OTL30-19, carnet de voyage, péninsule Antarctique

C'est en fin d'après-midi de ce qui s'est avéré être une belle journée de ciel bleu à Ushuaia que les premiers passagers arrivent à bord de l'Ortelius. Notre nouvelle famille, des plus jeunes aux plus âgés, descend la jetée avec une excitation et une impatience évidentes. L'équipe de l'expédition a accueilli chaque invité alors qu'il montait la passerelle pour la première fois et l'a dirigé vers la réception pour l'enregistrement. Le directeur de l'hôtel Sigi et son assistante Melanie ont rapidement assigné tous les passagers et les ont conduits à leurs cabines où ils passeront les 11 prochains jours. Une fois à bord, une annonce a été faite pour se retrouver dans la salle de conférence pour le briefing obligatoire sur la sécurité, suivi d'un exercice d'abandon du navire - s'entraîner à rassembler et à enfiler les gilets de sauvetage pour s'assurer que tout le monde sait ce qu'il faut faire en cas d'urgence. Après avoir suivi nos capitaines de rassemblement sur le pont pour se familiariser avec l'emplacement des gilets de sauvetage, l'exercice s'est terminé et, après une petite pause, le groupe s'est retrouvé au bar pour porter un toast au voyage avec le capitaine Mika. Puis, alors qu'il retournait sur le pont pour commencer les préparatifs de départ, Sigi a présenté le navire et le fonctionnement de la vie à bord. Michael, notre chef d'expédition, a poursuivi, alors que le navire sonnait de la corne et que l'Ortelius s'éloignait du quai, en présentant brièvement le voyage et en rappelant que la météo guidera toutes nos actions - nous avons donc un plan A... mais aussi des plans B, C, D... nous avons compris le tableau - nous devons être flexibles ! Ensuite, le reste de l'équipe d'expédition s'est rapidement présenté, y compris notre docteur Lauren qui nous a rappelé de toujours garder une main pour le bateau et de faire attention à l'hygiène afin que nous puissions tous rester en bonne santé autant que possible. Enfin, après avoir promis d'autres briefings, le dîner a été annoncé et tout le monde est sorti sur le pont pour prendre quelques photos du canal Beagle et d'Ushuaia au loin avant de se retirer en bas pour profiter d'un excellent dîner préparé par le chef Heinz et l'incroyable équipe de la cuisine et de la salle à manger, pour le plus grand plaisir de tous les nouveaux arrivants à bord et pour établir la norme pour le reste de la croisière. Après le dîner, comme il n'y avait plus de briefings ou de réunions à tenir, beaucoup n'ont pas pu résister à l'envie de retourner sur le pont pour observer la soirée. En regardant par-dessus le bastingage, on sent les premiers mouvements du navire, une légère houle, qui nous rappelle que le large n'est pas très loin et qu'on peut même l'apercevoir à l'horizon. Il est difficile de rentrer à l'intérieur, mais le besoin de dormir, ou peut-être de prendre un dernier verre au bar, finit par l'emporter sur tout le monde. Certains s'installent confortablement dans leur cabine, d'autres se rassemblent au bar, discutent des choses passionnantes à venir pendant le voyage et nouent des liens autour de quelques verres, tandis que Rolando assure un service impeccable et des plaisanteries pleines d'esprit. Le médecin s'est également rendu disponible pour discuter avec les personnes concernées de la manière de gérer le mal de mer au cours des prochains jours sur le tristement célèbre passage de Drake. Le personnel a informé les passagers qu'au cours de la nuit, nous allions quitter l'abri du canal de Beagle pour entrer en eau libre et qu'il fallait donc se préparer au "mouvement de l'océan". Bien préparés, nous nous sommes endormis, confortablement installés dans notre lit, en rêvant aux aventures qui nous attendaient.

Le passage de Drake peut être un défi pour certaines personnes, comme nous l'avons appris lors de notre premier jour en mer. Avec des vents violents et une houle maximale de 5 mètres, il était difficile de se livrer à des activités "normales" à bord. Rester dans nos cabines et essayer d'éviter le mal de mer semblait être le meilleur plan pour tout le monde. Depuis le pont, quelques oiseaux de mer ont été aperçus, mais il semblait que même eux évitaient les conditions météorologiques moins que parfaites. Bill, notre formateur et artiste à bord, a parfaitement saisi l'ambiance.

Le début de la journée a été légèrement différent de celui d'hier. La mer s'était calmée et il n'y avait presque plus de vagues, ce qui nous réjouissait tous. La vie sur notre navire Ortelius devenait beaucoup plus facile et le capitaine et l'équipage faisaient un excellent travail en prenant un cap qui réduisait considérablement les mouvements du navire. Nous avons donc entendu le charmant appel de Michael, notre chef d'expédition, à 7 h 30 du matin, et il nous a été beaucoup plus facile de sortir de notre lit que la veille. À l'extérieur du navire, les conditions étaient magnifiques et la matinée ensoleillée. Nous avons pris un délicieux petit-déjeuner à 8 heures, puis la journée a été un peu plus chargée. Nous avons commencé par le briefing obligatoire sur les opérations Zodiac. Il s'agit de petits bateaux en caoutchouc très résistants qui seront utilisés pour tous nos débarquements pendant le voyage avec Ortelius. Le briefing était très intéressant, et il était surtout utile de savoir comment monter dans les bateaux et aller sur le rivage. La sécurité avant tout ! Après avoir découvert les zodiacs, nous avons eu un briefing obligatoire pour apprendre les règles de l'IAATO que toute compagnie touristique opérant en Antarctique doit suivre. Ce briefing est nécessaire pour tous ceux qui veulent débarquer dans un endroit aussi unique que l'Antarctique, afin de comprendre comment être un bon touriste et prendre soin au mieux de cet endroit extraordinaire que nous allons visiter. La session de briefing de la journée s'est poursuivie après le déjeuner et nous en avons appris davantage sur les différentes activités proposées lors de ce voyage et pour lesquelles beaucoup se sont déjà inscrits : kayak, camping et plongée. À 14 heures, tout le monde sur le navire a été appelé pont par pont à la "vacuum party", conformément aux règles de l'IAATO, pour nettoyer l'équipement extérieur qui sera utilisé sur le rivage. Ce nettoyage est obligatoire car nous devons absolument éviter de répandre toute sorte de matériaux invasifs comme des graines, des parties de plantes, du sable, des bactéries, et même des choses inconnues. Nous avons donc dû utiliser des stations d'aspiration que l'équipe de l'expédition a installées dans le salon pour que tout soit aussi propre que possible. À la fin de la journée, Michael nous a invités à nous rendre au bar/salon pour notre récapitulation quotidienne. Là, Michael et l'équipe d'expédition ont passé en revue les événements de la journée et les projets pour le lendemain. Après la récapitulation, il ne restait plus qu'une seule tâche à accomplir. Nous nous sommes rendus dans la salle à manger pour notre fabuleux dîner du soir..

Au petit matin, l'Ortelius a contourné les îles Shetland du Sud et s'est dirigé vers le sud. La matinée a commencé très tôt pour quelques-uns d'entre nous ; nous sommes montés sur les ponts avant le petit-déjeuner pour admirer le paysage grandiose du continent antarctique. Nous nous sommes rapidement retrouvés entourés de montagnes, de glaciers et de calottes glaciaires. Nous avons traversé les îles Melchior qui sont presque entièrement recouvertes de glace. Avec à peine un souffle de vent, la mer était une piscine immobile et sombre, colorée par le plafond de nuages gris et créant une atmosphère polaire appropriée. Nous avons déjeuné rapidement et, alors que nous retournions sur le pont, le temps a continué à s'améliorer, les derniers souffles de vent se sont éteints et le soleil est apparu alors que nous entrions dans le canal d'Errera et que nous approchions de notre destination pour la matinée : L'île de Danco. L'équipe de l'expédition est descendue à terre pour repérer le débarcadère et, en peu de temps, nous sommes montés à bord de zodiacs en direction de la plage. Danco est une petite île arrondie qui abrite des milliers de Manchots papous et de skuas, ainsi qu'un lieu de repos pour les phoques. Une fois à terre, nous avons remonté la pente avec précaution, en prenant soin d'éviter le réseau d'autoroutes des manchots et en nous arrêtant fréquemment pour laisser les oiseaux curieux passer devant nous en se dandinant pour aller nourrir leurs petits. Le point d'observation au-dessus du lieu d'atterrissage était l'endroit idéal pour admirer notre environnement spectaculaire. Des montagnes de plus de 1 000 mètres d'altitude forment les flancs du canal d'Errera et des glaciers, de grands cirques glaciaires et d'immenses corniches de neige ornent les sommets déchiquetés. Alors que nous faisions une pause pour admirer tout cela, nous avons aperçu des baleines à bosse dans le fjord, le bruit de leurs profondes expirations se propageant à des kilomètres dans l'air calme. Après quelques heures glorieuses à terre, il était temps de retourner au bateau et nous sommes arrivés juste à temps pour prendre un somptueux déjeuner buffet. L'estomac bien rempli et une tasse de café, nous étions bientôt rechargés et prêts pour un après-midi d'activités. Pendant le déjeuner, l'Ortelius s'est repositionné et se dirige à présent vers la baie d'Andvord, une immense baie en fer à cheval drapée de glaciers massifs et de vastes champs de neige. Une fois de plus, nous sommes montés à bord des zodiacs et, après un court voyage à travers la glace vive, nous avons débarqué à Neko Harbour. Nous avons débarqué sur la terre ferme de l'Antarctique, notre premier débarquement continental ! De là, nous avons marché rapidement sur la plage, en nous méfiant de la possibilité de tsunamis glaciaires près du rivage. Nous nous sommes ensuite aventurés sur la pente de neige, en contournant la colonie bruyante (et malodorante !) de Manchot papous. Depuis le sommet, la vue est à couper le souffle : l'immense fjord est jonché d'icebergs, de growlers et de brash ice. Au milieu de ce mélange de glace, les montagnes environnantes éclairées par le soleil se reflètent dans le miroir bleu et brillant des eaux du fjord. À bord de l'Ortelius, nous avons une fois de plus eu le temps d'admirer les environs et de profiter du beau temps pendant que nous naviguions vers le sud. Dans la soirée, nous nous sommes retrouvés dans une baie tranquille et c'est là que les intrépides campeurs se sont installés pour une nuit sur la glace à Leith Cove, une petite île ronde entièrement recouverte de neige. La toile de fond était spectaculaire et, alors que les campeurs s'installaient, ceux d'entre nous qui se trouvaient sur le bateau ont pu admirer un coucher de soleil qui a illuminé les montagnes en jaune, puis en rose lorsque le soleil s'est abaissé derrière les immenses pics. Après quelques dernières photos du coucher de soleil derrière le bateau, il était temps de prendre un repos bien mérité et de mettre fin à une première journée fantastique en Antarctique. Plongée : Notre première plongée du voyage ! Il s'agissait d'une plongée de contrôle, avec un site sélectionné présentant une pente relativement douce, et les plongeurs se sont laissés tomber dans l'eau peu profonde pour vérifier leur flottabilité. Nous avons plongé sur l'île de Danco, située dans un magnifique chenal et entourée de glaciers. Le grand nombre d'icebergs dans cette zone affecte les fonds marins en rebondissant sur le plancher océanique, tuant toute vie qui n'est pas en mesure de se déplacer hors de la trajectoire de l'iceberg. Un groupe de plongeurs est descendu jusqu'à 15 mètres et a constaté qu'il y avait beaucoup plus de vie à cet endroit. Le fond marin à cette profondeur est en dessous de la zone d'affouillement de la glace et la vie marine n'a donc pas souffert d'être labourée et détruite par les morceaux de glace qui se déplacent. Notre deuxième site de plongée était Neko Harbour, ce qui nous a donné l'occasion d'essayer une plongée plus inhabituelle : la plongée sur un iceberg ! La visibilité était généralement meilleure sur ce site - cependant, comme l'iceberg est fait d'eau douce, il réduit la visibilité locale en raison du mélange de l'eau douce et de l'eau salée. Il n'y avait pas beaucoup de vie marine à voir lors de cette plongée, mais les magnifiques motifs de l'iceberg compensaient cela. Le fond marin se trouvait à environ 200 mètres en dessous de nous, nous n'avons donc pas eu l'occasion de voir un iceberg reposant sur le fond. Kayak : Pour notre première sortie en kayak, nous étions un groupe de pagayeurs nerveux. Nous avons pris notre temps pour monter dans les kayaks, mais très vite, tout le monde s'est senti plus à l'aise dans les kayaks. Nous avons pagayé le long du rivage de l'île de Danco et avons vu beaucoup de pingouins. L'après-midi, nous avons fait du kayak autour de Neko Harbour. Cet après-midi, nous avons eu droit à ce que l'Antarctique peut offrir de mieux. Nous avons fait du kayak sur une mer plate et calme comme un miroir de glace, avec des icebergs partout et quelques Petits rorquals et Baleines à bosse faisant surface et soufflant de près et de loin. Pour finir en beauté, nous sommes passés devant un phoque de Weddell en pleine forme, qui se reposait sur une coulée de glace, sur le chemin du retour vers le bateau. Au moment où nous sommes passés, il a paresseusement levé la tête et nous a jeté un coup d'œil avant de retourner à son sommeil de beauté. Camping : Notre première nuit de camping s'est déroulée dans des conditions météorologiques parfaites. Après que nos conducteurs de zodiacs aient lentement navigué jusqu'à l'embarcadère à travers un champ de glace vive, nous avons débarqué sur le rivage à 20 h 30. Le soleil était déjà bas dans le ciel et la lumière donnait à tous les environs un éclat doré. Après un briefing de groupe et quelques instructions sur le pelletage efficace de la neige, tout le monde s'est mis à creuser son emplacement pour la nuit. Il n'est pas surprenant que tout le monde ait fait une pause pour regarder le coucher de soleil - c'était une image parfaite. Au coucher du soleil, tout le monde s'est installé dans son sac de couchage et a regardé la lumière changer. La vue des glaciers suspendus autour de nous et le son des craquements de la glace ont été la fin parfaite d'une longue journée en Antarctique.

Neptune était encore de notre côté ce matin, nous offrant soleil et ciel bleu pour cette journée très importante. Ce matin, les conditions de glace étaient correctes lorsque Ortelius est arrivé à l'entrée du célèbre Lemaire Chan-nel, l'un des plus beaux endroits au monde comme Michael l'avait mentionné hier dans le récapitulatif. Ce passage très étroit le long de l'île Booth est un must pour toutes les croisières d'expédition, mais il est très souvent bloqué par la glace. Heureusement, notre navire s'est frayé un chemin à faible vitesse, ce qui nous a permis de nous émerveiller devant les glaciers suspendus, les icebergs, les phoques et les nombreuses baleines que nous avons aperçues tout au long du canal. Il semblait que tous les passagers étaient sur les ponts ou sur la passerelle en train de prendre des photos sous les meilleurs angles. Nous avons atteint la sortie du chenal avec un peu de temps que nous avons utilisé pour une conférence de Laurence sur la glace qui s'est déroulée dans le bon tempo juste avant le déjeuner. A l'approche de notre site d'atterrissage prévu pour l'après-midi sur l'île Petermann, l'équipe de l'expédition s'est rapidement mise en quête d'un lieu d'atterrissage. Après une demi-heure de recherche, il a été décidé qu'il n'était pas possible de débarquer les passagers en toute sécurité... mais notre équipe expérimentée n'est jamais à court d'idées. Le plan "B" signifie "meilleur" ! Les zodiacs du personnel ont suivi l'Ortelius alors qu'il se repositionnait au nord des îles Pleneau pour une croisière en zodiac. Cet endroit est célèbre pour ses pingouins, ses phoques et son "cimetière d'icebergs", une zone peu profonde où de gros icebergs sont souvent échoués et offrent aux passagers impatients un paysage grandiose. Au cours de la croisière, nous avons découvert qu'une surface importante de banquise côtière tenait encore entre certaines îles et nous avons pu observer plusieurs Phoques crabiers installés là, profitant de l'endroit pour se prélasser au soleil. Le paysage était incroyable avec les montagnes enneigées environnantes, l'eau bleue brillante, les gigantesques icebergs, la banquise côtière et les phoques : Un grand moment d'Antarctique ! Cependant, au cours de l'après-midi, le vent s'est levé et il a été difficile de garder tout le monde au sec sur le chemin du retour vers le bateau - mais nos chauffeurs experts ont fait de leur mieux ! Une fois de retour à bord, Sigi et Melanie avaient préparé un régal très apprécié : une tasse chaude de gluvine pour réchauffer les mains et l'âme. Il était bientôt temps de récapituler les points forts de la journée et d'apprendre le programme du lendemain à Foyn Harbor et sur l'île de Cuverville. Chris-tophe a également parlé de l'expédition Belgica d'Adrien de Gerlache, Angeles a expliqué le principe de l'écholocation et Laurence a expliqué le mystère de la couleur bleue de la glace. La récapitulation s'est terminée juste à temps, car une Baleine à bosse s'est approchée à plusieurs reprises du navire, comme pour saluer l'Ortelius. Quelle belle touche finale pour une journée très spéciale en Antarctique ! Plongée : Aujourd'hui, après plusieurs changements de programme, nous sommes arrivés à l'île de Pleneau, juste à l'extérieur du canal Lemaire. L'équipe de plongée a effectué un repérage de 30 minutes à la recherche de la faune et d'un site de plongée excitant et a choisi un groupe d'icebergs échoués dans les eaux peu profondes autour de Pleneau. En raison du vent, la visibilité de l'eau ne promettait pas d'être particulièrement bonne à la surface, mais une fois que les plongeurs sont descendus à environ 5 m, la visibilité s'est améliorée, ce qui nous a permis de voir les icebergs et d'observer de magnifiques traînées bleues traversant la glace. Beaucoup d'entre nous se sont ensuite éloignés de l'iceberg en nageant le long du fond marin pour trouver de la faune et de la flore marines pour le reste de la plongée.

Tôt le matin, l'Ortelius a navigué dans la baie de Wilhelmina. Ceux qui se sont levés tôt ont pu observer les Baleines à bosse qui croisent dans la baie, un spectacle prometteur pour nos aventures à venir ce jour-là. Le capitaine Mi-ka a positionné le navire devant l'île Enterprise pour faciliter l'accès des zodiacs au port de Foyn. Avec un ciel bleu et sans vent, les conditions étaient parfaites pour une longue croisière matinale en zodiac. Les baleiniers qui opéraient dans les années 1900 connaissaient Enterprise Island. L'épave de Foyn Harbour est un témoin silencieux de cette époque. À 9 heures, tous les invités étaient sur l'eau et très curieux des rencontres avec la faune et la flore. En naviguant le long de la côte, nous avons pu observer plusieurs otaries à fourrure reposant sur la côte rocheuse et posant comme des pros avec en toile de fond des skuas, des sternes antarctiques et des cormorans antarctiques volant autour de la baie. Nous pensions que l'observation d'un Léopard de mer et de plusieurs Phoques de Weddell sur la banquise constituerait le point culminant de la matinée, mais la véritable expérience de l'Antarctique s'est encore améliorée. Quatre Baleines à bosse ont croisé dans la baie et se sont approchées de nos zodiacs. Les moteurs éteints, nous avons écouté la respiration des baleines qui se déplaçaient lentement dans la baie, montrant leurs nageoires pectorales et leurs nageoires dorsales... une expérience à couper le souffle ! Après un court moment, nous avons laissé les baleines en paix et avons continué à naviguer dans la baie, en direction de l'épave du Rorquals communs, que nous avons pu observer de près. Un endroit idéal pour les plongeurs, mais aussi pour les passagers du zodiac. La visibilité de l'eau était si claire que nous pouvions voir de nombreux vestiges du navire au fond de la baie. À 12 heures, le déjeuner a été servi à bord et, tandis que les invités racontaient avec enthousiasme leurs expériences de la matinée, l'Ortelius a mis le cap sur l'île de Cuverville. Sous un ciel légèrement couvert, nous avons effectué un magnifique débarquement sur l'île, dont les deux tiers sont recouverts d'une calotte glaciaire permanente. Nous avons pu passer un long après-midi avec la colonie de gentous, les observant et découvrant leur vie. Certains d'entre nous ont été témoins de la dure réalité de la nature lorsque deux skuas ont volé un poussin gentoo et l'ont tué, laissant les parents gentoo en deuil sur leur nid. Alors que nous quittions la colonie et marchions le long du sentier balisé jusqu'à la plage, un Manchot à jugulaire a fait son apparition. Tout le monde s'en réjouit, car jusqu'à présent, nous n'avions rencontré que des gentous. Sur la plage de galets, un groupe de courageux explorateurs polaires s'est déshabillé et a sauté dans l'eau pour expérimenter la froide réalité d'un plongeon polaire. Une fois rhabillés et après une douche sur le bateau, tout le monde était heureux d'assister au barbecue sur le helideck, parfaitement organisé et réalisé par Sigi, Melanie, le chef Heinz et le reste de l'équipe de l'hôtel qui a travaillé dur. C'était la clôture parfaite de cette journée passionnante et pleine d'aventures ! Pour les campeurs de l'Antarctique, les aventures allaient commencer juste après le barbecue, lorsque Rustyn et Joselyn les ont emmenés dans un endroit isolé... Plongée : la chasse à la baleine dans l'Antarctique était autrefois une industrie massive avec de nombreux grands navires de capture et de traitement des baleines. Aujourd'hui, il n'y a plus beaucoup de signes de l'époque de la chasse à la baleine, à l'exception d'un ou deux endroits, dont Foyn Har-bour, où un cargo/baleinier a coulé, la proue se dressant fièrement à la surface de l'eau. C'est une épave idéale pour la plongée, tant pour la vie qui se développe sur le côté bâbord du navire, à l'abri des icebergs, que pour l'épave elle-même, dont on peut encore identifier de nombreuses caractéristiques. Nous avons réparti nos plongeurs en deux groupes afin de réduire le nombre de ceux qui nagent autour d'un seul point et la plupart d'entre eux ont trouvé que c'était une belle plongée. Dans l'après-midi, Ortelius s'est repositionné sur l'île de Cuverville où nous sommes partis à la recherche d'un iceberg pour plonger ! Nous en avons trouvé un très beau dans une eau qui semblait très claire et nous avons donc déposé la plupart des plongeurs, à l'exception d'un groupe de zodiacs qui souhaitait plonger loin des icebergs et qui a donc été emmené sur un petit mur de l'île de Cuverville pour une plongée à la recherche de la vie marine. La plupart des plongeurs voulaient aller à terre, nous les avons donc déposés et avons emmené les plongeurs qui le souhaitaient faire un tour en voiture pour observer la faune et la flore. Nous avons eu beaucoup de chance et avons vu un Léopard de mer en train de manger un phoque ! Kayak : Superbe matinée d'exploration du bateau Guvernouren. L'eau était incroyablement claire et nous avons pu voir une grande partie de la coque sous l'eau depuis nos kayaks. Nous avons fini par observer les baleines à bosse depuis le zodiac, et avons fait une belle rencontre avec les baleines à bosse. L'après-midi, le groupe a fait le tour de l'île de Cuverville. La meilleure rencontre de la journée a été l'énorme Léopard de mer que nous avons trouvé sur l'arrière de Cuverville. Camping : Nous sommes arrivés à notre camp sur Kerr Point à 20h30 avec des Phoques de Weddell se reposant sur le rivage enneigé près de notre camp. L'équipe de campeurs s'est déployée et a commencé à creuser des blocs de neige pour construire nos murs de vent pour la nuit. L'Ortelius a disparu de la vue et a laissé notre équipe derrière lui dans un silence bienheureux. Incroyablement, il n'y avait pas de vent et l'eau de la baie reflétait les montagnes et les glaciers qui nous entouraient comme un miroir. Notre équipe a travaillé ensemble pour creuser nos trous de couchage et nos murs contre le vent et bientôt nous étions tous dans nos sacs de couchage prêts pour la nuit, écoutant les sons des baleines soufflant et respirant de tous les côtés de la baie en face de nous. À 5 heures du matin, tout le monde s'est réveillé au son des souffles forts et continus des baleines, tout près du rivage ! Sans un mot, et alors que tout le monde était encore dans son sac de couchage, les gens se sont levés et ont regardé plusieurs baleines faire surface et plonger à seulement 20 mètres du rivage de notre site - un spectacle de queues qui semblait sans fin. C'était un début incroyable pour une nouvelle journée en Antarctique !

Une journée extraordinaire a commencé dès ce matin. Tous ceux qui étaient réveillés lorsque les campeurs sont montés à bord ont apprécié un chocolat chaud pour commencer la matinée, puis ont commencé à se préparer pour l'excursion de la matinée. À 9 heures, tout le monde est prêt et équipé pour l'atterrissage sur l'île de l'Orne. Nous avons eu droit à un temps neigeux, à de beaux et grands amas de cristaux de neige, avec en toile de fond une mer calme. Nos chauffeurs experts ont réussi à faire naviguer les zodiacs à travers la glace pour finalement débarquer sur le rivage rocheux de l'île d'Orne. De nombreux otaries à fourrure dormaient sur la plage ou se baignaient à quelques mètres de là. Le moment fort a été l'approche d'une colonie de Manchots à jugulaire (une nouvelle espèce pour la plupart !), à la tête noire et blanche. Certains couples de manchots à jugulaire avaient des poussins, assez grands et duveteux, gris duveteux. Nous avons également rencontré de nombreux Manchots papous, qui protégeaient leurs bébés de quelques labbes antarctiques volant autour d'eux à la recherche d'un repas facile. Ce site avait l'habitude d'avoir une grande colonie de manchots à jugulaire, mais il semble qu'elle soit en train d'être envahie par les manchots à jugulaire, adaptables et adorables, car nous n'avons pas pu voir beaucoup de manchots à jugulaire au même endroit. Après un bon moment à terre, nous sommes de retour à bord de l'Ortelius, et les surprises continuent sur le chemin ! Le capitaine Mika nous a donné une grande chance de voir des orques (type B, avec leurs taches blanches plus jaunes/brunes en raison de la couche de diatomées sur leur peau provenant des eaux riches en phytoplancton). Alors que le capitaine manœuvrait pour nous permettre d'apprécier le spectacle de ce groupe d'orques, ils furent bientôt rejoints par des Baleines à bosse, une otarie à fourrure, et finalement une énorme bande d'Océanites boréaux se nourrissant aux côtés des jeunes orques de proies plus petites que celles des adultes. Un Manchot papous s'est même mêlé à la bande, ce qui a donné du fil à retordre à l'orque pendant une minute avant qu'elle ne s'éloigne en courant vers la sécurité. Quel spectacle ! L'après-midi, nous avons entamé une magnifique croisière en zodiac au large de l'île Useful, entre les glaciers, sur une mer parfaite comme un miroir. Nous nous sommes approchés de l'île Useful pour observer des otaries à fourrure, mais nous avons également eu la chance d'apercevoir un Léopards de mer allongé et endormi sur un bloc de glace. A quelques mètres de là, nous apercevons un petit groupe d'éléphants de mer, très massifs, posés sur les rochers. Nous avons poursuivi la croisière autour de la petite île extérieure, et avons eu la chance de voir une autre colonie de Manchots à jugulaires, ainsi que quelques gentous. Certains d'entre eux nageaient près des zodiacs, ce qui nous a permis de voir comment ces magnifiques animaux se déplacent si gracieusement dans l'eau. Nous nous sommes également approchés de quelques icebergs, de magnifiques morceaux de glace aux couleurs bleues étonnantes. Nous avons terminé la journée et sommes revenus à bord à temps pour notre récapitulation quotidienne, en écoutant Meike parler des manchots et des raisons pour lesquelles ils sont si bien adaptés à leur environnement. Plongée : Nos sites d'aujourd'hui n'avaient été plongés par aucun membre de l'équipe, c'était donc une véritable aventure. Le matin, nous avons déposé les zodiacs, récupéré toute l'équipe de plongée et sommes partis explorer les îles. Nous avons trouvé plusieurs otaries à fourrure et plusieurs plongeurs sont allés faire du snorkeling avec elles, et les otaries se sont approchées d'elles de très près. Nous nous sommes ensuite dirigés vers un iceberg relativement petit sur lequel nous avons déposé des plongeurs afin qu'ils puissent nager autour et le long des côtés jusqu'au fond marin, et poursuivre la plongée en s'éloignant de la glace et en recherchant la faune et la flore marines. Pour notre deuxième plongée, nous sommes allés à Useful Island et avons fait une courte croisière en zodiac avant que les plongeurs ne décident qu'ils voulaient entrer rapidement, nous les avons donc déposés sur un petit iceberg pour qu'ils puissent plonger sur l'iceberg puis nager le long du fond marin à la recherche d'animaux. Kayak : Belle matinée autour de l'île de l'Orne. Mer plate et calme avec beaucoup d'activité de la faune. Les deux sorties nous ont permis de contourner de magnifiques icebergs et des îles peuplées d'otaries à fourrure et de pingouins. De nos kayaks, nous avons pu voir des Manchots à jugulaires et des Manchots à jugulaires entrer dans l'eau. Dans l'après-midi, nous avons fait un dernier kayak magnifique parmi d'énormes icebergs et nous avons terminé notre expérience avec un GRAND Léopard de mer et deux éléphants de mer encore plus grands.

Grâce à la nature dynamique de ce voyage d'expédition, nous avons pu intégrer une visite spéciale à Deception Is-land où nous avons pu naviguer avec le navire à l'intérieur d'un volcan en activité ! L'entrée par le Neptune's Bellows était un passage spectaculaire avec seulement quelques dizaines de mètres de chaque côté du navire pour le dégagement. Immédiatement, nous avons pu constater à quel point ce paysage est différent, avec des roches volcaniques noires, rouges et bronzées couvrant la majeure partie de la côte au lieu des pentes et des pics glaciaires d'un blanc immaculé que nous avions l'habitude de voir le long du continent proprement dit. Nous avons ensuite vu une plage fumante à côté de notre site d'atterrissage - un petit rappel que nous sommes à l'intérieur d'un cratère volcanique qui est encore actif aujourd'hui. L'atterrissage a été plus anthropologique à Pendulum Cove, où nous avons vu les vestiges de bâtiments détruits par les dernières éruptions volcaniques à la fin des années 1960. En marchant jusqu'au site de la base chilienne en ruine, Daniel et Joselyn ont aidé tout le monde à faire attention aux fragiles mousses et autres végétaux qui commencent à repousser après que tout ait été détruit lors de la dernière éruption... c'était incroyable de regarder en bas et de réaliser que tant de choses vertes survivaient dans cette zone hostile de roches volcaniques et de vents violents. De retour sur le bateau, le capitaine nous a emmenés faire une petite croisière dans la baie des baleiniers, où nous avons pu voir de loin cet endroit emblématique où se trouvait autrefois une grande station baleinière. Nous avons imaginé à quoi ressemblait la baie couverte de carcasses de baleines pendant la saison de transformation, puis les 20 baleiniers ancrés pendant l'hiver en attendant de commencer la prochaine saison de pêche une fois que le temps serait plus clément et que les baleines reviendraient de leur zone de reproduction plus au nord. Nous avons également pu voir le grand hangar à avions, qui nous a rappelé que c'est ici qu'a eu lieu le premier vol au-dessus de l'Antarctique. Alors que le capitaine nous pilotait en toute sécurité à travers le soufflet, il a de nouveau mis le cap sur les pentes extérieures de Deception afin que nous puissions passer par le célèbre Bailey Head pour voir l'énorme colonie de Manchots à jugulaire qui s'y trouve. Le rivage était jonché d'otaries à fourrure et de ce qui semblait être de petits blocs de glace... mais en y regardant de plus près, il s'agissait en fait de deux Pétrels géants blancs. Alors que le bateau s'éloignait de l'impressionnant amphithéâtre de corps de pingouins, nous avons réalisé que toutes les bonnes choses ont une fin, et nous avons donc entamé le long voyage de retour vers Ushuaia. Plongée : l'île de la Déception ! Au départ, la plupart des plongeurs se sont montrés très intéressés par la plongée. Puis quelqu'un a remarqué que l'eau était très trouble, et les plongeurs ont abandonné l'un après l'autre... jusqu'à ce qu'il n'y en ait plus ! Les guides de plongée sont partis à la recherche de sites potentiels pour la prochaine fois et ont trouvé quelques petits poissons et amphipodes, mais une plongée très sombre et trouble qui ne serait pas recommandée à d'autres que les plongeurs les plus enthousiastes !

Nous nous sommes réveillés bien à l'intérieur du passage de Drake, qui, comparé à notre voyage vers le sud, nous a semblé bien plus amical cette fois-ci. Il y avait un peu de mouvement dans l'océan, mais nous avions maintenant le pied marin et nous semblions bien préparés à affronter tout ce que le Drake déciderait de nous envoyer. Après un réveil en douceur et un petit-déjeuner sain, nous avons assisté à la première conférence de la journée, donnée par Martin, le chef d'expédition adjoint. Intitulée "Les oiseaux de mer - maîtres de la mer et du ciel", cette conférence nous a donné un aperçu fascinant des adaptations évolutives dont disposent les oiseaux de mer pour survivre non seulement dans le formidable océan Austral, mais aussi dans tous les océans du monde. Alors que nous poursuivions notre journée de détente en mer, nous avons assisté à une autre conférence intitulée "L'impact des espèces invasives sur les îles - Un aperçu des îles sub-antarctiques", donnée par Hélène, stagiaire de l'expédition. Cette conférence résumait son séjour sur les îles subantarctiques Kerguelen et nous rappelait à tous les mesures de biosécurité requises lors de la visite de zones écologiquement sensibles telles que la péninsule antarctique vierge. Joselyn, guide de l'expédition, a également décrit la vie quotidienne des membres du programme antarctique américain dans les stations de McMurdo et du pôle Sud. Cette présentation riche en photos et en faits a donné un aperçu de ce que c'est que de vivre et de travailler sur le continent Antarctique et des défis que l'on peut rencontrer lorsqu'on se trouve dans l'une des régions les plus inhospitalières de la planète pendant des mois. Nous avons terminé notre journée de la Saint-Valentin en mer par notre réunion récapitulative quotidienne dans le salon, où nous avons eu un aperçu du monde étrange et merveilleux qui se trouve sous la surface de la glace de l'Antarctique. Nous avons également regardé une courte vidéo prouvant que les pingouins peuvent peut-être voler après tout... La faune en mer aujourd'hui était plutôt calme, mais une fois que nous avons retrouvé les griffes de l'océan Austral, nous avons de nouveau été accueillis par nos amis albatros et pétrels qui nous ont accompagnés les deux premiers jours de notre voyage d'Ushuaia à la péninsule Antarctique.

La mer s'est un peu agitée pendant la nuit et le navire est resté très calme pendant la majeure partie de la journée. Le matin, Bill a donné une conférence intéressante sur les artistes qui ont peint la mer... Il nous a aidés à voir l'océan du point de vue d'une variété d'artistes qui ont eux-mêmes des relations très différentes avec l'océan. En effet, nos yeux se sont ouverts, et peut-être que plus d'une personne a été inspirée pour mettre sur la toile ses propres visions des mers qui nous entourent. La présentation du matin était à peu près tout ce qu'il y avait à noter concernant l'environnement du bord de mer. Le ciel a été remarquablement dépourvu d'oiseaux, la plupart du temps, pendant toute notre traversée du Drake en direction du nord. Les rois et les reines de l'air doivent donc surfer sur les courants d'air dans d'autres parties de l'océan Austral ! Dans l'après-midi, nous avons été appelés dans la salle de conférence du pont 3 pour rendre nos bottes et nos gilets de sauvetage. Presque en même temps, Sigi nous a appelés à la réception, pont par pont, pour rendre nos cartes de crédit et faire un dernier compte de tous les plaisirs passés au bar et à la table des souvenirs pendant le voyage. Après avoir rempli les cartes de commentaires et déposé les enveloppes de pourboires dans la boîte de la réception, tout le monde s'est finalement rendu au bar pour porter un toast au capitaine, et bien sûr au navire, à l'équipage et aux autres, lors de la célébration du cocktail du capitaine. Le dernier appel a été lancé, invitant tout le monde à dîner, afin que nous puissions tous profiter d'une dernière expérience ensemble, en partageant les souvenirs du voyage autour de l'excellent repas préparé par le chef Heinz et son équipe.

Toutes les bonnes choses ont une fin, comme on dit. Aujourd'hui, c'était notre dernière matinée sur Ortelius. Après une dernière nuit dans nos cabines, qui commençaient à se sentir comme à la maison ; après tout, il n'y a rien de tel qu'un lit confortable par mauvais temps. Mais toutes les bonnes choses ont une fin... pour qu'il y ait un nouveau commencement ! Pour commencer la journée, nous avons posé nos valises dans les couloirs, prêtes à être déchargées par l'équipage. Après un dernier petit déjeuner somptueux, nous nous préparons à partir. Cependant, ce matin, le temps n'était pas en notre faveur ; des vents forts soufflaient dans les vallées autour d'Ushuaia et après quelques tentatives d'amarrage, le capitaine du port a fermé le port pour des raisons de sécurité. Les vents faisaient partie d'une profonde dépression juste au sud de nous dans le passage de Drake et bien qu'ils aient perturbé notre programme, nous avons eu beaucoup de chance d'être dans un port abrité et non dans l'océan Austral ouvert et sauvage. Nous avons attendu patiemment le vent tout au long de la matinée, en admirant le paysage depuis les ponts et en nous relaxant avec un café dans le salon. Finalement, vers midi, les vents se sont calmés et le port s'est rouvert. Ortelius s'est soigneusement accosté et la passerelle a été abaissée. Il est enfin temps de dire adieu au navire, à son équipage, à l'équipe d'expédition et à tous nos nouveaux amis. Des rendez-vous ont été pris pour rester en contact et nous avons dit "à bientôt" et non "au revoir". Nous avons descendu la passerelle et récupéré nos bagages à l'embarcadère, puis nous sommes repartis en bus ou à pied vers nos destins individuels, vers de nouvelles aventures. Nous emportons avec nous une foule de nouveaux souvenirs et resterons à jamais marqués par notre expérience du grand continent blanc. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 1775 NM Plus au sud : 65°12' Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Mika Appel, du chef d'expédition Michael Ginzburg, du directeur de l'hôtel Sigi Penzenleitner, ainsi que de tout l'équipage et du personnel, nous avons été ravis de voyager avec vous.