OTL30-18, reisverslag, Antarctisch schiereiland

Aan boord gaan van Ortelius begon laat in de middag en we werden al snel ingecheckt door onze hotelmanager en zijn assistent (DJ en Sava). We kregen onze hutten te zien en hadden wat vrije tijd om uit te pakken en te wennen. Heerlijk om te weten dat we niet weer van 'hotel' hoeven te veranderen totdat we terug zijn in Ushuaia. We begonnen al snel met het verkennen van ons nieuwe thuis; misschien wel de belangrijkste plek om te vinden was de bar op dek 6, waar je 24/7 koffie/thee kunt drinken en waar onze barmannen vaak te vinden zijn als we zin hebben in iets sterkers. Natuurlijk waren deuren naar het buitendek ook belangrijk om te vinden, zodat als er 'albatrossen', 'walvissen' en andere lekkernijen worden aangekondigd, we weten hoe we daar zo snel en efficiënt mogelijk kunnen komen. Even later werden we door Expeditieleider Lynn opgeroepen voor een verplichte briefing in de collegezaal op dek 3. Ze verwelkomde ons aan boord en stelde de Derde voor. Ze verwelkomde ons aan boord en stelde Derde Officier Warren voor, die een uiterst belangrijke veiligheidsbriefing en reddingsoefening gaf. Nu weten we wat we moeten doen als we brand of een man overboord zien en weten we precies wat we moeten pakken en waar we heen moeten als het algemene scheepsalarm afgaat. Zeven korte en één lange knal roepen ons (warm aangekleed) naar de bar, die tevens onze verzamelplaats is. Zodra we er allemaal zijn, houdt de radiocommunicatie tussen de brugofficieren en de bemanning ons op de hoogte van de ontwikkelingen. Het 'verlaat het schip' signaal is een mondeling commando gegeven door de kapitein of de Chief Officer, en we hopen dat het vandaag de enige keer is dat we het horen, gevolgd door de geruststellende woorden "alleen voor oefening"... Het ordelijk naar buiten gaan en het verzamelen naast de reddingsboten maakte de oefening compleet; we waren toen vrij om onze verkenningen van het schip voort te zetten, of om met onze camera's aan dek te komen om te genieten van Ortelius' vertrek uit Ushuaia en de voortgang in het Beagle Kanaal. Voor het diner kwamen we weer samen in de Lounge/Bar op dek 6 om de belangrijkste bemanningsleden te ontmoeten en meer te leren over de routine van het schip tijdens onze reis. Hotel Manager DJ gaf nuttige informatie over etenstijden, toegang tot internet/Webmail en het netjes behandelen van de toiletten. Hij werd gevolgd door Expeditieleider Lynn, die kapitein Ernesto voorstelde - de persoon die ons veilig heen en weer brengt - en vervolgens haar team van medewerkers de opdracht gaf om zichzelf voor te stellen. We hieven een glas bubbels (of sinaasappelsap) op het succes van onze reis en toen was het tijd voor ons eerste diner aan boord. Na het diner was Dr. Veronique beschikbaar in het scheepshospitaal om zeeziek medicijnen en waardevol advies uit te delen. Een wandeling aan dek om Bultruggen te zien flipperen en de lokale vogelpopulatie te zien vliegen, een kopje thee of iets sterkers, en toen vielen de meesten van ons in bed na een drukke en spannende dag, hopend op een rustige zee om ons in slaap te wiegen. Morgenochtend zullen we goed op weg zijn naar onze eerste stop.

Rond 3 uur 's nachts merkten we wat meer beweging aan boord van de Ortelius toen we uit het Beaglekanaal kwamen en de Drake Passage opgingen. Toch sliepen de meesten van ons goed, moe van onze lange reis naar de bodem van Zuid-Amerika. Toen we wakker werden was de wind van richting veranderd en met sterke noordenwinden voelden we het schip over de golven surfen op weg naar het zuiden. Volle kracht richting Antarctica met andere woorden! Het ontbijt werd geserveerd van 8 tot 9 uur en werd goed bezocht, aangezien we allemaal onze zeebenen nog aan het ontwikkelen waren. Na het ontbijt ontmoetten alle kajakkers Louise en Zet voor een belangrijke briefing voordat ze zouden vertrekken voor hun eerste peddel - hopelijk overmorgen. Vervolgens was er een verplichte bijeenkomst voor alle duikers - die samenkwamen met hun duikgidsen in de collegezaal om uit te vinden hoe hun operatie in Antarctica in zijn werk zou gaan. De rest van ons kan niet wachten om van hen te horen wat er onder de golven gebeurt terwijl wij ons concentreren op de wilde dieren en het landschap op het ijs en boven water. Toen was het lunchtijd. De meeste mensen hadden het gehaald, hoewel sommigen last hadden van zeeziekte. De beste oplossing is om ofwel het dek op te gaan en de zeevogels te bewonderen terwijl je de horizon in de gaten houdt, ofwel naar bed te gaan en horizontaal te blijven... Enkelen van ons hielden een siësta na de lunch toen we de kans hadden. Immers, als we eenmaal op het Witte Continent zijn hopen we (als het weer het toelaat) het erg druk te krijgen. Deze middag was een goed moment om de brug te bezoeken en enkele officieren en bemanningsleden te leren kennen die in het zenuwcentrum van het schip werken - je hebt er ook een geweldig uitzicht op vogels zonder dat je het koud krijgt op het dek. De middag werd om 14.30 uur voortgezet met een lezing van Martin over 'Zeevogels: Masters of the Sea and Sky' over de ongelooflijke aanpassingen van zeevogels waardoor ze hun hele leven boven de oceaangolven kunnen doorbrengen. Uiteindelijk kwamen we aan bij de laatste georganiseerde activiteit van onze eerste dag op Ortelius - Recap & Briefing om 18.30 uur. We komen graag vlak voor het avondeten samen om samen te vatten wat we vandaag hebben gedaan en gezien en om onze Expeditieleider Lynn de kans te geven om vooruit te blikken op morgen. Dit is ook een gelegenheid voor passagiers om vragen te stellen aan specialisten op hun vakgebied en voor de medewerkers om belangrijke informatie te geven over waar we geweest zijn of naartoe gaan. Tegen etenstijd wisten we veel meer over Sir Francis Drake (van de Drake Passage) van Eduardo en zeevogelidentificatie van John. Het diner volgde, met een keuze uit vlees, vis of vegetarische gerechten terwijl de wind behoorlijk aantrok met vlagen tot 65 knopen buiten. Het was goed om binnen te zijn en niet op het dek in deze omstandigheden. Dit zou wel eens een interessante nacht kunnen worden. We duimen dat we niet te veel rock n roll krijgen!

Toen we gisteravond gingen slapen, voeren we nog steeds zuidwaarts door de Drake Passage en hadden we windvlagen tot 60 knopen. De zee was erg ruw en bereikte een zeetoestand van 10 op de schaal van Beaufort. Daardoor rolde en schommelde het schip met de golven mee en het was geen verrassing dat er een aantal gevallen van zeeziekte waren. De wind nam af naarmate de dag aanbrak, maar de zee was nog steeds in een verwarde toestand, met golven die vanuit alle richtingen op ons insloegen. Dit was echter geen excuus om geen lezingen te geven en onze dag bestond uit een inleiding over de veiligheidsaspecten van de activiteiten die we van plan zijn te ondernemen in Antarctica. Degenen onder ons die geïnteresseerd waren in kamperen werden door Ben en zijn team geïnformeerd over de omstandigheden en de uitrusting die moet worden gebruikt om te kamperen, evenals wat de kampeerders moeten verwachten met betrekking tot de weersomstandigheden en de temperatuur. Later op de ochtend gaf Louise, onze kajakleider, een soortgelijke presentatie over kajakken in Antarctica en de gevaren en potentiële risico's. In haar lezing gaf Louise aanbevelingen over hoe je je goed moet kleden en hoe je de kajak goed moet hanteren in koud water. Na de lunch was het de beurt aan de duikers voor hun briefing. Henrik, onuur die team lead, informeerde de duikers over veiligheid en duikprocedures aan boord van de Ortelius. De duikers verwachten een serie duiken te maken in gebieden in de buurt van de plaatsen waar de rest van ons aan land zal zijn. Later in de middag moesten al onze gasten de verplichte briefing van de International Association of Antarctic Tour Operators (IAATO) bijwonen, die gaat over de gedragscodes die onze gasten moeten naleven terwijl ze aan land zijn. De IAATO bepaalt het beleid van alle tourschepen die Antarctica bezoeken onder de paraplu van het Antarctisch Verdrag. Het verdrag regelt het gebruik van het land en de gedragsregels die wetenschappers en bezoekers moeten volgen tijdens hun bezoek, want Antarctica behoort aan geen enkel land of andere rechtspersoon toe en is een gebied dat gewijd is aan "wetenschap en vrede" Tegen het einde van de middag begonnen we het zuidwestelijke deel van de South Shetland Islands te naderen. De mist trok op naarmate we dichterbij kwamen, waardoor we Smith Island en het hoogste punt van de South Shetland Islands, Mount Foster, konden zien, die 2100 meter boven de zeespiegel uitsteekt. We staken de Boyd Strait over terwijl we naast het eiland voeren. Het hele tafereel was prachtig. Rond het schip zagen we veel Wandering Albatrosses, Kaapse Stormvogels en Wilsons Stormvogeltjes. We staken de Straat Bransfield over en naderden het Errera Kanaal terwijl de avond viel.

We ontwaakten met een kalme zee onder een bewolkte hemel. De Drake en zijn door de deining overgebrachte kwalen zijn een ding van herinnering als de reis naar Antarctica eindigt en onze echte reis begint. Het Antarctische schiereiland is een unieke plek op onze planeet, nergens anders op aarde te vinden. Het combineert steile pieken; gekanteld en opdoemend, gletsjers die in chaotische verwarring uit de hoger gelegen plateaus stromen en pinguïns - veel pinguïns! Alle drie zijn geweldig om te zien, maar de pinguïns waren de belangrijkste attractie voor vandaag. Als eerste was Cuverville Island aan de beurt. Cuverville Island rijst op als een koepelvormige schildwacht die de noordelijke grenzen van het Errera Channel bewaakt. Het is vernoemd naar Jean Marie Armand de Cuverville van de Franse marine en is het thuis van meer dan 1 miljard* (*aantal kan overdreven zijn...) Ezelspinguïnen. Bij het naderen was de kenmerkende eau d'guano onmiskenbaar en dit was de eerste aanwijzing dat de pinguïnobservatie niet helemaal zou zijn zoals Disney het had afgeschilderd. Bij de landing op het keienstrand was het ook meteen duidelijk dat het moeilijk zou worden om je aan de '5m regel' te houden. Vooral met onwillige ezelskuikens! Veel te nieuwsgierig om volgens de wet te handelen, bezorgden deze gewaagde jongeren menig gast een ervaring om nooit te vergeten en foto's om de kleinkinderen mee te betoveren. Of het nu ging om het knabbelen aan het uiteinde van wandelstokken, het achtervolgen van een van de volwassen Ezelspinguïnen voor nog meer voedsel of het dartelen in de branding, deze pinguïns waren een genot om tijd mee door te brengen. Al met al een pinguïnontmoeting volgens het boekje - de perfecte balans tussen schattig en stinkend! Een welverdiende lunch werd gevolgd door onze middagexcursie naar Danco Island. Danco was de locatie van een kleine FID-basis, ongebruikt sinds 1959 en uiteindelijk ontmanteld en verwijderd in 2004. De basis was opgezet om de geologie van het gebied in kaart te brengen. Alles wat er nu nog van over is, is de betonnen sokkel waarop het stond en een eenvoudige gedenkplaat. Ik moet er altijd aan denken hoe het leven moet zijn geweest voor de drie of vier personeelsleden die hier gestationeerd waren. Met schaarse voorraden en beperkte communicatiemiddelen moet een winter hier in afzondering doorbrengen in afwachting van bevoorrading en nieuws uit de buitenwereld een barre oefening in overleven zijn geweest! Voor de velen die de korte wandeling naar de top van Danco ondernamen, stelde het uitzicht niet teleur. Vanaf dit uitkijkpunt wordt het duidelijk dat Danco Island in een keteldal van bergen en gletsjers ligt, met als hoogtepunt uitgestrekte ijsrotsen. We hoorden regelmatig gekraak en gekreun in dit natuurlijke amfitheater dat ons eraan herinnerde dat dit een zeer actief gebied is en dat verklaart voor een deel de ontelbare gebeeldhouwde ijsbergen in de baai. Een werkelijk ontzagwekkend gezicht en een mooie manier om onze eerste dag in Antarctica af te sluiten! Camping nacht 1 - 23 februari Na onze eerste dag op Antarctica gingen we terug naar het schip om ons klaar te maken voor het avondeten en onze eerste poging om te kamperen. Hoewel de weersomstandigheden niet geweldig waren, namen Ben en Iggy de kampeerders mee naar Kerr Point in Ronge Island. Zodra de groep aankwam op de kampeerplaats, begonnen de gure wolken de lucht snel te bedekken, maar aangezien Antarctica erg onvoorspelbaar en veranderlijk is, was de kans dat het weer zou verbeteren of dat de regen zou aanhouden 50-50, dus begonnen de gelukkige kampeerders gaten te graven in de sneeuw om de slaappakketten op te zetten, maar uiteindelijk kwam de regen en het was helemaal niet licht. Het duurde niet lang voordat de gidsen de beslissing namen om de mensen terug te sturen aan boord van de Ortellisu. Het duurde waarschijnlijk niet meer dan 10 minuten voordat de kapitein de zodiacs te water liet en Arjen en Andy haalden ze midden in de regen op. Ook al was het kamperen niet helemaal voltooid, iedereen was erg blij dat ze de ervaring hadden gehad om buiten in het witte continent te zijn, maar ze waren ook blij om terug te zijn in de warmte en het comfort van de Ortelius voor een paar drankjes aan de bar.

Het was een bewolkte ochtend, maar er stond weinig of geen wind, dus de omstandigheden waren goed voor een excursie. We hadden een zodiac cruise voor iedereen in de haven van Orne. De golven werden wat hoger toen we begonnen met het inladen van de Zodiacs, maar het enthousiasme van de passagiers koelde niet af. Het was onze kans om Kinbandpinguïns te zien. Dit was onze kans om Stormbandpinguïnen te zien, hartige vogeltjes die het liefst op rotsachtige kliffen en steile hellingen leven - voor ons onbereikbare plaatsen om aan land te gaan. Nadat we langs de Kinbandpinguïnkolonie waren gevaren, reden we dieper Orne Harbour in en bekeken we de ijsbergen en het prachtige uitzicht op de gletsjers die het gebied omringen. Iets later in de middag, na de lunch, landden we in Neko Harbour. Neko is een kleine insnijding in Andvord Bay, vernoemd naar een oud walvisvaartuig dat het haventje één seizoen heeft gebruikt. Eenmaal aan land begonnen we met het observeren van de Ezelspinguïnen die lager op de heuvel aan het nesten waren. Een flink aantal van ons volgde Arjen, die een korte wandeling aanbood naar een uitzichtpunt vlakbij een rotspunt die vol zat met Gentoo kuikens. Vanaf dat uitkijkpunt had je een prachtig uitzicht over het omringende landschap - althans voor het grootste deel van de tijd toen de mist wegbleef. Omdat de Ortellius niet dicht bij de landingsplaats kon komen, was het heen en weer varen in de zodiacs erg leuk terwijl we tussen ijsgruis en grote ijsbergen doorvaarden. De mensen genoten van het zien van dit verbazingwekkende ijs- en zeegezicht en van de Ezelspinguïnen. Hoewel sommige passagiers het koud hadden (vooral de duikers), vonden ze het allemaal de moeite waard om zich een beetje in te spannen en het fantastische landschap van Antarctica in zich op te nemen.

We werden wakker met een stemmig Antarctica in grijstinten, blauw en wit. Lichte regen vermengd met sneeuw viel zachtjes over de kalme waterspiegel en het ruwe ijs dat het schip omringde. Na het ontbijt gingen we voor de eerste excursie van de dag; de door Argentinië beheerde onderzoeksbasis genaamd Brown Station in de toepasselijke naam Paradise Harbour. Zodiac cruises boden een aantal close-up views van Krabbeneters in het water en Antarctische Aalscholvers op de kliffen. Degenen onder ons die de sneeuwheuvel achter het onderzoeksstation beklommen, hadden een adembenemend uitzicht over Skontorp Cove en de enorme gletsjer erachter. De sterren van deze plek, de Ezelspinguïnen, waren ook aanwezig en we konden alle dagelijkse beslommeringen van een pinguïnkolonie zien, zoals het komen en gaan van de pinguïnouders van de oceaan in voortdurende pendeldiensten op en neer de hellingen om hun kuikens te voeden en te verzorgen. We maakten een korte doortocht naar het nabijgelegen Stony Point na de lunch. De omstandigheden bleven goed met weinig tot geen wind en goed zicht. De regen wilde echter niet stoppen. Een paar Ezelspinguïnen verwelkomden ons op het kleine eiland toen we aan land stapten, terwijl een Weddellzeehond lag te sluimeren in de sneeuw boven het strand. Na een zigzag klim in de diepe sneeuw naar de top van de heuvel werden we betoverd door ons tweede verbazingwekkende uitzicht op Paradise Harbour met de Gerlache Strain in het westen en blauwe gletsjers in het oosten. Zuidpoolsternen en Kelpmeeuwen vlogen boven onze hoofden tijdens onze middag van kalme wind en gladde zee onder ons. Terug op het schip rond 17.00 uur hadden sommigen van ons het geluk om Krabbeneteren te zien terwijl anderen relaxten in de bar. De opwinding liep hoog op bij Recap die avond; niet alleen stonden we te popelen om te horen over de activiteiten van morgen op het schiereiland, maar meer dan 30 aspirant-kampers hoopten de nacht op het ijs door te brengen. Helaas hield de regen niet op en werd het 's avonds zelfs erger en werd het kamperen afgelast - niet alleen omdat het niet erg prettig is om in de regen te kamperen, maar vooral vanwege het risico op nog slechter weer tijdens de nacht.

Vanochtend werden we een beetje vroeg gewekt uit onze rustgevende slaap na de opwinding van gisteren. We verlieten de zuidelijke Straat Gerlache en gingen op weg naar de Straat Penola. De tussenliggende route voerde ons door het duizend meter diepe, honderdzestig meter brede en zeer schilderachtige Lemaire Channel. Het is maar negen km lang, maar dit was een deel van onze reis dat de moeite waard was om vroeg voor op te staan. De doorgang is berucht om de grote ijsbergen binnenin, dus we voeren voorzichtig vooruit, weefden tussen het ijs door en vonden een pad dat net breed genoeg was voor ons schip om er doorheen te glijden. Aan het einde van onze doorvaart van de Lemaire kwamen we in een grote baai die het noordelijke uiteinde van de Straat van Penola is. Het schip kwam aan bij de kust van Pleneau Island waar we werden opgewacht door spectaculair weer. De bemanning liet de zodiacs weer van het schip zakken en we stapten allemaal in voor wat een geweldige Zodiac-cruise tussen de ijsbergen beloofde te worden. Deze baai was een massa torenhoge ijsbergen, elk een beeldhouwwerk gevormd door de wind en de golven en uiteindelijk door stormen in deze beschermde haven geblazen en dan gevangen in het ondiepe water. Enorme bogen, gebroken door de tijd, leken elk moment te kunnen instorten. De inmiddels bekende Krabbeneteren en een verrassend aantal Vaal Stormvogeltjes lagen op ijsbergen hun laatste buikje vol krill te verteren. Een lange maar mooie rit terug naar het schip bracht ons terug naar de warme en droge Ortelius! De lunch was zeer welkom. Na de lunch gingen we de hoek om en verder de Penola Strait in naar Petermann Island, het meest zuidelijke punt van onze reis. Het prachtige weer hield aan terwijl we aan land gingen om nog een eiland te veroveren. Het hoofddoel van een bezoek aan deze plek is het bekijken van de Adéliepinguïn, een van de echte 'Antarctische' pinguïns. Ezelspinguïns en Antarctische Aalscholveren noemen Petermann Island ook hun thuis. De Adélie-kolonie hier wordt bestudeerd en daarom konden we niet te dichtbij komen. Dat was ook niet echt nodig, want de meeste Adélie hadden hun broedcyclus al afgerond en er leken geen kuikens meer in de kolonies te zijn. Het lukte ons echter wel om een paar Adelies te vinden die aan het vervellen waren of er middenin zaten. Na het bekijken van de Adelies (en de altijd aanwezige Gentoos natuurlijk) gaf het personeel een wandeling aan de heuvel op en de hoek om. Die route gaf ons een zeer gewaardeerd stuk van de benen en een fantastisch uitzicht op een kleine ijsbaai aan de andere kant van het eiland. Vanaf het einde van het eiland keken we naar het zuiden, naar de Pool ... een afstand van slechts 1500 mijl! De Recap & Briefing ging over de activiteiten van morgen en bevatte wat meer informatie over Petermann Island. Eduardo vertelde ons vervolgens de namen van een aantal van de bergtoppen die we vanaf het eiland konden zien en hun hoogte, meestal genoemd door Gerlache en zijn Franse vrienden. We hadden ook eindelijk de kans voor een paar passagiers om 's nachts te gaan kamperen. Het was erg leuk en 28 mensen kwamen aan boord voor een overnachting op het eiland Hovgaard. Arjen en Andy pendelden ze van het schip naar het eiland waar Ben en Iggy wachtten. Port Lockroy is ons doel voor morgen, als het weer het toelaat gaan we van boord op dit Britse station voor wat ansichtkaarten van Antarctica! Dromend van dit plan, en een zeer volle dag achter de rug, gaan we naar onze comfortabele bedden aan boord... Salud! Campingnacht 4 - 26 februari Helaas moesten door het gure weer nacht 2 en 3 worden geannuleerd, maar met een veel betere lucht op de 4e en nacht waren de kampeerders er klaar voor. Omdat Iggy en Ben iedereen die de vorige dagen niet kon gaan dezelfde kans wilden geven, organiseerden ze een loterij om de lege plekken voor die nacht op te vullen. Papier voor papier kwamen de namen en we waren verbaasd over hoeveel mensen die de kans kregen besloten om niet te gaan, totdat een van de passagiers haar enorme hart en vriendelijkheid toonde door te zeggen dat ze al de ervaring had om op de eerste nacht te zijn die na 30 minuten aan wal werd geannuleerd en dat ze haar plaats aan iemand anders wilde geven. =) Met een volle groep kampeerders en de nacht die naderde, zetten Arjen en Andy de mensen weer af bij Haalguard Island. Onze zeer productieve groep zat vol energie en zette de slaapkits op terwijl ze de hele tijd speelden en grapjes maakten, maar zodra het donker werd ging het grootste deel van de groep slapen, op een paar na die besloten langer te blijven om coole foto's te maken aan de kust. Rond 1 uur 's nachts begon het te regenen en dat hield zo'n twee uur aan. De regen werd gevolgd door een zware dichte mist die bleef hangen tot de wake-up call om in te pakken en terug te gaan naar het schip. In minder dan 30 minuten was de hele groep klaar maar het zicht was niet goed door het donker en de mist. De Ortelius bevond zich op 600 meter afstand en was te horen maar niet te zien. Gelukkig werd het na 15 minuten veel beter en John en Martin brachten de mensen veilig en gelukkig terug.

Vroeg in de ochtend waagden Martin en John zich in de mist en het donker om onze enigszins doorweekte campers van Hovgaard Island te halen. Toen iedereen weer veilig aan boord van de Ortellius was, gingen we weer noordwaarts door het Lemaire Channel. Daarna staken we de Straat Gerlache over om de zuidelijke randen van het Neumayer kanaal te bereiken. Het aantal mensen dat aan wal mocht, bepaalde de ochtendactiviteit - een gesplitste landing in de baai van Port Lockroy tussen Jougla Point en Goudier Island. Jougla Point is een ijsvrij voorgebergte van Wiencke Island en is de thuisbasis van broedende blauwoog kuifaalscholvers en de alomtegenwoordige Ezelspinguïnen. Veel jachten gebruiken de relatief beschutte wateren van Port Lockroy als een natuurlijke haven en ankerplaats terwijl ze het schiereiland afvaren en dit is ook de reden voor de overvloed aan walvisbotten op de oevers. Tijdens de jaren van de walvisvaart werd de baai gebruikt door fabrieksschepen, deels vanwege de eerder genoemde beschutting, maar ook omdat de gletsjer en het smeltwater zorgden voor een betrouwbare aanvoer van vers water dat nodig was om de ketels te laten werken. Gescheiden door 50 meter water van Jougla Point ligt Goudier Island dat door Charcot werd genoemd tijdens zijn expedities op het schiereiland begin 1900. In 1944 bouwden de Britten hier een hut als onderdeel van Operatie Tabarin. Dit was een verkenningsoperatie gericht op het opsporen van Duitse marinebewegingen in en rond Antarctica. Er werd gevreesd dat de vitale aanvoerroute rond Kaap Hoorn door Duitse U-boten zou kunnen worden afgesneden en daarom werd er een reeks strategische luisterposten opgericht langs het schiereiland in of rond natuurlijke havens. Deze hutten zagen nooit vijandelijke actie, maar na de oorlog werden veel ervan nog steeds gebruikt voor onderzoek als onderdeel van de Falkland Islands Dependencies Survey (FIDS) en later de British Antarctic Survey (BAS), de Britse regeringsoperaties op Antarctica. De hut in Port Lockroy is de enige die momenteel bewoond wordt (en alleen tijdens de Australische zomer) door een team van vier personen die het museum en de winkel runnen. Een korte doortocht tijdens de lunch bracht de Ortlelius terug naar Dorian Bay en de hutten bij Damoy Point. Deze hutten behoren tot een latere, meer recente periode in de exploratie van Antarctica. De hut van de British Antarctic Survey op Damoy werd slechts twintig jaar bewoond tussen 1973 en 1993 en werd bijna uitsluitend om logistieke redenen gebruikt. Met ski's uitgeruste vliegtuigen landden op een sneeuwbaan of skibaan op de achterliggende gletsjer voordat ze bijtankten en verder zuidwaarts vlogen naar bases op Rothera Research Station en Stonnington Base. De aanleg van een nieuwe gravelbaan op Rothera maakte het mogelijk voor vliegtuigen op wielen met een groter bereik, zoals de De Havilland Dash 7, om vanaf de Falklandeilanden continu zuidwaarts te vliegen en betekende het einde van Damoy als logistiek station. Het wordt nu onderhouden als onderdeel van de UK Antarctic Heritage Trust maar blijft onbewoond in tegenstelling tot Port Lockroy. Dorian Bay was ook de plek die velen kozen om het kalmerende water van Antarctica op te snuiven door de polaire duik te wagen. Een kille wind en bewolkte hemel waren niet genoeg om jullie onverschrokken avonturiers af te schrikken en het aantal deelnemers was groter dan ik me had voorgesteld - fair play voor iedereen die meedeed! Ik had natuurlijk graag met jullie meegedaan, maar ik moest een boot besturen... Ach ja, misschien de volgende keer..

Er werd sterke tegenwind voorspeld voor onze terugkeer over de Drake passage, wat helaas resulteerde in een korter dan gepland programma voor onze laatste dag op het Antarctisch schiereiland. Desondanks hebben we optimaal gebruik kunnen maken van de tijd die ons was toebedeeld en van het aangename weer - een fenomeen waar deze cruise een tekort aan had! Een vloot van zes zodiacs werd neergelaten vanaf dek vijf en gevuld met passagiers die opgewonden waren voor hun laatste reis van het schip. En wat voor een laatste cruise! Aanvankelijk gingen we meteen het open water in om twee groepen bultruggen van dichtbij te bekijken. Een moeder en kalf rustten aan de oppervlakte, terwijl een ander paar speelser was in oostelijke richting. Het is verbazingwekkend om deze leviathans van de diepte vanaf waterniveau te zien in tegenstelling tot de dekken van de Ortelius. Het geeft je een echte appreciatie van hun immense grootte en schaal en ze zo te zien in het Antarctische landschap is een voorrecht dat weinigen kunnen meemaken. Foyn Harbour is nog zo'n natuurlijke beschutte baai en ligt aan de noordkust van Nansen Island. Toen we dichter bij land kwamen, zagen we pelsrobben spelen op de kust en nestelende kuifaalscholvers op sommige rotspunten. Er waren ook twee nogal vervallen uitziende houten boten, nog een overblijfsel uit de jaren van de walvisvaart. Dit waren waterboten die werden gebruikt om grote stukken ijs, gehouwen uit de omringende gletsjers, over te brengen om de ketels van de schepen te voeden. In het begin van de jaren 1900 veranderde de tactiek van de walvisvaart in het gebruik van fabrieksschepen; grotere schepen die alleen waren ontworpen voor de verwerking van walviskarkassen in plaats van de aanschaf ervan. Deze schepen waren veel efficiënter en er werd nauwelijks iets van het karkas gespaard. De botten werden zelfs ontdaan van de laatste restjes olie met behulp van enorme ketels en het waren deze ketels die het ijs eisten dat werd vervoerd door die wrakke waterboten die we aan de kust zagen. We gingen verder en kwamen aan bij de belangrijkste attractie van vandaag. Het wrak van de Guvernøren, een van die machtige walvisvaarders. De boeg steekt trots boven het water uit en onder een grijze hemel krijgt het een sinistere aanblik als de twee ankergaten dreigend op de zodiac neerkijken. Het roept een beeld op van Ted Hughes' 'Iron Man' en fungeert als een gedenkteken voor de onverzadigbaarheid en hebzucht van de mens uit deze donkere periode in de geschiedenis van Antarctica. Het was een van de modernste fabrieksschepen van zijn tijd, maar in 1915 brak er brand uit aan boord. Het werd toen doelbewust aan de grond gezet en met harpoenen tot zinken gebracht om er zoveel mogelijk uit te redden. Er gingen geen mensenlevens verloren, maar het wrak bevat nog steeds vaten walvisolie die niet geborgen konden worden en er zijn nog steeds botten te zien in de ketels van het schip. En zo eindigt ons verblijf op het Antarctisch schiereiland en beginnen we weer aan de reis naar het noorden. We varen de Gerlache Strait op en varen het Bransfield in met Brabant Eiland in het westen en de machtige Danco kust in het oosten. De wolken zijn opgetrokken, ijzige bergen onthullen zichzelf en de zon schijnt terwijl bultruggen aan bakboord breken. Dan krijg je zin om terug te komen, nietwaar?

Tot teleurstelling van sommigen werden we vandaag niet gewekt door Lynns stem. Anderen koesterden de extra 15 minuten slaap totdat DJ ons voor het ontbijt riep. De Drake was niet extreem ruw, voor Drake begrippen dan. Een aantal van ons gebruikte duidelijk een andere weegschaal en de dokter had het nogal druk met het uitdelen van pillen en pleisters. Het grootste deel van de ochtend was het mistig buiten, dus buiten was niet veel te zien. Binnen begon ons lezingenprogramma. Tot opluchting van velen was besloten om de lezingen te verplaatsen van de collegezaal naar de bar, zodat ook mensen die een beetje zeeziek waren aanwezig konden zijn. We begonnen met Martin die ons alles vertelde over de verschillende soorten pinguïns die we gezien hadden en hun biologie. Even later nam Louise het over met haar verhaal over de vroege walvisvaartgeschiedenis van de plaatsen die we hadden bezocht. Na de lunch gaf Arjen een presentatie over de effecten van klimaatverandering in beide poolgebieden. Dit eindigde met de hoop dat we een verandering in de goede richting aan het maken waren en een korte discussie over wat we konden doen om onze eigen ecologische voetafdruk te verkleinen. Later sloot Eduardo het lezingenprogramma van vandaag af met een overzicht van de huidige wetenschap in Antarctica. Ondertussen was het buiten een beetje opgeklaard en waren er wat vogels te zien. Verschillende Donsstormvogels en Witkinstormvogelen werden gezien en ook enkele Wenkbrauwalbatrossen. Bij terugkomst liet Lynn ons wat weerkaarten zien en ook een filmpje van hoe de Drake eruit kan zien. Arjen vertelde ons hoe we walvissen kunnen identificeren, Iain nam ons mee naar de top van Mount Vinson, waar hij had gewerkt en daarna vertelde Louise ons over Krill en de walvissen die zich daarmee voeden. Nadat DJ ons de procedures voor de laatste dag had uitgelegd, sloot Arjen af met een korte film van onze passage door het Lemaire Channel. Het was prachtig om terug te kijken op deze spectaculaire oversteek. Na het diner, waar veel borden naar de hutten werden gebracht, trokken velen van ons die het hadden gered naar de eetzaal zich terug in onze hutten en probeerden wat te slapen terwijl we zachtjes werden rondgeschommeld door het schip. Anderen gingen wat drinken in de bar om nog wat langer na te genieten van de voorlaatste avond van de reis.

We hadden een onrustige nacht en het was een beetje moeilijk om te slapen door de constante en af en toe plotselinge bewegingen van het schip. De Drake Passage had deze keer weinig genade met ons en ons schip hield de hele dag niet op met schommelen en rollen en de beweging nam alleen maar af naarmate we dichter bij het continentale plat kwamen. Ons plan is om onze reis af te sluiten door aan het eind van deze dag over het continentale plat te varen en door het Beaglekanaal te varen. Zodra we het Beagle-kanaal binnenvaren, zullen we onze Argentijnse loods vragen om aan boord te komen en hij zal degene zijn die het schip bestuurt en de manoeuvres uitvoert die nodig zijn om door het kanaal te varen en het schip aan te meren bij de pier. Tijdens de oversteek van de Drake hadden we slecht weer, mist en hoge golven. De Drake staat bekend om dit slechte weer omdat het de plek is waar verschillende oceaanstromingen samenkomen. Op deze plek mengt koud water zich met warmer water en dat kan behoorlijk ruige omstandigheden opleveren. Halverwege de ochtend kwam de zon door de wolken en warmde het schip een beetje op. We genoten van het gezelschap van een paar Wandering Albatrossen die rond het schip vlogen. We zagen ook een paar Witkinstormvogelen rondvliegen. Laat in de ochtend gaf Eduardo een lezing over de eerste wereldomzeiling door de reis van Ferdinand Magellan te beschrijven. Magellan begon aan zijn reis met 5 schepen - de Concepcion, Victoria, San Antonio, Santiago en Trinidad samen met 270 bemanningsleden. Slechts 1 schip en 18 mannen keerden 3 jaar na hun vertrek terug naar Spanje. In zijn lezing beschreef Eduardo de gevaren, het lijden en de gevaren van de reis. Hij vertelde hoe we over deze reis te weten zijn gekomen dankzij Antonio Pigafetta, de schrijver van de reis die "First Voyage Around the Globe" schreef. Aan het einde van zijn toespraak noemde hij ook de tweede omzeiling door de Spanjaarden en de derde omzeiling, die ongeveer 55 jaar later door Sir Francis Drake werd gemaakt. Na de lunch kregen we de kans om de verhalen over Antarctica te horen van twee van onze medewerkers, John Carlson en Iain Rudkin, die op verschillende locaties in Antarctica hebben gewerkt. John vertelde ons over zijn ervaringen tijdens zijn werk in Palmer Station, een Amerikaans station op Antarctica op het Antarctisch Schiereiland. Door middel van deze lezing herleefde hij zijn herinneringen over zijn baan op de basis en nog belangrijker, hij deelde veel persoonlijke details over zijn tijd werken op het Antarctisch schiereiland. Zijn verhalen werden aangevuld met de verhalen van Iain, die al vele beklimmingen heeft gedaan en steun heeft verleend aan wetenschappers in vele afgelegen gebieden op het witte continent. Deze activiteit was een leuke manier om onze personeelsactiviteiten aan boord af te sluiten en na te denken over het bezoek aan Antarctica dat we de afgelopen dagen hebben meegemaakt. Terwijl we onze laatste mijlen varen, ploegen we door de golven in een blauwe lucht, op weg naar Ushuaia, de haven waar onze wegen scheiden en de haven waar onze hernieuwde ontmoeting met de beschaving zal plaatsvinden. We varen aan boord van ons schip, de M/V Ortelius, vervuld van opgetogenheid en de emotie een bezoek te hebben gebracht aan het meest ongerepte, geïsoleerde en afgelegen continent ter wereld. "We zullen niet ophouden met verkennen, en het einde van al onze verkenningen zal zijn te arriveren waar we begonnen en de plaats voor de eerste keer te kennen" T.S. Elliot

Aan alle goede dingen komt een eind, zoals ze zeggen. Vandaag was onze laatste ochtend op de Ortelius. Na een laatste nacht in onze hut, die als thuis was gaan voelen, was het tijd voor nieuwe avonturen. Zoals gevraagd hebben we vanmorgen onze bagage in de gangen gezet, zodat de bemanning het voor ons van boord kon halen. Na een laatste wake-up call van Lynn en een laatste ontbijt aan boord, was het tijd om afscheid te nemen. Afscheid van ons schip en haar bemanning en personeel, en van onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en er werd afscheid genomen. We konden terugkijken op een uitstekende en succesvolle reis en we hadden allemaal veel herinneringen aan wilde dieren en spectaculaire landschappen tijdens onze dagen op zee, Zodiac-cruises en landingen aan wal. Om 8:30 uur leverden we de sleutels van onze hutten in, haalden onze bagage op van de pier en gingen op weg naar Ushuaia of naar het vliegveld voor onze verdere reis. Mogen we elkaar ooit weer ergens ontmoeten! Dank jullie allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand gevaren: meer dan 1650 zeemijl Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Lynn Woodworth, hotelmanager Dejan Nikolic en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.