OTL32-18, carnet de voyage, Péninsule Antarctique : Cercle polaire, découverte du Grand Sud et observation des baleines

En ce bel après-midi du bout du monde (Fin del Mundo), par une journée très typique d'Ushuaia où le temps change toutes les cinq minutes, passant du soleil à la bruine, d'un ciel nuageux à des éclaircies, nous nous sommes rendus à l'embarcadère. L'embarquement à bord de l'Ortelius a commencé vers 16 heures et nous avons rapidement été enregistrés par notre directeur d'hôtel et son assistant, Sebastian et Sava. Nos bagages ayant déjà été déposés dans nos cabines, nous avons eu un peu de temps libre pour déballer nos affaires et nous installer. Peu après, nous avons commencé à explorer notre nouvelle maison ; l'endroit le plus important à trouver était sans doute le bar du pont 6, où l'on peut prendre un café ou un thé 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, et le chemin vers les ponts extérieurs pour admirer la faune et le paysage. À 17 heures, nous nous sommes rassemblés dans la salle de conférence du pont 3 pour un briefing obligatoire par le chef d'expédition Lynn. Elle nous a souhaité la bienvenue à bord et nous a présenté le troisième officier Warren, qui a donné un briefing de sécurité très important et expliqué les procédures de l'exercice de sauvetage. Nous savons désormais ce qu'il faut faire en cas d'incendie ou d'homme à la mer, et savons précisément ce qu'il faut attraper et où aller en cas de déclenchement de l'alarme générale du navire. Sept coups brefs et un coup long nous ont appelés (chaudement vêtus et équipés de nos grands gilets de sauvetage orange) au Bar, qui sert également de poste de rassemblement. Une fois que nous étions tous là, le signal d'abandon du navire a retenti et nous nous sommes dirigés vers l'extérieur dans l'ordre et nous nous sommes rassemblés à côté des canots de sauvetage pour terminer l'exercice. Ensuite, nous étions libres de poursuivre nos explorations du navire ou de sortir sur le pont avec nos appareils photo pour assister au départ d'Ortelius d'Ushuaia. Nous avons fait nos adieux à cette charmante ville et avons descendu le canal Beagle en direction de l'océan. Avant le dîner, nous nous sommes à nouveau réunis dans le salon/bar du pont 6 afin de rencontrer les principaux membres de l'équipage et du personnel et d'en apprendre davantage sur la routine du navire pendant notre voyage. Le directeur de l'hôtel, Sebastian, a partagé des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet/Webmail et le traitement des toilettes. Il a été suivi par Lynn, chef d'expédition, qui a présenté le capitaine Ernesto - la personne qui nous emmènera et nous ramènera en toute sécurité - avant de passer la parole à son équipe pour qu'elle se présente à son tour. Nous avons levé un verre de bulles (ou de jus d'orange) à la réussite de notre voyage, puis ce fut l'heure de notre premier dîner à bord. Après le dîner, le médecin du navire, Jacco, était disponible à l'hôpital pour distribuer des médicaments contre le mal de mer et prodiguer de précieux conseils. Les prévisions pour la traversée du Drake ne semblaient pas trop mauvaises, mais nous étions tout de même prudents. Une promenade sur le pont, une tasse de thé ou quelque chose de plus fort, un dernier regard sur le merveilleux ciel étoilé au-dessus du navire, puis la plupart d'entre nous se sont couchés après une journée bien remplie et passionnante - en espérant s'endormir rapidement avant d'atteindre la haute mer.

Doucement bercés par les mouvements du navire, la plupart d'entre nous ont passé une bonne première nuit à bord d'Ortelius. Ce matin, le passage de Drake ressemblait davantage au rare lac Drake qu'au tristement célèbre - et pourtant bien plus fréquent - tremblement de Drake. Une légère houle ancienne fait bouger Ortelius de temps en temps, le soleil est au rendez-vous, mais il n'y a presque pas de vent. Il semble que nous ayons eu beaucoup de chance ! Après notre premier petit-déjeuner à bord, nous nous sommes rassemblés dans la salle de conférence pour écouter l'introduction d'Arjen sur les oiseaux de mer de ces régions, dont nous avions déjà vu certains. Les grands Albatros - royaux et errants - étaient là le matin malgré l'absence de vent, il y avait des Albatros à sourcils noirs et des Pétrels géants, des Pétrels à menton blanc qui planaient et les petits Foulques à ventre blanc qui se déplaçaient sur la pointe des pieds au-dessus de la surface de l'eau. Après la conférence, beaucoup d'entre nous se sont rendus sur les ponts extérieurs ou sur la passerelle pour profiter de la vue et du soleil. Le déjeuner a été suivi d'une sieste ou d'un temps supplémentaire passé à l'extérieur, car les conditions étaient encore magnifiquement calmes et ensoleillées. En plus des oiseaux, un groupe de baleines à bec a fait une brève apparition ; ceux qui étaient dehors ont eu la chance de les voir. À 15 heures, Sandra nous a donné de l'inspiration et des idées pour la photographie dans les jours à venir. Lorsque nous sommes retournés au bar, un thé nous attendait. Juste avant le dîner, nous avons été invités à notre première récapitulation du voyage, au cours de laquelle Lynn, chef d'expédition, nous a fait part des prévisions de vent pour demain (elles sont toujours très bonnes, même si elles deviennent légèrement plus ventées). Arjen nous a parlé de certains des oiseaux que nous avions vus au cours de la journée, et de ce qu'il faut rechercher pour tenter d'identifier les oiseaux, et Misha nous a parlé de la convergence antarctique que nous devions atteindre au cours de la nuit. Pendant que nous dînions, la nuit est tombée, et si certains d'entre nous se sont retrouvés au bar après le dîner, la plupart ont essayé de passer une autre bonne nuit de sommeil dans des conditions calmes.

La douce voix de notre chef d'expédition Lynn nous a réveillés à 7 h 45, juste à temps pour nous préparer à prendre le petit-déjeuner, du moins pour ceux d'entre nous qui pouvaient l'avaler. Comme il s'agissait de notre deuxième jour en mer, certains d'entre nous s'étaient adaptés et retrouvaient le pied marin (avec l'aide de Jacco, notre médecin de bord, et de ses médicaments magiques), tandis que d'autres continuaient à avoir un peu de mal. Mais cela fait partie de l'expérience unique qu'est l'Antarctique, et nous l'avons pris à bras-le-corps ! Ceux d'entre nous qui sont sortis dans la matinée ont pu apercevoir des albatros errants planant autour du navire. Le Drake s'est déplacé un peu plus qu'hier et le temps nous a tenus en haleine - à un moment donné, il y a même eu des grêlons hérissés qui ont fait l'effet de fines aiguilles sur le visage ! Au cours de la nuit précédente, Ortelius a franchi la convergence antarctique, où les eaux chaudes rencontrent les eaux froides, et la température de l'eau a chuté à environ un degré Celsius alors que 24 heures auparavant, elle était de 6 degrés. À 10 heures, Sandra nous a présenté l'Antarctique, le seul continent qui double sa taille en hiver. Nous avons appris à connaître la faune antarctique (et le peu de flore qu'il y a) ainsi que la géographie et l'histoire, le tout entrecoupé de photos accrocheuses et de quelques graphiques. Ensuite, nous avons été appelés dans la salle de conférence, étage par étage, pour recevoir nos solides bottes en caoutchouc et nos gilets de sauvetage, prérequis pour les atterrissages (mouillés) que nous prévoyons dans les jours à venir. Certains d'entre nous ont ensuite regagné leur cabine, tandis que d'autres se sont rassemblés au bar, ont observé l'horizon (qui défile), ont bavardé avec d'autres passagers ou ont utilisé la bibliothèque antarctique du bord, avant de se rendre au déjeuner. Dans l'après-midi, Misha a fait une présentation sur les adaptations au froid des animaux polaires, dans laquelle figurait par exemple l'adorable poisson Blob, bien nommé en raison de son apparence quelque peu déstructurée et de sa tendance à fondre lorsqu'il se trouve à des températures plus chaudes en dehors de l'eau. Misha a abordé les animaux de l'Arctique et de l'Antarctique et nous a donné un bref aperçu de ses travaux scientifiques antérieurs. À 16 heures, nous avons été, une fois de plus, pont par pont, appelés au bar pour nettoyer nos vestes extérieures, nos pantalons, nos sacs d'appareil photo et nos sacs à dos, conformément aux règles de l'IAATO. Il s'agit de s'assurer que nous ne transportons aucune plante étrangère ou autre matériel en Antarctique, un continent vulnérable aux espèces introduites, en particulier dans la région de la péninsule de réchauffement que nous visitons. En début de soirée, au milieu des flocons de neige qui frappent les fenêtres, certains d'entre nous ont vu un couple de Baleines à bosse à proximité du navire. Le premier indice est souvent le souffle révélateur qui apparaît juste au-dessus de la surface - pas facile à repérer dans des eaux en mouvement, mais nous avons réussi à le faire à deux reprises. Juste avant le dîner, Lynn et son équipe nous ont donné notre récapitulation quotidienne. Lynn nous a montré comment enfiler correctement les gilets de sauvetage que nous utiliserons à chaque débarquement, et nous a expliqué le déroulement prévu pour demain. Iain nous a ensuite parlé des "sun dogs", un phénomène qui consiste en une réfraction de la lumière solaire filtrée par des cristaux de glace dans l'atmosphère, ce qui provoque un halo autour du soleil, et que Iain avait repéré l'après-midi précédent. Nous avons terminé juste à temps pour le dîner, après quoi nous avons eu l'occasion de socialiser au bar, en réfléchissant aux joies du passage de Drake et aux aventures qui nous attendent demain.

Ayant enfin franchi le passage de Drake (pour l'instant !), Lynn nous a réveillés tôt, à 7h30, pour un petit déjeuner à 8h00. Aujourd'hui, c'est notre premier débarquement, et sur le continent antarctique en plus ! À 9 heures, le personnel de l'expédition était prêt à nous accueillir sur la passerelle dans les zodiacs, et notre premier arrêt nous a amenés sur l'île de Cuverville. Il s'agit de la plus grande colonie de Manchots papous du continent, avec quelque 5 000 couples. Dès l'atterrissage, au cours duquel nous avons mis en pratique nos nouvelles compétences de débarquement en Zodiac (glisser - faire face au conducteur - basculer les jambes - débarquer), nous avons été immédiatement entourés d'adolescents gentous curieux qui se sont vivement intéressés à nous, à nos sacs à dos et à nos vêtements. La plupart d'entre eux présentaient des touffes de duvet gris sur le corps - les poussins étaient en train de perdre le dernier duvet pour se rendre imperméables et être capables de chasser de la nourriture dans l'eau. Un adulte en mue a également été aperçu à l'occasion, mais nous avons surtout été captivés par l'effronterie et l'adorable progéniture. Le personnel nous avait indiqué deux chemins que nous pouvions suivre dans les deux sens à partir du site d'atterrissage, ce qui nous a permis d'avoir une vue magnifique sur un glacier d'un côté, et sur une otarie à fourrure halée et un yacht qui passait de l'autre côté. Il y avait des léopards de mer dans l'eau qui suivaient les zodiacs, et nous avons même pu voir un phoque attraper un pingouin et le lancer dans tous les sens - la nature peut sembler cruelle, mais les Léopards de mer ont aussi besoin de manger... Après environ trois heures, nous sommes retournés à Ortelius pour déjeuner et faire un petit somme (pour ceux d'entre nous qui étaient épuisés par le froid) ou nous détendre avant de nous préparer pour notre deuxième débarquement de la journée. Sur le chemin de Paradise Harbour, nous avons croisé la station chilienne González Videla et l'Arctic Sunrise, le navire renforcé par la glace exploité par Greenpeace. La station argentine Brown, composée de plusieurs structures orange, nous a accueillis peu après. À 14h30, nous étions de nouveau sur la passerelle et divisés en deux groupes, l'un effectuant une fascinante croisière en zodiac sur la glace flottante, pour observer de plus près les glaciers en train de vêler, les phoques installés sur la banquise et les Baleines à bosse faisant surface devant les zodiacs, tandis que l'autre moitié faisait la navette jusqu'à Brown. Le site d'atterrissage était constitué de rochers glissants, mais nous avons réussi à atterrir en toute sécurité et à suivre les chemins que le personnel de l'expédition avait marqués pour nous. Il y avait plusieurs options, l'une menant jusqu'au sommet de la colline derrière la station, l'autre menant à la station elle-même. Les scientifiques avaient quitté la base quelques jours auparavant, mettant fin à leurs activités pour la saison. Les deux endroits offrent une vue imprenable sur le port, la glace, les zodiacs et la direction d'Ortelius. À 16 heures, nous avons changé de groupe afin que chacun puisse profiter de chaque activité. Après une longue journée, nous sommes rentrés au navire à temps pour notre récapitulation quotidienne, au cours de laquelle Lynn a décrit le processus prévu pour le lendemain, et Arjen nous a appris à distinguer et à identifier les baleines par leurs nageoires, leurs nageoires caudales, leurs becs, leurs couleurs, leur comportement et leurs souffles. Il était alors temps de passer au dîner, pour lequel nous avions travaillé dur aujourd'hui ! Après le dîner, certains d'entre nous se sont détendus au bar, trinquant à une belle journée de débarquement et de vie sauvage, tandis que d'autres se sont retirés dans leurs cabines pour se détendre et se préparer à la prochaine journée de notre aventure antarctique.

C'est par une matinée fraîche et fraîche qu'Ortelius s'est approché du port de Neko. Ceux qui se sont levés tôt ont été récompensés par une vue imprenable sur les montagnes environnantes qui s'illuminent de rose et de violet. Le port de Neko est constitué d'une plage rocheuse située juste à côté d'un impressionnant glacier (qui a tendance à vêler fréquemment, raison pour laquelle on nous a demandé de ne pas nous attarder directement sur le rivage) et entourée de montagnes imposantes. En plus de l'emplacement magnifique, nous avons eu notre deuxième dose d'Antarctique continental - c'était déjà la deuxième fois que nous pouvions atterrir sur le continent. Les Manchots papous semblaient occupés à muer et à se préparer à l'hiver qui allait bientôt arriver. Pendant que la plupart d'entre nous profitaient de l'heure de pointe des manchots sur la plage, Iain avait repéré et préparé un sentier qui montait la pente jusqu'à un point de vue. Le paysage était tout simplement à couper le souffle. Des bandes de nuages photogéniques se glissaient sur les crêtes des montagnes les plus élevées, tandis que le soleil grimpant au-dessus des sommets éclairait le paysage glacé. Après le déjeuner, alors que nous nous frayions un chemin dans le canal d'Errera, nous avons soudain vu des baleines partout. Des baleines devant le bateau ! Des baleines à bâbord ! Des baleines droit devant ! D'autres baleines à 2 heures ! Et avons-nous mentionné les baleines ? Il devait y avoir des centaines de Baleines à bosse qui se reposaient, se nourrissaient et s'amusaient. Ce qui était déjà un après-midi spectaculaire s'est transformé en magie lorsque l'équipe a descendu les zodiacs et nous a invités à une croisière. L'Ortelius se trouve juste à l'entrée du port de l'Orne, et nous avons commencé notre balade pittoresque par la colonie de Manchots à jugulaire située sur une falaise. Comme les Rorquals communs semblaient enjoués et prêts à montrer leurs nageoires caudales et pectorales, nous avons laissé les manchots et conduit les Zodiacs dans la baie ouverte où nous pouvions attendre le passage des baleines sans les déranger. Ne sachant pas sur quelle baleine se concentrer, les photographes ont rempli leurs cartes mémoire assez rapidement et ont certainement absorbé de bien meilleures impressions que n'importe quelle photo. Après une journée aussi glorieuse, Lynn a décidé de ne pas faire de récapitulation, car la lumière était trop belle pour être manquée. Les ponts extérieurs étaient encore pleins lorsque Sebastian a appelé pour le dîner, et une journée fantastique s'est achevée.

Après les paysages époustouflants de la veille, l'Antarctique nous a montré son visage rugueux aujourd'hui. Nous nous sommes réveillés avec des vents d'environ 40 nœuds, avec des rafales pouvant atteindre 50 nœuds. Les ponts extérieurs ont donc dû rester fermés pendant une bonne partie de la matinée. Sava a ouvert la boutique du bateau pendant ce temps. Mais nous avons aussi apprécié la vue sur la côte de l'île Lavoisier, fortement glaciée, et sur d'énormes icebergs tabulaires, et alors que la matinée avait été plutôt sombre, le soleil a fait son apparition plus tard. Dans ces conditions, le plan initial - le plan A - qui consistait à se rapprocher des îles Fish et de Prospect Point a dû être remplacé par le plan B. Vers l'heure du déjeuner, la mer s'est lentement calmée dans le détroit de Pendleton. Nous avons poursuivi notre route vers le sud jusqu'à ce que nous ayons finalement franchi le cercle antarctique plus tard dans l'après-midi. Nous nous sommes réunis dans le salon et avons compté les dernières "secondes nautiques" qui nous séparaient de notre objectif de 66˚33'41.1'' ; c'était évidemment le bon moment pour porter un toast avec un verre de whisky ! Iain venait juste de commencer à donner une conférence sur son hivernage à la station antarctique britannique de Rothera lorsque l'équipe d'expédition a annoncé que nous approchions d'une plaque de glace de mer où des centaines de Phoques crabiers étaient hissés. Le vent s'est calmé juste à temps, ce qui nous a permis de profiter d'une vue imprenable sur les animaux et leur environnement, avec des montagnes couvertes de glace en arrière-plan et d'énormes icebergs tout autour. Crystal Sound porte bien son nom ! En outre, nous avons repéré deux groupes de Petits rorquals et, soudain, un groupe d'orques. Les "Orques de type B" chassaient les Phoques crabiers qui, de leur côté, tentaient désespérément de se cacher dans les eaux peu profondes recouvrant le pied d'un énorme iceberg. Les orques patrouillaient dans la zone, essayant d'attraper un phoque malchanceux emporté par l'énorme houle au pied de l'iceberg. A Recap, Lynn nous a annoncé que nous devions aller encore plus au sud le lendemain, avant que Sandra et Christian ne nous expliquent ce que signifient des termes comme "miles nautiques", "nœuds" et "cercle polaire", d'une manière assez divertissante !

Au cours de la nuit, Ortelius a été battu par des vents de plus de 70 nœuds, qui ne se sont calmés qu'à 40 nœuds au matin, alors que nous contournions la pointe sud de l'île d'Adélaïde. Notre débarquement prévu sur l'île Jenny était incertain. Nous avons donc poursuivi notre route vers le nord, à l'abri de la baie Ryder, sous le vent de la chaîne Princess Royal. Les vents se sont progressivement calmés, mais la visibilité a été réduite par de fréquentes et fortes chutes de neige. Dans des eaux antarctiques relativement inexplorées et réputées pour leurs récifs peu profonds, le capitaine avait besoin d'une vue claire du paysage marin. La visibilité s'est suffisamment améliorée vers midi pour que les zodiacs soient mis à l'eau après le déjeuner, et nous avons navigué dans l'étroit chenal avant de rencontrer une barrière de brash ice qui gardait le site d'atterrissage proposé à Lagoon Island. Cette petite île se trouve à l'extrémité sud de Rothera Point, où se trouve la principale station du British Antarctic Survey sur la péninsule, et abrite une petite cabane utilisée occasionnellement pour la recherche, mais plus souvent pour les loisirs. Une série de plages surélevées sur de nombreux aspects de l'île témoignent de la puissance du rebond isostatique de la croûte terrestre après la dernière glaciation. Le soleil a percé les nuages chargés de neige, créant une atmosphère propice à cette charmante petite île. Un tour de l'île nous a permis non seulement de nous dégourdir les jambes après une journée en mer, mais aussi d'apercevoir pour la première fois le Manchot Adgmée. Nommés par Dumont d'Urville lors de son voyage dans les années 1840 en l'honneur de sa femme Adéle, ce sont les manchots emblématiques que beaucoup associent à l'Antarctique. Moins mignons, les Otaries à fourrure antarctiques et quelques éléphants de mer adolescents ayant des problèmes d'hygiène personnelle. Notre guide Iain a eu le douteux plaisir de passer trois nuits à Lagoon hut en compagnie de ces bêtes qui éructent et pètent. Pendant l'hiver, ils s'approchent de plus en plus de l'abri de la cabane et ont tendance à se rassembler sous le plancher. Le débarquement a été suivi d'une croisière autour des autres îles de cet archipel miniature, y compris le Cormoran de Magellan et quelques icebergs spectaculaires, artistiquement striés et creusés par les actions de l'océan ou échoués, portant des lignes de marée comme des jupes autour de leur base. Les otaries à fourrure, beaucoup plus gracieuses dans l'eau, se faufilaient en tire-bouchon dans l'écume tandis que nous revenions lentement vers le bateau. Le dernier acte de la journée a été de naviguer plus près de Rothera, à la fois pour voir de plus près mais aussi pour récupérer deux membres très reconnaissants du personnel de l'expédition qui avaient été autorisés à "faire un saut" pour rendre visite à certains de leurs amis proches. Merci beaucoup au capitaine et à l'équipage !

Aux petites heures du matin, le ciel s'est à nouveau chargé de neige alors qu'Ortelius se dirigeait vers l'île Horseshoe. La base de Horseshoe - ou "base Y", comme l'appelait sans imagination le British Antarctic Survey - a été créée en 1955, mais n'a fonctionné que pendant six ans. Elle est restée dans son état d'origine et rappelle l'existence d'une base de recherche antarctique à la fin des années 1950. À l'intérieur, on trouve une collection d'objets datant de cette période et des années suivantes, notamment des boîtes de conserve non ouvertes, des chaînes pour chiens et les restes des traîneaux à chiens. C'est un endroit bien sombre pour passer l'hiver. Privée de communication pendant de longues périodes avec le monde extérieur et éloignée de sa famille et de ses amis, la base Y devait se sentir très seule un jour de tempête. Cependant, par une fraîche journée d'hiver où la glace de mer abonde et où le ciel bleu règne en maître, on peut facilement imaginer que cette même solitude fait de cet endroit un lieu très spécial. Lorsque nous avons atterri près de la cabane ce matin, la plupart d'entre nous y sont allés en premier pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. Cependant, un grand nombre d'aventuriers ont également choisi de monter sur un point élevé surplombant la base et Sally Cove. Ce qui avait commencé comme une belle promenade hivernale sur des terrasses d'éboulis et des roches cuivrées s'est lentement transformé en conditions proches du blizzard lorsque d'épaisses averses de neige ont balayé cet affleurement exposé, se poursuivant dans la baie et en direction d'Ortelius. Il faut rendre hommage aux conducteurs de Zodiac qui ont navigué à l'aide du GPS pour revenir au navire et à l'équipage du pont qui a dû faire face à la houle croissante pour ramener tous les passagers à bord en toute sécurité ! Lorsque le dernier bateau a quitté le site de débarquement, la visibilité était assez mauvaise et le débarquement de l'après-midi sur l'île de Pourquois Pas était, à juste titre, remis en question. Cependant, chaque nuage chargé de neige a son revers et le temps supplémentaire nous a permis de naviguer plus au sud jusqu'à l'île de Stonington, où se trouve la "Base E", conformément à la nomenclature britannique, mais aussi la "Base Est" historique des États-Unis, un nom tout aussi peu romantique. Ces bases étaient bien plus importantes sur le plan opérationnel et étaient situées ici en raison de la facilité d'accès au glacier situé derrière. Difficile à imaginer aujourd'hui, mais le glacier aux parois abruptes situé au nord était autrefois beaucoup plus bénin et l'île de Stonington était en fait rattachée au continent antarctique. Des attelages de chiens et des avions équipés de skis permettaient d'accéder à la péninsule et plus au sud. Les expéditions de Byrd et de Ronne dans les années 1940 ont utilisé la base E pour des vols de reconnaissance vers le sud et au-dessus des parties méridionales de la mer de Weddell. Malheureusement, la base américaine a été irrémédiablement endommagée par un incendie, tandis que la base britannique est devenue intenable en raison de la récession glaciaire. En 1975, les opérations britanniques ont été transférées sur l'île d'Adélaïde. Il est intéressant de noter que c'est à Stonington que les deux premières femelles ont hiverné en Antarctique entre 1947 et 1948. Enfin, nous avons navigué aujourd'hui jusqu'à notre point le plus au sud ! Le temps était bien frais sur le pont lorsque nous avons atteint 68°14.240' Sud après une navigation experte du Capitaine Ernesto et de son équipe à la passerelle avant de tourner vers l'ouest puis vers le nord pour d'autres aventures en Antarctique..

Après avoir atteint notre maximum au sud la veille, le capitaine a mis le cap au nord. La matinée commence plus tard que d'habitude, car nous allons devoir passer toute la journée en mer. Le vent s'est levé et Ortelius nous a fait une démonstration de sa stabilité dans la houle et le vent. Après le petit-déjeuner, la plupart d'entre nous se sont rassemblés dans le salon pour écouter la conférence de Michael sur la glace de mer et discuter de nos observations pendant le voyage. Comme la plupart d'entre nous avaient déjà acquis le pied marin, le restaurant a été très fréquenté à l'heure du déjeuner, même si la houle avait pris de l'ampleur. Après le déjeuner, Christian a donné une conférence sur les baleines et a expliqué les différents comportements et espèces. Il n'est donc pas étonnant que le pont ait été rempli de monde après la conférence, car tout le monde voulait mettre en pratique ses nouvelles connaissances et repérer et identifier les baleines. Dans l'après-midi, nous avons assisté à la troisième conférence de la journée. Iain nous a donné un aperçu de la manière dont il a soutenu la science en Antarctique pendant son hivernage à la base de Rothera et a expliqué pourquoi la logistique du travail scientifique est aussi importante que la recherche elle-même.

Ce matin, après une nuit agitée en eaux libres, nous nous sommes réveillés à 7h15 au son de la voix de Lynn qui nous informait du vent, des vagues, de la neige, de la température de l'eau et de la température extérieure et, surtout, de l'heure du petit-déjeuner. Après le petit-déjeuner, Lynn nous a dit qu'il y avait une chance d'avoir une excursion matinale, probablement un débarquement, sur l'île Pléneau. Cependant, cela ne devait pas se faire avant que le navire ne soit en position et qu'une équipe de reconnaissance en Zodiac n'ait bien examiné le site de débarquement et les conditions. Vers 9 heures, Ortelius était en position. Le zodiac de reconnaissance a été envoyé à l'île Pléneau et, un peu plus tard, nous avons reçu le feu vert pour ce qui allait être le débarquement le plus épique de tout le voyage jusqu'à présent : L'excursion a commencé avec un vent d'à peine 20 nœuds et un atterrissage humide assez difficile sur des rochers glissants, où le personnel nous a aidés. Le personnel nous a aidés. Ils avaient également marqué un itinéraire de montée à l'aide de piquets rouges. Sur le rivage, nous avons trouvé des groupes de Manchots papous en mue, des lichens, beaucoup de glace et de neige, et des vues absolument magnifiques depuis le sommet de la colline, le tout baigné dans le soleil du matin. Une heure plus tard, alors que les vents se renforçaient (jusqu'à 45 nœuds), nous n'avons pas eu d'autre choix que de retourner à Ortelius. Le retour et la passerelle ont été très différents de ce à quoi nous étions habitués, en raison des vagues et de la houle. Cependant, les marins et les chauffeurs ont fait un excellent travail et ont réussi à nous satisfaire à tout moment. Il a fallu un peu de temps, mais tout le monde est finalement remonté à bord pour savourer le délicieux déjeuner préparé par notre chef Khabir et son équipe de cuisine. Alors que les conditions se sont encore détériorées, que le vent s'est encore renforcé et que la visibilité s'est réduite, il était évident que notre seule option pour l'après-midi serait une croisière en bateau, car le temps n'était pas assez bon pour sortir. Néanmoins, la navigation dans le canal de Lemaire, puis dans le canal de Neumayer, a été extraordinaire. Nous avons repéré et observé des Baleines à bosse, des Albatros, des Pétrels et quelques Pingouins. La navigation étant difficile même dans des circonstances idéales, le capitaine Ernesto et son équipe à la passerelle ont une fois de plus fait un travail absolument formidable. À l'heure de la récapitulation, Lynn a fait le point sur les événements de la journée et nous a dit ce qui se passera - espérons-le - demain. Malheureusement, c'est aussi l'heure des premières instructions de débarquement pour Ushuaia. Michael nous a présenté le matériel photographique utilisé par Frank Hurley lorsqu'il naviguait avec Mawson et Shackleton au début des années 1900, Sandra nous a parlé des lichens, et Arjen nous a montré sa vidéo de nos rencontres avec les Baleines à bosse dans le détroit de Gerlache il y a quelques jours, enrichie de superbes photos de paysages. Le dîner était, une fois de plus, si bon. Nous n'aurions pas pu demander une meilleure dinde pour ce voyage !

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec une mer calme et un léger brouillard qui formait une couche sur le paysage ; une vue tout à fait surréaliste ! Notre bien-aimé Ortelius naviguait dans le canal d'Errera, et nous pouvions bientôt apercevoir notre site d'atterrissage du matin sur l'île de Danco. Le vent s'est levé lorsque nous avons commencé notre opération de débarquement, mais nous avons tout de même atteint le rivage relativement sec. Une fois sur le rivage, certains d'entre nous sont restés le long de la côte pour admirer les Manchots papous qui se déplaçaient, tandis que d'autres ont suivi le sentier que Sandra avait marqué jusqu'à un point de vue au sommet de l'île où nous avons atteint une altitude de 120 m au-dessus du niveau de la mer. En chemin, nous avons croisé plusieurs groupes de Manchots papous en mue qui se blottissaient derrière des rochers pour s'abriter du vent. Entre-temps, nous étions heureux de porter nos couches de Gore-Tex car, grâce au vent, il s'est mis à neiger horizontalement pendant la montée. Mais dès qu'elle a commencé, elle s'est arrêtée et nous avons eu une superbe vue panoramique de 360˚ depuis le sommet. Lorsque nous sommes tous redescendus en toute sécurité, les plus courageux ont participé au plongeon polaire sur le site d'atterrissage. Une quinzaine de passagers ont fait autant d'éclaboussures que les Manchots papous dans l'eau "chaude" de +1˚C. En début d'après-midi, notre chef d'expédition Lynn nous a annoncé la triste nouvelle que nous faisions déjà route à pleine vapeur vers le Nord, et donc vers Ushuaia. Les prévisions de vent pour le passage de Drake étaient malheureusement si fortes que le capitaine Ernesto Barria avait décidé de nous faire partir plus tôt. Mais nous avons pu observer des Baleines à bosse en sortant du détroit de Gerlache, ce qui nous a bien divertis. Plus tard dans l'après-midi, Arjen a donné son exposé très attendu sur les orques, des mammifères marins fascinants dotés d'une incroyable capacité d'adaptation à différents écosystèmes et types de proies. À Recap, et alors que nous naviguions dans le détroit de Bransfield, Lynn a expliqué en détail pourquoi nous étions déjà en route vers le nord, laissant la péninsule antarctique derrière nous. Iain a parlé du mont Vinson, la plus haute montagne de l'Antarctique, et Arjen a expliqué comment compter les pingouins (pas nécessairement en faisant un, deux ou trois). Plus tard dans la soirée, après avoir installé nos cabines et pris nos médicaments contre le mal de mer, nous avons senti le mouvement du navire s'accentuer à mesure que nous quittions les eaux abritées. Pourtant, Ortelius a bercé la plupart d'entre nous avec douceur pour les endormir.

Ce matin, nous avons été autorisés à faire la grasse matinée. À 8 heures, le directeur adjoint de l'hôtel, Sava, nous a invités à nous rendre au restaurant où nous attendait notre délicieux petit-déjeuner. Il est clair que même pour un jour de mer comme aujourd'hui, nous avions besoin d'un peu d'énergie, car il fallait monter et descendre, s'accrocher et s'équilibrer contre les mouvements du navire. C'était un jour idéal pour être à la passerelle, pour diverses raisons. Peu après le petit-déjeuner, un groupe d'orques est apparu et est resté avec le navire pendant quelques minutes. Des albatros ont pris leur envol et le paysage marin était fascinant à observer. Avec des vagues de 7 mètres et des vents allant jusqu'à 45-50 nœuds, le passage de Drake a été qualifié cette fois-ci de "Drake Shake". Il était probablement encore plus étonnant d'observer le travail de navigation impressionnant du capitaine Ernesto et de son équipe à la passerelle pour maintenir l'Ortelius aussi stable que possible, même dans cette mer agitée. Au cours de la matinée, Andrea a donné sa conférence sur le traité de l'Antarctique, qui comprenait le où et le quand, le quoi et le pourquoi, et bien sûr le qui, ainsi que de nombreuses autres informations sur le cadre politique de l'Antarctique. Plus tard, Christian nous a fait découvrir le monde fascinant de la glace et des icebergs, dont nous avions déjà vu certains au cours des dix derniers jours. Au cours de la journée, les vagues ont augmenté un peu plus, et le vent s'est également levé. En conséquence, Capitan Ernesto a décidé dans l'après-midi que toutes les activités devaient être annulées. Cela incluait le dîner, mais il n'y avait rien à craindre car l'équipage et le personnel ont rapidement mis en place le service de chambre Ortelius, unique et très efficace, dans la soirée. Par équipes de quatre, ils ont fait le tour, frappé à la porte de chaque cabine et offert des sandwichs, des barres de chocolat, une sélection de fruits, des biscuits et différents types de boissons. C'était très spécial de recevoir et de dîner dans nos cabines, mais d'une certaine manière, c'était tout à fait normal, car cette journée avait été vraiment spéciale ! Comme on nous avait demandé de nous déplacer le moins possible sur le navire, il n'y a pas eu de récapitulation et nous avons donc rejoint nos couchettes de bonne heure (si nous n'avions pas déjà dîné au lit) - la sécurité avant tout. Le bar est resté ouvert pour les aventuriers, mais même eux ont pris très au sérieux le conseil d'avoir au moins une main pour le navire.

Après une nuit de Rock'n'Roll, nous nous sommes réveillés devant un spectacle familier : l'étendue d'eau apparemment sans fin qu'est le passage de Drake. Heureusement, les mouvements du navire se sont quelque peu calmés, ce qui nous a permis de prendre notre petit-déjeuner au restaurant. Il n'y avait pas grand-chose à voir à l'extérieur, mais certains d'entre nous avaient pris goût à leur "méditation matinale" en observant les vagues depuis le pont. Le calme était suffisant pour organiser une conférence. Arjen a donc invité tout le monde au bar pour un exposé sur les manchots. Nous avons appris à connaître les différentes espèces, leur cycle de vie, leur régime alimentaire et leur comportement, et ce fut une agréable distraction que de se remémorer nos rencontres avec ces oiseaux charismatiques - il nous semblait que cela faisait déjà plusieurs semaines. Après le déjeuner, la plupart d'entre nous se sont rendus dans leurs cabines pour faire un petit somme. Ensuite, les plongeurs ont montré des images de leurs aventures sous-marines. C'était un aperçu spectaculaire d'un monde inaccessible pour la plupart d'entre nous, et nous nous sommes émerveillés devant les photos d'icebergs, de phoques et du monde sous-marin antarctique étonnamment coloré, avec ses étoiles de mer, ses nudibranches et ses concombres de mer. À 17 heures, l'Ortelius Movie Theatre aka Bar a diffusé un nouvel épisode des documentaires Frozen Planet qui s'est terminé juste à temps pour prendre un verre avant de se coucher. Sebastian, le directeur de l'hôtel, a expliqué le règlement des comptes et Lynn, la chef d'expédition, a montré les cartes des vents actualisées (peut-être encore un peu plus colorées que ce que nous aurions aimé voir). Sandra nous a parlé d'Abraham Ortelius et Misha nous a expliqué les différences entre l'Arctique et l'Antarctique.

Quelque chose entre les montagnes russes et la course de steeple-chase : Ortelius a dû travailler dur pendant la nuit, escaladant des montagnes d'eau et glissant de l'autre côté, escaladant et glissant, escaladant et glissant ... Nous pouvions sentir les vagues s'écraser et éclabousser alors que nous étions allongés dans nos couchettes en essayant de trouver le sommeil. Lorsque nous nous sommes réveillés le matin, peu de choses avaient changé, mais le soleil était au rendez-vous ! Les vagues déferlantes se sont transformées en une myriade de gouttes de cristal scintillant au soleil, et c'était à nouveau très divertissant à observer depuis le pont. À 10 heures du matin, nous avons remonté le temps jusqu'aux années cinquante, lorsque la base britannique de Horseshoe Island a été construite. Un charmant petit film, avec des images originales de la BAS, sur l'établissement de la base et sa vie hivernale a été projeté au bar. Alors que nous nous rapprochions de plus en plus de l'Amérique du Sud, il était temps de déjeuner et, plus tard, de suivre l'exposé d'Andrea sur Ushuaia, la porte d'entrée de l'Antarctique. Ensuite, une tâche difficile nous attendait : régler les comptes de notre navire à la réception, ce qui signifiait en fait que notre voyage touchait à sa fin. Nous avons rendu nos solides bottes en caoutchouc qui nous avaient si bien servi et remis nos gilets de sauvetage Zodiac. À 18 h 15, nous nous sommes à nouveau réunis au bar pour un dernier briefing sur le débarquement - et pour porter un toast à notre voyage réussi ! Le capitaine Ernesto nous a rejoints et nous avons pu revivre de nombreux moments fascinants du voyage en regardant le diaporama surprise que l'équipe d'expédition avait compilé. La cerise sur le gâteau a été le somptueux dîner d'adieu préparé par notre chef Khabir et son équipe !

On dit que toutes les bonnes choses ont une fin. Notre dernier matin sur l'Ortelius s'est levé. Après une dernière nuit dans notre cabine, où nous nous sentions comme chez nous, il était temps de partir vers de nouvelles aventures. Ce matin, nous avons déposé nos bagages dans les couloirs, comme on nous l'avait demandé, afin que l'équipage puisse les retirer du navire pour nous. Après un dernier réveil et un dernier petit-déjeuner à bord, il était temps de dire au revoir. Au revoir à notre navire, à son équipage et à son personnel, ainsi qu'à nos nouveaux amis. Des dispositions ont été prises pour rester en contact et des adieux ont été faits. Nous pouvions nous remémorer un voyage extraordinaire et réussi, et nous avions tous de nombreux souvenirs de la faune et des paysages spectaculaires au cours de nos journées en mer, des activités de croisière en zodiac et des débarquements sur le rivage. Enfin, nous avons remis les clés de nos cabines, récupéré nos bagages à l'embarcadère et pris le chemin d'Ushuaia ou de l'aéroport pour la suite de notre voyage. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue : 2359 milles nautiques Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Ernesto Barria, du chef d'expédition Lynn Woodworth, du directeur de l'hôtel Sebastian Duma et de tous les membres de l'équipage et du personnel, ce fut un plaisir de voyager avec vous.