OTL33-19, carnet de voyage, Péninsule Antarctique - Cercle Polaire, Deep South Discovery et voyage d'observation des baleines

Ushuaia - la ville la plus au sud du monde. C'est ici que nous avons commencé notre aventure... vers le 7e continent, le grand et beau continent blanc : l'Antarctique ! À 16 heures, nous avons tous commencé à monter à bord de notre nouvelle maison pour les 14 prochains jours - notre ancien navire d'expédition, l'Ortelius. Nous avons été accueillis à bord par notre équipe d'expédition et avons rapidement été enregistrés par notre directeur d'hôtel et son assistante, Sigy et Melanie, ainsi que par leur équipe hôtelière. On nous a montré nos cabines et nous avons eu un peu de temps libre pour déballer nos affaires et nous installer. Nous avons eu le temps d'explorer le navire et de trouver notre chemin vers les zones importantes : le bar sur le pont 6, le pont 7 et notre restaurant pour le voyage sur le pont 4. Nous avons rencontré et discuté avec nos compagnons de voyage et avons commencé à nous réjouir de notre expédition vers le sud. À 17 heures, Michael, notre chef d'expédition, nous a convoqués à un briefing obligatoire dans la salle de conférence du pont 3. Michael nous a souhaité la bienvenue à bord et nous a présenté le troisième officier, Igor, qui nous a montré la très importante vidéo sur la sécurité, soulignant ce que nous devons faire pour assurer notre sécurité à bord et ce qu'il faut faire en cas d'urgence. Nous avons effectué l'exercice d'abandon du navire obligatoire avant de quitter le port. Pour cela, nous nous sommes rassemblés dans le bar, qui sert également de poste de rassemblement, avec les gilets de sauvetage de nos cabines. Une fois rassemblés, nous nous sommes dirigés vers les canots de sauvetage pour terminer l'exercice. Après l'exercice, nous avons continué à explorer le navire et sommes sortis sur le pont pour regarder l'Ortelius quitter le port d'Ushuaia... et c'est ainsi que l'aventure commence ! Avant notre premier dîner à bord, nous nous sommes réunis dans le salon/bar où Michael nous a présenté notre directeur d'hôtel, Sigi, qui nous a fait faire une visite virtuelle du navire et nous a donné des informations utiles sur les heures de repas, l'accès à Internet et la vie quotidienne sur le navire. Peu après, Michael a présenté le capitaine Mika qui a porté un charmant toast et, avec un verre de bulles (ou de jus d'orange), nous avons levé notre verre à la réussite de notre voyage. Après le dîner, nous avons passé du temps sur le pont à regarder le canal Beagle défiler devant nos yeux alors que nous nous dirigeons vers le passage de Drake. Nous sommes allés nous coucher après une longue et passionnante journée. Tout cela dans l'attente de notre aventure en Antarctique.

Michael, notre chef d'expédition, nous réveille pour la première fois. Nous nous réveillons sur une mer agitée et tout le monde prend le temps de s'habituer aux mouvements du navire. Nous avons commencé la journée par un petit déjeuner copieux offert par l'équipe du restaurant et, pour ceux d'entre nous qui s'adaptent encore aux mouvements du navire, par un coucher au lit. Nous sommes appelés dans la salle de conférence pour récupérer nos gilets de sauvetage et nos Muckboots - deux articles essentiels dont nous aurons besoin pour nos aventures en Antarctique. Quelques-uns d'entre nous ressentant les effets néfastes de la présence d'un navire dans le passage de Drakes, le reste de la matinée est essentiellement consacré au repos dans nos couchettes ou sur le pont, avec vue sur l'horizon et les nombreux oiseaux incroyables qui planent au-dessus et autour du navire. Après le déjeuner, Rustyn donne une conférence dans le salon pour ceux qui s'en sentent capables. Il a parlé du système du traité de l'Antarctique, une conférence sur la politique de l'Antarctique, y compris la découverte du continent, la souveraineté et le traité de l'Antarctique. La conférence était très instructive, mais présentée d'une manière unique pour donner vie à ce sujet politique. Nous avons notre première récapitulation avec l'équipe d'expédition qui nous donne un aperçu de la journée et de ce qui nous attend pour le lendemain. On nous présente les cartes météorologiques qui nous donneront le temps qu'il fera chaque jour pendant notre expédition, et on nous indique les couleurs à surveiller : le bleu étant la couleur des jours calmes, et le violet celle des jours très venteux. Ceux d'entre nous qui n'ont pas trop le mal de mer se dirigent vers la salle à manger pour un autre délicieux dîner Ortelius.

Comme nous nous attendions à une mer agitée plus tard dans la journée, nous avons eu quelques conférences dans la matinée. Tout d'abord, Daniel a parlé de photographie pour savoir comment tirer le meilleur parti de votre temps dans ce merveilleux paysage austral, en tenant compte de la lumière, de l'exposition et en jouant avec les moyens de capturer la belle faune qui nous entoure. Après quelques cafés, Meike a présenté une belle vue d'ensemble des manchots, de leur vie intéressante et de leurs caractéristiques pour s'adapter aux conditions extrêmes du continent blanc. Juste après le déjeuner, Michael (le maître de plongée) et son équipe ont rencontré les plongeurs pour quelques briefings obligatoires et un contrôle des valves. Nous avons également commencé le processus de nettoyage de tout notre équipement extérieur ; cette mesure de biosécurité est en place pour réduire toute contamination possible par du matériel biologique étranger arrivant en Antarctique. Il s'agit de passer l'aspirateur sur nos vêtements extérieurs et de nettoyer nos chaussures, nos bâtons et nos trépieds. Nous avons terminé ces tâches à temps pour un déjeuner matinal. Une fois de plus, il s'agit de faciliter les conditions météorologiques plus difficiles attendues à mesure que nous nous dirigeons vers le sud dans le passage de Drake. Comme un certain nombre d'entre nous ressentent les effets néfastes d'être sur un navire dans le passage de Drake, l'après-midi est principalement consacré au repos ou à la présence sur le pont avec vue sur l'horizon. Nous avons eu notre deuxième récapitulation avec l'équipe de l'expédition qui nous donne un aperçu de la journée et de ce qui nous attend pour le lendemain. On nous présente les cartes météorologiques qui nous donneront le temps qu'il fera chaque jour pendant notre expédition, et on nous indique les couleurs à surveiller : le bleu étant la couleur des jours calmes, et le violet celle des jours très venteux. Ceux d'entre nous qui n'ont pas trop le mal de mer se dirigent vers la salle à manger pour un autre délicieux dîner Ortelius.

Après deux jours en mer, nous avons enfin eu la chance de voir les spectaculaires montagnes couvertes de neige et la vie sauvage de l'Antarctique. Le matin était couvert et légèrement venteux, mais rien qui puisse arrêter notre plan de désembarquement à Cuverville. Le petit déjeuner n'était qu'une formalité pour nous tous, et l'excitation grandissait jusqu'à ce que les Zodiacs soient dans l'eau. Ce fut un superbe premier débarquement avec le soleil qui brillait de temps en temps et de nombreux Manchots papous et otaries à fourrure qui se promenaient sur la plage. Pendant l'opération du matin, certains passagers ont eu la chance de voir une Baleine à bosse, ainsi qu'un Léopard de mer en train de manger un pingouin. Plus tard, de retour à bord de notre petit navire bleu, nous avons déjeuné et refait le plein d'énergie pour notre deuxième débarquement de la journée, alors que nous traversions le majestueux canal d'Errera. En entrant dans la baie d'Andvords, la glace nous a retardés un petit moment, mais d'un autre côté, tout le monde expérimentant les zodiacs conduisant à travers cette glace était aussi quelque chose de mémorable. Neko Harbour, notre premier débarquement ¨Continental¨ - était tout simplement parfait. Des Petits rorquals étaient tout près du bateau en entrant dans la baie et des phoques partout. Les plongeurs ont profité de leur temps sous l'eau à nouveau, et le reste de l'équipe a eu la chance de mettre les pieds à terre. Ce fut une grande surprise de trouver une saucisse d'éléphant de mer femelle, quelque chose que nous n'attendions pas et qui est très rare à cet endroit. Les conditions ne pouvaient pas être meilleures, pas de vent et un soleil radieux. À la fin de l'opération, le glacier s'est crevassé, créant un petit tsunami, mais tout le monde est rentré sain et sauf sur le bateau peu de temps après. Le récapitulatif était plein d'énergie, les passagers étaient heureux de cette première journée formidable. Après le dîner, certains se sont retrouvés au bar pendant que l'Ortelius se dirigeait lentement vers le sud.

Ce matin, nous avons été réveillés par la voix de notre chef d'expédition, Michael, et le jour commençait déjà à poindre. Nous avons eu un premier aperçu du soleil levant sur les ponts extérieurs du navire et il n'y avait presque pas de vent. La journée s'annonçait prometteuse. La plupart d'entre nous sont donc sortis sur le pont pour prendre la première bouffée d'air frais de la journée. Nous avons pris un petit déjeuner très agréable et détendu, préparé par notre meilleur directeur d'hôtel, Sigi, et nous avons apprécié le café et de nombreux ingrédients délicieux pour un bon repas. Alors que nous naviguions dans des eaux très calmes, nous nous sommes rapprochés de notre premier événement important de la journée. La traversée du cercle polaire sud à S66°33.000. L'excitation dans le groupe a commencé à monter et tout le monde se préparait mentalement à participer à cet événement unique. Pour être honnête, il n'y avait pas grand-chose à voir autour du bateau. Nous avons navigué en eaux libres. Mais le fait de savoir que peu de navires sont capables de parcourir la longue distance jusqu'au cercle polaire sud est un moment très spécial. Lorsque le navire s'est mis en position, Michael nous a appelés via le système de sonorisation à sortir sur le pont 7, qui se trouve juste derrière la passerelle. Nous sommes passés par le salon pour sortir et Sigi et Paulo, nos meilleurs barmen, nous attendaient avec une belle surprise. Un verre pour célébrer la traversée. Tout le monde était dehors et attendait le compte à rebours. C'était comme le nouvel an... 10...09...08... et lorsque nous avons traversé, la corne du bateau a retenti bruyamment et tout le monde a applaudi et apprécié le moment. Quel bon début de journée ! La plupart d'entre nous sont restés dehors toute la journée car le soleil était au rendez-vous et les conditions étaient absolument magnifiques. Nous nous sommes rapprochés du deuxième événement principal de la journée, même si nous savions tous qu'aucun atterrissage n'était prévu... mais nous avons vu la terre et peu après, nous sommes passés devant d'immenses champs de glace de mer sur le chemin de l'entrée du Gullet. Ortelius n'est certainement pas un brise-glace. Mais le capitaine Mika et son équipage sur la passerelle ont fait naviguer le navire lentement à travers la glace de mer et nous nous sommes frayé un chemin avec précaution. Ce fut un autre moment fort de cette journée et nous avons pu observer de nombreux Phoques crabiers sur la banquise. Personne ne parlait... Le silence autour du navire était perceptible et magique. La glace se fissurait. Puis nous sommes entrés dans le Gullet. Le Gullet est un chenal étroit entre l'extrémité orientale de l'île Adélaïde et la côte occidentale de la Terre de Graham, en Antarctique, séparant l'île Hansen et l'île Day et reliant les têtes de la baie de Hanusse et du fjord de Laubeuf. Cette zone a été explorée pour la première fois en 1909 par l'expédition antarctique française dirigée par Jean-Baptiste Charcot qui, bien qu'incertain de l'existence du chenal, a esquissé sa position probable sur les cartes de l'expédition. Le chenal a été visité pour la première fois et a fait l'objet d'un relevé approximatif en 1936 par l'expédition britannique Graham Land sous la direction de John Rymill. En 1948, des membres de la Falkland Islands Dependencies Survey l'ont à nouveau sondé et lui ont donné ce nom descriptif. Nous nous trouvions donc face au deuxième point fort de la journée. Ce n'est même pas que nous soyons allés aussi loin dans le sud. Plus encore, nous avons été le seul bateau de croisière de l'année à traverser le Gullet de part en part. Le paysage était magnifique. Une tempête noire et blanche avec des eaux d'un bleu profond et des icebergs de couleur turquoise dérivant dans le passage. Le soleil se couchait déjà et plongeait le paysage dans une lumière encore plus picturale. Daniel et Mischa sont montés sur le mât avant du bateau pour obtenir des images impressionnantes depuis ce point de vue élevé sur Ortelius. Tout le monde se tenait à l'avant du bateau pour profiter de la journée. Alors que le soir tombait et que le dîner était annoncé, nous sommes retournés à l'intérieur du bateau, inspirés par une journée formidable et prêts à rêver à ce qui nous attend les jours suivants. Quelle journée !

La base Horseshoe ou "base Y", comme l'appelait sans imagination le British Antarctic Survey, a été créée en 1955 mais n'a fonctionné que pendant six ans. Elle est restée dans son état d'origine et rappelle l'existence d'une base de recherche antarctique à cette époque. À l'intérieur, on trouve une collection d'objets datant de cette période et plus tard, notamment des boîtes de conserve non ouvertes, des chaînes pour chiens et les restes des traîneaux à chiens. Il s'agit d'un endroit bien sombre pour passer l'hiver. Privée de communication pendant de longues périodes avec le monde extérieur et éloignée de sa famille et de ses amis, la base Y devait se sentir très seule un jour de tempête. Cependant, par une fraîche journée d'hiver, lorsque la glace de mer abonde et que le ciel bleu règne en maître, j'imagine que cette même solitude fait de cet endroit un lieu très spécial. Un grand contingent d'aventuriers a choisi de monter jusqu'à un point élevé surplombant la base et l'anse Sally. C'était un point de vue magnifique malgré sa hauteur modeste et, dans la lumière du matin, la baie était éclairée comme par magie. Alors que les lenticulaires s'amoncelaient au-dessus de nos têtes et que la neige soufflée par le vent tombait en cascade des crêtes montagneuses de la péninsule à l'est, la tempête annoncée commençait à se faire sentir. Ortelius a ensuite mis le cap sur les eaux relativement libres du fjord de Laubeuf et la force du vent est apparue dans toute son ampleur. Le vent a rapidement atteint des niveaux impossibles à gérer et la pointe Bongrain, où nous avions initialement prévu d'accoster, présentait également un ruban de glace infranchissable le long de son rivage. En quête de réconfort, Ortelius s'est enfoncé dans la baie de Dalgleish, vers des eaux non protégées. Un Zodiac de reconnaissance a été mis à l'eau pour étudier la bathymétrie afin d'éviter, comme l'a dit le capitaine avec humour, de "percer le navire". Une situation qui, vous en conviendrez, n'aurait pas été optimale si nous étions si loin au sud ! Notre temps à terre étant déjà réduit, l'état de la mer au niveau de la passerelle est devenu problématique, ce qui a entravé la poursuite de notre progression. Pendant ce temps, le vent se levait à terre. L'activité de l'après-midi semblait compromise. Fortuitement, la profondeur de la baie est suffisante pour permettre à Ortelius de s'enfoncer et de combler ainsi le fossé entre le navire et le rivage. À la dernière minute après l'annulation du débarquement, la houle de la passerelle s'est calmée et une flottille de petits bateaux a été autorisée à quitter le navire-mère. Le site d'atterrissage, jamais visité auparavant par un navire de tourisme, était de taille modeste, mais il ressemblait davantage au désert polaire associé au nord-est du Svalbard. Les restes desséchés de phoques gisent sur la plage et le lichen recouvre de nombreux rochers. Les Manchots Adélie et les Phoques de Weddell offraient à ceux qui le souhaitaient l'occasion de prendre des photos, tandis que les nuages passaient au-dessus des sommets. Et n'oublions pas le plongeon polaire. Une expérience unique dans une vie ! Je suis prêt à parier que personne n'a jamais nagé à cet endroit et qu'il est peu probable que quelqu'un le fasse à nouveau. La température de l'eau était de zéro degré, ce qui est à la fois psychologiquement et scientifiquement glaçant. La douleur engourdissante a été remplacée peu de temps après la baignade par la chaleur et le sentiment de bien-être qui suivent toute baignade sauvage. On peut dire sans se tromper qu'une fois de retour à bord, les douches chaudes se sont prolongées ! Un atterrissage court mais très spécial !

Tôt dimanche matin, le capitaine Mika a dirigé l'Ortelius vers l'île de Stonington dans le fjord de Neny. Un paysage spectaculaire, un ciel sombre et une lune encore éteinte nous accueillent pour le débarquement matinal. Après un petit-déjeuner matinal à 6h45, nous sommes tous montés dans les zodiacs pour visiter l'île de Stonington. Les Manchots Adélie se sont dirigés vers notre site d'atterrissage pour jeter un coup d'œil aux visiteurs qui n'étaient pas encore arrivés. L'arrivée sur le site d'atterrissage a nécessité un peu d'alpinisme pour se hisser sur la neige, ce qui en fait une véritable expérience antarctique. Sur l'île, nous avons visité les anciennes stations de recherche britanniques et américaines. Elles comptent parmi les plus anciennes de la péninsule. Les chercheurs ont débarqué en 1939 et l'île a ensuite été occupée lors de l'expédition de recherche antarctique Ronne en 1947-1948. Cette dernière comprenait Edith Ronne et Jenny Darlington, les deux premières femmes à avoir passé l'hiver en Antarctique. Stonington a largement servi de poste d'étape pour l'accès à la péninsule via le glacier du Nord-Est jusqu'en 1975, date à laquelle elle a été définitivement fermée. En se promenant dans cette ancienne base de recherche et en observant les vestiges du chenil, on a l'impression d'être dans une capsule temporelle. Vers 11 heures, nous avons tous quitté l'île de Stonington, située à 68'11'00''S, 67º00'00''W, le point d'atterrissage le plus méridional de notre voyage. L'Ortelius se dirige vers une destination plus méridionale, la baie de Margue-rite. Une baie connue pour ses observations de Manchots empereurs sur la glace de mer. Michael, le chef d'expédition, a décidé de nous emmener en exploration à la recherche de baleines, de phoques et de grands manchots. Nous sommes partis dans une atmosphère mystique de l'Antarctique, avec une mauvaise visibilité due à la neige et à des vents forts. Vers 15 heures, le ciel s'est éclairci et nous avons été accueillis par de nombreuses otaries à fourrure autour du navire et, pour notre plus grand plaisir, par des baleines à bosse qui passaient par là. L'activité de la faune s'est poursuivie pendant une heure avec des volées de Fulmars argentés et de Pétrels du Cap. Et pour notre plus grand plaisir, deux Albatros à têtes grises juvéniles, un Albatros à manteau clair et un Albatros à sourcils noirs sont soudainement apparus autour du navire. C'est finalement à 68'31'8294 s et 68'07.0786'W, le point le plus méridional de l'expédition, que l'Ortelius a changé de cap et repris sa route vers l'est. À ce moment-là, Michael et l'équipe de l'expédition ont invité tous les passants dans le salon pour le récapitulatif quotidien des événements de la journée. Ian a parlé des différentes stations de recherche de la péninsule et Meike nous a donné des informations sur les espèces d'oiseaux que nous avons observées au cours des derniers jours. Le dîner a été servi à 19 heures dans la salle à manger, un moment privilégié pour partager les histoires de ce dimanche antarctique.

C'était une belle matinée de croisière vers le nord à bord de notre bien-aimé Ortelius. Alors que le paysage était contrasté entre le ciel bleu foncé et les icebergs blancs, nous nous déplacions lentement entre les glaces pour trouver un endroit où mener une activité. Ce fut une surprise pour nous tous, qu'un peu plus tard dans l'après-midi, nous avons eu la chance d'atterrir à un endroit où aucun membre du personnel n'avait jamais atterri auparavant, les îles Fish ! L'atterrissage a été très intéressant. En raison de la taille des îles et de leur faune, nous avons dû répartir notre débarquement sur trois îles différentes en un petit nombre d'invités, et l'autre moitié a profité d'une croisière en Zodiac pendant près d'une heure jusqu'à ce que nous les échangions à terre et que tout le monde ait la chance de profiter de l'après-midi. Même les plongeurs ont pris un après-midi libre pour se joindre à nous dans cette véritable journée d'expédition en Antarctique. La faune était incroyable, beaucoup de Manchot Adélie, de Phoques Weddell, de Phoques de Weddell, et beaucoup d'autres oiseaux autour de nous, sans oublier un énorme iceberg avec une énorme arche sur lui, idéal pour la photographie. Tout cela s'est fait en traversant de la glace vive et en donnant aux invités une expérience que la plupart d'entre eux n'ont jamais eue auparavant. Vous pouvez imaginer que c'était une journée formidable, mais il y avait plus à venir, à l'helideck, notre équipage professionnel a préparé un barbecue incroyable pour nous ! Du vin chaud, des bières et des boissons non alcoolisées étaient disponibles, des salades, et bien sûr, le meilleur BBQ de l'Antarctique, alors que le soleil se couchait lentement. Certains invités ont commencé à danser après le repas sur des airs cool que notre équipe jouait sur des haut-parleurs. C'était super sympa de voir comment les invités ont aidé à tout nettoyer et à remettre les tables et les bancs à leur place ; un bon esprit régnait dans l'atmosphère. Plus tard dans la nuit, le récapitulatif et le briefing ont eu lieu au Krill'em All Bar, après quoi nous nous sommes tous reposés et préparés pour la prochaine aventure.

La journée a commencé lorsque l'Ortelius a navigué vers le nord, au-delà de l'île Pleneau, jusqu'à Port Charcot, nommé en l'honneur de Jean-Baptiste Charcot, capitaine à bord de la première expédition antarctique française en 1903-1905, qui a hiverné dans la baie. La baie est un grand cimetière d'icebergs - un endroit parfait pour une croisière en zodiac. Nous naviguons parmi les morceaux de glace brisés et difformes, parfois fréquentés par des Phoques crabiers qui se reposent au sommet des icebergs. Nous voyons tous les silhouettes reptiliennes des Léopards de mer reposant sur les coulées de glace, certains d'entre nous les ont vus nager dans l'eau, prédateurs des pingouins. Nous passons devant d'imposants icebergs, échoués au fond de la baie, entourés de hauts et magnifiques pics enneigés. Un endroit vraiment impressionnant. Après notre croisière en zodiac, nous déjeunons à bord de l'Ortelius, qui navigue plus au sud vers la station Vernadsky, une base de recherche antarctique ukrainienne. La base est située dans une baie abritée, et tandis que nous naviguons en zodiac à travers les entrées étroites de la station, la neige commence à tomber, offrant des scènes hivernales. À la station, nous sommes accueillis par le personnel de la station, qui nous fait visiter la base et nous emmène dans leur petite boutique de souvenirs. Nous pouvons y envoyer des cartes postales et acheter des souvenirs fabriqués par le personnel de la station en Antarctique. Pendant que certains d'entre nous visitent la station, les autres font une croisière à travers les îles et passent devant Wordie House, la première cabane britannique de la station. Après avoir envoyé nos cartes postales et acheté quelques souvenirs de l'Antarctique, nous avons regagné le bateau dans une neige battante et des vents de plus en plus forts. Peu avant et pendant le dîner, nous naviguons vers le nord et traversons le canal de Lemaire, une zone d'une beauté stupéfiante, avec des pics imposants qui plongent dans l'océan, avec juste assez d'espace pour permettre à notre équipe de passerelle compétente de naviguer. La neige à l'extérieur réduit la visibilité, mais nous avons tous une vue sur les pics, les icebergs et les baleines du Lemaire.

Comme l'équipe l'avait prévu pour aujourd'hui, nous avons pris position devant l'île Useful où nous devions faire une croisière, mais les conditions météorologiques pendant le temps accordé n'étaient pas favorables pour faire déjeuner les zodiacs dans l'eau et rester plus d'une heure à l'extérieur. Finalement, le vent s'est arrêté et malgré une houle difficile, l'équipe de l'expédition a réussi à nous emmener tous pour une belle croisière autour de l'île Utile. Ce petit bout de terre rocheux au milieu de l'océan a été découvert au début des années 1900 lors d'une des expéditions de Gerlache et nommé ainsi en raison de l'opportunité qu'avaient les baleiniers d'apercevoir des baleines et des phoques depuis le sommet de l'île. Dès notre arrivée, nous avons trouvé beaucoup d'animaux sauvages, comme des Manchots papous escaladant les falaises de glace abruptes. À la surprise de tous les zodiacs qui s'approchaient des affleurements rocheux, il y avait deux Manchots à jugulaire qui posaient pour les photos. Dans le coin, nous avons pu observer le comportement unique de quelques otaries à fourrure qui chassaient les pingouins pour s'amuser et donner un spectacle amusant au public flottant à proximité. Quelques croisières tardives ont eu la chance d'apercevoir des baleines de très près, ce qui a suscité des attentes chez nous, qui voulions avoir la chance de vivre la même expérience, mais plus tard dans l'après-midi, nous aurions tous l'occasion de le faire. Une fois de retour à bord, réchauffés et bien nourris, l'aventure s'est poursuivie pour l'une des journées les plus spectaculaires du voyage. À l'heure du déjeuner, le navire s'est repositionné dans le port de Foyn, un ancien lieu de chasse à la baleine dans les premières décennies du siècle dernier, où il est aujourd'hui possible de trouver un navire naufragé depuis 1915 (Gouvernøren), mais les plongeurs ont d'abord eu l'occasion d'observer de très près le métal rouillé qui cache des secrets de plus d'un siècle sous les eaux froides de ce continent, tandis que tous les zodiacs partaient à la recherche de quelques baleines. Il n'a pas fallu longtemps pour que différents groupes de bateaux repèrent des baleines à bosse au loin et, très lentement et prudemment, nous nous sommes approchés à une distance de sécurité pour elles et pour nous. Nos chauffeurs ont décidé de couper les moteurs dans les eaux calmes de la baie protégée, sans vent, et de laisser les baleines à bosse s'approcher de nous dans un acte curieux de jeu et d'amusement autour des zodiacs, nous offrant un moment magique qui a certainement été l'un des points forts de ce voyage extraordinaire. Après l'incroyable journée que nous avons passée au milieu de la faune, l'heure de retourner à bord est arrivée. Ziggy et Melanie, comme toujours, se sont occupées de nous et ont attendu tout le monde avec un chocolat chaud qui ne pouvait pas être meilleur. Selon le programme quotidien, Michael et l'équipe ont fait un récapitulatif très informatif, commentant les plans du jour précédent et fournissant des informations sur ce que nous avons vu toute la journée, Johan ne pouvait pas être plus précis avec ses explications sur Gouvernøren et l'époque de la chasse à la baleine dans le passé de l'Antarctique. Toute journée extraordinaire doit se terminer par un excellent repas et de bons cocktails préparés par Paulo au bar, peut-être parce que nous sentions que le voyage et les activités touchaient à leur fin, alors tout le monde a décidé d'aller boire un verre et de célébrer une journée inoubliable dans notre vie.

Naviguer dans la caldeira d'un volcan en activité est certainement l'une des façons les plus inhabituelles de se réveiller de son sommeil. Ceux qui se sont levés avant le petit-déjeuner ont eu le plaisir d'être aux premières loges pendant qu'Ortelius naviguait avec précaution dans le goulet évocateur appelé "Neptune's Bellows" (les soufflets de Neptune). L'île de la Déception, avant-poste solitaire des îles Shetland du Sud, est sans doute le site le plus intéressant de la péninsule du point de vue de l'histoire humaine, car elle a été le théâtre d'activités commerciales, exploratoires et scientifiques au cours du siècle dernier. Notre débarquement initial à Whalers Bay a été contrarié par des vents violents et, après une période d'attente, Orte-lius a levé l'ancre et s'est enfoncé dans la caldeira jusqu'à une baie abritée connue sous le nom de Pendulum Cove (anse du pendule). Cette baie doit son nom à une série d'expériences physiques réalisées ici par le capitaine Henry Foster à la fin du XIXe siècle, à l'aide d'un pendule, ce qui n'a rien d'étonnant. Les traces de sa visite ont disparu depuis longtemps, mais les vestiges de la station de recherche chilienne détruite par l'éruption de 1967 sont encore bien visibles. Le court trajet en Zodiac jusqu'à une plage de sable noir a été vite expédié et la quasi-totalité des passagers du bateau s'est mise en route pour un dernier aperçu de l'Antarctique. Comparée à notre voyage jusqu'à présent, l'île de la Déception n'a pas du tout la même allure que l'Antarctique. Le paysage volcanique de l'Islande, avec ses pentes glacées, ses sables de cendres sombres et son littoral fumant, se prête peut-être mieux à la comparaison. Alors que la majeure partie de la péninsule est escarpée et hostile, avec des barrières de séracs suspendues qui s'appuient sur des crêtes crénelées, le paysage entourant Pendulum Cove est tout à fait moins menaçant. Les passagers ont été invités à faire une courte promenade jusqu'aux vestiges délabrés de la station de recherche chilienne et une plus longue promenade au bord de l'eau pour découvrir les plages chauffées et les otaries à fourrure qui s'y trouvent occasionnellement. Dans les deux cas, ils ont eu tout le loisir d'admirer ce débarquement plutôt étrange et décalé. Au plus profond de la convergence antarctique, l'atterrissage s'est effectué dans une crique abritée, entourée de collines couvertes de glace, et l'eau était chaude ! Hélas, un deuxième atterrissage est à nouveau annulé par ce vent pesant et, avec l'étrave d'Ortelius pointant vers le nord, nous mettons malheureusement un terme à notre brève rencontre avec ce grand continent. Mais tandis que nous devons retourner à la "vraie vie" et à tous ses pièges, n'oubliez jamais le temps que vous avez passé dans cet endroit des plus merveilleux. Que vous recherchiez les cétacés, la grandeur de ce paysage épique ou un sentiment d'isolement au bout du monde, j'espère que vous avez réalisé vos rêves. Et dans les années à venir, ces souvenirs pourront être rappelés à volonté pour vous ramener à ces baleines à bosse en train de se nourrir, à la majesté du Gullet ou à la morosité du début du long hiver antarctique.

La nuit a été agitée après que nous ayons quitté notre dernière destination et lieu de débarquement, Deception Island, le 28 mars. En conséquence, la matinée a commencé très lentement et calmement sur le bateau. Il n'y avait personne avant l'appel de Melanie pour le petit-déjeuner. Michael nous a permis de faire la grasse matinée et de ne pas nous réveiller ce matin. Heureusement, nous avons rendu nos bottes en caoutchouc et nos gilets de sauvetage hier avant que les vagues ne s'abattent sur le navire. Pendant que le bateau roulait dans le passage de Drake, Michael Green a donné une conférence sur Frank Hurley. L'un des membres les plus éminents de l'expédition Endurance de Shackleton et le photographe. Deux autres conférences ont eu lieu dans l'après-midi. Iain a parlé de la science du climat en Antarctique, un aperçu très intéressant de ce qui se passe réellement sur le continent blanc et de la manière dont les données sont créées en science. Ensuite, Tanja, notre charmante guide de plongée, nous a donné une impression de ce qui s'est passé et de ce qu'il y avait à voir sous l'eau. Comme c'est un monde plus ou moins noir et blanc en haut, c'est un monde merveilleux coloré sous le niveau de la mer. Il était temps de faire notre récapitulation quotidienne et les prévisions pour le deuxième jour dans le passage de Drake ne semblaient pas très agréables. La plupart d'entre nous ont donc disparu immédiatement après le dîner pour rejoindre les cabines et se reposer. D'autres ont pris un verre au bar. Il ne reste plus qu'une journée dans le Drake !

Le Drake dans toute sa splendeur au réveil ! La mer agitée et la forte houle nous ont rappelé à quel point nous étions petits dans l'ensemble. Parcourir les couloirs et les escaliers a été un véritable test d'habileté. Le temps nous a offert du soleil, mais les vagues et la houle semblaient interminables. Pendant la journée, nous avons eu droit à une distraction bienvenue avec des conférences et un court métrage sur le Cap Horn qui nous a permis de passer le temps. Après le déjeuner, Daniel nous a fait faire une visite virtuelle de la salle des machines du navire et de ses équipements, ce qui a suscité l'intérêt et les questions de nombreux passagers. Une fois de plus, c'était une bonne façon d'avoir un aperçu de ce qui se passe dans les coulisses de l'Ortelius. Plus tard dans l'après-midi, les passagers ont participé à un quiz divertissant, vérifiant leurs connaissances et leur mémoire sur la faune et d'autres faits relatifs à l'Antarctique. Le capitaine et l'équipage principal nous ont rejoints dans le salon pour le toast du capitaine et quelques mots de remerciement de la part de l'équipe de l'expédition et des passagers. Daniel avait préparé un magnifique diaporama, nous ramenant à nos jours sur la glace. Il est difficile de croire que tout est passé si vite.

À 6 heures du matin, nous nous sommes approchés du port d'Ushuaia, prêts à débarquer pour la dernière fois, sans zodiac et avec un atterrissage à sec. Ces deux dernières semaines nous ont fait vivre un voyage remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans cet endroit isolé et parfois inhospitalier. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse de la vue d'icebergs pour la première fois, de baleines brisant la surface de l'eau ou de manchots se dandinant le long des autoroutes, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans notre mémoire pour le reste de notre vie. Au nom de toutes les personnes à bord, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison. Distance totale parcourue : 2273 NM