake est bien connu pour son mauvais temps car c'est le lieu où les différents courants océaniques se rencontrent. En fait, l'eau froide se mélange à l'eau chaude à cet endroit et cela peut produire des conditions assez difficiles. Vers le milieu de la matinée, le soleil a traversé les nuages et a réchauffé un peu le navire. Nous avons apprécié la compagnie d'un couple d'albatros errants volant autour du navire. En fin de matinée, Eduardo a donné une conférence sur le premier tour du monde en décrivant le voyage organisé par Ferdinand Magellan. Magellan s'est embarqué avec 5 navires - la Concepcion, la Victoria, le San Antonio, le Santiago et la Trinidad - et 270 membres d'équipage. Seul un navire et 18 hommes sont rentrés en Espagne trois ans après leur départ. Dans sa conférence, Eduardo a décrit les périls, les souffrances et les dangers du voyage. Il a mentionné comment nous avons appris l'existence de ce voyage grâce à Antonio Pigafetta, le scribe du voyage qui a écrit "First Voyage Around the Globe". A la fin de son exposé, il a également mentionné la deuxième circumnavigation effectuée par les Espagnols, ainsi que la troisième circumnavigation, effectuée par Sir Francis Drake environ 55 ans plus tard. Après le déjeuner, nous avons eu la chance d'entendre les histoires de l'Antarctique racontées par deux membres de notre personnel, John Carlson et Iain Rudkin, qui ont travaillé à différents endroits de l'Antarctique. John nous a parlé de son expérience à la station Palmer, une station antarctique américaine située dans la péninsule Antarctique. Au cours de cette conférence, il a ravivé ses souvenirs sur son travail à la base et, plus important encore, il a partagé de nombreux détails personnels sur son travail dans la péninsule Antarctique. Ses récits ont été complétés par ceux de Iain, qui a escaladé et aidé des scientifiques dans de nombreuses régions reculées du continent blanc. Cette activité était une manière agréable de conclure les activités du personnel à bord et de réfléchir à la visite de l'Antarctique que nous avons vécue ces derniers jours. Alors que nous parcourons nos derniers milles, nous traversons les vagues dans un ciel bleu, en direction d'Ushuaia, le port où nos chemins se séparent et le port où se déroulera notre nouvelle rencontre avec la civilisation. Nous embarquons à bord de notre navire, le M/V Ortelius, remplis d'exaltation et de l'émotion d'avoir rendu visite au continent le plus vierge, le plus isolé et le plus éloigné du monde. "Nous ne cesserons pas d'explorer, et la fin de toutes nos explorations sera d'arriver là où nous avons commencé et de connaître l'endroit pour la première fois" T.S. Elliot

Toutes les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Aujourd'hui, c'était notre dernière matinée sur l'Ortelius. Après une dernière nuit dans notre cabine, où nous nous sentions comme chez nous, il était temps de partir vers de nouvelles aventures. Nous avons déposé nos bagages dans les couloirs ce matin, comme on nous l'a demandé, afin que l'équipage puisse les sortir du navire pour nous. Après un dernier réveil de Lynn et un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, et à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage excellent et réussi, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées en mer, des activités de croisière en zodiac et des débarquements sur le rivage. À 8h30, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin d'Ushuaia ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : plus de 1650 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Lynn Woodworth, du directeur de l'hôtel Dejan Nikolic, de tout l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.