PLA04-18, carnet de voyage, spécial Ours polaires du Spitzberg Nord

Longyearbyen est située à 78° nord et est donc l'une des localités les plus septentrionales du monde. Ville minière à l'origine, elle compte aujourd'hui environ 2 000 habitants qui vivent et travaillent ici tout au long de l'année. Certains d'entre nous sont arrivés un jour plus tôt que le jour de notre départ à bord du Plancius et ont eu le temps d'explorer la ville et peut-être de faire une excursion d'une journée, mais beaucoup d'entre nous sont arrivés à l'aéroport dans l'après-midi et n'ont eu que peu de temps pour visiter la ville avant de se rendre au port pour rejoindre notre navire pour le voyage à venir. Ali, le chef d'expédition adjoint à bord, nous a accueillis sur la passerelle et nous a fait embarquer 10 par 10 sur la passerelle, où nous avons été conduits à la réception pour être enregistrés par notre directeur d'hôtel Michael et son assistant Gabor. Nous avons ensuite été conduits à nos cabines par le personnel très accueillant de l'hôtel et avons trouvé nos bagages déjà sur place. Nous avons eu un peu de temps pour nous familiariser avec notre cabine avant d'être appelés au salon pour le briefing de sécurité obligatoire qui a été donné par notre troisième officier Luis Oroceo. Il nous a donné toutes les informations nécessaires sur la sécurité à bord du navire et nous a préparés à l'exercice d'embarcation de sauvetage qui allait suivre. Après le briefing de l'hôtel, nous avons entendu l'alarme d'abandon du navire et nous nous sommes rassemblés au poste de rassemblement, le Lounge, vêtus de nos grands gilets de sauvetage orange, la seule fois où nous espérons les porter. Après l'appel, nous avons été conduits aux canots de sauvetage pour voir où ils se trouvaient et comment nous allions embarquer si nécessaire. Sur le pont, nous avons quitté l'embarcadère et nous sommes partis d'Isfjord en direction du nord. Nous nous sommes retrouvés dans le salon pour rencontrer notre capitaine Evgeny Levakov qui nous a expliqué un peu notre prochain voyage, puis nous avons trinqué à notre voyage avec du champagne. Nous avons ensuite eu l'occasion de rencontrer le reste de l'équipe de l'expédition, qui nous guidera en toute sécurité ici, au Svalbard, pour ce voyage. Notre chef d'expédition, Michael Ginzburg, nous a donné un peu plus d'informations sur nos projets de voyage. Il nous a montré une carte des glaces et il était clair que la banquise est très au nord cette année, donc pour trouver les ours que nous espérons voir lors de ce voyage, c'est là que nous devons aller. Il était alors temps de dîner, ce qui était une chance de rencontrer nos compagnons de voyage avant notre dernière tâche de la journée qui était de récupérer nos bottes en caoutchouc et les gilets de sauvetage du zodiac dans la salle des coffres. Avec 24 heures de lumière, beaucoup d'entre nous ont passé du temps sur le pont pendant la soirée à repérer des Fulmars, des Guillemots, des Mouettes tridactyles et de minuscules Mergules nains. Ce fut une soirée très agréable à bord.

Nous nous sommes réveillés pour notre première journée complète sur Plancius avec des vents assez forts, des nuages gris et une mer agitée. Nous sommes arrivés au nord, puis avons tourné à l'est pendant la nuit, et nous nous trouvons maintenant sur la côte nord de l'île de Spitzberg. Le matin, nous avons commencé tôt avec notre chef d'expédition Michael (Misha) qui nous a donné un briefing sur les Ours Polaires, et maintenant nous comprenons tous à quel point il est important de se comporter correctement lorsqu'un ours est aperçu, que ce soit à terre ou à bord du bateau. Il a ensuite donné un briefing sur les zodiacs, nos petits bateaux noirs en caoutchouc que nous utiliserons pour les croisières et les débarquements. Excités à l'idée de mettre en pratique nos nouvelles connaissances, nous nous sommes dépêchés de rejoindre nos cabines pour nous préparer à notre premier débarquement, à Alicehamna. Nous nous sommes tous rassemblés sur la passerelle, où le docteur Nicolette nous a aidés à trier notre équipement avant de nous faire descendre la passerelle. Nous nous sommes tous dirigés vers le rivage et avons débarqué sur une plage de sable et de gravier avec quelques varechs et du bois flotté. C'est étrange de voir autant de bois sur le rivage d'un endroit où il n'y a pas d'arbres ; il vient à la fois de l'océan Atlantique, où le Gulf stream l'amène vers le nord, et des forêts sibériennes via l'océan Arctique. Nous nous sommes progressivement organisés sur le rivage et nous nous sommes divisés en groupes rapides, moyens et lents, chaque groupe étant dirigé par l'un des membres de notre équipe d'expédition. Nous sommes tous passés devant la cabane de trappeur utilisée par Stockholm Sven (aujourd'hui utilisée par les Sysselman), admirant la créativité de la construction à partir de bois flotté. De là, nous avons grimpé la colline jusqu'à la tombe de Stockholm Sven, qui offre des vues incroyables ; ce n'est pas un mauvais endroit pour reposer en paix. Les plus grands marcheurs sont descendus de l'autre côté de la colline pour marcher le long de la plage à l'intérieur de la baie où les conditions de neige se sont avérées un peu difficiles avec une croûte glacée et de la neige molle en dessous. Tout le monde a pu observer des Bécasseaux violets et des Phalaropes gris le long de la plage avant de retourner au bateau pour le déjeuner. Après une courte pause, nous sommes arrivés à Bécasseaux violets, mais les conditions locales ne nous permettaient pas de jeter l'ancre où nous le souhaitions. Michael et le capitaine ont étudié les options possibles et le capitaine a repositionné le navire au large de Buchannanbukta. Très rapidement, nos zodiacs ont été remis à l'eau et nous étions prêts à repartir. Ce débarquement s'est fait sur une petite plage incurvée avec de basses collines enneigées derrière. Un peu de toundra apparaissait à travers la neige, et nous avons suivi ces sentiers lors de nos différentes promenades sur la colline. La neige glacée et l'eau de fonte nous ont obligés à réorienter nos différents chemins comme le matin, mais les conditions nous ont permis de faire des marches plus longues, et nous avons divisé le groupe en plusieurs petits groupes "moyens". Sur la petite crête sommitale, nous pouvions contempler le fjord de l'autre côté et avions une vue à 360° sur les montagnes environnantes et sur Plancius dans le fjord. Nous avons tous eu le temps d'apprécier la vue et de prendre de nombreuses photos avant de redescendre la colline jusqu'au site d'atterrissage. De retour à bord, nous nous sommes dirigés vers le salon pour prendre un verre et faire notre première récapitulation, où Michael nous a donné un briefing de l'AECO (Arctic Expedition Cruise Operators), expliquant comment l'association gère le tourisme arctique dans l'intérêt de l'environnement et des personnes comme nous. Il nous a ensuite exposé nos projets pour demain, lorsque nous commencerons réellement notre recherche d'Ours polaires. Ce soir-là, beaucoup d'entre nous sont restés au bar et ont passé une soirée tranquille, téléchargeant des photos et se faisant de nouveaux amis.

Lorsque nous nous sommes réveillés ce matin, nous naviguions vers Woodfjorden, où nous avions prévu de passer la journée. Notre première destination prévue dans le fjord était Mushamna, où nous pouvions voir une petite cabane de trappeur sur le rivage. Cette cabane est encore utilisée aujourd'hui par un trappeur qui s'en sert comme base pour chasser le renard et le phoque. Les conditions sur le rivage n'étant pas idéales, Michael et l'Ours polaire ont décidé de traverser le fjord et de voir ce qu'ils pourraient trouver ailleurs. À l'ouest du fjord se trouve une série d'îles connues sous le nom d'Andoyane, les îles aux canards, qui sont souvent propices à la recherche d'ours polaires pendant les mois d'été. À l'approche de ces îles dans l'Ours polaire, le personnel était sur le pont, à l'affût des ours polaires et de tout ce qui pouvait se trouver dans les parages. Nous avons contourné certaines îles et soudain, un passager muni d'un télescope nous a appelé pour nous dire qu'un ours avait été repéré sur une toute petite île, mais qu'il ne s'agissait pas d'un seul ours, mais d'une mère et de son petit. Quel bon début pour nos recherches ! Ils étaient encore à une certaine distance et nous devons toujours approcher les mères et les oursons avec une extrême prudence. Nous l'avons regardée traverser l'île avec son petit, puis elle est entrée dans l'eau et a commencé à nager, suivie de près par son petit. Ils se dirigeaient vers une île plus grande qui leur offrirait une meilleure protection. Nous avons suivi leur progression à l'aide de jumelles et nous avons pu voir le petit monter sur le dos de sa mère à certains moments. À ce moment-là, un zodiac du personnel a été mis à l'eau et Ali et Marie se sont mis en route pour essayer de suivre les ours lorsqu'ils arriveraient sur la terre ferme pendant que le navire se repositionnait de l'autre côté afin de mettre à l'eau les autres bateaux. Ils ont réussi à les suivre le long de la crête de l'île, puis ils ont disparu au-delà de la colline. Les recherches reprennent ! Les zodiacs ont été mis à l'eau et, avec un groupe de zodiacs allant dans un sens et l'autre dans la direction opposée, nous espérions retrouver les ours sur la terre ferme. Malheureusement, aucun ours n'a été vu au cours de la croisière, mais ce fut une excellente occasion d'apprécier les conditions difficiles que la faune arctique endure. La croisière nous a permis de voir l'île de près et de nous imprégner de l'environnement. Nous avons pu observer plusieurs espèces d'oiseaux, dont l'Eider à duvet, la Sterne arctique, le Goéland bourgmestre et un Grand labbe. Après la croisière, beaucoup ont eu la chance de voir les opérations de récupération des zodiacs depuis l'eau jusqu'au pont supérieur, suivies d'un déjeuner bien mérité et d'un peu de chaleur à bord du Grand labbe. Après le déjeuner, nous avons poursuivi notre route dans le Liefdefjorden et profité d'une croisière le long du front du glacier de Monacobreen, ce qui nous a permis d'apprécier pleinement l'échelle en regardant depuis le bateau et de voir comment le mouvement des glaciers a façonné le paysage. Le glacier a été nommé d'après le Prince Albert Ier de Monaco et c'était un spectacle impressionnant avec des icebergs bleus flottant devant les falaises de glace et flottant dans le fjord. Après avoir passé un peu de temps à prendre des photos, il était temps de retourner hors du fjord et de continuer notre route à la recherche d'autres ours. À 17 h 30, Michael, le directeur de l'hôtel, nous a annoncé que l'Happy Hour commençait au bar. L'ambiance était donc joyeuse et les punchs au rhum de Charlotte ont été dégustés et appréciés ! La récapitulation a suivi l'Happy Hour : Michael a exposé nos projets pour demain, Ali a parlé des femmes dans l'Arctique, en particulier de Christiane Ritter qui est venue ici avec son mari trappeur en 1933, Lynn nous a parlé de la glace et Frigga nous a aidés à identifier certains des oiseaux les plus communs que nous sommes susceptibles de voir ici. Après le dîner, nous sommes passés devant Greyhook, où Christiane Ritter a vécu avec Hermann pendant un an, et nous pouvions voir la cabane se dresser, déserte, sur le rivage. Beaucoup d'entre nous étaient heureux de retrouver le confort de Plancius..

Nous avons tous profité d'une douce nuit de navigation et lorsque Michael nous a réveillés ce matin, nous nous sommes retrouvés dans des conditions très arctiques, avec un peu de neige et des vents de plus en plus forts. Nous sommes entrés dans la partie supérieure du détroit de Hinlopen et commençons notre recherche d'ours polaires. Le personnel était déjà en repérage depuis 6 heures du matin. La partie principale du détroit était couverte de brash ice et d'icebergs, ce qui n'est pas très propice à la recherche d'Ours polaires. Nous avons donc viré à bâbord et sommes entrés dans le fjord $$%%, où nous avons pu observer des glaces plus prometteuses. Le vent et les conditions météorologiques n'étaient pas idéaux et une large bande de glace brisée nous a empêchés d'avancer dans la glace. Nous avons navigué le long de cette bande avant de faire demi-tour dans le détroit principal de Hinlopen où le vent se renforçait et atteignait parfois plus de 40 nœuds. C'était vraiment les conditions de l'Arctique ! Au cours de la matinée, la visibilité s'est considérablement améliorée et le personnel a scruté chaque parcelle de glace à la recherche d'ours polaires, mais cela n'a pas été facile avec le vent croissant, les vagues et la glace brisée. À 10 h 15, Maria nous a invités dans le salon pour une présentation sur les ours polaires, leur comportement, leur reproduction et leur alimentation. Cela nous a donné une très bonne introduction à ces animaux emblématiques de l'Arctique que nous espérons tous voir au cours de ce voyage. Il y a environ 3 000 ours polaires autour du Svalbard et de la Terre François-Joseph, mais leur aire de répartition et leur territoire sont immenses et il sera donc toujours difficile de les trouver. Après le déjeuner, Michael, le directeur de l'hôtel, a ouvert la "boutique du navire" pour que nous puissions nous livrer à une thérapie par le détail, en achetant des cartes postales et des T-shirts en souvenir de notre voyage. Pendant ce temps, le personnel était toujours de garde sur le pont et sur la passerelle, scrutant la glace avec des jumelles à la recherche d'un ours. À 16 heures, leurs efforts ont été récompensés et, alors que nous naviguions le long de la lisière d'une étendue de banquise côtière à %%$$, le système de sonorisation a annoncé qu'un ours avait été repéré sur la glace, un ours éloigné mais un ours polaire. Il se trouvait à proximité de la terre, ce qui signifie que Plancius ne pouvait pas naviguer plus près, mais le personnel sur le pont avec des jumelles, un télescope et des appareils photo a veillé à ce que nous ayons tous la chance de voir l'ours ou au moins de prendre des photos de la zone générale où il a été vu, puis de zoomer pour obtenir notre propre ours "pixel". Ce processus n'a pas été facilité par le vent et les vagues qui ont fait bouger le bateau et vaciller les jumelles, les rafales atteignant parfois plus de 50 nœuds, mais il nous a permis d'apprécier l'environnement dans lequel vivent ces ours polaires ainsi que les efforts des guides pour trouver un ours pour nous ! Plus tard dans la journée, nous avons été invités au bar pour un Happy Hour avec Charlotte, puis pour un récapitulatif au cours duquel Michael a expliqué nos plans pour les jours à venir. Avec un énorme système de tempête dans la partie nord du Svalbard et la banquise loin au nord, il a discuté des options avec le capitaine et ils ont décidé de se diriger vers le sud vers Ours polaires et autour du Svalbard dans l'espoir de trouver de meilleures conditions météorologiques et des ours polaires sur la glace qui est encore présente dans ces zones. Ali a ensuite parlé de ce qu'il faut rechercher lors des repérages d'ours, y compris quelques photos de l'après-midi qui ont vraiment confirmé à quel point ils peuvent être difficiles à repérer, mais aussi à quel point l'équipe a travaillé dur pour les trouver ! Après le dîner, avec des vents soufflant toujours à plus de 40 nœuds, nous nous sommes retrouvés à naviguer à travers des étendues de glace qui étaient impressionnantes à regarder car elles se déplaçaient de haut en bas sur les houles de la mer. Beaucoup d'entre nous ont bravé le froid et le vent pour prendre des photos avant de se réchauffer au bar. Ce fut une journée vraiment arctique ici dans le détroit de Hinlopen !

La journée a commencé à 7h30, lorsque Misha nous a réveillés avec une mer calme et sans vent. Nous sommes arrivés à l'extrémité Est du Freemansund, le passage étroit entre Barentsoya et Edgeoya, qui nous ramène sur la côte Sud-Est du Spitzberg. Ce chenal étroit a un courant très fort, et combiné aux vents forts précédents, nous ne savions pas où se trouvait la glace par rapport à notre dernière carte des glaces. Pour cette raison, le capitaine était sur la passerelle depuis très tôt le matin, commandant le navire et cherchant un bon moyen de traverser la glace. Le personnel de l'expédition s'est également levé tôt, à l'affût de la faune et de la flore sur le rivage, sur la glace ou dans les eaux libres qui nous entourent. Notre matinée a commencé par une surveillance de la faune sur le pont, puis, plus tard dans la matinée, nous avons profité des bonnes conditions pour atterrir à Sundnesset, à l'extrémité ouest de Freemansundet sur Barentsoya. Nous nous sommes à nouveau divisés en groupes et sommes partis à la découverte de la région. Il y avait un nombre surprenant d'os de baleine en hauteur, sur les anciennes plages surélevées, et les nutriments supplémentaires en faisaient un endroit idéal pour les plantes à fleurs. La saxifrage pourpre était florissante et il y avait beaucoup de rennes qui broutaient l'herbe et d'autres végétaux. La plupart d'entre nous ont passé du temps à s'approcher des rennes pour les observer pendant qu'ils broutaient, et quelques-uns d'entre nous se sont même approchés d'un nouveau-né. Le long du littoral, des Eiders à tête grise étaient visibles depuis la rive, et des Bernaches nonnettes nichaient sur les affleurements rocheux, s'envolant plus haut pour aller brouter près des rennes. Le vent s'est un peu levé pendant que nous étions à terre, soufflant en rafales et nous refroidissant à la fin de nos promenades. Lorsque nous avons atteint les gilets de sauvetage, nous étions heureux de retourner au bateau pour boire et manger chauds. Le déjeuner a été apprécié et nous a réchauffés, alors nous sommes retournés sur le pont pour faire de la recherche. Misha avait entendu dire par un autre navire qu'il y avait un ours dans la région, nous sommes donc partis à sa recherche et l'avons trouvé sur le bord intérieur de la banquise. L'ours avait l'air en pleine forme et s'était d'abord allongé sur la banquise, plus près du rivage que de nous. L'animal s'est ensuite progressivement réveillé et a marché lentement le long de la glace, probablement à la recherche de nourriture. Nous avons observé pendant un moment, mais l'ours s'est recouché et a semblé se rendormir, alors nous sommes partis voir un couple de Morses. Il y en avait deux ensemble, sur une toute petite banquise. Couchés tête-bêche, c'étaient de jeunes animaux aux défenses à moitié développées qui levaient à peine la tête pour regarder le gros bateau qui passait si près d'eux. Après avoir passé les Morse, nous sommes retournés voir ce que faisait l'ours. À ce moment-là, l'ours était de nouveau à terre, il se roulait, s'allongeait correctement, se relevait, et finalement s'installait pour un autre repos qui semblait devoir être long. À ce moment-là, nous nous sommes dirigés vers le sud, à travers Morses, à la recherche de morses, d'ours, et de toute autre faune que nous pouvions trouver. La soirée était magnifique, avec une mer calme, immobile et miroitante, une lumière magnifique sur les montagnes du Spitzberg et d'incroyables reflets des montagnes de Edgeoya dans les eaux autour du bateau. Après avoir longé la côte et admiré la vue, nous nous sommes dirigés vers l'extrémité sud du Spitzberg, traversant le Storfjorden en direction de la pointe sud du Spitzberg, avec pour objectif Hornsund dans la matinée. En résumé, Maria a donné un aperçu intéressant des rennes du Spitzberg, une sous-espèce spéciale, avec quelques adaptations intéressantes. Detlef a ensuite parlé de la géologie locale et de la façon dont elle s'est formée, puis Ali nous a aidés à comprendre certains des oiseaux étonnants que nous avons vus au cours de notre voyage. Après le dîner, nous nous sommes retrouvés en eau libre, voguant vers le sud-ouest sous un soleil radieux et une mer calme, profitant pleinement du temps.

Pendant la nuit, nous avons contourné la partie sud du Svalbard et avons remonté la côte ouest jusqu'à Hornsund où nous avions prévu de passer la journée. Notre journée a commencé par un réveil par Misha suivi d'un autre petit déjeuner copieux pour nous préparer aux activités de la journée. Alors que nous entrions dans le principal système de fjords de Hornsund, nous avons viré à tribord et nous nous sommes dirigés vers le mouillage au large de Gäshamna où l'équipe de l'expédition s'est rendue sur la plage pour rechercher des ours parmi les nombreuses zones où ils peuvent se cacher dans la région. Une fois la zone déclarée sûre, les zodiacs ont ramené tout le monde à terre où nous nous sommes ensuite répartis dans nos groupes de randonnée habituels. Ali et Julia ont mené la longue randonnée le long de la plage jusqu'à un espace étroit entre les falaises rocheuses. Là, gisant sur le gravier, se trouvait la carcasse d'un oiseau très inattendu, une grue eurasienne qui avait manifestement été déviée de sa trajectoire pendant sa migration et s'était retrouvée au Svalbard. Un tel oiseau n'aurait jamais pu survivre jusqu'ici, et c'est donc malheureusement sa destination finale. De là, le groupe a continué à longer la côte en passant devant les ruines d'une colonie de Pomors. Les Pomors étaient originaires de la mer Blanche en Russie et sont venus au Svalbard au 17ème siècle pour chasser et pêcher. Ils se sont installés très confortablement dans des huttes bien construites avec des poêles et des cheminées en brique, dont on peut encore voir les vestiges aujourd'hui. La longue marche les a ensuite conduits à travers d'intéressantes structures rocheuses qui ressemblaient à la surface de la lune, avant de remonter la pente rocheuse abrupte jusqu'à un excellent point de vue où tout le monde a pu apprécier la tranquillité de l'endroit. Lynn, Adam, Misha et Frigga ont emmené les randonneurs de taille moyenne sur un itinéraire similaire le long de la côte jusqu'aux vestiges de Pomor et pour profiter de la vue sur la côte et la baie au-delà. La corne de Hornsund se détache clairement du fjord, offrant un paysage spectaculaire. Detlef et Maria ont fait la petite randonnée et ont passé beaucoup de temps avec les vestiges de l'industrie baleinière sur la plage et le long du littoral jusqu'aux falaises de la plage. Les Hollandais et les Anglais sont venus ici pour chasser la baleine et les vestiges des fours à graisse et des crânes de baleine sont clairement visibles dans la neige. Peu après l'atterrissage, nous avons eu le plaisir de voir 4 bélugas dans la baie, dont un baleineau. On les trouve souvent dans ces grands fjords et nous avons eu la chance de les voir tout près du rivage. Une falaise d'oiseaux près de la plage nous a permis d'entendre le bruit produit par un grand nombre de mouettes tridactyles qui y nichent. Le navire s'est repositionné à l'heure du déjeuner vers Burgerbukta, une baie intérieure de Hornsund, Wedel Jarlsberg Land. Cette zone a été nommée d'après le photographe de la cour de l'expédition du comte Wilczeks au Spitzberg et à Novaya Zemlya en 1872. À 14 heures, 10 zodiacs ont été mis à l'eau et en deux groupes, nous avons commencé une agréable croisière dans le fjord jusqu'au glacier Paerlbreen. La croisière nous a permis de voir de près de magnifiques icebergs bleus vêlés par les glaciers voisins et nous avons pu entendre le claquement de l'air emprisonné qui se libère. À l'avant du glacier, il y avait une épaisse couche de glace et de nombreux conducteurs ont éteint leur moteur et se sont laissés dériver dans la glace, profitant du calme et du craquement de la glace tout autour. Sur le côté ouest du fjord, nous avons pu voir les traces d'un ours polaire qui ont continué pendant un certain temps, mais malheureusement, nous n'avons pas trouvé le propriétaire des traces ! Alors que nous nous dirigions vers le glacier, nous avons pu observer un éventail de couleurs rougeâtres dans la roche, causées par des dépôts de fer dans la roche. Quelques groupes ont eu la chance de voir un phoque barbu sur la glace, mais ces créatures sont assez timides et il n'est pas resté trop longtemps sur sa banquise ! Après notre retour au bateau, nous avons eu un court moment de repos et de récapitulation, où Michael a présenté nos plans pour demain, Maris nous a raconté une histoire sur la glace, les bulles d'air et les kittwakes et Frigga nous a expliqué l'industrie de la chasse à la baleine au Phoque barbus. Le tout a été suivi d'un barbecue bien mérité servi sur le pont 3 à l'arrière. La nourriture chaude était juste ce qu'il fallait pour apprécier le paysage spectaculaire et réfléchir au voyage jusqu'à présent.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le nord, au-delà de l'entrée de l'Isfjord, jusqu'au détroit entre Prins Karls Fjordland et le continent, connu sous le nom de Forlandsundet. Lorsque nous nous sommes réveillés et que nous sommes allés prendre notre petit-déjeuner, le capitaine a ancré Plancius au large de la pointe de gravier connue sous le nom de Poolepynten. Notre mission pour la matinée était de rendre visite aux Morses qui s'échouent souvent sur cette langue de terre basse et, même depuis le bateau, nous pouvions voir qu'ils étaient chez eux. Après le petit-déjeuner, nous avons été invités à un briefing sur notre approche de l'observation des Morse et notre procédure pour la matinée nous a été expliquée. Le premier groupe a rapidement débarqué avec les guides et nous nous sommes dirigés le long de la plage couverte de bois flotté, dont la plupart proviennent des forêts de Sibérie et ont voyagé autour de la région arctique au gré des courants circumpolaires. Nous avons pu voir des sternes arctiques rassemblées près de l'étang, qui venaient d'arriver de l'Antarctique pour se reproduire pendant la saison estivale. Nous avons vu des oiseaux s'accoupler, se préparant certainement à la courte saison qui s'annonce. À mesure que nous nous rapprochions du Morse, nous avons formé une ligne, contrôlée par les guides, et nous nous sommes lentement approchés. Nous pouvions sentir l'odeur des Morse avant de les voir et lorsque nous nous sommes alignés entre le repère de navigation et la hutte, nous avons pu voir plus de 60 Morse, tous des mâles allongés en tas. Les femelles et les petits sont actuellement sur la glace de mer à l'est et au nord, car les petits naissent en mai et juin. Ces mâles se contentaient de dormir et de se gratter, mais de temps en temps, l'un d'entre eux essayait de grimper sur le tas et ceux qui étaient écrasés par 1500 kg de graisse grognaient, levant leurs défenses et nous offrant un très beau spectacle. Il y avait quelques Morse dans l'eau et l'un d'entre eux s'est frayé un chemin vers la mer en se roulant comme une saucisse, un moyen facile de déplacer un grand volume de graisse. Nous avons pu voir de jeunes mâles et des mâles plus âgés et matures, qui se distinguent par les bosses sur leur cou, les "bosses", et par des défenses beaucoup plus longues. C'était un véritable privilège de pouvoir passer du temps avec ces mammifères marins et d'observer leurs interactions avec le groupe. Après que tout le monde ait profité de son temps avec les Morse, nous sommes tous remontés à bord à temps pour le déjeuner, puis il était temps de régler les comptes avec Michael, notre directeur d'hôtel, pour payer toutes les boissons, les mégaoctets et les souvenirs alors que nous naviguions à nouveau vers le sud pour notre dernier débarquement du voyage à Alkhornet. Nous sommes descendus à terre juste après 16 heures et, comme d'habitude, nous nous sommes répartis dans nos groupes de marche habituels, les grands randonneurs se dirigeant vers le flanc de la colline jusqu'aux falaises d'oiseaux, tandis que les groupes de randonnée moyenne partaient tous dans des directions différentes pour explorer la zone de la toundra située sous l'énorme corne d'Alkhornet. Les falaises abritent des milliers de mouettes tridactyles et de guillemots, et nous avons pu voir et entendre les oiseaux qui allaient et venaient de la colonie et s'installaient sur leurs sites de nidification en altitude. Le guano qu'ils produisent permet à la riche végétation de la toundra de pousser sur les pentes inférieures, ce qui fournit à son tour de la nourriture aux rennes et aux oies et assure également suffisamment de nourriture pour les Renards polaires pendant les mois d'été sous forme d'œufs et de poussins. Tous les groupes ont apprécié les vues sur les falaises d'oiseaux et ont observé les Mouettes trimballant de l'herbe pour construire leurs nids sur les falaises situées en hauteur. Certains ont eu la chance de rencontrer de près des Renard polaires qui broutaient la végétation et d'autres ont même pu apercevoir un Renard polaire alors qu'il regagnait sa tanière dans les rochers. Un groupe a même vu un couple de très jeunes renardeaux se faufiler hors de la tanière alors que la femelle revenait les nourrir. Ces rencontres sont le fruit de la chance et du hasard. Il était bientôt temps de retourner au site d'atterrissage, mais l'excitation n'était pas terminée pour l'après-midi, car certains courageux ont fait un plongeon polaire, nageant dans les eaux glaciales de l'Arctique ! De retour à bord, nous avons été invités à un cocktail des capitaines, l'occasion de rencontrer notre capitaine Evgeny Levakov et de partager ses souvenirs de ce voyage qui nous a apporté des Ours polaires, bien que lointains, et toute la faune que le Svalbard a à offrir. Il nous a apporté des vents de 50 nœuds dans le détroit de Hinlopen et des conditions de calme vitreux dans le Freemansundet. Nous avons eu toute la gamme des conditions météorologiques et des expériences et nous espérons que vous ramènerez chez vous de très bons souvenirs. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 977nm Kilomètres : 1809km Au nom de tout le monde à bord, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.