OTL33-19, reisverslag, Antarctisch schiereiland - poolcirkel, ontdekkingsreis naar het diepe zuiden en walvissafari

Ushuaia - de meest zuidelijke stad ter wereld. Hier begonnen we ons avontuur... naar het 7e continent; het grote, mooie, witte continent; Antarctica! Om 16 uur gingen we allemaal aan boord van ons nieuwe thuis voor de komende 14 dagen - ons ex-peditieschip Ortelius. We werden verwelkomd aan boord door ons expeditieteam en al snel ingecheckt door onze hotelmanager en assistent-hotelmanager; Sigy en Melanie en hun hotelteam. We werden naar onze hutten gebracht en hadden wat vrije tijd om uit te pakken en ons te installeren. We hadden wat tijd om het schip te verkennen en onze weg te vinden naar de belangrijke gebieden; de bar op dek 6, de brug op dek 7 en ons restaurant voor de reis op dek 4. We ontmoetten en praatten met onze medepassagiers en begonnen enthousiast te worden over onze expeditie naar het zuiden. Om 17u werden we door onze expeditieleider Michael opgeroepen voor een verplichte briefing in de collegezaal op dek 3. Michael verwelkomde ons aan boord en stelde derde officier Igor voor die ons de zo belangrijke veiligheidsvideo liet zien; hij benadrukte wat we moesten doen om onszelf veilig te houden aan boord en wat we moesten doen in geval van nood. We deden de verplichte oefening om het schip te verlaten voordat we de haven verlieten. Dit hield in dat we ons moesten verzamelen in de bar, die ook dienst doet als verzamelplaats, met onze reddingsvesten uit onze hutten. Eenmaal aangemonsterd gingen we naar de reddingsboten om de oefening te voltooien. Na de oefening gingen we verder met het verkennen van het schip en gingen we het dek op om de Ortelius te zien vertrekken uit de haven van Ushuaia... en zo begint het avontuur! Voordat we ons eerste diner aan boord hadden, verzamelden we ons in de lounge/bar waar Michael onze hotelmanager Sigi introduceerde die ons een virtuele rondleiding door het schip gaf en nuttige informatie over etenstijden, internettoegang en het dagelijkse leven op het schip. Kort daarna introduceerde Michael kapitein Mika die een mooie toast uitbracht, en in combinatie met een glas bubbels (of jus d'orange) hieven we het glas op het succes van onze reis. Na het diner brachten we tijd door op het dek om het Beagle-kanaal aan ons voorbij te zien trekken op weg naar de Drake-passage. We gingen naar bed na een lange en spannende dag. Allemaal in afwachting van ons Antarctische avontuur.

Onze eerste wakeup call kwam van Michael, onze expeditieleider, we werden wakker met rollende zeeën en iedereen nam de tijd om te wennen aan de bewegingen van het schip. We begonnen de dag met een stevig ontbijt van het restaurantteam en voor degenen onder ons die nog moesten wennen aan de bewegingen van het schip, een dutje in bed. We worden naar de collegezaal geroepen om onze reddingsvesten en Muckboots op te halen - twee essentiële items die we nodig zullen hebben voor onze avonturen in Antarctica. Omdat een flink aantal van ons de nadelige effecten voelt van het verblijf op een schip in de Drakes Passage, wordt de rest van de ochtend voornamelijk gevuld met rusten in onze kooien of op het dek staan met uitzicht op de horizon en de vele ongelooflijke vogels die over en rond het schip zweven. Na de lunch geeft Rustyn een lezing in de lounge. Hij sprak over het Antarctisch Verdragssys-tem; een lezing over de politiek van Antarctica; inclusief de ontdekking van het continent, soevereiniteit en het Antarctisch Verdrag. De lezing was zeer informatief, maar werd op een unieke manier gepresenteerd om dit politieke onderwerp tot leven te brengen. We hebben onze eerste recap met het expeditieteam die ons een overzicht geeft van de dag en wat we kunnen verwachten voor de volgende dag. We maken kennis met de weerkaarten die ons het dagelijkse weer op onze expeditie zullen geven, en er wordt ons verteld naar welke kleuren we moeten uitkijken; blauw is de kleur voor kalme dagen, en paars betekent zeer winderige dagen. Degenen onder ons die niet te zeeziek zijn, gaan naar de eetzaal voor nog een heerlijk Ortelius-diner.

Omdat we later op de dag een ruwe zee verwachtten, hadden we 's ochtends een aantal lezingen; eerst sprak Daniel over fotografie om uit te vinden hoe je het meeste uit je tijd kunt halen in dit prachtige zuidelijke landschap, rekening houdend met licht, belichting en spelen met de manieren om de prachtige wilde dieren om ons heen vast te leggen. Na een kop koffie presenteerde Meike een mooi overzicht van de pinguïns en al hun interessante levensvormen en eigenschappen om zich aan te passen aan de extreme omstandigheden van het witte continent. Direct na de lunch ontmoetten Michael (de duikmaster) en zijn team de duikers voor een aantal verplichte briefings en kleppencontrole. We beginnen ook met het schoonmaken van al onze uitrusting; deze bioveiligheidsmaatregel is bedoeld om mogelijke besmetting door vreemd biologisch materiaal dat Antarctica bereikt te verminderen. Het proces omvat het stofzuigen van onze bovenkleding en het schoonmaken van ons schoeisel, stokken en statieven. We hebben deze taken op tijd afgerond voor een vroege lunch. Nogmaals, dit is om het ruigere weer dat we verwachten als we verder zuidwaarts gaan in de Drake Passage te vergemakkelijken. Met een flink aantal van ons die de nadelige effecten voelen van het verblijf op een schip in de Drake Passage, wordt de middag voornamelijk gevuld met rusten of op het dek zijn met uitzicht op de horizon. We hadden onze tweede recap met het expeditieteam die ons een overzicht geeft van de dag en wat we kunnen verwachten voor de volgende dag. We maken kennis met de weerkaarten die ons het dagelijkse weer op onze expeditie zullen geven, en er wordt ons verteld voor welke kleuren we moeten uitkijken; blauw is de kleur voor kalme dagen, en paars betekent zeer winderige dagen. Degenen onder ons die niet te zeeziek zijn, gaan naar de eetzaal voor nog een heerlijk Ortelius-diner.

Na twee dagen op zee kregen we eindelijk de kans om de spectaculaire, met sneeuw bedekte bergen en het wilde leven van Antarctica te zien. De ochtend was bewolkt en een beetje winderig, maar niets dat ons plan om te ontschepen in Cuverville in de weg zou staan. Het ontbijt was slechts een formaliteit voor ons allemaal en de opwinding groeide tot de Zodiacs in het water lagen. Het was een prachtige eerste landing met de zon die af en toe scheen en veel Ezelspinguïnen en pelsrobben die op het strand liepen. Tijdens de ochtendoperatie kregen sommige passagiers de kans om een Bultrug te zien, evenals een Vaal Stormvogeltje dat een pinguïn opat. Later, terug in ons kleine blauwe schip, kregen we een heerlijke lunch en laadden we onze energie op voor onze tweede landing van de dag terwijl we het majestueuze Errera Channel overstaken. Bij het binnenvaren van de Andvordsbaai werden we even opgehouden door het ijs, maar aan de andere kant was het ook iets om nooit te vergeten hoe de zodiacs door dat ijs reden. Neko Harbour, onze eerste ¨Continentale¨ landing - was gewoon perfect. Dwergvinvissen waren dicht bij het schip toen we de baai in gingen en overal waren zeehonden. Duikers gebruikten hun tijd onder water weer, en de rest van het team kreeg de kans om hun voeten aan wal te zetten. Het was een grote verrassing om een vrouwelijke zeeolifant te vinden, iets wat we niet hadden verwacht en zeer zeldzaam is op deze locatie. De omstandigheden konden niet beter, geen wind en een stralende zon. Aan het einde van de operatie scheurde de gletsjer en ontstond er een kleine tsunami, maar iedereen was snel daarna veilig en warm terug op het schip. De recap was vol energie, de voorbijgangers waren blij met ieders geweldige eerste dag. Na het diner ontmoetten sommigen elkaar in de bar terwijl de Ortelius langzaam verder zuidwaarts voer.

Toen we vanochtend wakker werden door de stem van onze expeditieleider Michael, begon het al licht te worden. Een eerste glimp van de opkomende zon hadden we op de buitendekken van het schip en het was bijna windstil. De dag begon veelbelovend. Dus gingen de meesten van ons het dek op om de eerste frisse adem van de dag te halen. We hadden een heel lekker en ontspannen ontbijt dat door onze beste hotelmanager Sigi werd omgeroepen en we genoten van koffie en een heleboel heerlijke ingrediënten voor een goede maaltijd. Terwijl we in heel rustig water zeilden, kwamen we in de buurt van onze eerste belangrijke gebeurtenis van de dag. Het passeren van de zuidelijke poolcirkel op S66°33.000. De opwinding in de groep begon te stijgen en iedereen bereidde zich mentaal voor op deze zeer unieke gebeurtenis. Om eerlijk te zijn was er niet veel te zien rond het schip. We zeilden in open water. Maar om te weten dat niet veel schepen in staat zijn om de lange weg naar de zuidelijke poolcirkel af te leggen, is een heel bijzonder moment. Op het moment dat het schip op positie lag, riep Michael ons via het PA-systeem op om naar buiten te gaan op dek 7, dat direct achter de brug ligt. We liepen langs de lounge om naar buiten te gaan en Sigi en Paulo, onze allerbeste barman, wachtten daar met een leuke verrassing. Een drankje om de overtocht te vieren. Iedereen stond buiten te wachten op het aftellen. Het voelde als nieuwjaar... 10...09...08... en toen we overstaken werd er luid op de scheepshoorn geblazen en iedereen juichte en waardeerde het moment. Wat een goed begin van de dag. Dus vervolgden we onze weg naar het zuiden. De meesten van ons stonden de hele dag buiten, want het was zonnig en absoluut prachtige omstandigheden. We kwamen dichter bij de tweede belangrijke gebeurtenis van de dag, ook al wisten we allemaal dat er geen landing gepland was... maar we zagen land en kort daarna passeerden we enkele enorme velden zee-ijs op weg naar de ingang van The Gullet. Ortelius is zeker geen ijsbreker. Maar kapitein Mika en zijn bemanning op de brug voeren het schip langzaam door het zee-ijs en voorzichtig baanden we ons een weg door het ijs. Het was weer een hoogtepunt van deze dag en we zagen veel Krabbeneters op de ijsschotsen. Niemand praatte... De stilte rond het schip was voelbaar en magisch. Het ijs kraakte. Toen voeren we The Gullet binnen. The Gullet is een smal kanaal tussen het oostelijke uiteinde van Adelaide Island en de westkust van Graham Land, Antarctica, dat Hansen Island en Day Island van elkaar scheidt en de hoofden van Hanusse Bay en Laubeuf Fjord met elkaar verbindt. Dit gebied werd voor het eerst verkend in 1909 door de Franse Antarctische Expeditie onder leiding van Jean-Baptiste Charcot die, hoewel hij niet zeker was van het bestaan van het kanaal, de waarschijnlijke positie ervan schetste op de kaarten van de expeditie. In 1936 werd het kanaal voor het eerst bezocht en ruwweg in kaart gebracht door de Britse Graham Land Expeditie onder leiding van John Rymill. Het werd opnieuw in kaart gebracht en kreeg deze beschrijvende naam in 1948 door leden van de Falk-land Islands Dependencies Survey. Zo stonden we voor het tweede hoogtepunt van de dag. Niet eens dat we zo ver zuidwaarts gingen. Meer dan dat we dit jaar het enige expeditiecruiseschip waren dat helemaal door The Gullet voer. Wat een geweldige ervaring. Het landschap was prachtig. Een zwart-witte bui met diepblauw water en turkooiskleurige ijsbergen die in de doorgang drijven. De zon was al aan het ondergaan en dompelde het landschap onder in een nog schilderachtiger licht. Daniel en Mischa klommen op de voorste mast van het schip om indrukwekkende beelden te krijgen vanaf dit hoge uitkijkpunt over Ortelius. Iedereen stond op de boeg van het schip om van de dag te genieten. Toen het avond werd en het diner werd afgeroepen, gingen we terug naar het schip, geïnspireerd door een geweldige dag en klaar om meer te dromen in afwachting van wat er de volgende dagen zou kunnen komen. Wat een dag!

De Hoefijzerbasis of 'Base Y' zoals de British Antarctic Survey het onvoorbereidend noemde, werd opgericht in 1955 maar heeft slechts zes jaar gefunctioneerd. Het verkeert nog steeds in originele staat en dient als herinnering aan een Antarctische onderzoeksbasis uit die tijd. Binnen is er een verzameling voorwerpen uit deze periode en later, waaronder ongeopende voedselblikken, hondenkettingen en de overblijfselen van de hondensleeën. Het zou inderdaad een sombere plek zijn om de winter door te brengen. Lange tijd zonder communicatie met de buitenwereld en ver van familie en vrienden, op een stormachtige dag zou Base Y zich erg eenzaam hebben gevoeld. Maar op een frisse winterdag, wanneer het zee-ijs overvloedig aanwezig is en blauwe luchten heersen, kan ik me voorstellen dat diezelfde eenzaamheid dit een heel speciale plek maakte om te zijn. Een groot contingent avontuurlijke zielen koos ervoor om naar een hoog punt te klimmen met uitzicht op de basis en Sally Cove. Ondanks de bescheiden hoogte was het een prachtig uitkijkpunt en in het ochtendlicht werd de baai magisch verlicht. Terwijl de len-ticulars zich boven ons ophoopten en de verwaaide sneeuw van de bergruggen van het schiereiland naar het oosten viel, begon de voorspelde storm zich te laten voelen. Ortelius zette vervolgens koers naar de relatief open wateren van Laubeuf Fjord en de volle kracht van de wind werd duidelijk. De wind was snel aangewakkerd tot een onwerkbaar niveau en Bongrain Point, onze oorspronkelijk geplande landingsplaats, had ook een lint van onbegaanbaar ijs langs de kust. Op zoek naar troost, ploegde Ortelius dieper de Dalgleish Bay in, in de richting van niet-gecharterde wateren. Een Zodiac werd te water gelaten om de bathymetrie in kaart te brengen om te voorkomen dat, zoals de kapitein het op humoristische wijze uitdrukte, 'het schip doorboord zou worden'. Een situatie die niet optimaal zou zijn geweest zo ver zuidelijk! Met onze tijd aan wal al ingeperkt, werd de toestand van de zee bij de loopplank problematisch waardoor we niet verder konden. Ondertussen wakkerde de wind aan. De middagactiviteit leek twijfelachtig. Gelukkig was de diepte van de baai voldoende voor Ortelius om naar binnen te kruipen en zo het gat tussen schip en wal te dichten. Op de laatste minuut nadat de landing was geannuleerd, zakte de deining in het gangboord en mocht een vloot van bootjes vertrekken vanaf het moederschip. De landingsplaats, nog nooit eerder bezocht door een toeristisch schip, was bescheiden van omvang maar het voelde meer aan als de poolwoestijn in het noordoosten van Spitsbergen. De verdroogde resten van zeehonden lagen op het strand en korstmos bedekte vele rotsen. Adéliepinguïnen en Weddellzeehonden boden fotografische mogelijkheden voor wie dat wilde, terwijl de wolken over de toppen erboven raasden. En laten we de polaire duik niet vergeten. Een unieke ervaring! Ik durf te wedden dat nog nooit iemand op deze locatie heeft gezwommen en het is onwaarschijnlijk dat iemand dat ooit nog zal doen. De temperatuur van het water was een koele nul graden, dus zowel psychologisch als wetenschappelijk ijskoud. De verdovende pijn werd kort na de duik vervangen door de roes van warmte en een gevoel van welzijn dat volgt op elke wilde duik. Het is waarschijnlijk veilig om te zeggen dat er aan boord langdurig warm werd gedoucht! Een korte maar heel bijzondere landing!

Zondagochtend vroeg zeilde kapitein Mika de Ortelius naar Stonington Island in Neny Fjord. Een dramatisch landschap met donkere luchten en de maan nog steeds uit verwelkomde ons voor de vroege ochtend landing. Na een vroeg ontbijt om 06.45 uur stapten we allemaal in de zodiacs om Stonington Island te bezoeken. Adéliepinguïnen maakten hun weg naar onze landingsplaats en keken naar de bezoekers die nog moesten komen. De aankomst op de landingsplaats vergde een beetje bergbeklimmen op de sneeuw, waardoor het een echte Antarctische ervaring werd. Op het eiland bezochten we de oude Britse en Amerikaanse onderzoeksstations. Deze behoren tot de oudste op het schiereiland. De onderzoekers kwamen aan land in 1939 en het eiland werd vervolgens bezet tijdens de Ronne Antarctic Research expeditie in 1947-1948. Deze expeditie bestond onder andere uit Edith Ronne en Jenny Darlington, de eerste twee vrouwen die op Antarctica overwinterden. Stonington diende grotendeels als halteplaats voor toegang tot het schiereiland via de noordoostelijke gletsjer tot 1975, toen het uiteindelijk werd gesloten. Rondlopen op deze oude onderzoeksbasis en kijken naar de overblijfselen van de oude hondenkennels voelde alsof je in een tijdcapsule was. Rond 11 uur verlieten we allemaal Stonington Island gelegen op 68'11´00´S, 67º00´00´W, de meest zuidelijke landingsplaats van onze reis. Met de Ortelius op weg naar een meer zuidelijke bestemming in Margue-rite Bay. Een baai die bekend staat om waarnemingen van Keizerspinguïnen op zee-ijs. Expeditieleider Michael besloot ons mee te nemen op een verkenningstocht op zoek naar walvissen, zeehonden en de grote pinguïn. We zetten koers in een mystieke Antarctische atmosfeer met slecht zicht door sneeuw en harde wind. Rond 3 uur klaarde het op en werden we begroet door veel pelsrobben rond het schip en tot onze grote vreugde kwamen er bultruggen voorbij. De wildactiviteit ging nog een uur door met koppels Grijze Stormvogelen en Kaapse stormvogels. En tot ons grote genoegen verschenen er plotseling twee jonge Grijskopalbatrossen, een Roetkopalbatros en een Roetkopalbatros rond het schip. Het was uiteindelijk op 68'31'8294 s en 68'07.0786'W, het meest zuidelijke punt voor deze expeditie, dat de Ortelius van koers veranderde en weer richting het oosten begon te varen. Tegen die tijd nodigden Michael en het expeditieteam alle voorbijgangers uit in de lounge voor de dagelijkse samenvatting van de gebeurtenissen van de dag. Ian vertelde over de verschillende onderzoeksstations op het schiereiland en Meike praatte ons bij over de vogelsoorten die we de afgelopen dagen hadden gezien. Het diner werd om 7 uur geserveerd in de eetzaal, een mooi moment om de verhalen van deze Antarctische zondag met elkaar te delen.

Het was een mooie ochtend op weg naar het noorden in onze geliefde Ortelius. Terwijl het landschap contrasteerde tussen donkerblauwe lucht en witte ijsbergen, bewogen we ons langzaam tussen het ijs om een plek te vinden voor een activiteit. Het was een verrassing voor ons allemaal dat we diezelfde middag nog de kans kregen om te landen op een plek waar nog nooit iemand van de bemanning was geland, de Fish Islands! Het was een zeer interessante landing. Vanwege de grootte van de eilanden en de dieren die er leven, moesten we onze landing op drie verschillende eilanden opsplitsen in een klein aantal gasten, en de andere helft genoot bijna een uur lang van een Zodiac-cruise totdat we ze aan wal zetten en iedereen de kans kreeg om van de middag te profiteren. Zelfs de duikers namen een vrije middag om ons te vergezellen op deze echte Antarctische expeditiedag. De dierenwereld was ongelooflijk, veel Adéliepinguïns, Blauwoogzeekoeten, Weddellzeehonden, Krabbeneteren en nog veel meer vogels om ons heen, zonder een enorme ijsberg te vergeten met een enorme boog erop, geweldig om te fotograferen. Dit alles werd voltooid terwijl we door brekend ijs reden en de gasten een ervaring gaven die de meesten nog nooit hadden gehad. Je kunt je voorstellen dat dit een geweldige dag was, maar er kwam nog meer, op het helidek bereidde onze professionele bemanning een geweldige BBQ voor ons! Warme wijn, bier en frisdrank waren beschikbaar, salades en natuurlijk de beste BBQ in Antarctica, terwijl de zon langzaam onderging. Sommige gasten begonnen te dansen na de maaltijd met een aantal coole deuntjes die ons team speelde op luidsprekers. Het was super leuk om te zien hoe de gasten hielpen om alles op te ruimen en de tafels en banken terug te zetten waar ze hoorden; er hing een geweldige sfeer. Later die avond werd de Recap en Briefing gehouden in de Krill'em All Bar, waarna we allemaal uitrustten en ons voorbereidden op het volgende avontuur.

De dag begon toen Ortelius noordwaarts zeilde langs Pleneau Island naar Port Charcot; genoemd naar Jean-Baptiste Charcot, kapitein aan boord van de eerste Franse Antarctische expeditie in 1903-05, die in de baai overwinterde. De baai is een groot kerkhof van ijsbergen - een perfecte plek voor een zodiac cruise. We varen door de gebroken en misvormde stukken ijs, waar af en toe Krabbeneteren op de toppen rusten. We zien allemaal de reptielachtige figuren van Vaal Stormvogeltje's die op ijsstromen rusten. Sommigen van ons zagen ze door het water zwemmen en op pinguïns jagen. We passeren torenhoge ijsbergen die aan de grond zitten op de bodem van deze baai, omringd door hoge, prachtige besneeuwde bergtoppen. Een werkelijk ontzagwekkende plek. Na onze zodiac cruise lunchen we aan boord van de Ortelius, terwijl ze verder zuidwaarts vaart naar Vernadsky Station; een Oekraïense Antarctische onderzoeksbasis. De basis ligt in een beschutte baai en terwijl we met de zodiacs door de smalle ingangen van dit station varen, begint het te sneeuwen, wat zorgt voor winterse taferelen. Op het station worden we begroet door het stationspersoneel, dat ons een rondleiding geeft over de basis en ons meeneemt naar hun kleine souvenirwinkel. Hier kunnen we ansichtkaarten naar huis sturen en memorabilia kopen die door het stationpersoneel hier op Antarctica zijn gemaakt. Terwijl sommigen van ons het station bezoeken, varen de anderen door de eilanden en passeren Wordie House, de oorspronkelijke Britse stationshut hier. Na het versturen van onze ansichtkaarten en het kopen van Antarctica-memorabilia gingen we in de stromende sneeuw en toenemende wind terug naar het schip. We waren blij om weer aan boord te zijn en op tijd op te warmen voor het diner. Kort voor en tijdens het diner varen we naar het noorden en passeren we het Lemaire kanaal; een gebied van verbazingwekkende schoonheid, met torenhoge pieken die in de oceaan duiken, met net genoeg ruimte voor ons bekwame Bridge team om er doorheen te navigeren. De sneeuw buiten belemmert het zicht, maar we hebben allemaal zicht op de toppen, ijsbergen en walvissen van de Lemaire.

Zoals het team voor vandaag had gepland, namen we onze positie in voor Useful Island waar we zouden gaan cruisen, maar de weersomstandigheden tijdens de afgesproken tijd waren niet gunstig om de zodiacs in de wa-ter te laten lunchen en meer dan een uur buiten te blijven. Uiteindelijk stopte de wind en nog steeds met een lastige deining, deed het expeditieteam zijn uiterste best om ons allemaal mee te nemen voor een mooie cruise rond Useful Island. Dit kleine rotsachtige stuk land in het midden van de oceaan werd begin 1900 ontdekt tijdens een van de Gerlache-expedities en zo genoemd vanwege de goede gelegenheid die de walvisvaarders hadden om walvissen en zeehonden te spotten vanaf de top van het eiland. Zodra we er aankwamen, zagen we veel wilde dieren, zoals Ezelspinguïnen die de steile ijsrotsen beklommen. Tot verrassing van de zodiac die de rotsen naderde, poseerden er twee Stormbandpinguïnen voor de foto. Om de hoek zagen we uniek gedrag van een paar pelsrobben die voor de lol pinguïns achterna zaten en een grappige show gaven aan het drijvende publiek in de buurt. Een paar late cruises hadden de kans om walvissen van niet al te ver te zien en dat schepte verwachtingen bij ons allemaal, die de kans wilden hebben om dezelfde ontmoeting mee te maken, maar later in de middag zouden we allemaal de kans krijgen om het te doen. Eenmaal terug aan boord, opgewarmd en goed gevoed, ging het avontuur verder voor een van de meest spectaculaire dagen van de reis, tijdens de lunch verplaatste het schip zich naar de haven van Foyn, een oude walvisjachtplek uit de eerste decennia van de vorige eeuw waar vandaag de dag een schipwrak uit 1915 (Gouvernøren) te vinden is, maar eerst kregen de duikers de kans om het roestige metaal, dat geheimen verbergt van meer dan een eeuw onder de koude wateren van dit continent, van heel dichtbij te bekijken, terwijl alle zodiacs op zoek gingen naar walvissen. Het duurde niet lang voordat verschillende groepen boten bultruggen in de verte zagen en heel langzaam en voorzichtig naderden we tot op een veilige afstand voor hen en onszelf. Onze chauffeurs besloten om de motoren uit te zetten in het kalme water van de beschutte baai zonder wind en lieten de bultruggen zelf dicht bij ons komen in een nieuwsgierige spel en plezier rond de zodiacs, waardoor we een magisch moment kregen dat zeker een van de hoogtepunten van deze geweldige reis was. Na de ongelooflijke dag die we doorbrachten omringd door wilde dieren, kwam onze tijd om terug aan boord te gaan. Ziggy en Melanie zorgden zoals altijd voor ons en wachtten iedereen op met warme chocolademelk die niet beter kon. Zoals het dagprogramma beschreef, gaven Michael en het personeelsteam een zeer informatieve samenvatting, met commentaar op de plannen voor de vorige dag en informatie over wat we de hele dag hadden gezien. Johan kon niet nauwkeuriger zijn met zijn uitleg over Gouvernøren en de walvisvaart in het verleden van Antarctica. Elke geweldige dag moet eindigen met een geweldige maaltijd en goede cocktails van Paulo in de bar, misschien omdat we voelden dat de reis en de activiteiten op hun einde liepen, dus besloot iedereen om wat te gaan drinken en een onvergetelijke dag te vieren.

Zeilen in de caldera van een actieve vulkaan is zeker een van de meer ongewone manieren om uit je sluimer te ontwaken. Degenen die al voor het ontbijt wakker waren, hadden het genoegen om bij de ingang te zitten terwijl Ortelius voorzichtig door de engten navigeerde die de welluidende naam Neptunes' Bellows kregen. Deception Island, een eenzame buitenpost van de South Shetland Islands, is misschien wel de interessantste plek van het schiereiland vanuit het perspectief van de menselijke geschiedenis, omdat het in de vorige eeuw het middelpunt was van commerciële, verkennende en wetenschappelijke inspanningen. Onze eerste landing bij Whalers Bay werd verijdeld door de harde wind en na een tijdje wachten tot de wind ging liggen, ging Orte-lius voor anker en voer dieper de caldera in naar een beschutte baai die bekend staat als Pendulum Cove. Deze baai is zo genoemd naar een reeks natuurkundige experimenten die kapitein Henry Foster hier eind 1800 uitvoerde met behulp van een slinger. Bewijs van zijn bezoek is al lang verdwenen, maar de overblijfselen van het Chileense onderzoeksstation dat in 1967 door de uitbarsting werd verwoest, zijn nog steeds goed zichtbaar. De korte Zodiac-tocht naar een zwart zandstrand was snel voorbij en vrijwel alle scheepspassagiers vertrokken voor een laatste voorproefje van Antarctica. Vergeleken met onze reis tot nu toe heeft Deception Island echter een duidelijk niet-Antarctisch gevoel. Misschien is het vulkanische landschap van IJsland een betere vergelijking, met zijn ijzige hellingen, donkere aszand en stomende kustlijn. Waar het grootste deel van het schiereiland steil en afschrikwekkend is met hangende serac barrières die de gekartelde bergkammen ondersteunen, is het landschap rond Pendulum Cove veel minder bedreigend. Passagiers werden uitgenodigd voor een korte wandeling naar de vervallen overblijfselen van het Chileense onderzoeksstation en een langere wandeling langs de waterkant om de verwarmde stranden en af en toe een pelsrob te verkennen. Beide gaven voldoende gelegenheid om deze nogal vreemde en eigenzinnige landing in zich op te nemen. Diep in de Antarctische convergentie, landen in een beschutte baai omgeven door met ijs bedekte heuvels en het water warm vinden! Helaas werd een tweede landing opnieuw verhinderd door die vervelende wind en dus met de boeg van Ortelius naar het noorden gericht, beëindigen we helaas onze te korte ontmoeting met dit grote continent. Maar terwijl we moeten terugkeren naar het 'echte leven' en alles wat daarbij hoort, zullen we nooit vergeten dat we op deze wonderbaarlijke plek zijn geweest. Of je nu op zoek was naar walvisachtigen, de grootsheid van dit epische landschap of een gevoel van isolement aan het einde van de wereld, ik hoop dat je je dromen hebt waargemaakt. En in de komende jaren kunnen deze herinneringen naar believen worden opgeroepen om je terug te brengen naar die etende bultruggen, de grootsheid van de Gullet of de kilte die het begin was van de lange Antarctische winter.

Het was een schommelende en rollende nacht na ons vertrek van onze laatste bestemming en landingsplaats Deception Island op 28 maart. De ochtend begon dan ook erg langzaam en rustig op het schip. Er was niemand voor het ontbijt van Melanie. Michael gaf ons een goede tijd om uit te slapen en geen wake-up call deze ochtend. Gelukkig hadden we gisteren onze rubberlaarzen en zwemvesten al ingeleverd voordat de golven over het schip sloegen. Terwijl het schip in de Drake Passage rolde, gaf Michael Green een lezing over Frank Hurley. Een van de opmerkelijke leden van Shackletons Endurance-expeditie en de fotograaf. Daarna hadden we 's middags nog twee lezingen. Iain had het over klimaatwetenschap in Antarctica en dat was een heel interessant inzicht in wat er werkelijk gebeurt op het witte continent en hoe de gegevens in de wetenschap tot stand komen. Daarna gaf Tanja, onze lieftallige duikgids, ons een indruk van wat er allemaal gebeurde en wat er onder water te zien was. Zoals het boven een min of meer zwart-witte wereld is, is het onder de zeespiegel een kleurrijke wonderwereld. Toen was het tijd voor onze dagelijkse recap en de voorspelling voor de tweede dag in The Drake Passage zag er niet erg prettig uit. Dus verdwenen de meesten van ons meteen na het diner naar de hutten om uit te rusten. Enkele anderen genoten van een drankje in de bar. Nog maar één dag te gaan in The Drake!

Wakker worden met de Drake in volle glorie! Ruwe zeeën en grote deining herinnerden ons eraan hoe klein we zijn in het grote geheel. De gangen en trappen bewandelen was een hele vaardigheidstest. Het weer gaf ons zonneschijn, maar er leek geen einde te komen aan de golven en de deining. Gedurende de dag hadden we een welkome afleiding met lezingen en een korte film over Kaap Hoorn die hielp de tijd te doden. Na de lunch gaf Daniel ons een virtuele rondleiding door de machinekamer en de interworking van het schip, waardoor veel passagiers met interesse en vragen gingen zitten. Wederom een leuke manier om inzicht te krijgen in wat er allemaal achter de schermen gebeurt op de Ortelius. Later die middag genoten de passagiers van een vermakelijke quiz, waarbij hun kennis en geheugen over de wilde dieren en andere feiten over Antarctica werden getest. Voor iedereen het wist was de dag voorbij en kwamen de kapitein en de hoofdbemanning naar de lounge voor een toast op de kapitein en een paar woorden van dank van het expeditie personeel en de passagiers. Daniel had een prachtige diavoorstelling samengesteld, die ons terugbracht naar onze dagen op het ijs. Het is moeilijk te geloven dat het allemaal zo snel is gegaan.

Om 6 uur 's ochtends naderden we de haven van Ushuaia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan, geen zodiac-rit aan land en een droge landing. De afgelopen twee weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plek. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de eerste keer was dat we ijsbergen zagen, walvissen die het wateroppervlak braken of pinguïns die langs snelwegen waggelden, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Namens iedereen aan boord bedanken we jullie voor het reizen met ons en wensen we jullie een veilige reis naar huis. Totale afstand gevaren: 2273 NM