PLA04-18, reisverslag, Noord-Spitsbergen Ijsbeer Special

Longyearbyen ligt op 78° noorderbreedte en is daarmee een van de meest noordelijke nederzettingen ter wereld. Het groeide op als kolenmijnstad, maar nu wonen er ongeveer 2000 mensen die hier het hele jaar door wonen en werken. Dit aantal zwelt tijdelijk aan tijdens de zomermaanden met de komst van duizenden bezoekers op cruiseschepen. Sommigen van ons waren een dag eerder aangekomen dan onze vertrekdag aan boord van de Plancius en hadden tijd om de stad te verkennen en misschien een daguitstap te maken, maar velen van ons arriveerden in de namiddag op de luchthaven en hadden slechts een korte tijd om de stad te bezoeken voordat we op weg gingen naar de haven om ons aan te sluiten bij ons schip voor de volgende reis. We werden bij de loopplank opgewacht door Ali, de assistent-expeditieleider aan boord die ons met 10 personen tegelijk de loopplank oploodste waar we naar de receptie werden gebracht om in te checken bij onze hotelmanager Michael en zijn assistent Gabor. Vanaf hier werden we naar onze hutten gebracht door het zeer gastvrije hotelpersoneel en vonden we onze bagage daar al. We hadden wat tijd om ons vertrouwd te maken met onze hut voordat we naar de lounge werden geroepen voor de verplichte veiligheidsbriefing die werd gegeven door onze 3e officier Luis Oroceo. Dit gaf ons alle informatie die we nodig hadden over de veiligheid aan boord van het schip en bereidde ons voor op de reddingsoefening die zou volgen. Daarna kregen we een briefing van onze Hotel Manager, Michael, die ons een aantal procedures uitlegde aan boord van Plancius, ons thuis voor deze week. Na de hotelbriefing hoorden we het verlatingsalarm en verzamelden we bij de verzamelplaats, de Lounge, met onze grote oranje reddingsvesten aan, de enige keer dat we hoopten ze te dragen. Na het appèl werden we naar de reddingsboten gebracht om te zien waar ze lagen en hoe we aan boord zouden gaan als dat nodig was. Aan dek zagen we dat we de pier verlieten en op weg waren uit Isfjord richting het noorden. We ontmoetten elkaar weer in de lounge om onze kapitein Evgeny Levakov te ontmoeten, die ons wat uitleg gaf over onze aankomende reis en daarna proostten we met champagne op onze reis. Daarna was het een kans om de rest van het Expeditieteam te ontmoeten, die ons deze reis veilig hier in Spitsbergen zullen begeleiden. We hebben een internationaal team aan boord met een schat aan ervaring, zowel hier op de Noordpool als op Antarctica. Onze expeditieleider, Michael Ginzburg, gaf ons wat meer informatie over onze plannen voor de reis. Hij liet ons een ijskaart zien en het was duidelijk te zien dat het pakijs dit jaar een heel stuk noordelijker ligt, dus om de beren te vinden die we op deze reis hopen te zien, moeten we daarheen. Toen was het tijd voor het avondeten, dat een kans was om onze medepassagiers te ontmoeten voor onze laatste taak van de dag: het ophalen van onze rubberlaarzen en zodiac reddingsvesten uit de bagageruimte. Met 24 uur daglicht genoten velen van ons van wat tijd aan dek tijdens de avond om Noordse Stormvogels, Zeekoeten, Drieteenmeeuwen en de kleine Kleine Alken te spotten. Het was een zeer aangename avond aan boord.

We werden wakker op onze eerste volle dag op Plancius met een vrij krachtige wind, grijze wolken en een woelige zee. We waren naar het noorden gekomen en 's nachts naar het oosten gedraaid, en we bevonden ons nu aan de noordkust van Spitsbergen. S Ochtends begonnen we vroeg met een briefing van onze expeditieleider Michael (Misha) over Ijsberen. We begrijpen nu allemaal hoe belangrijk het is om het juiste gedrag te volgen als we een beer zien, zowel aan land als op het schip. Hij volgde met een briefing over de Zodiacs, onze kleine zwarte rubberen boten die we zullen gebruiken om te varen en te landen. Opgewonden om onze nieuwe kennis in de praktijk te brengen, haastten we ons naar onze hutten om ons klaar te maken voor onze eerste landing, bij Alicehamna. We verzamelden ons allemaal bij de loopplank, waar dokter Nicolette ons hielp met het uitzoeken van onze uitrusting voordat ze ons de loopplank op stuurde. We gingen allemaal naar de kust en landden op een zand- en kiezelstrand met wat kelp en drijfhout. Vreemd om zoveel hout te zien op de kustlijn van een plek zonder bomen; het komt zowel uit de Atlantische Oceaan, waar de Golfstroom het naar het noorden brengt, als uit de Siberische bossen via de Noordelijke IJszee. We organiseerden ons geleidelijk aan aan land en splitsten ons op in Snelle, Middelmatige en Langzame groepen, waarbij elke groep werd geleid door een van ons Expeditieteam. We liepen allemaal langs de Trappershut die door Stockholm Sven werd gebruikt (nu in gebruik door de Sysselman) en bewonderden de creativiteit die gepaard gaat met het bouwen van drijfhout. Van daaruit gingen we de heuvel op naar het graf van Stockholm Sven en het ongelooflijke uitzicht, het was geen slechte plek om te rusten gelegd te worden. De langere wandelaars gingen aan de andere kant van de heuvel naar beneden om langs het strand in de baai te lopen, waar de sneeuwomstandigheden een beetje uitdagend bleken met een ijzige korst en zachte sneeuw eronder. Iedereen zag een aantal Paarse Strandlopers en Grauwe Phalaropes langs het strand voordat we teruggingen naar het schip voor de lunch. Na een korte pauze kwamen we aan in Hamiltonbukta, maar de lokale omstandigheden zorgden ervoor dat we niet konden ankeren waar we wilden. Michael en de kapitein overwogen de opties en de kapitein verplaatste het schip naar net buiten Buchannanbukta. Met zeer weinig vertraging lagen onze Zodiacs weer op het water en waren we klaar om te vertrekken. Deze landing was op een klein gebogen strand met lage besneeuwde heuvels erachter. Er was een stukje toendra te zien door de sneeuw en we volgden deze paden op onze verschillende wandelingen naar boven. De ijzige sneeuw en het smeltwater dwongen ons om onze verschillende paden om te leiden, net als 's ochtends, maar de omstandigheden maakten het mogelijk om langere wandelingen te maken en we verdeelden de groep in kleinere, meerdere "middelgrote" groepen. Op de kleine topkam konden we neerkijken op de fjord aan de andere kant en we hadden inderdaad 360° uitzicht op de omliggende bergen en Plancius in de fjord. We hadden allemaal de tijd om van het uitzicht te genieten en veel foto's te nemen voordat we de heuvel afgingen naar de landingsplaats. Terug aan boord gingen we naar de lounge voor een drankje en onze eerste samenvatting, waar Michael ons een AECO (Arctic Expedition Cruise Operators) briefing gaf, waarin hij uitlegde hoe de vereniging Arctisch toerisme beheert ten voordele van zowel het milieu als mensen zoals wij. Daarna schetste hij onze plannen voor morgen, wanneer we echt beginnen met onze zoektocht naar Ijsbeeren. Die avond bleven velen van ons in de bar en hadden een rustige sociale avond, waarbij we foto's downloadden en nieuwe vrienden maakten.

Toen we vanochtend wakker werden, voeren we Woodfjorden in, waar we van plan waren de dag door te brengen. Onze eerste geplande bestemming in de fjord was Mushamna, waar we een kleine pelsjagershut aan de oever konden zien. Deze hut wordt tot op de dag van vandaag gebruikt door een pelsjager, die hem gebruikt als uitvalsbasis om op vossen en zeehonden te jagen. De omstandigheden aan wal waren niet ideaal, dus Michael en de kapitein besloten om verder door de fjord te varen en te kijken wat we elders konden vinden. Aan de westkant van de fjord liggen een aantal eilanden die bekend staan als Andoyane, de Eendeneilanden, waar in de zomermaanden vaak ijsberen te vinden zijn. Bij het naderen van deze eilanden in de Liefdefjorden was het personeel allemaal aan dek om uit te kijken naar ijsberen en alles wat er in de buurt zou kunnen zijn. We omzeilden een aantal van de eilanden en plotseling kwam er een telefoontje van een passagier met een telescoop dat er een beer was gezien op een heel klein eilandje, maar het was niet één beer, het was een moeder met haar jong. Wat een geweldig begin van onze zoektocht! Ze waren nog ver weg en we moeten moeders en welpen altijd heel voorzichtig benaderen. We zagen haar met haar jong over het eiland lopen en toen ging ze het water in en begon te zwemmen, op de voet gevolgd door haar jong. Ze waren op weg naar een groter eiland dat meer bescherming zou bieden. We volgden hun voortgang met verrekijkers en het jong was soms te zien terwijl het op de rug van de moeder zat. Op dat moment werd er een zodiac van het personeel gelanceerd en Ali en Marie probeerden de beren te volgen toen ze aan land kwamen, terwijl het schip zich naar de andere kant verplaatste om de rest van de boten te water te laten. Ze slaagden erin om ze langs de rand van het eiland te volgen en toen verdwenen ze over de heuvel. De zoektocht was weer begonnen! De zodiacs werden te water gelaten en met een groep zodiacs die de ene kant op ging en de andere de andere kant op hoopten we de beren weer aan land te vinden. Helaas werden er geen beren gezien tijdens de cruise, maar het was een uitstekende kans om de barre omstandigheden die Arctische dieren moeten doorstaan te waarderen. De cruise gaf ons de kans om het eiland van dichtbij te zien en een gevoel te krijgen voor de omgeving, het was geweldig om verschillende vogelsoorten te zien, waaronder Noordse Sternen, Grote Burgemeesteren en een Grote Jager. Na de cruise kregen velen de kans om de zodiac te zien herstellen van het water naar het bovendek, dit werd gevolgd door een welverdiende lunch en wat warmte in de Plancius. Na de lunch gingen we verder de Liefdefjorden in en genoten we van een boottocht langs de voorkant van de Monacobreengletsjer. Dit gaf ons de gelegenheid om de omvang van de gletsjer vanaf het schip te bekijken en te zien hoe de beweging van de gletsjers het landschap heeft gevormd. De gletsjer is vernoemd naar Prins Albert I van Monaco en het was een indrukwekkend gezicht met blauwe ijsbergen die voor de ijsrotsen dreven en in de fjord dreven. Na wat tijd te hebben besteed aan het maken van foto's was het tijd om de fjord weer uit te varen en onze weg te vervolgen op zoek naar meer beren. Om 5.30 hoorden we een hele leuke mededeling van onze hotelmanager Michael dat Happy Hour in de bar begon, dus het was een vrolijke sfeer terwijl Charlotte's rum punches werden geproefd en genoten! Na het Happy Hour volgde een samenvatting met Michael die onze plannen voor morgen schetste, Ali die vertelde over vrouwen in het noordpoolgebied, in het bijzonder Christiane Ritter die hier in 1933 met haar man, een pelsjager, kwam, Lynn die ons over ijs vertelde en Frigga die ons hielp bij het identificeren van enkele van de meer algemene vogels die we hier waarschijnlijk zullen zien. Na het diner kwamen we langs Greyhook, waar Christiane Ritter een jaar met Hermann heeft gewoond en we konden de hut verlaten op de oever zien staan. Velen van ons waren blij om in het comfort van Plancius te zijn..

We hadden allemaal genoten van een rustige nacht zeilen en toen we vanochtend door Michael werden gewekt, bevonden we ons in zeer Arctische omstandigheden met wat sneeuw en toenemende wind. We waren het bovenste deel van de Hinlopen Straat binnengevaren en begonnen onze zoektocht naar ijsberen. Het personeel was al sinds 6 uur 's ochtends op verkenning. In het grootste deel van de zeestraat lag wat ruw ijs en lagen ijsbergen, wat geen geweldig ijs is om ijsberen op te vinden, dus draaiden we naar bakboord en gingen we de $$%% fjord in waar we wat meer veelbelovend ijs konden zien. De wind- en weersomstandigheden waren niet ideaal en met een brede band van gebroken rotsen die onze voortgang verder in het ijs tegenhield, voeren we langs de rand ervan voordat we terugkeerden naar de hoofdstraat Hinlopen, waar de wind toenam en soms meer dan 40 knopen bereikte. Het waren duidelijk Arctische omstandigheden! Tijdens de ochtend verbeterde het zicht aanzienlijk en het personeel scande elk stuk ijs op zoek naar ijsberen, maar het was een uitdaging met de toenemende wind, golven en gebroken ijs. Om 10.15 nodigde Maria ons uit in de lounge voor een presentatie over ijsberen, hun gedrag, voortplanting en voeding. Het gaf ons een goede introductie over deze iconische Arctische dieren die we allemaal hopen te zien tijdens deze reis. Er zijn ongeveer 3.000 ijsberen rond Spitsbergen en Franz Josef Land, maar hun verspreidingsgebied en territoria zijn enorm, dus het zal altijd een uitdaging zijn om ze te vinden. Na de lunch opende Michael, de hotelmanager, de 'Ship Shop', zodat we ons konden overgeven aan wat winkeltherapie en ansichtkaarten en T-shirts konden kopen als aandenken aan onze reis. Ondertussen hield het personeel nog steeds de wacht op het dek en op de brug om met verrekijkers het ijs af te speuren op zoek naar een beer. Hun taak werd steeds uitdagender omdat de wind in de loop van de middag bleef toenemen, maar de zoektocht ging door terwijl de kapitein door het ijs en rond de eilanden aan de westkant van de Straat Hinlopen navigeerde. Om 16.00 uur wierpen hun inspanningen vruchten af en terwijl we langs de ijsrand van een stuk snel ijs in %%$$ voeren, werd er over het PA-systeem omgeroepen dat er een beer op het ijs was gezien, een verre beer, maar nog steeds een ijsbeer. Het was een verre beer, maar nog steeds een ijsbeer. Het was een plek dicht bij het land, wat betekende dat Plancius niet dichterbij kon komen, maar personeel aan dek met verrekijkers, telescopen en camera's zorgde ervoor dat we allemaal de kans hadden om de beer te zien of in ieder geval foto's te maken van het algemene gebied waar hij gezien was en vervolgens in te zoomen om onze eigen 'pixel'-beer te krijgen. Dit proces werd niet geholpen door de wind en golven die het schip deden bewegen en de verrekijkers deden wiebelen omdat het soms meer dan 50 knopen waaide, maar het liet ons allemaal de omgeving waarin deze ijsberen leven waarderen, evenals de inspanningen van de gidsen om een beer voor ons te vinden! Later op de dag werden we uitgenodigd in de bar voor Happy Hour met Charlotte en daarna voor een re-cap waar Michael onze plannen voor de komende dagen uitlegde. Met een enorm stormsysteem in het noordelijke deel van Spitsbergen en het pakijs een heel eind naar het noorden had hij opties besproken met de kapitein en ze hadden besloten om zuidwaarts te gaan naar Freemansundet en rond Spitsbergen in de hoop op beter weer en ijsberen op het ijs dat nog steeds aanwezig is in deze gebieden. Ali vertelde vervolgens waar je op moet letten bij het scouten naar beren, inclusief enkele foto's van de middag die echt bevestigden hoe moeilijk het kan zijn om ze te zien, maar ook hoe hard het personeel aan het scouten was om ze te vinden! Na het diner, terwijl de wind nog steeds met meer dan 40 knopen waaide, zeilden we door enkele stukken ijs die indrukwekkend waren om te zien hoe ze op en neer bewogen op de deining van de zee. Velen van ons trotseerden de kou en de wind om foto's te nemen en daarna op te warmen in de bar. Het was echt een Arctische dag hier in Hinlopen Strait!

De dag begon om 07:30, toen Misha ons wekte met een kalme zee en geen wind. We waren aangekomen aan het oostelijke uiteinde van Freemansund, de smalle doorgang tussen Barentsoya en Edgeoya, die ons terugvoert naar de zuidoostkust van Spitsbergen. Dit smalle kanaal heeft een zeer sterke stroming en in combinatie met de vorige sterke wind, wisten we niet waar het ijs zich zou kunnen bevinden in vergelijking met onze laatste ijskaart. Daarom was de kapitein al heel vroeg in de ochtend op de brug om het schip te commanderen en een goede weg door het ijs te zoeken. De expeditiemedewerkers waren ook vroeg op, op zoek naar wilde dieren aan wal, op het ijs of in het open water om ons heen. Onze ochtend begon met mensen aan dek op zoek naar wilde dieren, en later in de ochtend profiteerden we van de goede omstandigheden om aan land te gaan bij Sundnesset, aan de westkant van Freemansundet op Barentsoya. We braken weer op in groepen en gingen op pad om het gebied te verkennen. Er waren verrassend veel walvisbotten op de oude verhoogde stranden en de extra voedingsstoffen maakten dit een goede locatie voor bloeiende planten. Paarse saxifrage bloeide en er graasden volop rendieren op de grassen en andere vegetatie. De meesten van ons brachten wat tijd door met het benaderen van de rendieren om ze te bekijken terwijl ze graasden, en een paar van ons kwamen zelfs in de buurt van een pasgeboren kalf. Langs de kustlijn waren Koningseideren te zien en Brandgansen nestelden op rotspunten en vlogen hoger op om in de buurt van de rendieren te grazen. De wind stak een beetje op terwijl we aan land waren, met hevige vlagen en verkoeling aan het eind van onze wandelingen. Tegen de tijd dat we de reddingsvesten bereikten, waren we blij om terug te gaan naar het schip voor warme drankjes en warm eten. De lunch werd op prijs gesteld en warmde ons weer op, dus het was weer zoeken aan dek. Misha had van een ander schip gehoord dat er een beer in de buurt was, dus gingen we op zoek en vonden er een aan de binnenkant van het zee-ijs. Het was een fitte beer, die eerst op het pakijs lag, dichter bij de kust dan bij ons. Daarna werd het dier langzaam wakker en liep langzaam over het ijs, waarschijnlijk op zoek naar voedsel. We keken een tijdje toe, maar de beer ging weer liggen en leek weer te gaan slapen, dus gingen we weg om een paar walrussen te bekijken. Het waren er twee samen, op een heel klein ijsschotsje. Ze lagen kop aan teen en waren jongere dieren met halfvolgroeide slagtanden die nauwelijks hun kop ophieven om te kijken naar het grote schip dat zo dicht langs hen heen voer. Nadat we langs de walrussen waren gevaren, keerden we terug om te zien wat de beer aan het doen was. Tegen die tijd lag de beer weer op de grond, hij rolde zich om, ging goed liggen, stond op en ging uiteindelijk weer rusten, maar het leek erop dat het een lange rust zou worden. Op dat moment gingen we naar het zuiden, over Freemansundet, op zoek naar walrussen, beren en ander wild dat we konden vinden. De avond was prachtig, met stille, kalme, spiegelgladde zeeën, prachtig licht over de bergen van Spitsbergen en ongelooflijke weerspiegelingen van de bergen van Edgeoya in het water rond het schip. Er was veel snel en pakijs dat onze toegang tot Edgeoya blokkeerde, dus nadat we langs de kust hadden gevaren en het uitzicht hadden bewonderd, keerden we om naar het zuidelijke uiteinde van Spitsbergen, zeilend door Storfjorden naar de zuidelijke punt van Spitsbergen, met als doel Hornsund in de ochtend. Als samenvatting gaf Maria een interessante schets van de Spitsbergen Rendieren, een speciale ondersoort, met een aantal interessante aanpassingen. Daarna volgde Detlef, die sprak over de plaatselijke geologie en hoe die is gevormd, en daarna hielp Ali ons om enkele van de verbazingwekkende vogels te begrijpen die we tijdens onze reis hebben gezien. Na het diner waren we in open water, op weg naar het zuidwesten in de stralende zon en kalme zee, en genoten we volop van het weer.

Gedurende de nacht hadden we het zuidelijke deel van Spitsbergen omzeild en gingen we langs de westkust naar Hornsund, waar we de dag zouden doorbrengen. Onze dag begon met een wake-up call door Misha gevolgd door een stevig ontbijt om ons voor te bereiden op de activiteiten van de dag. Toen we het belangrijkste fjordenstelsel van Hornsund binnenvoeren, draaiden we naar stuurboord en gingen we op weg naar de ankerplaats bij Gäshamna waar de expeditiemedewerkers naar het strand gingen om te zoeken naar beren in de vele gebieden waar ze zich kunnen verbergen. Toen het gebied veilig was verklaard, brachten de zodiacs iedereen aan land waar we ons opsplitsten in onze gebruikelijke wandelgroepen. Ali en Julia leidden de lange wandeling langs het strand naar een smalle kloof tussen de rotsen. Daar lag op het grind het karkas van een zeer onverwachte vogel, een Euraziatische kraanvogel die tijdens zijn trek duidelijk uit koers was geraakt en op Spitsbergen terecht was gekomen. Zo'n vogel zou hier nooit overleven, dus helaas was dit zijn eindbestemming. Vanaf hier ging de groep verder langs de kust langs de ruïnes van een Pomor-nederzetting. De Pomors kwamen uit de Witte Zee in Rusland en kwamen in de 17e eeuw naar Spitsbergen om te jagen en te vissen. Ze maakten het zich hier erg comfortabel met goed gemaakte hutten met bakstenen kachels en schoorstenen, waarvan we de overblijfselen vandaag de dag nog steeds kunnen zien. Ze maakten een lange wandeling langs enkele interessante rotsstructuren die aanvoelden als het oppervlak van de maan voordat ze de steile rotshelling opgingen naar een uitstekend uitkijkpunt waar iedereen genoot van de rust van de locatie. Lynn, Adam, Misha en Frigga namen de medium wandelaars mee op een vergelijkbare route rond de kust naar de Pomor overblijfselen en om te genieten van het uitzicht op de verre kust en de baai daarachter. De hoorn van Hornsund steekt duidelijk boven de fjord uit en zorgt voor een dramatisch landschap. Detlef en Maria maakten de korte wandeling en genoten volop van de overblijfselen van de walvisvaart op het strand en langs de kustlijn naar de kliffen op het strand. Het waren de Nederlanders en de Engelsen die hier op walvisjacht kwamen en de overblijfselen van de blubberovens en de walvisschedels waren duidelijk uit de sneeuw te zien steken. Kort na de landing werden we getrakteerd op 4 Beluga's in de baai, waaronder een kalf. Ze komen vaak voor in deze grote fjorden en we hadden het geluk om ze vrij dicht bij de kust te zien. Een vogelklif bij het strand gaf ons de kans om het lawaai te horen van een groot aantal drieteenmeeuwen die daar nestelen. Het schip verplaatste zich tijdens de lunch naar Burgerbukta, een binnenbaai van Hornsund, Wedel Jarlsberg Land. Dit gebied is genoemd naar de hoffotograaf van Graaf Wilczeks expeditie naar Spitsbergen en Novaya Zemlya in 1872. Om 14.00 uur gingen 10 zodiacs te water en in 2 groepen begonnen we aan een plezierige cruise door de fjord naar de Paerlbreen gletsjer. De tocht gaf ons de gelegenheid om een aantal prachtige blauwe ijsbergen die van de nabijgelegen gletsjers waren afgekalfd van dichtbij te zien en we konden ook het geknal horen toen de ingesloten lucht vrijkwam. Aan de voorkant van de gletsjer lag dik pakijs en veel chauffeurs zetten hun motor uit en dreven in het ijs, genietend van de stilte en het kraken van het ijs rondom. Aan de westkant van de fjord zagen we de sporen van een ijsbeer die nog een tijdje doorliepen, maar helaas vonden we de eigenaar van de sporen niet!!! Een reeks roodachtige kleuren was te zien in de rotsen toen we op weg gingen naar de gletsjer, die werden veroorzaakt door ijzerafzettingen in de rotsen. Een paar groepen hadden het geluk om een Baardrob op het ijs te zien, maar dit zijn vrij schuwe dieren en ze bleven niet lang op hun ijsschots! Nadat we terugkeerden naar het schip hadden we een korte rustpauze en daarna een re-cap, waarbij Michael onze plannen voor morgen schetste, Maris ons een verhaal vertelde over ijs, luchtbellen en kittwakes en Frigga meer uitleg gaf over de walvisvaart op Spitsbergen. Dit werd gevolgd door een welverdiende BBQ geserveerd op dek 3 achter. Het warme eten was precies wat we nodig hadden terwijl we genoten van het spectaculaire landschap en nadachten over de reis tot nu toe.

Tijdens de nacht zijn we noordwaarts gevaren langs de ingang van Isfjord naar de zeestraat tussen Prins Karls Fjordland en het vasteland, bekend als Forlandsundet. Toen we wakker werden en gingen ontbijten, heeft de kapitein de Plancius voor anker gezet bij het grindpunt dat bekend staat als Poolepynten. Onze missie voor de ochtend was om de Walrussen te bezoeken die vaak aan land gaan op de laaggelegen landtong en zelfs vanaf het schip konden we zien dat ze thuis waren. Na het ontbijt werden we uitgenodigd voor een briefing over onze aanpak om Walrussen te bekijken en werd onze procedure voor de ochtend uitgelegd. De eerste groep was al snel aan land met de gidsen en we baanden ons een weg langs het strand dat bedekt was met drijfhout, waarvan het meeste afkomstig was uit de bossen van Siberië en met de circumpolaire stromingen door het Noordpoolgebied reisde. We zagen Noordse Sternen bij de vijver, die net uit Antarctica waren aangekomen om te broeden voor het zomerseizoen. We zagen een aantal vogels paren, zeker om zich klaar te maken voor het korte seizoen dat voor ons ligt. Toen we dichter bij de Walrus kwamen, maakten we een lijn die werd gecontroleerd door de gidsen en we naderden langzaam. We konden de Walrussen al ruiken voordat we ze konden zien en toen we ons tussen de navigatiemarkering en de hut opstelden, zagen we meer dan 60 Walrussen, allemaal mannetjes die op een hoop lagen. De vrouwtjes en kalveren zijn momenteel op het zee-ijs in het oosten en noorden, omdat de kalveren in mei en juni worden geboren. Deze mannetjes lagen meestal gewoon te slapen en te krabben, maar af en toe probeerde er een over de stapel heen te klimmen en degenen die werden geplet door 1500 kg blubber gromden en knarsten, hieven hun slagtanden en gaven ons een mooie show. Er waren een paar Walrussen in het water en eentje rolde zich als een worst om in zee, een gemakkelijke manier om een grote hoeveelheid blubber te verplaatsen. We zagen jonge mannetjes en oudere, volwassen stieren, die te herkennen waren aan de bobbels in hun nek, 'bosses', en aan de veel langere slagtanden. Het was echt een voorrecht om tijd met deze zeezoogdieren door te brengen en te genieten van hun interacties in de groep. Nadat iedereen van zijn tijd met de Walrus had genoten, waren we allemaal op tijd terug aan boord voor de lunch en toen was het tijd om af te rekenen met Michael, onze hotelmanager om alle drankjes, megabytes en souvenirs te betalen terwijl we weer zuidwaarts voeren voor onze laatste landing van de reis bij Alkhornet. We gingen net na 16.00 uur aan land en zoals gewoonlijk splitsten we ons op in onze vaste wandelgroepen. De lange wandelaars gingen de heuvel op naar de vogelkliffen, terwijl de medium wandelgroepen allemaal in een andere richting gingen om het toendragebied onder de enorme Hoorn van Alkhornet te verkennen. De kliffen zijn het thuis van duizenden drieteenmeeuwen en zeekoeten en we konden de vogels zien en horen terwijl ze van en naar de kolonie vlogen en zich hoog boven op hun nestplaatsen vestigden. De guano die ze produceren zorgt ervoor dat er een rijke toendravegetatie kan groeien op de lagere hellingen, die op zijn beurt weer voedsel levert voor rendieren en ganzen en er ook voor zorgt dat er tijdens de zomermaanden genoeg voedsel is voor Poolvossen in de vorm van eieren en kuikens. Alle groepen genoten van het uitzicht op de vogelkliffen en keken toe hoe de drieteenmeeuwen gras verzamelden om hun nesten te bouwen op de kliffen hoog daarboven. Sommigen hadden het geluk om de rendieren die op de vegetatie graasden van dichtbij te zien en sommigen zagen zelfs een Poolvos die op weg was naar zijn hol in de rotsen. Eén groep zag zelfs een paar heel jonge welpen uit het hol sluipen toen het vrouwtje terugkwam om ze te voeden. Deze ontmoetingen zijn puur geluk en toeval. Al snel was het tijd om terug te keren naar de landingsplaats, maar de opwinding was nog niet voorbij in de namiddag, want sommige dappere zielen namen een Polar Plunge, een duik in het ijskoude water van de Noordpool! Goed gedaan aan iedereen die hier ook aan deelnam! Terug aan boord werden we uitgenodigd voor Captains Cocktails, wat een kans was om onze kapitein Evgeny Levakov te ontmoeten en zijn herinneringen te delen over deze reis die ons Ijsberen heeft gebracht, zij het ver weg en alle andere wilde dieren die Spitsbergen te bieden heeft. Het bracht ons 50 knopen wind in Hinlopen Strait en glasheldere kalme omstandigheden in Freemansundet. We hadden het hele scala aan weersomstandigheden en ervaringen en we hopen dat u een aantal mooie herinneringen mee naar huis neemt. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 977nm Kilometers: 1809km Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een behouden thuiskomst.