PLA13-18, carnet de voyage, Autour du Spitzberg

Depuis l'avion, nous avons eu un premier aperçu du relief impressionnant du Spitzberg, composé de montagnes et de systèmes de deltas. À première vue, il s'agissait d'un endroit sauvage et inhabitable, mais comme nous allions l'apprendre, il abrite beaucoup de vie. Pour beaucoup d'entre nous, Longyearbyen a été notre premier arrêt, pour visiter le musée et l'église ou peut-être acheter quelques vêtements chauds supplémentaires avant de quitter la civilisation. Prêts pour l'aventure et l'exploration, nous sommes montés à bord du M/V Plancius, le navire qui nous accueillera pendant les neuf prochains jours. Accueillis par Christian, notre chef d'expédition, et Zsuzsanna, notre directrice d'hôtel, nous avons été conduits à nos cabines, où nos bagages nous attendaient déjà. Rassemblés dans le salon d'observation, nous avons été informés de la sécurité à bord. Le troisième officier nous a parlé de la sécurité à bord et de la manière de se préparer au pire. Un exercice d'alarme générale (sept coups brefs suivis d'un coup long) a été effectué, et nous avons tous pris les gilets de sauvetage orange SOLAS et nous nous sommes rassemblés dans le salon, guidés par l'équipage et le personnel. Après un appel pour s'assurer que tout le monde était présent, nous sommes sortis sur le pont pour jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage alors que Plancius naviguait hors d'Adventfjorden. Dans le salon, Christian nous a invités à un nouveau briefing, portant sur la vie à bord et présentant l'équipe d'expédition prête à explorer la nature sauvage avec nous. Zsuzsanna nous a présenté l'intérieur du navire, les opérations hôtelières et la salle à manger où nous seraient servis de délicieux repas. Le capitaine Alexey nous a rejoints à la fin pour un toast de bienvenue avec du vin mousseux ou du jus de fruit, avant de nous rendre dans la salle à manger pour notre premier succulent dîner préparé par le chef cuisinier Ralf et son équipe.

Tôt le matin, nous avons entendu le réveil de Christian, et l'expédition a officiellement commencé. Certains d'entre nous étaient déjà debout, profitant des ponts extérieurs et respirant l'air frais de l'Arctique. L'Ours polaire naviguait lentement dans le Kongsfjorden devant le très beau glacier Kronebreen. Après le petit-déjeuner, nous avons assisté au briefing obligatoire sur les opérations de zodiac et la sécurité des ours polaires. Ensuite, nous avons été appelés à utiliser nos bottes en caoutchouc pour aller à terre avec les zodiacs. Rapidement, nous nous sommes habillés pour la première activité du voyage : la visite de Ny Ålesund. La ville a été fondée en raison de l'exploitation du charbon, qui a entraîné la construction du chemin de fer le plus septentrional, que l'on peut encore voir. La société qui a créé le village minier était norvégienne et avait son siège dans la ville côtière d'Ålesund, d'où le nom de Ny Ålesund (Nouvelle Ålesund). Autrefois village minier, Ny Ålesund est aujourd'hui un centre de recherche international. Certains d'entre nous ont visité le musée, le bureau de poste et la boutique de souvenirs avant de se retrouver près du buste d'Amundsen. Gérard nous a raconté la vie d'Amundsen, l'explorateur norvégien qui fut le premier à atteindre le pôle Sud, et son expédition à bord du dirigeable Norge qui fut le premier à survoler le pôle Nord en 1926. Amundsen disparut en 1928 alors qu'il venait secourir l'expédition de Nobile. Nous avons ensuite fait une promenade du buste jusqu'au mât utilisé pour ancrer les Zeppelins et nous sommes restés un moment pour apprécier le beau paysage de King's Bay. Immédiatement après le déjeuner, nous étions prêts à débarquer du côté nord de Kongsfjorden, à un endroit appelé Ny London. Nous avons eu l'occasion de nous promener autour de deux vieux bâtiments, de plusieurs fondations et des vestiges d'une voie ferrée avec de vieilles chaudières à vapeur et des foreuses. Tous ces vestiges ont été construits entre 1910 et 1913 par une société appartenant à Ernest Mansfield qui avait trouvé du marbre dans la région. Nous nous sommes divisés en trois groupes différents. Tous ont visité le site historique, puis certains d'entre nous se sont dirigés vers les hautes terres de l'île, d'autres vers un étang d'eau douce où nichait un couple de plongeurs à gorge rouge. Deux rennes et un labbe à longue queue ont été observés au cours de cette promenade intermédiaire. Le temps était très bon, avec beaucoup de soleil et une légère brise qui donnait l'impression d'être dans l'été arctique.

Le matin, nous nous sommes dirigés vers le sud de Hinlopenstretet, à la recherche de la fameuse falaise ornithologique d'Alkefjellet. Lucas, l'un des guides, a parlé du "Manhattan des oiseaux", et c'est effectivement le cas ! Plusieurs milliers de guillemots de Brünnich nichent sur cette falaise. C'est aussi un endroit très pittoresque et spécial d'un point de vue géologique. Nous avons apprécié ces tours de roche, et les guillemots plongeaient dans l'eau autour de nous. Quelques renards essayaient également d'attraper des poussins ou des œufs de guillemots... C'était une sensation très spéciale de trouver toute cette vie dans un endroit aussi isolé ! La journée s'est poursuivie après le déjeuner avec d'autres paysages passionnants. Nous sommes arrivés vers 15 heures à Torellneset où une colonie de Morses nous attendait. Les Morse peuvent être rapidement effrayés et nous devions faire attention à ne pas les effrayer. Dans ce cas, nous avons eu de la chance car ces morses étaient curieux et enjoués, et c'était un spectacle rare, même pour de nombreux guides. C'était un moment incroyable d'être à terre et d'observer plusieurs Morse jouant dans l'eau et s'approchant si près de nous ! À un moment donné, nous avons eu l'impression d'être observés plutôt que de les observer. Après avoir regagné le bateau, nous avons assisté au traditionnel récapitulatif qui, aujourd'hui, était consacré au guillemot de Brünnich et présenté par Fritz.

Après une nuit calme, nous nous sommes réveillés alors que Plancius entrait dans Duvefjorden, au nord de Nordaustlandet. Nous avons atterri dans une petite baie nommée Reliktbukta, à l'abri de la houle venant de l'océan Arctique. Nous nous sommes divisés en trois groupes, les plus énergiques se sont lancés dans une ascension rapide et raide jusqu'au sommet du Kvinberget. À 365 m d'altitude, le brouillard s'est enfin levé et les participants ont pu profiter d'une vue fantastique sur le paysage environnant. Le groupe moyen s'est promené sur les plages surélevées, découvrant diverses formations rocheuses. Des cercles ou polygones de pierre et des coins de glace sont apparus à la suite d'une succession de gel et de dégel, reposant sur une base de permafrost qui ne dégèle jamais. Le groupe d'excursionnistes a fait une courte croisière en zodiac, s'enfonçant dans la partie intérieure de la baie, le long du rivage, pour voir une colonie de mouettes tridactyles. Il y avait également plusieurs mouettes tridactyles autour de la zone de débarquement, se nourrissant de petits poissons dans les eaux peu profondes. Soudain, le ciel s'est dégagé et nous avons terminé l'atterrissage avec un ciel bleu et une lumière magnifique. Après une sieste tranquille, Christian a annoncé notre arrivée à l'île Karl XII. Malgré un vent calme, de forts courants et une certaine houle ont rendu l'embarquement sur les zodiacs plus difficile. Nous nous sommes ensuite lentement approchés de Karl XII-øya. La partie nord de l'île est une tour rocheuse escarpée où quelques oiseaux nichent à flanc de falaise, avec peu ou pas de végétation. Nos guides ont cherché des Ours polaires et ont rapidement repéré trois d'entre eux allongés sur les pentes douces au pied de la falaise principale. Comme il était difficile de bien les voir, nous avons continué à faire le tour de l'île. Un autre ours a été repéré en amont, également trop loin du rivage pour être bien vu. Enfin, à l'avant, Christian a trouvé un ours qui se tenait près du rivage et qui était visible de tous. Nous sommes restés un moment à observer ce grand mâle qui marchait lentement et s'est finalement assis pour se reposer. Nous sommes retournés à Plancius où notre directrice d'hôtel, Zsuzsanna, était prête à nous accueillir avec un délicieux dîner.

Alors que nous étions confortablement endormis dans nos lits, Plancius s'est dirigé vers les latitudes plus élevées - et a parcouru une bonne distance pendant la nuit ! La lisière des glaces était notre destination du jour et, dans les conditions actuelles, ce voyage nécessitait la puissance des trois générateurs. Enfin, au petit matin et bien au-delà du 82ème degré de latitude, la banquise s'est présentée dans toute sa beauté. Des floes épars de tailles et de formes diverses ont fini par former un labyrinthe plus épais tandis que notre capitaine s'enfonçait avec précaution dans ce monde gelé aux différentes nuances de gris, de bleu, de vert et de blanc. La houle d'hier s'est calmée et n'est plus qu'un léger mouvement de respiration, à peine perceptible pour nous, alors que nous nous tenons sur les ponts extérieurs et que nous cherchons dans le monde qui nous entoure son véritable roi : l'ours polaire. Véritable roi, il n'a pas cherché à précipiter la rencontre. La matinée s'est écoulée, le déjeuner a été annoncé et nous sommes restés à admirer les mouettes tridactyles, les fulmars et les mouettes blanches qui tournaient autour de nous, impatients de voir la morue polaire et d'autres poissons maintenant exposés en raison de la trajectoire du navire à travers la glace. Tout le monde a également pu observer de nombreux phoques, principalement des Phoques du Groenland et d'énormes Phoques barbus se reposant sur la glace ou nageant entre les floes. Cependant, il ne faisait aucun doute que nous étions au royaume des Ours polaires. À plusieurs reprises, nous avons repéré ses empreintes sur la glace, et même les restes de ce qui aurait pu être son petit déjeuner. La diminution de la visibilité due à l'arrivée du brouillard a ajouté à la tension que nous pouvions ressentir. Nos guides et l'équipe de la passerelle se tenaient debout avec leurs lunettes et leurs jumelles, tout comme nous. Il est clair que la couleur blanc jaunâtre du bateau constitue un camouflage parfait dans ces conditions. Puis, soudain, il est apparu ! Se matérialisant presque à partir de rien, juste devant nous, un énorme mâle est devenu visible dans le brouillard. Le capitaine a arrêté le moteur et nous nous sommes avancés sur la pointe des pieds pour mieux voir cette merveilleuse créature. Au début, l'ours a montré un léger intérêt pour nous, s'approchant lentement du navire, goûtant l'air pour déterminer ce qui avait soudainement croisé son chemin. Au bout d'un moment, sa curiosité semble satisfaite et il se détourne à nouveau, lentement, mais avec détermination, jusqu'à ce que le brouillard se referme derrière lui. Stupéfaits, nous avons poursuivi notre route, tout en continuant à scruter les alentours à la recherche de formes blanches jaunâtres. De toute évidence, notre apparition avait interrompu le repas de l'ours, car les restes de ce qui semblait avoir été un Phoques barbus étaient visibles sur un bloc de glace. Des Mouettes blanches se régalaient des restes et - oui ! Il y avait un autre ours, à deux pas de la carcasse. Notre arrivée a dû le surprendre autant que son apparition nous a surpris, il semblait un peu confus en se levant et a décidé de nous récompenser d'avoir interrompu son sommeil par une ignorance polie, en s'éloignant, puis en sautant dans l'eau et en se dirigeant vers la glace de l'autre côté. Ravis et excités, nous avons continué à observer les ours tout au long de l'après-midi jusqu'à ce que Plancius atteigne finalement l'eau libre et mette le cap sur notre destination de demain. Plus d'ours pour l'instant, mais nous les avons vus dans leur véritable environnement. Ici, ils étaient beaucoup plus difficiles à trouver que sur les pentes vertes et herbeuses ! Après une journée entière de repérage depuis les ponts extérieurs et la passerelle, nous avons bien mérité notre dîner d'aujourd'hui !

Nous sommes arrivés près de Storøya (la Grande île) en prenant notre petit déjeuner. Christian nous a annoncé le programme de la matinée : une croisière en zodiac le long de la pointe nord de cette île à la recherche d'ours polaires. En nous approchant de la terre dans nos zodiacs, nous avons découvert un petit groupe de morses femelles qui se reposaient sur un rocher. Et soudain, derrière les Morse, nous avons également repéré un ours polaire qui marchait le long du rivage, juste à côté d'un autre groupe de Morse. Nous nous sommes approchés discrètement de la plage et avons admiré la vue de l'animal, qui s'éloignait maintenant lentement des morses. Il semblait calme et n'était pas dérangé par notre présence. Après un moment, nous l'avons laissé en paix et avons poursuivi notre croisière dans la baie suivante où nous avons repéré deux ours polaires allongés un peu à l'écart du rivage. Alors que nous revenions vers Plancius, le premier ours s'est installé sur un rocher au bord de l'eau, face à la mer. Nous avons eu une bonne vue en nous rapprochant de lui, et à un moment donné, nous avons presque eu l'impression d'être face à face avec lui. Dans l'après-midi, un long voyage en bateau nous attendait pour atteindre notre prochaine destination : le front du glacier d'Austfonna. Julia a donné une conférence sur la nuit et le jour polaires, avec un superbe diaporama sur la lumière au Svalbard en hiver et au printemps. Plus tard, Gérard a fait une conférence sur les Ours Polaires, illustrée par ses photos prises lors de précédentes croisières d'expédition. Après le dîner, nous sommes enfin arrivés devant la plus grande calotte glaciaire après l'Antarctique et le Groenland : Austfonna avec un front glaciaire actif de 25 km de large. Le capitaine Alexey a manœuvré le navire lentement à une distance de sécurité du front glaciaire. Le brouillard confère une atmosphère de mystère. Un grand vêlage de plus d'une minute s'est produit peu après notre arrivée. Nous avons été étonnés par les différentes couleurs de bleu des icebergs. Après plusieurs heures de navigation étonnante dans les eaux encombrées de glace, le capitaine a changé de cap afin d'atteindre notre prochaine destination à temps pour le lendemain.

Nouveau jour, nouveau paysage, nouvel environnement... Après l'étonnante croisière sur le glacier Austfonna hier soir, nous avons découvert un paysage complètement vert dans le Freemansundet. Il était temps de faire une belle randonnée dans la toundra et de découvrir quelques fleurs arctiques autour d'Isbjørnodden sur Edgeøya. Les ornithologues ont également pu s'en donner à cœur joie et observer des espèces telles que l'Oie à becs courts, le Bécasseau violet et le Bruant neiges. Comme d'habitude, nous avons été répartis en trois niveaux de randonnée : rapide, moyen et tranquille. Nous avons pu apprécier la marche dans cette toundra luxuriante dont la végétation est due à une grande quantité de sédiments déposés par un important delta fluvial. Un environnement très différent de la dernière randonnée que nous avons faite dans le désert polaire de Reliktbukta ! Après le déjeuner, nous nous sommes dirigés vers le sud, vers Kapp Lee. Les conducteurs de zodiac ont fait de leur mieux pour nous garder au sec, car le vent et les vagues ont rendu notre navette vers le site d'atterrissage un peu plus difficile que d'habitude. Une fois débarqués en toute sécurité sur le rivage, nous avons pu nous déplacer librement à l'intérieur d'un périmètre de repérage des guides. Nous avons rapidement découvert trois sites intéressants : des vestiges de la culture Pomor, un petit groupe de Morses se détendant sur la plage et, plus loin dans la toundra, des rennes broutant paisiblement malgré notre présence. À l'aire d'atterrissage, certains d'entre nous ont également eu la chance d'observer quelques Morses s'approchant le long de la plage, à proximité des zodiacs. Beaux paysages, faune coopérative, même dans cette toundra de l'Arctique moyen, il y a toujours quelque chose à découvrir !

Malgré la pluie et le brouillard au réveil, la plupart d'entre nous ont eu l'audace de participer à une croisière en zodiac dans le bras occidental de Burgerbukta à Hornsund. Alors que nous avancions lentement dans le fjord, nous avons admiré le paysage majestueux et les montagnes escarpées qui l'entourent. De l'eau contenant du fer s'écoulait le long des montagnes escarpées, donnant l'impression qu'elles saignaient. Les chauffeurs devaient manœuvrer avec précaution pour contourner les icebergs et les petits morceaux de glace qui flottaient autour d'eux. Nous avons été étonnés par les différentes couleurs de bleu des icebergs, qui révèlent les couches originales de neige tassées dans la glace pendant des milliers d'années. Ici, près du glacier, la mer avait une couleur laiteuse due aux sédiments en suspension dans l'eau. La pluie s'étant poursuivie tout au long de l'après-midi, il était agréable de rester à bord de Plancius pour une croisière dans la baie de Brepollen où nous avons pu admirer le glacier Storbreen. En norvégien, pol est une petite baie, et c'est ce qu'elle était à l'origine, mais aujourd'hui c'est une très grande baie de plus de 100 km2 en raison du retrait rapide des glaciers au cours des 20e et 21e siècles. Sandra a donné une conférence sur la chasse et le piégeage au Svalbard au cours des derniers siècles et a raconté l'histoire de la célèbre hivernante autrichienne, Christiane Ritter, qui a accompagné son mari pendant un hiver dans une petite cabane au nord du Spitzberg. Pour le dîner, le chef Ralf a préparé une surprise spéciale : un barbecue. Le temps n'étant pas idéal pour un barbecue à l'extérieur, le dîner a été servi à l'intérieur du restaurant avec des boissons gratuites.

Après une nuit passée à se laisser bercer par la houle, nous nous sommes réveillés avec une mer calme et une brume entourant les montagnes qui nous entourent. Les zodiacs nous ont emmenés à terre pour visiter Bamsebu, la "maison de l'ourson" en norvégien. Il s'agit aujourd'hui d'une cabane privée, alors qu'à l'origine, elle servait de refuge pour les chasseurs et les trappeurs. Les vestiges de ce sombre chapitre de l'histoire étaient visibles sous la forme de piles d'os et de crânes de nombreux Bélugas éparpillés le long de la plage. Sandra nous a fait découvrir les activités brutales qui se déroulaient sur cette plage dans les années 1930. Plusieurs bateaux à rames utilisés à l'époque gisent encore à l'envers sur la plage le long de l'Ahlstrandhalvøya. Nous avons fait attention à ne pas toucher les restes des Bélugas, car ce sont des vestiges culturels et ils sont protégés. Le long de la plage, nous avons également remarqué quelques petits oiseaux camouflés, des Bécasseaux violets, à peine dérangés par notre présence alors que nous passions à côté d'eux. L'avifaune de cette région est relativement riche, et plus loin sur le rivage couvert de végétation, nous avons découvert des labbes arctiques avec quelques oisillons. À la fin de notre promenade historique, nous sommes tombés sur un ours polaire mort, ce qui nous a permis de mieux comprendre la frontière ténue entre la vie et la mort dans la nature. De retour sur Plancius pour notre déjeuner, la pluie s'est arrêtée et les nuages se sont ouverts pour laisser place au soleil. Nous nous sommes dirigés vers le Recherchefjord avec un environnement magnifique de montagnes pointues et de crêtes. Le glacier Recherchebreen est séparé du fjord par un lagon et une plage où nous allons atterrir. Sous le soleil, nous nous sommes promenés sur la plage pierreuse en admirant le paysage et le glacier. Et comme si ce paysage n'était pas suffisant pour aujourd'hui, soudain, plusieurs Bélugas ou baleines blanches se sont approchés près du rivage en faisant un spectacle avant de disparaître au loin. Voir ces étonnantes créatures blanches nager dans cette eau bleue laiteuse, dans leur véritable élément qu'est la mer, a remis en perspective l'histoire de la promenade du matin. Ce bel après-midi s'est terminé par un véritable "plongeon polaire", une baignade rafraîchissante dans l'eau arctique, achevant ainsi cet incroyable voyage autour du Svalbard.

Après 9 jours, nous sommes revenus à notre point de départ, Longyearbyen. C'est avec tristesse que nous avons dit au revoir à tous les endroits magnifiques que nous avions visités et que nous avons débarqué du Plancius, le navire qui avait été notre maison confortable et douillette pour un voyage inoubliable vers le Nord. Mais en même temps, nous étions plus riches en souvenirs et en connaissances sur l'Arctique et sa faune. Nous avons vécu des expériences spéciales et incroyables, pris des centaines de photos et nous sommes fait de nouveaux amis. Nous avons partagé des moments vraiment uniques, nous avons parlé et ri les uns avec les autres. Ce voyage nous accompagnera toute notre vie - dans nos souvenirs, dans notre imagination et dans nos rêves. Merci à tous pour ce merveilleux voyage, pour votre compagnie, votre bonne humeur et votre enthousiasme. Nous espérons vous revoir à l'avenir, où que ce soit ! Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 1470 milles nautiques 2722 kilomètres Point le plus septentrional atteint : 82° 35.8' N, 024° 18.7 'E Au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Alexey Nazarov, du chef d'expédition Christian Engelke, de la directrice de l'hôtel Zsuzsanna Varga et de tous les membres de l'équipage et du personnel, nous avons été ravis de voyager avec vous.