PLA02-23, carnet de voyage, Ours polaires, à la recherche de l'ours polaire et de la banquise

De nombreux invités sont arrivés à Longyearbyen le jour de l'embarquement. Tout au long de l'après-midi, les invités sont arrivés dans notre nouvelle maison pour les jours à venir : Plancius.

Une fois à bord, la soirée s'est écoulée rapidement, car nous étions occupés à nous familiariser, à faire des exposés sur la sécurité et à suivre une instruction obligatoire sur le canot de sauvetage.

En quittant Isfjord dans la soirée, nous nous sommes dirigés vers le nord, en direction de notre première activité prévue pour le voyage, et nous avons eu le temps d'apprécier la vue sur les montagnes plates dans la lumière de la fin de soirée.

Après le départ, le directeur de notre hôtel nous a présenté le navire. Ensuite, nous avons assisté au cocktail du capitaine, au cours duquel notre chef d'expédition, Ali, s'est également présentée et nous a fait part de ses projets pour le voyage. Après un délicieux premier dîner à bord du navire, la plupart d'entre nous sont allés profiter de la vue à l'extérieur pendant que le navire naviguait, ou se sont couchés tôt après cette longue journée.

Nous nous sommes réveillés avec un soleil magnifique et des eaux calmes alors que nous naviguions vers le premier site d'atterrissage de notre voyage. Avant de débarquer, le chef d'expédition Ali nous a donné des informations sur la sécurité des Ours polaires, puis nous sommes partis faire diverses randonnées et marches douces à St Jonsfjord.

Les grands randonneurs ont grimpé la moraine et la colline abrupte pour obtenir d'excellentes vues du glacier. Les groupes intermédiaires ont pu observer les Renne du Spitzberg, la plus petite sous-espèce de rennes, qui broutent sur la colline. Ils ont également vu des Bruants des neiges, des Bécasseaux violets et des Lagopèdes. Le groupe des promeneurs a pu observer des canards eiders près de la banquise côtière et s'est accordé un moment de silence arctique pour écouter les bruits de la nature, de l'eau et de la glace tout autour d'eux.

L'après-midi, nous avons navigué jusqu'à Morses où, bien que le vent et les vagues se soient levés, nous avons pu partir en groupes pour rendre visite aux morses.

Les Morse, qui sont la seule espèce de pinnipèdes à posséder des défenses, étaient hissés sur la plage dans un gros paquet de graisse, grognaient et dormaient, et certains barbotaient dans l'eau. Les mâles les plus âgés avaient des défenses longues et impressionnantes et beaucoup d'entre eux avaient une coloration rose, ce qu'ils font pour réguler leur température corporelle.

Le soir, alors que la plupart des gens s'apprêtaient à se coucher, Ali nous a appelés sur le pont pour nous dire qu'il y avait des souffles de baleine au loin. Nous nous sommes lentement rapprochés et avons découvert que ces grands souffles appartenaient au plus gros animal du monde, la baleine bleue. L'une des baleines a fait surface plusieurs fois devant la proue avant de nous quitter. Il s'agissait d'une première observation d'une espèce de baleine très spéciale, car les Baleines bleues sont rares et même pour de nombreux guides, il s'agissait seulement de leur première ou deuxième rencontre avec elles. Ce fut une fin très spectaculaire pour une première journée complète de voyage très réussie.

Une autre belle journée au Svalbard, nous avons profité au maximum de la matinée, avec un atterrissage en deux temps. Nous avons passé du temps sur la terre ferme à faire de la randonnée dans la toundra, à voir la flore sauvage commencer à émerger, avec de magnifiques saxifrages pourpres. En haut de la falaise, nous avons observé des mouettes tridactyles en vol et entendu leurs cris stridents. Au sol, nous avons eu la chance d'apercevoir quelques Renards polaires, et même une brève poursuite, l'un des renards ayant encore la moitié de son pelage blanc d'hiver. Très haut sur les rochers, quelques Rennes du Spitzberg ont pu être aperçus en train de brouter.

Pendant la croisière en zodiac, le glacier Fjortende Julibukta a pu être admiré depuis l'eau, ainsi que de nombreuses mouettes tridactyles se reposant sur les plus petits blocs de glace. En longeant le rivage, il était possible de voir de nombreux guillemots de Bernaches nonnettes nichant ensemble, des bernaches nonnettes et un certain nombre de macareux également.

Après une courte traversée et un délicieux déjeuner à bord, tous les zodiacs ont été descendus et l'équipe de l'expédition s'est préparée pour une croisière en zodiac dans l'après-midi. Nous avons passé plus de deux heures à explorer la baie, à prendre conscience de la taille du glacier Lilliehöökbreenglacier, à photographier les différentes nuances de couleurs et les différentes formations de glace. De nombreux oiseaux ont été observés, notamment l'Eider à duvet, l'Eider à tête grise, le Canard à longue queue, la Sterne arctique, le Bruant des neiges et le Fulmars boréal. Beaucoup d'entre nous ont fait l'expérience du véritable silence arctique lorsque les moteurs des zodiacs ont été éteints. Nous pouvions entendre le craquement de la glace lorsque l'air s'échappait, et apprécier le calme et les reflets des sommets environnants. La fin parfaite d'une autre journée d'expédition fantastique.

Les kayakistes ont bénéficié de conditions de navigation exceptionnellement calmes le matin et l'après-midi, profitant des mêmes paysages et du même environnement depuis le confort de leurs kayaks.

Après deux jours d'activités intenses, nous sommes partis à la recherche de la banquise.

Les observateurs de notre pont ont vu les premières glaces tôt le matin et nous avons commencé à naviguer vers 07h30 du matin. Les conditions étaient très bonnes ; la mer était calme et il n'y avait pas de houle. Bien que le ciel soit partiellement couvert de nuages gris à l'horizon, nous avons pu observer une faune intéressante. Nous avons réussi à voir beaucoup d'oiseaux, repérant de nombreuses Mouettes blanches et Guillemots volant autour de notre navire, un couple de skuas arctiques et également de nombreuses volées de Mouettes blanches et de Sternes arctiques entre autres.

Cette formation, due à de longues colonnes hexagonales de cristaux de glace, a brillé pendant une bonne demi-heure avant d'être recouverte par d'autres nuages gris. Il convient de noter qu'il s'agit d'un spectacle rare dans le ciel et que Pieter et Eduardo n'ont pas hésité à partager leur enthousiasme avec leur entourage en le signalant aux autres invités, collègues et membres de l'équipage à bord.

L'excitation de la journée a augmenté en fin de matinée et tout au long de l'après-midi en raison de l'attente de nos invités d'assister à l'observation d'un ours polaire. Par conséquent, tous nos guides ont fait un gros effort pour repérer l'une de ces créatures insaisissables. Ils ont passé de nombreuses heures à repérer les ours, soit depuis le pont de notre navire, soit depuis les ponts extérieurs. Tous ces efforts ont fait prendre conscience à nos invités de la difficulté de repérer les Ours polaires dans l'immensité de la banquise arctique. C'est pourquoi nos guides, le personnel de la passerelle et nos invités ont joué pendant de longues heures au jeu de cache-cache avec les ours potentiels qui pourraient se promener dans la zone.

Le dîner était très spécial aujourd'hui puisque nous avons tous dîné à l'extérieur, nous avons profité d'un excellent barbecue. Cette activité comprenait de la musique et de la danse sur le pont extérieur arrière de notre navire. La fête a duré jusqu'à 22 heures et les invités, l'équipage et le personnel se sont bien amusés en écoutant de nombreux classiques du rock and roll. Malgré tous nos efforts, nous nous sommes tous endormis sans avoir vu d'ours polaires, en espérant que le lendemain nous apporterait ce spectacle arctique rare et spectaculaire.

Après le barbecue d'hier soir, nous nous sommes réveillés tôt, à 6h30 ! Ali, notre chef d'expédition, nous a annoncé qu'un ours polaire avait été aperçu ! Excités par la nouvelle, tout le monde s'est précipité sur les ponts (sans courir ;-)) afin d'avoir une vue sur l'ours. Et il était là, reniflant l'environnement avec son nez et goûtant parfois l'air avec sa langue. Il n'était pas très loin, mais il était trop difficile de dire s'il s'agissait d'un mâle ou d'une femelle. Au bout d'une vingtaine de minutes, il s'est allongé pendant un certain temps avant de s'éloigner lentement de nous. Le bateau a essayé de s'approcher, mais les gros blocs de glace de la banquise nous empêchaient d'avancer.

Pendant que le bateau tentait (en vain) d'approcher l'ours d'une autre direction, Annelou a donné une conférence intéressante sur la glace de mer et sa formation. Il est surprenant de constater le nombre de types de glace qui existent !

Pendant ce temps, les Phoques barbus ont commencé à faire leur apparition. Ils se caractérisent par un corps trapu et une petite tête dotée de longues moustaches. Des créatures magnifiques.

À 11h, le personnel de l'expédition a commencé à donner des mini-conférences. Ali a parlé des ours polaires, Emily a fait un exposé sur l'impressionnante migration des sternes arctiques et Elizabeth nous a donné un aperçu de l'identification photographique et du suivi GPS des mammifères marins.

De nombreux oiseaux ont été aperçus autour du navire. Les mouettes tridactyles ont vraiment apprécié les perturbations de l'eau causées par notre navire. Nous les avons régulièrement vues pêcher des poissons, probablement des morues polaires. D'autres oiseaux ont volé à proximité du navire : le guillemot de Brünnich, le petit pingouin, le goéland bourgmestre et, bien sûr, la sterne arctique.

Après un verre (ou deux...) de chocolat chaud avec un peu de rhum dans l'après-midi, un animal brun-rougeâtre s'est présenté : un Morse mâle avec de grandes défenses ! Il était couché sur une banquise (déjà bien sale). Le bateau l'a contourné et notre voyage s'est poursuivi.

La journée s'est agréablement terminée avec un peu de soleil dans la soirée.

Nous nous sommes réveillés avec un soleil spectaculaire et des vues de montagnes et de glace alors que nous approchions de Ytre Norskoya. Les grands randonneurs se sont mis en route pour atteindre le sommet de l'île, d'où ils ont bénéficié d'une vue spectaculaire et ont pu voir et photographier les Mergules nains. Les randonneurs de niveau moyen ont fait une belle rencontre avec des Bruants des neiges, un Morse sur la glace et même une bergeronnette jaune qui passait par là. Les marcheurs plus tranquilles ont pu admirer un phoque se reposant sur un rocher près du rivage et se sont promenés sur une petite péninsule de l'île.

À l'origine, nous avions prévu de visiter Smeerenburg pour voir les vestiges historiques des fours à graisse laissés sur le site par l'industrie de la pêche à la baleine. Cependant, en raison de la grande quantité de neige recouvrant les vestiges et les tombes des baleiniers, Ali nous a emmenés sur l'île de Fuglesongen (qui signifie chant des oiseaux) pour rendre visite aux Mergules nains qui vont bientôt y nicher. Le temps est resté magnifique et nous avons pu admirer les Mergules nains voler en grandes bandes, se reposer sur les rochers et même s'accoupler. Ces petits oiseaux marins se reproduisent ici de juin à août et passent le reste de leur vie en mer. Ils nous ont certainement charmés avec leurs cris distinctifs et leur apparence mignonne de pingouin. Nous avons également fait une croisière en zodiac pour voir les Mergules nains voler depuis l'eau et certains bateaux ont eu la chance d'apercevoir des phoques et un macareux.

Dans la matinée, nous sommes arrivés dans la magnifique Tordenskjoldbukta. Une si grande toundra et une si belle plage pour atterrir. Au début, il y avait pas mal de neige et nous avons dû grimper un peu, mais ensuite nous avons eu une belle vue d'ensemble et nous avons déjà repéré les premiers rennes. Au cours de nos promenades (longues, moyennes ou courtes), nous avons pu les voir de plus près. Ces animaux sont faciles à approcher tant que nous restons calmes. Sur le chemin du retour, nous avons pu voir un Phalarope à bec large. Certains d'entre nous ont vu une carcasse de Renards polaires.

Pendant le déjeuner, nous avons navigué de Tordenskjoldbukta à Alkhornet. À Alkhornet, nous avons vu encore plus de rennes marcher le long du pinacle. Dans le gras se promenaient quelques Oies à bec court. Les grands randonneurs sont passés tout près d'une chute de pierres à la falaise des oiseaux, ce qui était un peu effrayant. Après une belle promenade, certains d'entre nous ont participé au plongeon polaire. La température de l'air était d'environ 4 degrés et celle de l'eau d'environ 1 degré. Certains d'entre nous ont décidé d'être un peu fous et d'aller nager, tandis que les autres ont pu glisser jusqu'au site d'atterrissage.

De retour sur le bateau, réchauffés, nous avons rejoint l'équipe de l'expédition pour les adieux du capitaine et le diaporama. Après le diaporama, nous avons eu notre dernier dîner à bord. Contrairement à tous les autres soirs, il s'agissait d'un repas à l'assiette. La nourriture était tout simplement délicieuse.

Vers minuit, nous sommes arrivés à Longyearbyen. Alors que nous prenons un dernier petit-déjeuner à bord, nos valises sont débarquées du navire. C'est avec tristesse que nous débarquons du Plancius, qui a été une maison confortable et douillette pendant ce voyage inoubliable. Nous avons partagé de nombreux moments uniques, vu des animaux sauvages rarement observés et nous nous sommes fait de nouveaux amis. Chargés de bons souvenirs, nous devons maintenant rentrer chez nous.

Nous vous remercions tous d'avoir fait ce voyage avec nous, pour votre enthousiasme, votre soutien et votre bonne compagnie. Nous espérons vivement vous revoir à l'avenir, où que ce soit !