OTL32-18, reisverslag, Antarctisch schiereiland: Polair Cirkel, Diepe Zuiden Ontdekken & Walvissen kijken

Op deze mooie middag aan het einde van de wereld (Fin del Mundo), op een zeer typische dag voor Ushuaia met het weer dat om de vijf minuten veranderde van zonneschijn naar motregen, van bewolkte lucht naar heldere stukken, hadden we onze weg naar de pier gevonden. Rond 16.00 uur begon het inschepen aan boord van de Ortelius en we werden al snel ingecheckt door onze hotelmanager en zijn assistent, Sebastian en Sava. Onze bagage had zijn weg naar onze hutten al gevonden, dus we hadden wat vrije tijd om uit te pakken en ons te installeren. Kort daarna begonnen we met het verkennen van ons nieuwe thuis; misschien wel de belangrijkste plek om te vinden was de bar op dek 6, waar je 24/7 koffie/thee kunt drinken, en de weg naar de buitendekken voor het uitzicht op de wilde dieren en het landschap. Om 17.00 uur verzamelden we in de collegezaal op dek 3 voor een verplichte briefing door expeditieleider Lynn. Ze verwelkomde ons aan boord en introduceerde derde officier Warren, die een belangrijke veiligheidsbriefing gaf en de procedures van de reddingsbootoefening uitlegde. Nu wisten we wat we moesten doen als we brand of een man overboord zagen en wisten we precies wat we moesten pakken en waar we heen moesten als het algemene scheepsalarm afging. Zeven korte en één lange knal riepen ons (warm gekleed en uitgerust met onze grote oranje reddingsvesten) naar de bar, die tevens onze verzamelplaats is. Toen we er allemaal waren, klonk het 'verlaat het schip'-signaal en stroomden we ordelijk naar buiten, waar we ons naast de reddingsboten verzamelden om de oefening af te ronden. Daarna waren we vrij om het schip verder te verkennen of om het dek op te gaan met onze camera's om het vertrek van de Ortelius uit Ushuaia te bekijken. We namen afscheid van deze charmante stad en voeren het Beaglekanaal af richting de open oceaan. Voor het diner verzamelden we ons opnieuw in de Lounge/Bar op Dek 6 om de belangrijkste bemanningsleden te ontmoeten en meer te leren over de scheepsroutine tijdens onze reis. Hotel Manager Sebastian deelde nuttige informatie over etenstijden, toegang tot internet/Webmail en het netjes behandelen van de toiletten. Hij werd gevolgd door Expeditieleider Lynn die kapitein Ernesto voorstelde - de persoon die ons veilig heen en weer brengt - en daarna haar team van medewerkers voorstelde om zichzelf voor te stellen. We hieven een glas bubbels (of sinaasappelsap) op het succes van onze reis en toen was het tijd voor ons eerste diner aan boord. Na het diner was scheepsarts Jacco beschikbaar in het ziekenhuis om medicijnen tegen zeeziekte en waardevol advies uit te delen. De voorspelling voor de oversteek van de Drake zag er niet slecht uit, maar toch waren we op onze hoede. Een wandeling over het dek, een kopje thee of iets sterkers, een laatste blik op de prachtige sterrenhemel boven het schip, en toen vielen de meesten van ons in bed na een drukke en spannende dag - in de hoop snel in slaap te vallen voordat we open zee zouden bereiken.

Zachtjes in slaap gewiegd door de bewegingen van het schip, hadden de meesten van ons een goede eerste nacht gehad aan boord van de Ortelius. Vanochtend leek de Drake Passage veel meer op het zeldzame Drake Lake dan op de beruchte - maar veel frequentere - Drake Shake. Een zachte oude deining liet de Ortelius af en toe lichtjes bewegen, de zon scheen, maar er was nauwelijks wind. Het leek erop dat we veel geluk hadden! Na ons eerste ontbijt aan boord verzamelden we ons in de collegezaal om te luisteren naar Arjen's inleiding over de zeevogels van deze regio's, waarvan we er een aantal al hadden gezien. De grote Albatrossen - zowel Royal als Wandering - waren 's ochtends in de buurt ondanks het gebrek aan wind, er waren Wenkbrauwalbatrossen en Reuzenstormvogeltjes, Witkinstormvogeltjes zweefden langs en de kleine Wilsons Stormvogeltjes tippelden over het wateroppervlak. Na de lezing gingen velen van ons naar de buitendekken of de brug om van het uitzicht te genieten en in de zon te liggen. De lunch werd gevolgd door een dutje of meer tijd buiten doorbrengen omdat de omstandigheden nog steeds prachtig kalm en zonnig waren. Naast het vogelleven liet een groep spitssnuitdolfijnen zich kort zien; degenen die op pad waren, waren de gelukkigen om ze te zien. Om 15.00 uur gaf Sandra ons inspiratie en ideeën voor fotografie in de komende dagen. Toen we daarna terugkeerden naar de bar, wachtte ons een traktatie voor theetijd. Vlak voor het diner werden we uitgenodigd voor onze eerste recapitulatie van de reis, waar expeditieleider Lynn de windvoorspelling voor morgen met ons deelde (ziet er nog steeds goed uit, maar wordt iets winderiger). Arjen vertelde over een aantal vogels die we overdag hadden gezien en waar we op moeten letten als we vogels proberen te identificeren, en Misha vertelde ons meer over de Antarctische convergentie die we 's nachts zouden bereiken. Terwijl we aan het eten waren, viel de avond, en terwijl sommigen van ons zich daarna in de bar verzamelden, probeerden de meesten nog een goede nachtrust te krijgen van de rustige omstandigheden.

De zachte stem van onze Expeditieleider Lynn wekte ons om 7:45 uur, net op tijd om ons klaar te maken voor het ontbijt, tenminste voor degenen onder ons die het konden verdragen. Aangezien dit onze tweede dag op zee was, hadden sommigen van ons zich aangepast en waren hun zeebenen aan het vinden (ook met de hulp van Jacco, onze scheepsdokter, en zijn magische medicijn), terwijl anderen nog steeds een beetje aan het worstelen waren. Maar dit hoorde allemaal bij de unieke ervaring die Antarctica is, en we namen het er allemaal van! Voor degenen onder ons die in de loop van de ochtend naar buiten gingen, waren er Wandering Albatrossen te zien die rond het schip zweefden. De Drake bewoog een beetje meer dan gisteren en het weer hield ons alert - op een gegeven moment viel er zelfs wat hagel die aanvoelde als fijne naalden in het gezicht! Ergens tijdens de vorige nacht was de Ortelius de Antarctische convergentie gepasseerd, waar warme wateren koude wateren ontmoeten, en de watertemperatuur was gedaald tot ongeveer één graad Celsius, terwijl het 24 uur daarvoor nog 6 graden was geweest. Om 10 uur 's ochtends gaf Sandra ons een introductie over Antarctica, het enige continent dat in de winter twee keer zo groot wordt. We leerden over de Antarctische fauna (en de weinige flora die er is), geografie en geschiedenis, afgewisseld met meer in het oog springende foto's en af en toe een grafiek. Daarna werden we weer verdieping voor verdieping naar de collegezaal geroepen om onze stevige kauwgomlaarzen en reddingsvesten in ontvangst te nemen, eerste vereisten voor de (natte) landingen die we de komende dagen verwachten. Voor sommigen van ons was het hierna meteen terug naar de hut, terwijl anderen zich verzamelden in de bar, naar de (glooiende) horizon keken, kletsten met medepassagiers of gebruik maakten van de Antarctische bibliotheek aan boord, voordat we naar de lunch gingen. In de middag gaf Misha een presentatie over aanpassingen aan de kou bij pooldieren, waarin bijvoorbeeld de mooie Blob Fish aan bod kwam, toepasselijk genoemd vanwege zijn ietwat ongestructureerde uiterlijk en neiging om te smelten bij warmere temperaturen buiten het water. Misha behandelde zowel Arctische als Antarctische dieren en gaf ons een kort inzicht in zijn eerdere wetenschappelijke werk. Om 16.00 uur werden we, opnieuw dek voor dek, naar de bar geroepen om onze buitenjassen, broeken, cameratassen en rugzakken te wassen volgens de IAATO-voorschriften. Dit is om ervoor te zorgen dat we geen vreemde planten of ander materiaal meenemen naar Antarctica, een continent dat kwetsbaar is voor geïntroduceerde soorten, vooral in de opwarmende regio van het schiereiland die we bezoeken. In de vroege avond, te midden van sneeuwvlokken die op de ramen spatten, zagen sommigen van ons een paar Bultruggen in de buurt van het schip. De eerste aanwijzing is vaak de herkenbare klap die net boven het oppervlak verschijnt - niet gemakkelijk om te zien in bewegend water, maar het lukte ons een paar keer. Net voor het diner gaven Lynn en haar team ons onze dagelijkse samenvatting. Lynn demonstreerde ons hoe we de reddingsvesten, die we bij elke landing zullen gebruiken, op de juiste manier aantrekken en legde uit hoe het er morgen aan toe zal gaan. Iain vertelde ons vervolgens over sun dogs, een fenomeen dat bestaat uit een breking van het zonlicht gefilterd door ijskristallen in de atmosfeer die een halo rond de zon veroorzaakt, en die Iain de middag ervoor had gespot. We waren net op tijd klaar voor het avondeten, waarna we de gelegenheid hadden om te socializen in de bar, na te denken over de geneugten van de Drake Passage en de avonturen die ons morgen te wachten staan.

Nadat we eindelijk de Drake Passage waren overgestoken (voor nu!), wekte Lynn ons vroeg om 7:30 uur, voor een ontbijt om 8:00 uur: Vandaag zouden we onze eerste landing maken, en nog wel op het Antarctische continent! Om 9 uur stond het expeditiepersoneel klaar bij de loopplank in de Zodiacs, en onze eerste stop bracht ons naar Cuverville Island. Dit is de grootste kolonie Ezelspinguïnen op het continent, met zo'n 5000 paren en er komen er nog steeds bij. Bij de landing, waarbij we onze pas verworven Zodiac ontschepingsvaardigheden oefenden (glijden - gezicht naar de bestuurder - zwaai benen over - ontschepen), werden we onmiddellijk omringd door nieuwsgierige tiener Gentoos die een levendige interesse toonden in ons, onze rugzakken en onze kleren. De meeste van hen hadden plukjes grijze pluis op hun lichaam - de kuikens waren bezig het laatste dons te verliezen om zichzelf waterdicht te maken en in het water op voedsel te kunnen jagen. Af en toe werd er ook een ruiende volwassene gezien, maar meestal waren we gefascineerd door de brutale en schattige jongen. Het personeel had twee paden voor ons uitgezet die we vanaf de landingsplaats in beide richtingen konden volgen en die ons prachtige uitzichten gaven op een gletsjer aan de ene kant en een aangesleepte pelsrob en een passerende jacht aan de andere kant. Er waren Vaal Stormvogeltje's in het water die de Zodiacs volgden en we konden zelfs zien hoe een zeehond een pinguïn ving en rondslingerde - de natuur lijkt misschien wreed, maar Vaal Stormvogeltje's moeten ook eten... Na zo'n drie uur pendelden we terug naar Ortelius voor de lunch en een dutje (voor degenen onder ons die uitgeput waren van de kou) of een beetje ontspanning voordat we ons klaarmaakten voor onze tweede landing van de dag. Op weg naar Paradise Harbour passeerden we het Chileense station González Videla en de Arctic Sunrise, het ijsversterkte schip van Greenpeace. Het Argentijnse station Brown, bestaande uit verschillende oranje structuren, begroette ons kort daarna. Om 14.30 uur waren we weer bij de loopplank en verdeelden we ons in twee groepen. De ene groep maakte een fascinerende Zodiac cruise door het drijvende ijs, waarbij we de afkalvende gletsjers, de zeehonden op de ijsschotsen en de Bultruggen die voor de Zodiacs opdoken van dichtbij konden bekijken, terwijl de andere helft naar Brown pendelde. De landingsplaats bestond uit gladde rotsen, maar we slaagden erin om veilig aan land te gaan en volgden de paden die het expeditiepersoneel voor ons had gemarkeerd. Er waren verschillende opties, de ene leidde helemaal naar de top van de heuvel achter het station, de andere leidde naar het station zelf. De wetenschappers hadden de basis een paar dagen eerder verlaten om hun activiteiten voor het seizoen te beëindigen. Beide plekken boden een prachtig uitzicht over de haven, het ijs, de Zodiacs en in de richting van Ortelius. Om 16.00 uur wisselden we van groep, zodat iedereen van elke activiteit kon genieten. Na een lange dag kwamen we op tijd terug op het schip voor onze dagelijkse samenvatting, waarin Lynn het verwachte proces voor morgen schetste en Arjen ons leerde hoe we walvissen konden onderscheiden en identificeren aan de hand van hun vinnen, staartvlakken, snavels, kleuren, gedrag en slagen. Toen was het tijd voor het avondeten, waar we vandaag hard voor gewerkt hadden! Na het eten gingen sommigen van ons nog even zitten in de bar om te proosten op een prachtige dag vol landingen en wilde dieren, terwijl anderen zich terugtrokken in hun hut om te relaxen en zich voor te bereiden op de volgende dag van ons Antarctische avontuur.

Op een frisse, kille ochtend naderde de Ortelius de haven van Neko. Degenen die vroeg op waren, werden beloond met een prachtig uitzicht op de omringende bergen die in roze en paarse kleuren opgloeiden. Neko Harbour zelf bestaat uit een rotsachtig strand direct naast een indrukwekkende gletsjer (die de neiging heeft om regelmatig af te kalven, wat weer de reden is waarom we geïnstrueerd waren om niet direct aan de kustlijn te blijven) en wordt omringd door torenhoge bergen. Naast de adembenemende locatie kregen we onze tweede blik op continentaal Antarctica - het was al de tweede keer dat we op het continent konden landen. De Ezelspinguïnen leken druk bezig met ruien en zich klaar te maken voor de winter die snel zou beginnen. Terwijl de meesten van ons genoten van het pinguïngedruis langs het strand, had Iain een pad langs de helling naar een uitkijkpunt voorbereid. Het landschap was gewoonweg adembenemend. Fotogenieke wolkenbanden kropen over de hogere bergruggen, terwijl de zon boven de toppen uitkwam en het ijzige landschap verlichtte. Na de lunch, toen we ons een weg baanden door het Errera Channel, waren er plotseling overal walvissen. Walvissen voor het schip! Walvissen aan bakboord! Walvissen recht voor ons! Nog meer walvissen op 2 uur! En hadden we de walvissen al genoemd? Het moeten honderden Bultruggen zijn geweest, rustend, etend en genietend. Wat al een spectaculaire middag was geweest, veranderde in magie toen het team de Zodiacs liet zakken en ons uitnodigde voor een cruise. Ortelius lag vlak bij de ingang van de haven van Orne en we begonnen onze schilderachtige tocht bij de kolonie Stormbandpinguïnen op een klif. Omdat de walvissen speels leken en bereid om hun staart en borstvinnen te laten zien, verlieten we de pinguïns en reden we met de Zodiacs de open baai in waar we konden wachten tot de walvissen voorbij kwamen zonder ze te storen. Omdat ze niet wisten op welke walvis ze moesten focussen, vulden de fotografen hun geheugenkaarten vrij snel en namen ze veel betere indrukken op dan welke foto dan ook. Na zo'n prachtige dag besloot Lynn de recap over te slaan omdat het licht te mooi was om te missen. De buitendekken waren nog steeds vol toen Sebastian om het diner vroeg, en een fantastische dag kwam ten einde.

Na het prachtige landschap van de avond ervoor liet Antarctica ons vandaag zijn ruige gezicht zien. We werden wakker met winden van rond de 40 knopen, met vlagen tot 50 knopen. Dit betekende dat de buitendekken gedurende het grootste deel van de ochtend gesloten moesten blijven. Sava opende ondertussen de scheepswinkel. Maar we genoten ook van het uitzicht op de kustlijn van het zwaar vergletsjerde Lavoisier Island en een aantal enorme ijsbergen, en hoewel het er 's ochtends nogal somber uitzag, kwam later de zon tevoorschijn. Onder de heersende omstandigheden moest het oorspronkelijke plan - Plan A - om de Fish Islands en Prospect Point te naderen worden ingeruild voor Plan B. Rond lunchtijd werden de zeeën in de Pendleton Strait langzaam rustiger. We gingen verder in zuidelijke richting tot we later in de middag eindelijk de Antarctische Cirkel passeerden. We verzamelden in de lounge en telden de laatste "nautische seconden" af naar ons doel op 66˚33'41.1''; dit was duidelijk het juiste moment voor een toast met een scheut whisky! Iain was net begonnen met een lezing over zijn overwintering op het Antarctische Britse station Rothera toen het Expeditieteam aankondigde dat we een stuk zee-ijs naderden waar honderden Krabbeneteren aan het uitrusten waren. De wind ging net op tijd liggen, zodat we konden genieten van een geweldig uitzicht op de dieren en hun omgeving met met ijs bedekte bergen op de achtergrond en enorme ijsbergen rondom. Crystal Sound deed zijn naam echt eer aan! Daarnaast zagen we twee groepen Dwergvinvissen en plotseling zelfs een groep Orka's. De "Type B Zwaardwalvissen" joegen op Krabbeneteren; de zeehonden op hun beurt probeerden zich wanhopig te verbergen in het ondiepe water aan de voet van een enorme ijsberg. De orka's patrouilleerden in het gebied en probeerden een ongelukkige zeehond te grijpen die door de enorme deining van de ijsvoet werd gespoeld. Wat een waarneming, en wat een expeditiedag! Bij de ontvangst vertelde Lynn ons dat onze plannen zouden betekenen dat we de volgende dag nog verder naar het zuiden zouden gaan, voordat Sandra en Christian op een onderhoudende manier uitlegden wat termen als 'zeemijlen', 'knopen' en 'poolcirkel' eigenlijk betekenen!

Vannacht was Ortelius geteisterd door winden van meer dan 70 knopen en deze waren pas afgenomen tot 40 tegen de ochtend toen we de zuidpunt van Adelaide Island naderden. Onze verwachte landing op Jenny Island zag er twijfelachtig uit. Daarom voeren we noordwaarts naar de beschutting van Ryder Bay in de luwte van de Princess Royal Range. De wind kalmeerde gestaag, maar het zicht werd beperkt door frequente, zware sneeuwval. In relatief onbekende Antarctische wateren met een reputatie van ondiepe riffen, had de kapitein een duidelijk zicht op het zeegezicht nodig. Rond het middaguur nam het zicht voldoende toe, zodat de Zodiacs na de lunch te water werden gelaten. We navigeerden door het smalle kanaal voordat we op een barrière van ruw ijs stuitten die de voorgestelde landingsplaats op Lagoon Island bewaakte. Dit kleine eiland ligt voor het zuidelijke uiteinde van Rothera Point, de locatie van het belangrijkste station van de British Antarctic Survey op het schiereiland, en er staat een kleine hut die af en toe voor onderzoek wordt gebruikt, maar vaker voor recreatie. Een reeks van verhoogde stranden op vele aspecten van het eiland zijn het bewijs van de kracht van de isostatische terugkaatsing van de aardkorst na de laatste ijstijd. Zonlicht brak door de met sneeuw bedekte wolken en zorgde voor een sfeer die past bij dit prachtige kleine eiland. Een rondrit over het eiland bood ons niet alleen de gelegenheid om even de benen te strekken na een dag op zee, maar ook om de Adéliepinguïnen voor het eerst te zien. Vernoemd door Dumont D'Urville tijdens zijn reis in de jaren 1840 naar zijn vrouw Adéle, zijn dit de iconische pinguïns die velen associëren met Antarctica. Niet zo schattig waren de slecht gehumeurde Kerguelenzeebeeren en enkele adolescente zeeolifanten met problemen met de persoonlijke hygiëne. Onze gids Iain had ooit het twijfelachtige genoegen om drie nachten in de Lagoon hut door te brengen in het gezelschap van deze boeren en scheten latende beesten. Tijdens de winter komen ze steeds dichter bij de beschutting van de hut en verzamelen ze zich onder de vloerplanken. De goed geplaatste ventilatieopening in de vloer laat hun aroma door het gebouw sijpelen en er moet voldoende whisky gedronken worden voordat het overwonnen is! De landing werd gevolgd door een cruise langs de andere eilanden in deze miniatuurarchipel, waaronder de gelijknamige Magelhaenaalscholveren en een aantal spectaculaire ijsbergen, artistiek gestreept en uitgehold door de acties van de oceaan of aan de grond, met zijlijnen als rokken rond hun basis. Pelsrobben, veel sierlijker in het water, kurkentrekkers speelden speels door de brash terwijl we langzaam terug naar het schip slenterden. De laatste daad van de dag was om dichter naar Rothera te varen voor een beter zicht maar ook om twee zeer dankbare leden van de Expeditiestaf op te pikken die 'even' mochten binnenwippen om enkele van hun goede vrienden te bezoeken. Hartelijk dank kapitein en bemanning!

In de vroege ochtenduren was de lucht weer gevuld met sneeuw toen Ortelius op weg ging naar Horseshoe Island. De Horseshoe basis - of 'Base Y' zoals het door de British Antarctic Survey fantasieloos werd genoemd - werd opgericht in 1955 maar heeft slechts zes jaar gefunctioneerd. Het is nog steeds in originele staat en dient als herinnering aan een Antarctische onderzoeksbasis uit de late jaren 1950. Binnen is er een verzameling voorwerpen uit deze periode en later, waaronder ongeopende voedselblikken, hondenkettingen en de overblijfselen van de hondensleeën. Het zou inderdaad een sombere plek zijn om de winter door te brengen. Lange tijd zonder communicatie met de buitenwereld en ver van familie en vrienden, op een stormachtige dag zou Base Y zich erg eenzaam hebben gevoeld. Maar op een frisse winterdag, wanneer het zee-ijs in overvloed is en de blauwe lucht hoogtij viert, kun je je gemakkelijk voorstellen dat diezelfde eenzaamheid dit een heel bijzondere plek maakt om te zijn. Toen we vanochtend bij de hut landden, gingen de meesten van ons er eerst heen om het interieur te bekijken. Een groot aantal avontuurlijke zielen koos er echter ook voor om naar een hoog punt te klimmen met uitzicht op de basis en Sally Cove. Wat begon als een mooie winterse wandeling over terrasvormige afgronden en met koper besmeurd gesteente, ontaardde langzaam in bijna sneeuwstormachtige omstandigheden toen dichte sneeuwbuien over deze blootgestelde rotspartij trokken, verder de baai in en richting Ortelius. De Zodiac-bestuurders die via GPS terug naar het schip navigeerden en de dekbemanning die met de toenemende deining omging om alle passagiers veilig terug aan boord te krijgen, verdienen lof! Tegen de tijd dat de laatste boot de landingsplaats verliet, was het zicht behoorlijk slecht en was het begrijpelijk dat er twijfel bestond over de landing in de namiddag op Pourquois Pas Island. Elke besneeuwde wolk heeft echter een zilveren randje en de extra tijd stelde ons in staat om verder zuidwaarts te varen naar Stonington Island, de thuisbasis van 'Base E' in overeenstemming met de inspirerende Britse nomenclatuur, maar ook de thuisbasis van de historische US 'East Base', een al even onromantische naam. Dit waren operationeel veel belangrijkere bases en ze bevonden zich hier vanwege de gemakkelijke toegang tot de achterliggende gletsjer. Het is nu moeilijk voor te stellen, maar de steile gletsjer in het noorden was vroeger veel beteraardig en Stonington Island lag in feite vast aan het Antarctische continent. Hondenteams en met ski's uitgeruste vliegtuigen gaven toegang tot het schiereiland en verder naar het zuiden. Zowel Byrd's als Ronne's expedities in de jaren 1940 gebruikten Base E voor verkenningsvluchten naar het zuiden en over de zuidelijke delen van de Weddell Sea. Helaas liep de Amerikaanse basis onherstelbare brandschade op, terwijl de Britse basis onhoudbaar werd door de gletsjerrecessie. In 1975 verhuisden de Britse operaties naar Adelaide Island. Een interessante bijkomstigheid is dat de eerste twee vrouwtjes tussen 1947 en 1948 in Stonington overwinterden. Vandaag zeilden we naar ons verste punt in het zuiden! Het weer was aangenaam fris aan dek toen we 68°14.240' Zuid bereikten na deskundige navigatie van kapitein Ernesto en zijn brugteam voordat we naar het westen draaiden en dan weer naar het noorden voor meer Antarctische avonturen..

Nadat we de dag ervoor ons verste zuiden hadden bereikt, had de kapitein koers gezet naar het noorden. De ochtend begon later dan normaal, omdat we de hele dag op zee zouden zijn. De wind trok aan en Ortelius gaf ons een demonstratie van hoe stabiel ze is in deining en wind. Na het ontbijt verzamelden de meesten van ons zich in de Lounge om naar Michaels lezing over zee-ijs te luisteren en onze waarnemingen van de reis te bespreken. Omdat de meesten van ons hun zeebenen al goed getraind hadden, was het erg druk in het restaurant tijdens de lunch, ook al was de deining toegenomen. Na de lunch gaf Christian een lezing over walvissen en legde verschillende gedragingen en soorten uit. Het was dan ook geen wonder dat de brug na de lezing vol zat met mensen, want iedereen wilde de nieuwe kennis toepassen en walvissen spotten en identificeren. In de namiddag werden we opgeroepen voor de derde lezing van de dag. Iain gaf ons een inzicht in hoe hij de wetenschap in Antarctica heeft ondersteund tijdens zijn overwintering op Rothera Base en legde uit waarom de logistiek voor wetenschappelijk werk net zo belangrijk is als het onderzoek zelf.

Vanochtend, na een rock-and-roll nacht in open water, werden we om 7:15 uur wakker door Lynn's stem die ons op de hoogte hield van wind, golven, sneeuw, water- en buitentemperatuur en, net zo belangrijk, ontbijttijden. Na het ontbijt vertelde Lynn ons dat er een kans was op een ochtendexcursie, waarschijnlijk een landing, op Pléneau Island. Dit zou echter pas gebeuren als het schip in positie zou zijn en een verkenner in een Zodiac de landingsplaats en de omstandigheden goed zou hebben bekeken. Rond 9 uur was de Ortelius in positie. De verkennings Zodiac werd naar Pléneau Island gestuurd en even later kregen we de OK voor wat de meest epische landing van de hele reis tot nu toe zou worden: De excursie begon met nauwelijks 20 knopen wind en een vrij uitdagende natte landing op gladde rotsen, waarbij het personeel hielp. Ze hadden ook een route naar boven gemarkeerd met rode palen. Aan wal vonden we enkele groepen van Ezelspinguïnen die meestal in de rui waren, korstmossen, veel ijs en sneeuw, en absoluut prachtige uitzichten vanaf de top van de heuvel, allemaal badend in de ochtendzon. Een uur later, toen de wind sterker werd (tot 45 knopen), hadden we geen andere keuze dan terug te keren naar Ortelius. De rit terug en de loopplank was heel anders dan we gewend waren, vanwege de golven en de deining. De matrozen en chauffeurs deden het echter uitstekend en slaagden erin om ons de hele tijd tevreden te houden. Het duurde even, maar uiteindelijk was iedereen weer aan boord om te genieten van de heerlijke lunch, bereid door onze chef-kok Khabir en zijn kombuisploeg. Toen de omstandigheden verder verslechterden, de wind nog meer toenam en het zicht verdween, was het duidelijk dat onze enige optie voor de middag een boottocht zou zijn, aangezien het weer niet goed genoeg was om uit te varen. Desondanks was het een geweldige zeiltocht door het Lemaire Channel en later door het Neumayer Channel. We zagen en zagen Bultruggen, Albatrossen, Stormvogels en een paar Pinguïns. De navigatie was uitdagend, zelfs onder ideale omstandigheden, maar kapitein Ernesto en zijn brugbemanning deden het weer uitstekend! Bij het recapituleren blikte Lynn terug op de gebeurtenissen van vandaag en vertelde ons wat er - hopelijk - morgen gaat gebeuren. Helaas was het ook tijd voor de eerste ontschepingsinstructies voor Ushuaia. Michael liet ons kennismaken met de fotoapparatuur die Frank Hurley gebruikte toen hij begin 1900 met Mawson en Shackleton zeilde, Sandra vertelde ons meer over korstmossen en Arjen liet zijn video zien van onze Bultruggen in de Straat Gerlache een paar dagen geleden, verrijkt met prachtige landschapsfoto's. Het diner was weer zo goed. We hadden ons geen betere kalkoen kunnen wensen op deze reis!

Vanochtend werden we wakker met een gladde zee en lichte ochtendmist die een laag over het landschap vormde; een heel surrealistisch uitzicht! Onze geliefde Ortelius zeilde het Errera Kanaal in, en al snel konden we onze ochtendlandingsplaats bij Danco Island zien. De wind nam toe toen we aan onze landingsoperatie begonnen, maar toch bereikten we allemaal relatief droog de kust. Eenmaal aan land bleven sommigen van ons langs de kustlijn om de pendelende Ezelspinguïnen goed te kunnen zien, terwijl anderen het pad volgden dat Sandra had uitgezet naar een uitzichtpunt op de top van het eiland, waar we 120 meter boven zeeniveau kwamen. Onderweg passeerden we verschillende groepen ruiende Ezelspinguïnen die achter rotsen schuilden om te schuilen voor de wind; ondertussen waren we blij met onze Gore-Tex lagen, want dankzij de wind begon het horizontaal te sneeuwen op onze weg naar boven. Maar zodra het was begonnen, stopte het weer en hadden we een prachtig 360˚ panoramisch uitzicht vanaf de top. Toen we allemaal weer veilig beneden waren, deden de dappersten mee aan de poolduik bij de landingsplaats. Zo'n 15 passagiers plonsden net zo hard als de Ezelspinguïnen in het +1˚C "warme" water. In de vroege namiddag kondigde onze Expeditieleider Lynn het trieste nieuws aan dat we al vol op weg waren naar het Noorden, en dus Ushuaia. De windvoorspelling voor de Drake Passage was helaas zo ruw dat kapitein Ernesto Barria had besloten dat we vroeg zouden vertrekken. Maar enkele Bultruggen onderweg uit Straat Gerlache hielden ons zeker bezig. Later vanmiddag gaf Arjen zijn langverwachte lezing over orka's, fascinerende zeezoogdieren met een ongelooflijk vermogen om zich aan te passen aan een aantal verschillende ecosystemen en prooitypen. Bij Recap, en terwijl we Bransfield Strait in voeren, legde Lynn in detail uit waarom we al op weg waren naar het noorden en het Antarctisch Schiereiland achter ons lieten. Iain vertelde over Mount Vinson, de hoogste berg van Antarctica, en Arjen legde uit hoe je pinguïns moet tellen (niet per se het één-twee-drie ding). Later op de avond, nadat we onze hutten hadden veiliggesteld en onze medicijnen tegen zeeziekte hadden ingenomen, voelden we de beweging van het schip toenemen naarmate we de beschutte wateren verlieten. Toch wiegde de Ortelius de meesten van ons zachtjes in slaap.

Vanochtend mochten we uitslapen. Om 8 uur nodigde de assistent-hotelmanager Sava ons uit in het restaurant, waar ons lekkere ontbijt klaarstond. Het was duidelijk dat we zelfs op een zeedag als vandaag wat energie nodig hadden, want er moest wat naar boven en beneden worden gedaan, wat vastgehouden en wat gebalanceerd tegen de bewegingen van het schip. Dit was een geweldige dag om bij de brug te zijn, om verschillende redenen. Kort na het ontbijt verscheen er een groep orka's die een paar minuten bij het schip bleef. Er vlogen albatrossen en het zeegezicht zelf was fascinerend om naar te kijken. Met golven van 7 meter en winden tot 45-50 knopen was de Drake Passage dit keer zeker een 'Drake Shake'. Het was waarschijnlijk nog indrukwekkender om het indrukwekkende navigatiewerk van kapitein Ernesto en zijn bridgeteam te observeren om de Ortelius zo stabiel mogelijk te houden, zelfs in die ruwe zeeën. Tijdens de ochtend gaf Andrea haar lezing over het Antarctisch Verdrag met daarin het waar en wanneer, wat en waarom, en natuurlijk het wie plus nog veel meer informatie over het politieke kader voor Antarctica. Later liet Christian ons kennismaken met de fascinerende wereld van ijs en ijsbergen, waarvan we er de afgelopen tien dagen heel wat zelf hadden gezien. In de loop van de dag namen de golven wat toe en trok ook de wind aan. Als gevolg daarvan besloot Capitan Ernesto 's middags dat alle activiteiten moesten worden afgelast. Dit gold ook voor het avondeten - maar niets om bang voor te zijn, want de bemanning en het personeel installeerden snel de unieke en zeer efficiënte Ortelius Room Service in de avond. In teams van vier gingen ze rond, klopten op elke hutdeur en boden broodjes, chocoladerepen, een selectie fruit, crackers en verschillende soorten drankjes aan. Het was heel bijzonder om het diner in onze hutten te ontvangen, maar op de een of andere manier voelde het precies goed, want deze dag was inderdaad speciaal geweest! Omdat ons gevraagd was zo min mogelijk op het schip te bewegen, was er ook geen recap dus we gingen vroeg naar onze kooien (als we niet al in bed hadden gegeten) - veiligheid voor alles. De bar bleef wel open voor de avontuurlijke zielen, maar zelfs zij namen het advies om minstens één hand voor het schip te hebben heel serieus.

Na een nacht vol Rock'n'Roll werden we wakker met een bekend gezicht: de schijnbaar eindeloze uitgestrektheid van het water dat de Drake Passage heet. Gelukkig werden de bewegingen van het schip wat rustiger zodat we in het restaurant konden ontbijten. Buiten was er niet veel te zien, maar sommigen van ons waren nogal dol geworden op hun 'ochtendmeditatie' waarbij ze vanaf de brug naar de golven keken, en er waren hier en daar zelfs wat vogels te zien. Het was rustig genoeg om een lezing te houden, dus nodigde Arjen iedereen uit in de bar voor zijn lezing over pinguïns. We leerden over de verschillende soorten en hun levenscyclus, dieet en gedrag, en het was een aangename afleiding om terug te denken aan onze ontmoetingen met deze charismatische vogels - het leek alweer weken geleden. Na de lunch gingen de meesten van ons naar hun hut voor een dutje. Daarna toonden de duikers beelden van hun onderwateravonturen. Het was een spectaculair kijkje in een wereld die voor de meesten van ons ontoegankelijk is, en we verwonderden ons over de foto's van ijsbergen, zeehonden en de verrassend kleurrijke onderwaterwereld van Antarctica met zeesterren, naaktslakken en zeekomkommers. Om 17.00 uur speelde het Ortelius filmtheater aka bar nog een aflevering van de Frozen Planet documentaires die net op tijd afgelopen waren voor een drankje voor Recap. Hotelmanager Sebastian legde de afrekening uit en expeditieleider Lynn toonde de bijgewerkte windkaarten (misschien nog een beetje kleurrijker dan we hadden willen zien). Sandra vertelde ons meer over Abraham Ortelius en Misha bracht ons op de hoogte van de verschillen tussen Arctica en Antarctica.

Ergens tussen een rit in een achtbaan en een hindernisloop in: Ortelius moest 's nachts hard werken, bergen water beklimmen en dan aan de andere kant naar beneden glijden, klimmen en glijden, klimmen en glijden ... We konden de golven voelen slaan en spetteren terwijl we in onze kooien lagen en probeerden te slapen. Toen we 's ochtends wakker werden, was er weinig veranderd - maar wacht even, de zon scheen! De brekende golven ontploften in een myriade van kristallen druppels die glinsterden in het zonlicht en het was weer erg vermakelijk om naar te kijken vanaf de brug. Dat wil zeggen, nadat we het ontbijt onder de knie hadden gekregen, waarvoor we voorzichtig moesten navigeren langs het buffet en slim moesten sturen in de Dining Room. Om 10 uur 's ochtends reisden we terug in de tijd naar de jaren vijftig, toen de Britse basis op Horseshoe Island werd gebouwd. In de bar werd een leuke kleine film vertoond, originele BAS-beelden, over het opzetten van de basis en het leven in de winter. Terwijl we steeds dichter bij Zuid-Amerika kwamen, was het tijd voor de lunch en later voor Andrea's lezing over Ushuaia, de poort naar Antarctica. Daarna wachtte ons een zware taak: het vereffenen van onze scheepsrekeningen bij de receptie, wat in feite betekende dat onze reis inderdaad ten einde liep. We gaven onze stevige rubberlaarzen terug die ons zo goed van pas waren gekomen en leverden onze Zodiac reddingsvesten in. Om 18.15 uur verzamelden we ons weer in de bar voor een laatste briefing over de ontscheping - en voor een toast op onze geslaagde reis! Kapitein Ernesto vergezelde ons daar en we konden veel fascinerende momenten van de reis herbeleven door te kijken naar de verrassingsdiavoorstelling die het Expeditieteam had samengesteld. De kers op de taart was het heerlijke Afscheidsdiner bereid door onze chef-kok Khabir en zijn team!

Ze zeggen dat aan alle goede dingen een einde komt. Onze laatste ochtend op de Ortelius brak aan. Na een laatste nacht in onze hut, die als thuis was gaan voelen, was het tijd voor nieuwe avonturen. Zoals gevraagd hebben we vanmorgen onze bagage in de gangen gezet, zodat de bemanning het voor ons van boord kon halen. Na een laatste wake-up call en een laatste ontbijt aan boord, was het tijd om afscheid te nemen. Afscheid van ons schip en haar bemanning en personeel, en van onze nieuwe vrienden. Er werden afspraken gemaakt om contact te houden en er werd afscheid genomen. We konden terugkijken op een buitengewone en succesvolle reis en we hadden allemaal veel herinneringen aan wilde dieren en spectaculaire landschappen tijdens onze dagen op zee, Zodiac-cruises en landingen aan wal. Uiteindelijk leverden we de sleutels van onze hutten in, haalden we onze bagage op bij de pier en gingen we op weg naar Ushuaia of naar het vliegveld voor onze verdere reis. Mogen we elkaar ooit nog eens ontmoeten! Bedankt allemaal voor zo'n geweldige reis, voor jullie gezelschap, goede humeur en enthousiasme. We hopen jullie in de toekomst weer te zien, waar dat ook mag zijn! Namens Oceanwide Expeditions, kapitein Ernesto Barria, expeditieleider Lynn Woodworth, hotelmanager Sebastian Duma en alle bemanningsleden en medewerkers, was het een genoegen om met jullie te reizen.