OTL30-19, reisverslag, Antarctisch schiereiland

Het is laat in de middag op een prachtige blauwe dag in Ushuaia als de eerste passagiers aan boord van de Ortelius komen. Onze nieuwe familie, van jong tot jong van hart, liep de pier af met duidelijke opwinding en verwachting. Het expeditie personeel begroette elke gast toen ze voor de eerste keer de loopplank beklommen en leidde hen naar de receptie om in te checken. De hotelmanager Sigi en zijn assistent Melanie hadden alle passagiers snel toegewezen en naar hun hutten geleid waar ze de komende 11 dagen zullen doorbrengen. Eenmaal aan boord werd er omgeroepen om samen te komen in de collegezaal voor de verplichte veiligheidsbriefing, gevolgd door een 'abandon ship drill' - oefenen hoe de reddingsvesten moeten worden aangetrokken om er zeker van te zijn dat iedereen weet wat te doen in geval van nood. Nadat we onze kapitein op het dek hadden gevolgd om vertrouwd te raken met de locaties van de reddingsboten, was de oefening afgelopen en na een kleine pauze kwam de groep weer samen in de bar om met kapitein Mika te proosten op de reis. Toen hij terugging naar de brug om te beginnen met de voorbereidingen voor het vertrek, gaf Sigi een introductie over het schip en hoe het leven aan boord zal verlopen. Onze expeditieleider Michael ging verder, terwijl het schip zijn hoorn liet loeien en de Ortelius zich losrukte van de kade, met een korte introductie over de reis en een herinnering over hoe het weer al onze acties zal sturen-we hebben dus een Plan A... maar ook Plan B, C, D... we hebben het begrepen-we moeten flexibel zijn! Daarna stelde de rest van het expeditieteam zich snel voor, inclusief onze dokter Lauren die ons eraan herinnerde altijd één hand voor het schip te houden en op hygiëne te letten zodat we allemaal zo gezond mogelijk blijven. Eindelijk, na beloftes van meer briefings die nog zouden komen, werd het diner aangekondigd en iedereen ging het dek op om een paar foto's te nemen van het Beaglekanaal en Ushuaia in de verte voordat we ons beneden terugtrokken om te genieten van een heerlijk diner door chef Heinz en het ongelooflijke keuken- en dinerkamerteam, tot grote vreugde van alle nieuwelingen aan boord en als standaard voor de rest van de cruise. Na het diner, zonder briefings of vergaderingen, konden velen het niet laten om weer aan dek te gaan om de avond te bekijken. Terwijl we over de reling naar buiten keken, voelden we de eerste beweging van het schip - een zwakke deining - die ons eraan herinnerde dat de open oceaan niet ver weg was. Het was moeilijk om naar binnen te gaan, maar de behoefte aan slaap, of misschien een laatste slaapmutsje aan de bar, won het uiteindelijk van alles. Sommige mensen probeerden het zich gemakkelijk te maken in hun hut, anderen verzamelden zich in de bar, kletsend over alle spannende dingen die nog zouden komen tijdens de reis en zich bindend onder het genot van een paar drankjes, terwijl Rolando voor een geweldige service en geestige grappen zorgde. De dokter stelde zich ook beschikbaar om met de betrokkenen te bespreken hoe om te gaan met zeeziekte tijdens de komende dagen op de beruchte Drake Passage. Het personeel informeerde de passagiers dat we 's nachts de beschutting van het Beaglekanaal zouden verlaten en in open water zouden komen, dus we moesten ons voorbereiden op de "beweging van de oceaan". Goed voorbereid dommelden we in, knus in bed, dromend van de avonturen die ons te wachten stonden.

De Drake Passage kan voor sommige mensen een uitdaging zijn, zoals we leerden op onze eerste dag op zee. Met harde wind en een maximale deining van 5 meter was het een uitdaging om 'normale' activiteiten aan boord te ondernemen. In onze hutten blijven en proberen zeeziekte te voorkomen leek het beste plan voor iedereen. Vanaf de brug werden enkele zeevogels gespot, maar het leek erop dat zelfs zij op de een of andere manier de minder dan perfecte weersomstandigheden vermeden. Bill, onze personeelstrainer en kunstenaar aan boord, legde de stemming perfect vast.

Het was een iets ander begin van de dag dan gisteren. De zee was gekalmeerd tot bijna geen golven meer en daar waren we allemaal blij om. Het leven op ons schip Ortelius werd nu veel gemakkelijker en de kapitein en de bemanning deden goed werk door een koers te varen die de bewegingen van het schip een stuk verminderde. Om 07.30 uur 's ochtends werden we gewekt door onze expeditieleider Michael en het was veel gemakkelijker om uit bed te komen dan de dag ervoor. Buiten het schip hadden we prachtige omstandigheden en een zonnige ochtend. Om 8 uur hadden we een heerlijk ontbijt en daarna werd de dag wat drukker. We begonnen met onze verplichte briefing voor de Zodiac-operaties. Dit zijn de kleine en zeer stevige rubberen bootjes die zullen worden gebruikt voor al onze landingen tijdens de reis met Ortelius. De briefing was erg interessant, en bovendien was het handig om te weten hoe je in de bootjes moet stappen en aan land moet gaan. Veiligheid voor iedereen! Na het leren over de zodiacs, hadden we een verplichte briefing om de IAATO-regels te leren die elk toeristisch bedrijf dat op Antarctica actief is, moet volgen. Deze briefing is noodzakelijk voor iedereen die aan land wil gaan op zo'n unieke plek als Antarctica, om te begrijpen hoe je een goede toerist kunt zijn en hoe je het beste kunt zorgen voor deze geweldige plek die we gaan bezoeken. De briefing van de dag werd na de lunch voortgezet en we leerden meer over de verschillende activiteiten die op deze reis worden aangeboden en waar velen zich al voor hebben ingeschreven: kajakken, kamperen en duiken. Om 2 uur 's middags werd iedereen aan dek opgeroepen voor de "vacuüm party", volgens de IAATO regels, om de uitrustingen die aan land gebruikt gaan worden schoon te maken. Dit schoonmaken is verplicht omdat we absoluut moeten voorkomen dat we invasieve materialen zoals zaden, plantendelen, zand, bac-terie en zelfs onbekende dingen verspreiden. Daarom moesten we een aantal stofzuigstations gebruiken die het expeditieteam in de lounge had opgezet om alles zo schoon mogelijk te krijgen. Toen de dag ten einde liep, riep Michael ons op om naar de bar/lounge te komen voor onze dagelijkse samenvatting. Hier bespraken Michael en het expeditieteam wat er vandaag was gebeurd en wat de plannen voor de volgende dag waren. Na de recap was er nog maar één taak. We gingen naar de eetzaal voor ons fantastische diner..

In de vroege uurtjes voer Ortelius langs de South Shetland Islands en zette koers naar het zuiden. De ochtend begon erg vroeg voor een aantal van ons; we gingen nog voor het ontbijt het dek op om het naderende landschap van het Antarctische continent in ons op te nemen. We werden al snel omringd door bergen, gletsjers en ijskappen. We passeerden de Melchior eilanden die bijna volledig bedekt zijn met ijs. Met nauwelijks een zuchtje wind was de zee een stille, donkere poel, gekleurd door het plafond van grijze wolken en een toepasselijk polaire sfeer creërend. We ontbeten snel en toen we weer aan dek gingen, werd het weer steeds beter, de laatste zuchtjes wind verdwenen en de zon kwam tevoorschijn toen we het Errera Kanaal op voeren en onze bestemming voor de ochtend naderden: Danco eiland. Het expeditieteam ging aan wal om de landing te verkennen en al snel gingen we aan boord van zodiacs op weg naar het strand. Danco is een klein rond eiland waar duizenden Ezelspinguïnen, jagers en zeehonden leven. Eenmaal aan land liepen we voorzichtig de helling op, waarbij we het netwerk van pinguïnsnelwegen vermeden en regelmatig stopten om de nieuwsgierige vogels langs ons te laten waggelen op weg om hun jongen te voeden. Het uitkijkpunt boven de landingsplaats was de perfecte plek om onze spectaculaire omgeving in ons op te nemen. Bergen van meer dan 1000 meter hoog vormen de flanken van het Errera Channel en gletsjers, grote cirque gletsjers en enorme sneeuwtorens sieren de grillige pieken. Terwijl we pauzeerden om alles in ons op te nemen zagen we bultruggen in de fjord, het geluid van hun diepe uitademingen droeg kilometers ver in de stille lucht. Na een paar heerlijke uren aan land was het tijd om terug te gaan naar het schip en we kwamen net op tijd aan om te genieten van een uitgebreid lunchbuffet. Met een volle maag en een kop koffie waren we snel opgeladen en klaar voor een middag vol activiteiten. Tijdens de lunch was de Ortelius van positie veranderd en stoomde nu de Andvord Baai in, een enorme hoefijzervormige baai gedrapeerd met enorme gletsjers en uitgestrekte sneeuwvelden. We gingen weer aan boord van de zodiacs en na een korte tocht door het ruwe ijs waren we aan land in Neko Harbour. We stapten aan wal en op het vasteland van Antarctica, onze eerste continentale landing! Vanaf hier liepen we snel het strand op, op onze hoede voor mogelijke tsunami's vlak bij de kust. Daarna waagden we ons de sneeuwhelling op, langs de lawaaierige (en stinkende!) kolonie Ezelspinguïnen. Vanaf de top was het uitzicht adembenemend; de enorme fjord was bezaaid met ijsbergen, grommers en bruisend ijs. Tussen deze ijsmassa weerspiegelden de omliggende zonovergoten bergen in de heldere, blauwe spiegel van het fjordwater. Aan boord van de Ortelius was er weer tijd om de omgeving in ons op te nemen en te genieten van het prachtige weer terwijl we verder zuidwaarts stoomden. S Avonds bevonden we ons in een rustige baai en hier vertrokken de onverschrokken kampeerders voor een nacht op het ijs bij Leith Cove, een klein rond eiland dat volledig bedekt is met sneeuw. De achtergrond was spectaculair en toen de kampeerders zich installeerden werden degenen van ons op het schip getrakteerd op een zonsondergang die de bergen geel en vervolgens roze verlichtte toen de zon achter de enorme pieken dook. Na een paar laatste foto's van de alpengloren achter het schip was het tijd voor wat welverdiende rust en het einde van een fantastische eerste dag in Antarctica. Duiken: Onze eerste duik van de reis! Dit was bedoeld als een check-outduik, waarbij we een duikplek kozen met een relatief zachte helling en de duikers in het ondiepe water lieten vallen om een drijfvermogencontrole uit te voeren. We doken bij Danco Island, gelegen in een prachtig kanaal en omgeven door gletsjers. Het grote aantal ijsbergen in dit gebied heeft invloed op de zeebodem doordat ze over de oceaanbodem stuiteren en zo al het leven doden dat niet in staat is om zich uit het pad van de ijsberg te bewegen. Een groep duikers daalde af tot 15 m en ontdekte dat daar aanzienlijk meer leven was - de zeebodem op die diepte ligt onder de ijsschuurzone, dus het zeeleven had niet geleden van het geploegd en vernietigd worden door bewegende stukken ijs. Onze tweede duiklocatie was Neko Harbour, wat ons een geweldige kans gaf om een ongebruikelijke duik te proberen: duiken op een ijsberg! Het zicht was over het algemeen beter op deze locatie, maar omdat de ijsberg uit zoet water bestaat, vermindert het lokale zicht door de vermenging van zoet en zout water. Er was niet veel onderwaterleven te zien op deze duik, maar de prachtige patronen van de ijsberg maakten dat ruimschoots goed. De zeebodem lag ongeveer 200 meter onder ons, dus deze keer kregen we geen ijsberg te zien die op de zeebodem rustte. Kajakken: Voor ons eerste uitstapje in de kajaks waren we een groep nerveuze peddelaars. We namen onze tijd om in de kajaks te stappen, maar vrij snel daarna voelde iedereen zich meer op zijn gemak in de kajaks. We peddelden langs de kust van Danco Island en zagen veel pinguïns. De kajaksessie in de namiddag was rond Neko Harbour. Deze middag kregen we het beste wat Antarctica ooit kan bieden. We kajakten op een vlakke kalme zee als een ijsspiegel, met overal ijsbergen en enkele Dwergvinvissen en Bultruggen die dichtbij en ver weg opdoken en waaiden. Als perfecte afsluiting peddelden we op de terugweg naar het schip langs een dikke, gezonde Weddellzeehond die op een ijsstroom lag uit te rusten. Toen we passeerden tilde hij lui zijn kop op en wierp een blik op ons voordat hij zijn schoonheidsslaapje weer opnam. Kamperen: Onze eerste nacht op de camping begon met perfect weer. Nadat onze zodiacbestuurders langzaam de weg naar de aanlegplaats hadden genavigeerd door een veld met brekend ijs, landden we om 20.30 uur aan wal. De zon stond al laag aan de hemel en het licht gaf de hele omgeving een gouden gloed. Na een groepsbriefing en wat instructies over efficiënt sneeuwschuiven, begon iedereen met het uitgraven van zijn slaapplek voor de nacht. Het was geen verrassing dat iedereen even pauzeerde om naar de zonsondergang te kijken - het was beeldschoon. Toen de zon onderging, nestelde iedereen zich in zijn slaapzak en keek toe hoe het licht veranderde. Het uitzicht op de hangende gletsjers om ons heen en het geluid van krakend ijs was een perfecte afsluiting van een lange dag in Antarctica.

Neptunus stond vanmorgen nog steeds aan onze kant en bood ons zonneschijn en blauwe lucht voor deze zeer belangrijke dag. Vanochtend waren de ijsomstandigheden ok toen de Ortelius aankwam bij de ingang van de beroemde Lemaire Chan-nel, een van de mooiste plekken ter wereld zoals Michael gisteren in de recap had vermeld. Deze zeer smalle doorgang langs Booth Island is een must voor alle expeditie cruises, maar het is heel vaak geblokkeerd door ijs. Gelukkig kwam ons schip er met lage snelheid doorheen, zodat we de tijd hadden om ons te vergapen aan de hangende gletsjers, ijsbergen, zeehonden en de vele walvissen die we langs het kanaal aantroffen. Het leek wel of alle passagiers op het dek of op de brug stonden om foto's te maken vanuit de beste hoeken. We bereikten de uitgang van het kanaal met een beetje tijd die we gebruikten voor een lezing van Laurence over ijs die net voor de lunch in het juiste tempo eindigde. Toen we onze geplande landingsplaats in de namiddag op Petermann Island naderden, ging het expeditieteam prompt op zoek naar een landingsplaats. Na een half uur zoeken naar een geschikte landingsplaats werd besloten dat het niet mogelijk was om de passagiers daar veilig van boord te laten gaan... maar aan ideeën ontbreekt het onze ervaren staf nooit. Plan "B" staat voor "beter"! De zodiacs van het personeel volgden de Ortelius toen ze naar het noorden ging, naar de nabijgelegen Pleneau eilanden voor een zodiac cruise. Deze plek staat bekend om pinguïns, zeehonden en het "ijsbergkerkhof"... een ondiep gebied waar grote ijsbergen vaak stranden en gretige passanten een ontzagwekkend landschap bieden. Tijdens de boottocht ontdekten we dat er tussen sommige eilanden nog steeds een aanzienlijke laag snel ijs lag en we konden verschillende Krabbeneteren zien, die op hun rug lagen en genoten van de gemakkelijke plek om zich te koesteren in de zon. Het landschap was ongelooflijk met de omringende besneeuwde bergen, het glanzende blauwe water, de gigantische ijsbergen, het snelle ijs en de zeehonden: Een geweldig moment van Antarctica! In de loop van de middag stak de wind echter op en het was moeilijk om iedereen droog te houden op de terugweg naar het schip - maar onze deskundige chauffeurs deden hun best! Eenmaal terug aan boord hadden Sigi en Melanie een welgekomen traktatie voorbereid - een warme kop gluvine om de handen en de ziel te verwarmen. Het was al snel tijd voor een recapitulatie om de hoogtepunten van de dag te horen en het plan voor morgen in Foyn Harbor en Cuverville Island te leren kennen. Chris-tophe vertelde ook over de Belgica-expeditie van Adrien de Gerlache, Angeles legde het principe van echolocatie uit en Laurence legde het mysterie uit waarom ijs blauw is. De recap eindigde precies op tijd toen een bultrug een paar keer vlakbij het schip brak om de Ortelius te begroeten. Wat een mooie afsluiter van een bijzondere dag in Antarctica! Duiken: Vandaag kwamen we na een aantal wijzigingen in het schema aan bij Pleneau Island, net buiten het Lemaire Channel. De duikstaf ging na een verkenning van 30 minuten op zoek naar wilde dieren en een spannende duikplek en koos voor een groep ijsbergen die aan de grond lagen in het ondiepe water rond Pleneau. Vanwege de wind beloofde het zicht aan de oppervlakte niet bijzonder goed te zijn, maar zodra de duikers afdaalden tot ongeveer 5 meter werd het zicht beter, zodat we de ijsbergen konden zien en prachtige blauwe strepen door het ijs konden zien lopen. Velen van ons zwommen vervolgens van de ijsberg af en weg van de ijsberg langs de zeebodem om wat onderwaterleven te vinden voor de rest van de duik.

Vroeg in de ochtend voer de Ortelius de Wilhelminabaai binnen. Degenen die vroeg waren opgestaan, hadden al vroeg uitzicht op de bultruggen die door de baai voeren, een veelbelovend gezicht voor onze avonturen van deze dag. Kapitein Mi-ka positioneerde het schip voor Enterprise Island zodat de zodiac gemakkelijk toegang had tot Foyn Harbor. Met een blauwe hemel en geen wind hadden we de perfecte omstandigheden voor een lange zodiac cruise in de ochtend. Walvisvaarders die in de jaren 1900 actief waren, kenden Enterprise Island. Het scheepswrak in Foyn Harbour is een stille getuige van die tijd. Tegen 9 uur waren alle gasten op het water en erg nieuwsgierig naar de wildlife-ontmoetingen die ons te wachten stonden. Terwijl we langs de kust voeren, zagen we een aantal pelsrobben rusten op de rotsachtige kust en poseerden als professionals met een achtergrond van jagers, Zuidpoolsterns en Antarctische Aalscholvers die rond de baai vlogen. We dachten dat het spotten van een zeeluipaard en verschillende Weddellzeehonden op de ijsschotsen het hoogtepunt van de ochtend zou zijn, maar de echte Antarctische ervaring werd nog beter. Vier Bultruggen voeren de baai binnen en kwamen dicht bij onze zodiacs. Met uitgeschakelde motoren luisterden we naar de ademhaling van de walvissen die langzaam in de baai rondzwommen en hun borstvinnen en staart lieten zien... een adembenemende ervaring! Na een korte tijd lieten we de walvissen met rust en gingen we verder door de baai om het scheepswrak van de Guvernouren van dichtbij te bekijken. Een geweldige plek voor de duikers om te verkennen en ook voor degenen in de zodiac. De zichtbaarheid van het water was zo helder dat we veel overblijfselen van het schip op de bodem van de haven konden zien. Tegen 12 uur werd de lunch aan boord geserveerd en terwijl de gasten opgewonden verhalen uitwisselden over de wildlife-ervaringen van de ochtend, zette de Ortelius koers naar Cuverville Island. In licht bewolkte omstandigheden maakten we een prachtige landing op het eiland, waarvan tweederde wordt bedekt door een permanente ijskap. We konden een lange namiddag doorbrengen met de ezelskolonie om hen te observeren en over hun leven te leren. Sommigen van ons waren getuige van de harde realiteit van de natuur toen twee jagers een ezelskuiken stalen en doodden, waardoor de ezelsouders treurend op hun nest achterbleven. Toen we de kolonie verlieten en terugliepen langs het gemarkeerde pad naar het strand, dook er één Stormbandpinguïn op. Tot ieders vreugde, want tot nu toe hadden we alleen maar ezelspinguïns gezien. Op het kiezelstrand kleedde een dappere groep poolreizigers zich uit en sprong in het water om de koude realiteit van een poolduik te ervaren. Eenmaal weer aangekleed en na een douche terug op het schip, was iedereen blij om de barbecue op het helidek bij te wonen, uitstekend georganiseerd en uitgevoerd door Sigi, Melanie, Chef Heinz en de rest van het hardwerkende hotelteam. Het was de perfecte afsluiting van deze spannende en avontuurlijke dag! Voor de Antarctische kampeerders begonnen de avonturen net na de BBQ toen Rustyn en Joselyn hen meenamen naar een afgelegen speciale plek... Duiken: de walvisvangst op Antarctica was vroeger een enorme industrie met veel grote schepen die walvissen vingen en verwerkten. Vandaag de dag is er niet veel meer te zien van het walvisvangsttijdperk dan een of twee locaties, waaronder Foyn Har-bour waar een vracht/walvisvaarder zonk met de boeg fier boven het wateroppervlak. Het is een geweldig wrak om te duiken, zowel vanwege het leven dat aan bakboordzijde van het schip groeit, beschermd tegen ijsbergen, als vanwege het wrak zelf, waar je nog steeds veel kenmerken kunt herkennen. We dropten onze duikers in twee groepen om het aantal rondzwemmende duikers te beperken en de meesten vonden het een geweldige duik. In de namiddag verplaatste Ortelius zich naar Cuverville Island waar we op zoek gingen naar een ijsberg om te duiken! We vonden een hele mooie in wat er uitzag als heel helder water en dus dropten we de meeste duikers erin, behalve één zodiac-groep die een duik weg van de ijsbergen wilde en dus werden ze naar een kleine wand op Cuverville Island gebracht voor een duik op zoek naar onderwaterleven. De meeste duikers wilden aan land gaan, dus zetten we hen af en namen we de duikers die dat wilden mee voor een ritje op zoek naar wilde dieren. We hadden geluk en zagen een Vaal Stormvogeltje een zeehond opeten! Kajak: Geweldige ochtend om het schip Guvernouren te verkennen. Het water was verbazingwekkend helder zodat we veel van de romp onder water konden zien vanuit onze kajaks. We eindigden met het bekijken van walvissen vanuit de zodiac en hadden een geweldige ontmoeting met de bultruggen. Tijdens de middag op Cuverville Island ging de groep het hele eiland rond. De topontmoeting van de dag was het enorme Vaal Stormvogeltje dat we vonden aan de achterkant van Cuverville. Kamperen: We kwamen om 20.30 uur aan bij ons kamp op Kerr Point, waar Weddellzeehonden lagen te rusten op de besneeuwde kust vlakbij ons kamp. Het campingteam verspreidde zich en begon blokken sneeuw uit te graven om onze windmuren voor de nacht te bouwen. De Ortelius zeilde uit het zicht en liet ons team in gezegende stilte achter. Ongelooflijk genoeg was er geen wind en het water in de baai weerspiegelde de bergen en gletsjers om ons heen als een spiegel. Ons team werkte samen om onze slaapgaten en windmuren uit te graven en al snel lagen we allemaal in onze slaapzakken klaar voor de nacht, luisterend naar de geluiden van blazende, ademende walvissen van alle kanten van de baai voor ons. Om 05.00 uur werd iedereen wakker van de geluiden van luide, aanhoudende walvisslagen vlak voor de kust! Zonder iets te zeggen, en iedereen lag nog in zijn slaapzak, gingen de mensen rechtop zitten en keken toe hoe meerdere walvissen opdoken en doken op slechts 20 meter van onze locatie - een show van staarten waar geen einde aan leek te komen. Het was een ongelooflijk begin van een nieuwe dag in Antarctica!

Vanmorgen begon meteen een geweldige dag. Iedereen die wakker was toen de kampeerders aan boord kwamen, waardeerde een warme chocolademelk om de ochtend te beginnen en begon zich daarna klaar te maken voor de ochtendexcursie. Om 9 uur is iedereen klaar en uitgerust voor de landing op Orne Island. We kregen te maken met besneeuwd weer, grote prachtige klonten sneeuwkristallen, met op de achtergrond een kalme zee. Onze deskundige bestuurders slaagden erin om de zodiacs door het ruwe ijs te navigeren, om uiteindelijk op de rotsachtige kust van Orne Island te landen. Veel pelsrobben sliepen op het strand of namen een bad op een paar meter afstand. Het hoogtepunt was het naderen van een kolonie Stormbandpinguïnen (een nieuwe soort voor de meesten!), met de zwart-witte kop. Sommige kinband paren hadden kuikens, vrij goed gegroeid en donzig, donzig grijs. We kwamen ook veel Ezelspinguïnen tegen, die hun baby's beschermden tegen enkele Antarctische skuas die rondvlogen op zoek naar een makkelijke maaltijd. Deze plek had vroeger een grote kolonie kinbandpinguïns, maar het lijkt erop dat deze wordt overgenomen door de aanpasbare en liefdevolle ezelspinguïns, want we hebben niet veel kinbandpinguïns op één plek gezien. Na een leuke tijd aan land gaan we terug naar de Ortelius, en de verrassingen blijven onderweg! Kapitein Mika gaf ons een geweldige kans om orka's te zien (Type B, met hun witte vlekken die meer geel/bruin tonen door de coating van diatomeeën op hun huid van het fytoplanktonrijke water). Terwijl de kapitein manoeuvreerde om ons te laten genieten van de show van deze groep orka's, kregen ze al snel gezelschap van bultruggen, een pelsrob en uiteindelijk een enorme troep Wilsons Stormvogeltjes die zich naast de jonge orka's voedden met kleinere prooien dan de volwassenen. Er mengde zich zelfs een Ezelspinguïn tussen de groep, die de orka een minuut lang een beetje sport gaf voordat hij in veiligheid wegvluchtte. Wat een spectaculaire show! In de namiddag begonnen we aan een prachtige cruise in zodiacs voor de kust van Useful Island, tussen gletsjers op de perfecte spiegel van de zee. We naderden Useful Island om pelsrobben te observeren, maar hadden ook het geluk om een zeeluipaard te zien die op een blok ijs lag te slapen. Een paar meter verderop zagen we een kleine groep zeeolifanten, die echt massaal op de rotsen lagen. We vervolgden de cruise rond het kleine buiteneiland en kregen de kans om nog een kolonie Stormbandpinguïnen te zien, plus een paar Ezelspinguïnen. Sommigen waren aan het bruinvissen en zwommen dicht langs de zodiacs, waardoor de mensen een prachtig beeld kregen van hoe deze prachtige dieren zo gracieus bewegen als ze in het water zijn. We naderden ook enkele ijsbergen, prachtige stukken ijs met prachtige blauwe kleuren. We eindigden de dag en kwamen op tijd terug aan boord om samen te komen voor onze dagelijkse recapitulatie, waarbij we Meike hoorden praten over pinguïns en waarom ze zo goed aangepast zijn aan hun omgeving. Duiken: Onze locaties voor vandaag waren door niemand in het team gebruikt, dus het was een echt avontuur. S Ochtends lieten we de zodiacs zakken, pikten we het hele duikteam op en vertrokken we om de eilanden te verkennen. We vonden verschillende pelsrobben en dus gingen verschillende duikers snel met hen snorkelen, waarbij de robben relatief dichtbij kwamen. Daarna gingen we naar een relatief kleine ijsberg waar we de duikers op lieten vallen zodat ze rond en langs de zijkanten naar de zeebodem konden zwemmen en verder konden duiken, weg van het ijs en op zoek naar zeeleven. Voor onze tweede duik gingen we naar Useful Island en deden we een korte zodiac cruise voordat de duikers besloten dat ze er snel in wilden, dus lieten we ze weer op een kleine ijsberg vallen zodat ze op de ijsberg konden duiken en vervolgens langs de zeebodem konden zwemmen om op zoek te gaan naar dieren. Kajak: Prachtige ochtend rond Orne Island. Vlakke kalme zee met veel activiteit van wilde dieren. Beide uitstapjes brachten ons langs prachtige ijsbergen en eilanden vol pelsrobben en pinguïns. Vanuit onze kajaks konden we zowel Stormbandpinguïnen als Ezelspinguïnen het water in zien gaan. In de middag hadden we een geweldige laatste kajak tussen enorme ijsbergen en sloten we onze ervaring af met een GROOT Vaal Stormvogeltje en twee nog grotere zeeolifanten.

Dankzij het dynamische karakter van deze expeditiereis konden we een speciaal bezoek aan Deception Is-land inlassen, waar we met het schip in een actieve vulkaan konden varen! De ingang door Neptune's Bellows was een dramatische doorgang met slechts tientallen meters aan weerszijden van het schip. Meteen zagen we hoe anders dit landschap is, met zwarte en rode vulkanische rotsen die het grootste deel van de kust bedekken in plaats van de witte gletsjerhellingen en -toppen die we gewend waren te zien langs het eigenlijke continent. Het volgende wat we zagen was een dampend strand naast onze landingsplaats - een kleine herinnering dat we ons in een vulkaankrater bevonden die vandaag de dag nog steeds actief is. Dit was een meer antropologische landing bij Pendulum Cove, waar we de overblijfselen zagen van gebouwen die verwoest waren door de laatste vulkaanuitbarstingen eind jaren 1960. Terwijl we naar de site van de verwoeste Chileense basis liepen, hielpen Daniel en Joselyn iedereen bewust te worden van de kwetsbare mossen en andere vegetatie die weer begon te groeien nadat alles was gedood tijdens de laatste uitbarsting... het was verbazingwekkend om naar beneden te kijken en te beseffen dat zoveel groene dingen overleefden in dit vijandige gebied van vulkanische rotsen en harde wind. Eenmaal terug op het schip nam de kapitein ons mee op een kleine cruise naar Whalers' Bay, waar we van een afstand deze iconische plek konden zien waar vroeger een groot walvisstation was gevestigd. We stelden ons voor hoe het eruit zou zien met de baai bedekt met walviskarkassen tijdens het verwerkingsseizoen en vervolgens met 20 walvisschepen voor anker tijdens de winter, wachtend om het volgende oogstseizoen te beginnen zodra het weer warmer werd en de walvissen terugkeerden van hun paargronden verder naar het noorden. We konden ook de grote vliegtuighangar zien, die ons eraan herinnerde dat dit de plek was waar de eerste vlucht over Antarctica werd gemaakt. Toen de kapitein ons weer veilig door de Balg loodste, zette hij koers langs de buitenste hellingen van Decep-tion, zodat we langs de beruchte Bailey Head konden varen om de enorme kolonie Stormbandpinguïnen te zien die daar voorkomt. De kustlijn was bezaaid met pelsrobben en wat kleine blokken ijs leken... maar bij nadere beschouwing waren het eigenlijk twee wit-morfe Zuidelijke Reuzenstormvogelen. Terwijl het schip wegdraaide van het indrukwekkende amfitheater van pinguïnlichamen, realiseerden we ons dat aan alle goede dingen uiteindelijk een einde komt, dus begonnen we aan de lange reis terug naar Ushuaia. Duiken: Deception Island! Aanvankelijk was er veel belangstelling en de meeste duikers waren geïnteresseerd in duiken. Toen merkte iemand op dat het water erg troebel was en dus vielen de duikers een voor een af... totdat er geen meer waren! De duikgidsen gingen op pad om potentiële duikstekken voor de volgende keer te verkennen en vonden verschillende kleine visjes en amfipoden, maar een erg donkere en troebele duik die alleen de meest enthousiaste duiker zou aanraden!

We werden wakker in de Drake Passage, die vergeleken met onze reis naar het zuiden deze keer een stuk vriendelijker voor ons leek. Er was wat beweging in de oceaan, maar inmiddels hadden we onze zeebenen en leken we goed voorbereid op wat de Drake ons ook voor de voeten zou werpen. Na een ontspannen wake-up call en een gezond ontbijt kregen we onze eerste lezing van de dag van assistent-expeditieleider Martin. Getiteld 'Zeevogels - meesters van de zee en de lucht' gaf deze lezing een fascinerend inzicht in de evolutionaire aanpassingen die zeevogels hebben om niet alleen te overleven in de formidabele Zuidelijke Oceaan, maar in alle oceanen van de wereld. Terwijl we verder gingen met onze ontspannende dag op zee kregen we een andere lezing getiteld 'De impact van invasieve soorten op eilanden - Een overzicht van de Sub-Antarctische Eilanden' door expeditie stagiaire Helene. Deze lezing vatte haar tijd op de Sub-Antarctische Kerguelen Eilanden samen en herinnerde ons allen aan de bioveiligheidsmaatregelen die nodig zijn bij het bezoeken van ecologisch gevoelige gebieden zoals het ongerepte Antarctische schiereiland. Een vervolgpresentatie werd ook gegeven door expeditiegids Joselyn die het dagelijkse leven beschreef van het werken voor het US Antarctic programma op McMurdo en Zuidpoolstations. Deze presentatie, vol met foto's en feiten, gaf inzicht in hoe het is om echt te leven en te werken op het continent Antarctica en de uitdagingen die je kan tegenkomen als je maandenlang in een van de meest onherbergzame gebieden op aarde verblijft. We eindigden onze Valentijnsdag op zee met onze dagelijkse recapmeeting in de lounge waar we wat inzicht kregen in de vreemde en wonderlijke wereld die zich onder het ijsoppervlak van Antarctica bevindt. We keken ook naar een korte video die bewijst dat pinguïns misschien toch kunnen vliegen... Het wildlife op zee was vandaag vrij rustig, maar zodra we weer in de greep van de Zuidelijke Oceaan waren, werden we opnieuw begroet door onze albatros- en stormvogelvrienden die ons vergezelden op de eerste twee dagen van onze reis van Ushuaia naar het Antarctisch Schiereiland.

De zeeën werden 's nachts wat ruwer en het schip voelde het grootste deel van de dag erg rustig aan. Bill gaf 's ochtends een interessante lezing over kunstenaars die de zee hebben geschilderd... hij hielp ons de oceaan te zien vanuit het perspectief van verschillende kunstenaars die zelf duidelijk heel verschillende relaties met de oceaan hebben. Inderdaad werden onze ogen geopend en misschien werd meer dan één persoon geïnspireerd om hun eigen visies op de zeeën om ons heen op doek te zetten. De ochtendpresentatie was zo'n beetje alles wat er te vertellen viel over de omgeving van de oceaan. Er waren opvallend weinig vogels te zien tijdens onze gehele noordelijke oversteek van de Drake. Op de een of andere manier moeten de koningen en koninginnen van de lucht surfen op de luchtstromen in andere delen van de Zuidelijke Oceaan! In de namiddag werden we naar de collegezaal op dek 3 geroepen om laarzen en reddingsvesten in te leveren. En bijna in één adem riep Sigi ons ook dek voor dek naar de receptie om onze creditcards in te leveren en een eindafrekening te maken van al het plezier dat we tijdens de reis hadden gehad aan de bar en de souvenirtafel. Na het invullen van de commentaarkaarten en het deponeren van de fooienenveloppen in de doos bij de receptie, ging iedereen uiteindelijk naar de bar om een toast uit te brengen op de kapitein, en natuurlijk op het schip, de bemanning en elkaar, tijdens het Captain's Coctail-feest. De laatste oproep kwam om iedereen uit te nodigen voor het diner, zodat we allemaal konden genieten van een laatste ervaring samen, het delen van herinneringen aan de reis onder het genot van de uitstekende gerechten bereid door chef-kok Heinz en het team.

Aan alle goede dingen komt een eind, zoals ze zeggen. Vandaag was onze laatste ochtend op Ortelius. Na een laatste nacht in onze hutten, die echt als thuis begonnen te voelen; er gaat immers niets boven een comfortabel bed in ruw weer. Maar aan alle goede dingen komt een eind... zodat er een nieuw begin kan zijn! Om de dag te beginnen, zetten we onze koffers in de gangen, klaar voor de bemanning om uit te laden. Na een laatste uitgebreid ontbijt maakten we ons klaar om te vertrekken. Deze ochtend was het weer ons echter niet gunstig gezind; harde wind blies door de valleien rond Ushuaia en nadat we een paar pogingen hadden gedaan om langszij aan te meren, sloot de havenmeester de haven voor de veiligheid. De winden maakten deel uit van een diepe lagedruk net ten zuiden van ons in de Drake Passage en hoewel ze ons schema verstoorden, hadden we veel geluk dat we in een beschutte haven lagen en niet in de wilde, open Zuidelijke Oceaan. We wachtten de hele ochtend geduldig op de wind, genoten van het landschap vanaf het dek en ontspanden ons met een kopje koffie in de lounge. Uiteindelijk, rond lunchtijd, nam de wind af en ging de haven weer open. De Ortelius kwam voorzichtig langszij en de loopplank werd neergelaten. Het was eindelijk tijd om afscheid te nemen; van het schip, de bemanning, het expeditieteam en al onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en we zeiden 'tot ziens' in plaats van 'tot ziens'. We daalden de loopplank af en haalden onze bagage op van de pier en vertrokken per bus of te voet naar onze individuele bestemmingen, op weg naar nieuwe avonturen. We dragen een schat aan nieuwe herinneringen met ons mee en zullen voor altijd geraakt zijn door onze ervaringen op het grote witte continent. Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook moge zijn! Totale afstand gevaren: 1775 NM Verst zuidelijk: 65°12' Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Mika Appel, expeditieleider Michael Ginzburg, hotelmanager Sigi Penzenleitner en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.