PLA21-18, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

Puerto Madryn est une petite ville côtière située entre l'océan Atlantique sud et le désert de Patagonie. Traditionnellement, cette ville vivait de la pêche et de la chasse à la baleine, mais ces dernières années, les baleines ont apporté des revenus à la ville sous la forme de touristes. Principal point d'accès à la péninsule de Valdez, la ville attire des visiteurs du monde entier venus voir les pingouins, les phoques et les Baleines australes qui mettent bas et élèvent leurs petits dans la baie pendant les doux mois d'été. Beaucoup d'entre nous ont passé quelques jours dans la région avant de rejoindre Plancius afin d'observer la faune et la flore le long de la côte. À 16 heures, des membres de l'équipe de l'expédition nous ont rejoints sur le quai pour nous aider à porter nos bagages et à embarquer. Les conditions météorologiques étaient excellentes, avec un soleil chaud et une brise d'est. Il était difficile de croire que nous allions être frigorifiés dans l'Antarctique dans les jours à venir ! Une fois nos bagages scannés, nous avons embarqué sur notre navire, le MV Plancius, qui allait être notre maison pour les 20 prochains jours. Lors de l'embarquement, nous avons rencontré les directeurs d'hôtel, Zsuzsanna et Bobby, puis nous avons été installés dans nos cabines avec l'aide de l'équipage philippin. Peu après l'embarquement, l'équipage du pont et les travailleurs à terre ont libéré les cordes et nous avons quitté le port de Puerto Madryn. Beaucoup d'entre nous sont restés sur le pont, observant le déroulement des opérations et impatients d'apercevoir des oiseaux et des animaux sauvages dès le début du voyage. Quelques minutes après le départ, nous avons repéré de nombreuses Baleines australes à proximité du navire et au loin ; beaucoup d'entre elles faisaient du breaching ou "naviguaient" avec leurs nageoires caudales. Le premier briefing dans le salon a été la présentation SOLAS (Safety of Life At Sea), donnée par le Chief Officer Miia, assisté par l'équipage et le personnel. Le briefing sur la sécurité a été suivi d'une familiarisation avec le navire par Zsuzsanna, notre directrice d'hôtel, qui nous a donné l'occasion de nous familiariser avec notre maison pour les semaines à venir. Nous avons ensuite regagné nos cabines pour nous préparer à l'exercice d'abandon du navire. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour enfiler nos énormes gilets de sauvetage orange et, après un appel au rassemblement, nous avons été emmenés voir les canots de sauvetage. Alors que le soleil se couche à l'horizon, le capitaine Artur Iakovlev nous accueille à bord avec un verre de pétillant et des canapés. À ce moment-là, le vent a commencé à se lever un peu, rendant le mouvement de l'océan un peu inconfortable pour certains d'entre nous. Une discussion avec le médecin de bord, Lieselotte Ras, pour obtenir des pilules ou des patchs et tout le monde a commencé à se sentir un peu plus à l'aise. Vers 20 heures, la lumière commençait à baisser et le dîner a été servi dans la salle à manger. C'est l'occasion de rencontrer certains de nos compagnons de voyage et d'échanger des histoires sur les voyages précédents et les espoirs de cette expédition vers les Malouines, la Géorgie du Sud et l'Antarctique. Ce devrait être une grande aventure !

Beaucoup d'entre nous étaient déjà debout lorsqu'Ali a lancé le premier appel de réveil du voyage, mais pour ceux d'entre nous qui étaient encore doucement bercés dans leur couchette, il était temps de se lever et de voir ce que la journée de mer allait nous apporter. La matinée était ensoleillée et la brise légère, un début de voyage parfait. Après le petit-déjeuner, nous avons eu tout le temps de nous rendre sur le pont pour profiter du soleil et des oiseaux qui volaient autour du navire et se rassemblaient en grand nombre derrière le navire alors que nous naviguions vers le sud. L'espèce la plus commune était le Pétrel géant, à la fois Albatros à sourcils noirs, Pétrels géants, Pétrels du Cap et même quelques Albatros royaux. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Traditionnellement, ils suivaient les navires de pêche à la recherche de nourriture rejetée, mais Plancius ne leur en offre pas, bien entendu ! À 11 heures, le programme de conférences de la journée a commencé avec Pierre qui a donné une conférence sur les albatros de l'océan Austral à nos invités anglophones, traduite simultanément en allemand par Andreas. Une fois les conférences terminées, nous avons eu le temps de prendre l'air sur le pont, où il y avait encore de la brise, mais le soleil était au rendez-vous. Après le déjeuner, une sieste a été intégrée au programme quotidien et, à 15 heures, Ali, qui a vécu et travaillé dans les îles Falkland pendant 15 ans, a présenté un exposé sur les îles Falkland. Cette première partie a porté sur l'histoire et l'économie des îles et a donné un aperçu de la vie sur cet archipel isolé. C'était une excellente introduction pour nous. En plus des incroyables oiseaux en vol, nous avons été rejoints par des Dauphins de Peale en balade à l'étrave pendant la majeure partie de l'après-midi. Les Dauphins de Peale sont de petits dauphins sombres et robustes, avec une tête foncée et des taches pâles sur les flancs. Ils se déplacent en petits groupes et sont l'un des rares dauphins à ne pas siffler. Dans l'après-midi, nous avons commencé à observer des bandes de nombreux Prions, ressemblant à des nuages à la surface de l'océan. Le briefing quotidien avant le dîner est l'occasion pour nous tous de nous retrouver pour faire le bilan de la journée et envisager les projets pour le lendemain. À cette occasion, le personnel s'est présenté correctement et Ali a rappelé certaines des procédures de sécurité personnelle à bord. Peu après le dîner, un magnifique coucher de soleil s'est produit, les nuages étant d'un orange éclatant. Un ciel clair et sombre, sans lune, nous a permis d'observer le ciel nocturne austral. Certains d'entre nous se sont regroupés sur le pont pour écouter les explications d'Eduardo et ses récits sur les étoiles et les planètes du ciel.

Une autre journée en mer vers les Malouines ! Les réveils effectués par la voix d'Ali (Daniels en allemand !) dans les haut-parleurs de nos cabines commencent à nous sembler moins étranges maintenant et nous nous levons pour une nouvelle journée de navigation. La journée est partiellement nuageuse et le vent se lève un peu au cours de la journée. Après le petit-déjeuner, Ali nous réunit tous pour un nouveau briefing obligatoire, cette fois-ci sur la manière de monter et de descendre de nos petits bateaux, les Zodiacs. La plupart d'entre nous passent du temps à l'extérieur, sur le pont, à observer les oiseaux ou à profiter du soleil. Après le déjeuner, Daniel nous parle de la photographie dans l'Antarctique vue par ses yeux aiguisés et Ali présente la deuxième partie de son exposé sur les îles Malouines. Au cours de l'après-midi, le temps se gâte, avec des vents d'environ 30 nœuds, ce qui met un terme à la plupart de nos activités extérieures, puisque la proue est fermée par le capitaine, pour des raisons de sécurité, mais la vue est toujours superbe de l'intérieur et il est de toute façon plus facile de prendre un café dans le salon qu'à l'extérieur dans le vent. Avant le dîner, l'équipe de l'expédition fait un récapitulatif quotidien : Ali passe en revue les plans de notre première journée aux Malouines et Eduardo nous parle un peu de la géographie des fonds marins de la région... puis il est temps de manger à nouveau alors que le soleil se couche sur les océans du sud.

Après un départ matinal difficile à Steeple Jason ce matin, où il a été décidé à 5 heures que les conditions étaient trop venteuses pour atterrir, la journée s'est ouverte avec des opportunités d'atterrissage à West Point Island et à Grave Cove. Lorsque nous sommes arrivés à l'abri relatif à l'est de West Point Island à 8h30, le vent soufflait jusqu'à environ 30 nœuds, mais Ali avait reçu de Allen et Jackie l'assurance que les conditions près de la jetée étaient idéales pour l'atterrissage. Les opérations ont commencé à 9 heures, Kasper et Daniel mouillant les zodiacs pour la première fois depuis le début du voyage. Ali, Andreas, Pierre, Eduardo, Pippa et Mick ont été envoyés sur les premiers bateaux pour repérer les conditions. Après avoir reçu les instructions d'Allen sur la direction à prendre, les premiers invités ont commencé à poser le pied sur la jetée, armés d'appareils photo sophistiqués et très excités à l'idée d'apercevoir les manchots et les albatros qui vivent près du Nez du Diable, à l'ouest de l'île. Après avoir négocié le "Falklands Mile" jusqu'au Nez du Diable, le groupe a eu droit à une vue spectaculaire de l'Atlantique sud s'écrasant au pied des falaises ensoleillées avec des rafales de vent atteignant 35 nœuds. Les invités ont ensuite été conduits à la colonie mixte partagée par les Albatros à sourcils noirs et les Gorfous sauteurs. Les échanges entre ces deux espèces d'oiseaux marins étaient parfois un peu tendus, car ils se disputaient les droits d'accès et les amas de boue afin de sécuriser leurs nids pour la saison de reproduction qui s'annonçait. Comme les oiseaux venaient de pondre, les visiteurs ont été invités à respecter nos amis à plumes, ce qu'ils ont tous fait. Après deux heures d'observation et de photos, nous avons payé notre dû et sommes retournés à l'embarcadère pour être renvoyés à Plancius pour un déjeuner. Une autre décision difficile a été prise par Ali et l'équipe de la passerelle : poursuivre le plan B pour la journée et naviguer d'un ou deux clics jusqu'à Grave Cove, où une colonie de 6800 Manchots papous nous attend. Dans des conditions éprouvantes, où le vent se renforçait en rafales régulières, Kasper et Daniel ont une fois de plus bravé le clapot et les éclaboussures pour transporter l'équipage et les invités jusqu'à la plage immaculée qui les attend, accompagnés de quatre Dauphins de Commerson - un animal marin local qui s'avère être la plus petite espèce de dauphins au monde. Nous avons été accueillis par la charmante Marie Paul, une résidente locale/éleveuse de moutons. Marie Paul nous a accompagnés jusqu'à la plage sud, où les vagues s'écrasaient dans un bleu turquoise spectaculaire, tandis que les gentoos commençaient à revenir de leur journée passée à se nourrir de krill et de poissons. Elle nous a donné d'excellents conseils sur les endroits où aller pour obtenir les meilleures photos. Le vent a de nouveau hurlé en rafales, fouettant le sable et envoyant tout le monde, pingouins et personnes, courir pour s'abriter de temps en temps. Les Goélands dominicains se sont également installés au bord des vagues, passant presque inaperçus alors qu'ils se nourrissaient de varechs échoués et de quelques méduses. Retour au bateau pour des douches chaudes, un récapitulatif divertissant et un dîner. La journée s'est terminée par un verre en l'honneur de l'anniversaire de Zsuzannah et par un sommeil bien mérité.

Après une nuit de navigation sur la côte nord des Malouines, nous sommes arrivés à Port Stanley aujourd'hui vers 08h00. L'entrée de Port Stanley exige des compétences précises en matière de navigation, car il s'agit d'eaux peu profondes et de passages étroits. Tôt dans la matinée, nous sommes entrés dans Port William, puis nous avons traversé l'entrée du port de Stanley, appelée "The Narrows", un passage qui fait honneur à son nom. Nous avons jeté l'ancre et, après avoir évalué la situation météorologique, nous avons commencé nos opérations peu après 8h30. Un autre navire d'expédition, le National Geographic Explorer, partageait le port de Stanley avec nous. Nous avons mis les premiers zodiacs à l'eau et, malgré les rafales de vent, nous avons procédé au débarquement en douceur. Le trajet en zodiac n'a duré que quelques minutes et, en approchant de la jetée, nous avons pu voir clairement le panneau "Welcome to the Falklands" qui accueille tous les visiteurs. À l'embarcadère, le personnel de sécurité nous a accueillis et bientôt, tous nos invités se sont précipités en ville, essayant de profiter de chaque minute de leur visite. Le port de Stanley nous a offert un ensemble de boutiques de souvenirs bien achalandées, le supermarché, le musée, le bureau de poste, l'église et quelques autres attractions. Certains de nos hôtes ont passé du temps à faire du shopping tandis que d'autres se sont promenés sur la jetée pour prendre des photos de la faune et de la flore. La faune n'était pas timide et nous avons rencontré de très près un couple de phoques qui faisaient la sieste sur la jetée. Nous avons eu la chance de voir un couple de canards à vapeur nager paisiblement sur le rivage, ainsi que de nombreuses oies qui se promenaient sur le rivage. Parmi les rencontres les plus "exotiques" que nous ayons faites, il y a probablement eu un chat des rues qui demandait à être caressé. Tous nos invités ont regagné le bateau à 13h00 et sur le chemin du retour, les vents se sont calmés, si bien que le retour a été moins mouillé (pour l'essentiel !). Dès que tout a été préparé dans le bateau, nous avons levé l'ancre vers 13:20 et nous avons commencé à nous éloigner prudemment du port de Stanley. Peu après le déjeuner, nous nous éloignons de la protection des Malouines et nous rencontrons les premières fortes houles qui font rouler le bateau un peu plus que nous ne l'avions fait auparavant au cours de ce voyage. En naviguant vers l'est-sud-est, nous quittons la plate-forme continentale et entrons dans les eaux profondes de l'océan Atlantique sud. À 15 heures, Pierre, notre vétérinaire et spécialiste des mammifères marins, a fait une présentation graphique sur les manchots qui a permis à nos invités d'acquérir des connaissances de base sur ces adorables créatures. Après cette présentation, nos invités allemands ont fêté leur anniversaire dans le salon avec quelques boissons. À la fin de la journée, nous avons traversé l'Atlantique Sud dans une nuit sombre et couverte.

La plupart d'entre nous se sont réveillés d'un sommeil perturbé ; les conditions météorologiques dont Ali nous avait prévenus hier nous ont valu une nuit agitée sur l'océan Austral. Alors que nous entamons le premier de nos deux jours en mer, nous sommes rejoints par d'autres variétés d'oiseaux : Albatros antarctiques à manteau clair, Pétrels antarctiques, Albatros errants et d'autres pétrels plongeurs. Le roulis de la mer offre un cadre magnifique pour observer les oiseaux s'envoler et passer au-dessus d'eux. Dans la matinée, Ali nous a présenté la Géorgie du Sud, notre prochaine destination La Géorgie du Sud est une île en forme de croissant sans habitants permanents, qui mesure environ 170 km de long et 2 à 40 km de large. Nous parcourrons les 1450 km qui séparent l'île des Malouines de cette nature vierge pour découvrir l'histoire, la faune et les paysages incroyables - l'endroit que le capitaine Cook a confondu avec le "grand continent blanc" La majeure partie de la journée a été consacrée à la préparation des mesures de biosécurité mises en place en Géorgie du Sud pour protéger l'île des espèces envahissantes. Pour ce faire, nous avons tous nettoyé nos vêtements d'extérieur à l'aide d'aspirateurs afin de nous assurer qu'il n'y avait pas de graines, de sable, de boue ou d'invertébrés dans nos poches ou nos velcros. Cela a pris du temps, mais tout le monde a fait un excellent travail en nettoyant ses vêtements, ses sacs et ses bottes. En fin d'après-midi, les aspirateurs ont été rangés et tout le monde s'est retrouvé dans le salon pour un briefing obligatoire sur la Géorgie du Sud. La vidéo nous a donné de nombreux conseils sur les choses à faire et à ne pas faire lors de notre visite, notamment sur le comportement à adopter face à la faune et sur les zones interdites. Avant le dîner, Eduardo nous a donné une brève explication de la zone de convergence antarctique que nous allons traverser ce soir. La zone de convergence antarctique est une zone où les eaux froides de l'Antarctique rencontrent des eaux plus chaudes. Cette zone d'eau circumpolaire est très productive en raison du mélange de nutriments et donc de la densité élevée de la biomasse. Lorsque nous traverserons la convergence, nous serons officiellement dans les eaux de l'Antarctique et nous devrons nous attendre à voir une grande variété d'animaux : d'abord des oiseaux et bientôt, espérons-le, des baleines ! Le soir venu, un brouillard commence à entourer Plancius, signe que nous sommes proches de la zone de convergence.

Après avoir traversé la Convergence Antarctique pendant la nuit, nous avons maintenu le cap vers la Géorgie du Sud dans une houle confuse et au milieu de vagues déferlantes pouvant atteindre 3 mètres. Mick et Pierre ont effectué la première recherche d'oiseaux pour le voyage, et ont eu la satisfaction de ne pas en trouver sur le pont. Trois conférences données par les guides, Eduardo, Pippa et Mick, ainsi qu'une quatrième par Michael d'Icarus, ont permis aux invités de se divertir au cours d'une journée par ailleurs calme. Eduardo a commencé par un exposé animé sur Ernest Shackleton et ses nombreuses réalisations à l'époque héroïque de l'exploration de l'Antarctique, qui ont culminé avec sa mort prématurée à l'âge de 42 ans à Grytviken - Ernest et non Eduardo, soit dit en passant. Pippa nous a ensuite présenté l'histoire de la chasse à la baleine en Antarctique, qui a mis à genoux les populations de baleines australes, bien que les baleines n'aient pas de genoux... Mick a complété la contribution du guide avec ses divagations anecdotiques sur son séjour sur l'île Bird, en se concentrant sur la vie à la base et sur la façon de rester sain d'esprit dans une vie isolée. Michael, d'Icarus, a permis aux guides de récapituler avec son point de vue sur l'origine de l'univers. Les observations ont été rares, même lorsque nous sommes passés devant les Cormorans de Magellan, une zone réputée pour l'observation des baleines et l'alimentation d'un grand nombre d'oiseaux de mer. Des Pétrels à Otarie à fourrure antarctiques, des Pétrels tempête à ventre blanc et de nombreux Prions ont été vus s'élançant parmi les vagues déferlantes à la recherche de leurs proies planctoniques, en plus de l'étrange otarie à fourrure antarctique qui se baladait à la surface en regardant le Plancius passer à une distance sûre. En route pour Grytviken puis ....

Pendant la nuit, nous avons été réveillés par le balancement du navire qui se déplaçait sans relâche contre les vents de 30 à 40 nœuds et la forte houle. Les lumières de l'aube nous ont montré les premières images de la Géorgie du Sud, un paysage montagneux et impitoyable caché derrière la brume blanche. Au fil de la matinée, nous avons navigué parallèlement le long de la côte nord-ouest de la Géorgie du Sud, dans le but d'entrer dans l'anse King Edward, l'endroit où nous trouverons la seule colonie de la Géorgie du Sud. Nous sommes entrés dans l'anse à 10h30 du matin, et en raison du vent, nous n'avons pas pu aller plus loin et avons donc jeté l'ancre à l'entrée, avec King Edward Point et Grytviken en vue. Une fois que nous nous sommes assurés que l'ancre tenait, nous avons mis à l'eau un zodiac pour aller chercher les représentants officiels du gouvernement de Géorgie du Sud, afin d'entreprendre les formalités douanières ainsi que les procédures de biosécurité. Les procédures de biosécurité sont nécessaires afin d'empêcher par tous les moyens l'introduction d'espèces étrangères de flore ainsi que pour contrôler la présence de rongeurs dans notre navire. Toutes ces mesures strictes sont prises en accord avec plusieurs programmes visant à éradiquer les espèces introduites telles que les rennes et les rats et c'est grâce à ces programmes que les scientifiques ont pu mesurer le rétablissement de plusieurs espèces d'oiseaux endémiques de la Géorgie du Sud. Il faut noter ici que nos hôtes ont fait un très bon travail de nettoyage de leur équipement personnel, ce qui a été remarqué par le douanier qui, après avoir inspecté les vêtements d'une vingtaine de nos hôtes, a constaté que nous étions tout à fait propres. Une fois toutes ces formalités accomplies, nous avons reçu l'autorisation d'atterrir. Notre visite à Grytviken a commencé par un atterrissage sur la plage située en contrebas du cimetière. C'est là que sont enterrés une vingtaine de baleiniers norvégiens et d'autres nationalités, ainsi que quelques autres personnes décédées en Géorgie du Sud. Le cimetière serait peut-être moins visible s'il ne s'agissait pas de la dernière demeure de Sir Ernest Shackleton et de son bras droit, Frank Wild. C'est à cet endroit précis que nous avons porté un toast, en citant les mots de Shackleton "It's in our nature to Explore", pour rendre hommage à ces explorateurs. Il convient de mentionner qu'à cet endroit précis se trouve la tombe de l'Argentin Machinist, un sous-marin argentin (ARA Santa Fe) qui s'est rendu et a été coulé à Grytviken pendant la guerre des Malouines en 1982. Malheureusement, cette croix reste là comme un rappel silencieux des troubles politiques causés par la guerre. Notre visite a été marquée par la faune et la flore de Grytviken. Dès l'atterrissage, nous avons eu la chance de voir quelques Manchots royaux, de nombreuses otaries à fourrure, de nombreux éléphants de mer, des canards pilets et d'autres espèces d'oiseaux. Tout cela dans les 15 premières minutes à terre ! Après la visite du cimetière, l'un des membres du musée a organisé une visite guidée pour expliquer l'utilisation des machines et des installations de chasse à la baleine à Grytviken. Toutes les machines corrodées sont le témoin silencieux de l'opération de chasse à la baleine à grande échelle qui s'est déroulée à cet endroit. La visite s'est terminée au bureau de poste, où nos invités ont pu envoyer des cartes postales ou acheter les timbres postaux uniques vendus dans cet endroit isolé. Une visite en Géorgie du Sud n'est pas complète sans la visite du musée qui se trouve à côté du bureau de poste. Ce musée est consacré à l'histoire de la Géorgie du Sud et aborde des aspects tels que la découverte et l'exploration des îles, la période de la chasse à la baleine, les travaux scientifiques entrepris après la Seconde Guerre mondiale et, plus récemment, l'éradication des espèces étrangères et le rétablissement des oiseaux qui nichent sur l'île. Nos invités ont eu la chance de participer à une autre activité qui les a amenés à marcher jusqu'à King Edward Point et Hope Point, l'endroit où une croix commémorative a été érigée en l'honneur d'Ernest Shackleton et de ses camarades. Cette promenade a été interrompue par un changement soudain de temps, le vent a commencé à se lever avec des rafales atteignant 60-70 nœuds, ce qui a rendu notre retour au bateau humide et difficile. Le soir, nous avons levé l'ancre et navigué jusqu'à la baie des Isles, en espérant que le temps s'améliore pour demain. "Pour les découvertes scientifiques, donnez-moi Scott ; pour la vitesse et l'efficacité du voyage, donnez-moi Amundsen ; mais quand le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton" Sir Raymond Priestly, explorateur et géologue de l'Antarctique

Tôt le matin, après être arrivés au lieu de débarquement prévu, Kasper et Ali ont pris un zodiac pour vérifier les conditions sur l'île de Prion. C'était encore avant le réveil et la plupart du navire était encore calme et endormi. Malheureusement, les conditions n'étaient pas très bonnes, la houle, le vent et une plage encombrée de phoques rendaient le lieu d'atterrissage inacceptable. Ali s'est rapidement entretenu avec les guides et le capitaine sur les possibilités qui s'offraient à lui et a proposé un bon plan B qui offrirait un meilleur abri contre le vent : le port de Rosita ! Situé à une courte distance et toujours dans la baie des îles, Rosita était autrefois un accostage abrité pour le baleinier du même nom. Le plan a fonctionné et nous nous sommes abrités des vents pour pouvoir descendre du bateau et débarquer avant le déjeuner. Le débarquement a été un peu venteux et il y avait de la neige dans l'air, mais la plage a certainement été une expérience excitante, avec des centaines de mâles otaries à fourrure en colère assis sur la plage. Une petite randonnée nous a permis de remonter un peu la vallée, où nous avons trouvé de nombreux Pipits antarctiques dansant parmi les touffes d'herbe. Après avoir profité d'un bon étirement des jambes dans le vent parmi les phoques, nous sommes retournés à notre maison flottante pour le déjeuner. Pendant le déjeuner, nous nous sommes rendus à l'extrémité sud de la baie des îles, où se trouve l'un des endroits les plus importants de notre programme : les plaines de Salisbury : Cette zone ouverte de plages et de prairies abrite l'une des plus grandes colonies de Manchots royaux de Géorgie du Sud, ainsi que d'autres otaries à fourrure et éléphants de mer. Cet atterrissage a été le point culminant du voyage, et les conditions d'atterrissage sur la plage étaient bonnes, ce qui nous a évité d'être trempés par l'eau salée. A terre, nous avons eu plus de quatre heures à disposition, donc tout le monde a eu le temps de s'asseoir là, au bord de la colonie et d'essayer d'absorber toutes les impressions qu'il y a à trouver si près de quelque chose d'aussi spécial qu'une méga-colonie de Manchots royaux. Il y a eu beaucoup de pieds et de doigts froids, mais aussi beaucoup de larges sourires lorsque nous sommes rentrés à Plancius. La soirée s'est terminée par une brève récapitulation au cours de laquelle Ali nous a parlé des projets pour demain, avant de passer à un autre repas !

Nous avons été réveillés peu après 4 heures du matin pour être accueillis par un incroyable lever de soleil sur les incroyables montagnes de la Géorgie du Sud. Alors que Plancius jetait l'ancre au large de la baie de St Andrews, nous étions tous soulagés d'apprendre d'Ali que les débarquements allaient se dérouler dans des conditions presque parfaites. La plage est réputée pour être difficile à débarquer, car les grosses houles créent souvent d'énormes vagues sur la plage et les vents catabatiques provenant des glaciers et des montagnes sont fréquents. Cependant, avec moins de 5 nœuds de vent, la mer était calme et les conditions météorologiques parfaites - les meilleures jusqu'à présent pour notre voyage. En nous rendant à terre, nous avons pu entendre la faune avant de la voir ; les cris des pingouins étaient un bruit de fond, tandis que le rugissement des éléphants de mer était projeté dans la baie. Comme l'a décrit le grand Sir David Attenborough, la baie de St Andrews est véritablement le "Serengeti du Sud" ; et lorsque nous avons posé le pied sur la plage, les pingouins et les éléphants de mer s'étendaient à perte de vue, sur des moraines ondulantes et entrecoupées de rivières issues de la fonte des glaciers - un spectacle vraiment magnifique, et nous n'avions pas encore fini de l'explorer ! Les mâles dominants, ou maîtres de la plage, avaient leur harem de femelles et rugissaient parfois un peu, leur voix profonde se répercutant sur le flanc de la colline voisine, puis d'autres mâles satellites répondaient, mais en général, tout était relativement paisible. Il était curieux de voir comment les mâles subadultes (encore assez grands) essayaient de se rendre invisibles en s'approchant lentement des femelles dans l'espoir que le maître de la plage ne les détecte pas. Cela ne passait cependant jamais inaperçu et un rugissement puissant suffisait généralement à dissuader le mâle subadulte de retourner dans l'eau. Les mâles peuvent facilement se mesurer les uns aux autres, de sorte que les combats ne se produisent généralement qu'entre les mâles les plus grands et les plus agressifs. Eduardo a suivi un itinéraire le long de l'arrière de la plage, déjouant les manœuvres de plusieurs otaries à fourrure curieuses, jusqu'à ce que nous atteignions la rivière. Avec l'aide du personnel dans les parties plus profondes et rapides, nous avons tous pu traverser la petite rivière de fonte, qui était entourée de Manchots royaux en train de muer leurs plumes. De là, nous avons suivi un itinéraire balisé jusqu'aux moraines surplombant la principale colonie de Manchots royaux. Alors que nous gravissions la dernière pente menant au point de vue, le bruit des manchots s'intensifiait et lorsque nous avons atteint le sommet, c'est un orchestre d'adultes claironnant et de poussins sifflant qui nous a accueillis, ainsi qu'une vue qui restera gravée dans la mémoire de beaucoup d'entre nous jusqu'à la fin de nos jours. Le long de la plage, des milliers de manchots et de poussins s'étendaient à perte de vue. Tout le monde s'est assis pour admirer la vue, c'était presque trop grand pour être photographié ! Nous sommes restés un moment à admirer la vue, puis nous avons pu marcher tranquillement jusqu'au site d'atterrissage en admirant les pingouins le long de la rivière et les phoques sur la plage. En peu de temps, les zodiacs nous ont ramenés au bateau, prêts à télécharger et à éditer quelques centaines de photos supplémentaires ! De retour à bord, le petit-déjeuner nous attendait et nous avons pu nous reposer un peu les jambes après une longue marche et quelques jours bien remplis. Les conditions étaient si bonnes que nous avons pu visiter la baie de St Andrews une deuxième fois. Certains d'entre nous sont restés sur le bateau, les autres ont fait une randonnée sur le rivage, sont restés sur la plage pour profiter de la faune et du paysage, ou ont fait une croisière en zodiac le long de la plage - ce qui nous a donné une perspective différente et nous a permis de photographier plus de Manchots royaux nageant dans le ressac et d'éléphants de mer rugissants. Nous avons profité du paysage pendant que le Plancius naviguait vers Godthul. Cela se traduit par Good Cove (bonne crique) et avec les vents qui se renforcent à l'extérieur de la baie, cela s'est avéré être un bon endroit pour jeter l'ancre et débarquer. Nous avons réussi à débarquer et avons découvert que la plage était jonchée de vieux os de baleine provenant de la station baleinière située ici. Le long de la plage, depuis le site de débarquement, on peut voir les vestiges de la chasse à la baleine qui a eu lieu ici, sous la forme de deux "Jollies", de petits bateaux en bois qui servaient de plates-formes pour flasher les baleines sur le côté du navire. Bientôt, les randonneurs se frayent un chemin à travers les herbes de tussac, en évitant plusieurs otaries à fourrure pour atteindre la colonie de Gentoo. C'était incroyable de voir les nids d'herbe que les manchots avaient construits en prévision de la saison des amours, des constructions impressionnantes réalisées à l'aide de becs et de pieds ! Nous avons tous apprécié de voir les manchots voler la végétation des autres nids et la rapporter dans leur propre nid, très satisfaits d'eux-mêmes ! Le premier groupe de marcheurs s'est dirigé vers le lac, puis a gravi la colline jusqu'à la selle des montagnes. Certains d'entre nous se sont dirigés vers le sommet de la colline Edda et, dans des conditions raisonnables, bien qu'un peu venteuses, ils ont réussi à gravir les pentes d'éboulis abruptes jusqu'au sommet. La vue sur la côte de la Géorgie du Sud était fabuleuse. Les randonneurs de taille moyenne se sont dirigés du lac vers les colonies de Manchots papous qui avaient fait le long voyage depuis la mer jusqu'à près de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Personne ne sait pourquoi ils font cela, mais nous avons tous été émerveillés par leurs efforts ! Certains d'entre nous ont ensuite marché jusqu'à un point de vue plus bas avant de revenir le long des prairies vers les pentes inférieures. Pendant ce temps, dans la baie, certains d'entre nous ont fait une croisière en zodiac le long du rivage où Andreas nous a guidés à travers la géologie de cette incroyable baie. Nous avons repéré de nombreuses petites plages et grottes, ainsi que beaucoup d'otaries à fourrure et d'éléphants de mer. Le zodiac a glissé à travers le varech où les Goélands dominicains se nourrissaient et les pingouins ont été aperçus en train de faire du marsouinage à proximité. Le vent a tourné à l'est, rendant la baie calme de Godthul très agitée, ce qui a rendu difficile et humide le retour en zodiac vers le navire, ce à quoi nous nous sommes habitués au cours de ce voyage. Nous étions tous heureux de retourner à bord pour nous réchauffer avec un dîner et un verre au bar.

Les invités ont été réveillés par une vue imprenable sur le port de Gold Harbour, baigné d'un soleil radieux et d'une mer plate. Ali leur a annoncé la nouvelle qu'ils souhaitaient entendre : Le débarquement sur Gold Harbour aura lieu directement après un petit-déjeuner matinal. Le glacier Bertrab, qui recule rapidement à l'extrémité sud du port, domine une plage chargée de ses occupants habituels : Manchots royaux, Éléphants de mer, Manchots géants, Otaries à fourrure antarctiques, Pétrels antarctiques et Labbes papous. La tussac habituellement accessible à l'arrière de la plage a été jugée inaccessible en raison du grand nombre de sevrés et de Manchots royaux dans le cours d'eau. Les visiteurs, stupéfaits, ont donc dû se contenter de la plage, mais ont tout de même assisté à un spectacle qu'ils n'oublieront jamais. À l'extrémité nord de la plage, les manchots sevrés sont devenus trop mignons et ont sorti tous les bruits et toutes les grimaces de leur vaste répertoire. Au milieu du port, les crèches de Manchots royaux ont amusé la majorité de la bande par leurs pitreries. Il semble que ce soit une bonne année pour les espèces océaniques de proie, si l'on en croit tous les sevrés gras et les poussins tubéreux qui ornent les sables sombres de Gold Harbour. L'île Cooper était notre prochaine destination, mais des vents violents ont réduit à néant toute chance de faire une croisière en Zodiac. Néanmoins, nous avons pu observer des Manchots à pygulaire et des Manchots à jugulaire en plein soleil alors que nous passions l'île et que nous entrions dans le fjord de Drychots pygmées. Les invités ont eu droit à un déjeuner avec vue sur le glacier au fond du fjord, alors que la pluie commençait à tomber et que les vents commençaient à se lever. Après deux jours hyperactifs, les invités et l'équipage se sont installés dans l'après-midi pour un repos bien mérité tandis que le Plancius naviguait vers le sud-ouest en direction de son prochain port d'escale - les îles Shetland du Sud !

Au cours de la première nuit qui a suivi notre départ de la Géorgie du Sud, notre navire a été battu par des vents très forts, avec des rafales atteignant jusqu'à 50 nœuds, et par une mer agitée, avec des vagues atteignant jusqu'à 4-6 mètres de haut. Cette nuit a été difficile à dormir en raison du roulis violent du navire. Le jour s'est levé, couvert d'un brouillard blanchâtre et d'une mer agitée vert-grisâtre, couverte de grosses vagues éclaboussantes surmontées de grandes taches d'écume blanche. Quelques oiseaux de l'océan Austral ont volé autour du navire et nos ornithologues ont pu distinguer des Pétrels du Cap, des Pétrels géants et des Skuas, entre autres. C'est également aujourd'hui que nous sommes entrés officiellement dans la région géographique de l'Antarctique, puisque nous avons franchi le parallèle 60 Sud. Aujourd'hui sera une autre journée complète en mer, et pour divertir nos invités, notre personnel a préparé un programme complet d'activités. La première activité était une conférence intitulée "L'Antarctique découvert" par Kasper. Il a décrit les premières tentatives d'exploration de la bordure du continent par Adrien de Gerlache et Jean Charcot. Il a ensuite décrit brièvement la course et la conquête du pôle Sud entreprises par Roald Amundsen et Robert Falcon Scott en 1911 et 1912 respectivement. Enfin, il a fait quelques remarques sur l'inaccessibilité du pôle Sud, faisant un commentaire intéressant sur le fait que cet endroit n'a été visité qu'en 1956 par un avion américain qui a amené les premiers visiteurs à cet endroit en 45 ans, et seulement 13 ans avant les missions sur la Lune ! Après cette conférence, l'activité suivante était le briefing IAATO, une activité obligatoire pour tous ceux qui veulent visiter le continent Antarctique. Ce briefing, présenté par Ali, consiste à décrire les règles de conduite à observer vis-à-vis de la faune et de la flore en Antarctique ainsi que les mesures de biosécurité à prendre lors de l'atterrissage. Toutes ces règles visent à minimiser l'impact de l'homme sur la faune et la flore et à empêcher l'introduction de nouvelles espèces dans l'environnement antarctique. Après cette présentation, nous avons à nouveau passé l'aspirateur dans les poches et les velcros des vêtements extérieurs de nos invités et de notre personnel. Comme nous avons plus de 100 invités à bord, cette activité a été réalisée par groupes en fonction du numéro de pont et de cabine de nos invités. En fin d'après-midi, nous avons assisté à une autre présentation, donnée par Ali sur le thème des phoques. Dans sa conférence, Ali a partagé avec les invités ses connaissances sur ces animaux ainsi que ses expériences de travail avec eux. Son exposé était agrémenté de centaines de belles photos qui ont séduit son auditoire. Après sa présentation, nous avons eu quelques activités sociales, un happy hour au bar, suivi d'une vente aux enchères. La vente aux enchères avait pour but de collecter des fonds pour le South Georgia Heritage Trust, une organisation visant à préserver l'histoire et le patrimoine culturel de l'archipel de Géorgie du Sud. Cette organisation a également entrepris l'effort d'éradiquer les rats et autres espèces étrangères et avec les fonds récoltés lors de la vente aux enchères, nous les aidons à poursuivre leurs efforts de préservation. Au total, nous avons réussi à vendre 13 articles et à récolter environ 1000,00 EUR pour le trust. Alors que nous naviguons vers le sud, nous commençons à connaître de plus longues périodes de lumière, en raison de notre latitude élevée au sud, et nous avons pu profiter de la lumière jusqu'à bien au-delà de 9 heures du soir. En naviguant vers le sud, nous entrons dans la limite nord de la mer de Scotia, l'une des mers les plus violentes du monde.

En nous réveillant aujourd'hui, nous nous trouvons en vue des îles Orcades du Sud, un petit groupe d'îles à mi-chemin entre la Géorgie du Sud et la péninsule Antarctique. Il fait un peu humide et gris avec des vents d'environ 30 nœuds et de la pluie dans l'air, mais nous bravons le temps et jetons l'ancre dans la baie juste au sud de la station navale et de recherche argentine appelée "Orcadas station". Pour des raisons d'espace, le personnel de la station nous a demandé de nous séparer en deux groupes, de sorte qu'il n'y a qu'une cinquantaine de personnes à terre à la fois, ce qui est agréable puisque le personnel nous invite tous à une visite guidée de la station, qui se termine par un café et un thé à l'intérieur même de la station. Pendant que le premier groupe est à terre, Ali a prévu pour la deuxième partie de faire une croisière avec les zodiacs, mais en raison de la météo, ce plan est abandonné et remplacé par une heure à bord dans le salon. Pendant la visite, nous rencontrons le personnel et discutons avec eux, soit par l'intermédiaire de la traduction d'Eduardo ou de Pieres, soit directement si notre espagnol est assez bon. Rencontrer les gens qui passent une année entière isolés ici à la station et voir comment ils vivent est une expérience intéressante pour beaucoup et voir à quel point ils sont heureux de nous voir fait chaud au cœur (nous ne sommes que le deuxième groupe de visiteurs depuis février, alors peut-être qu'ils auraient été heureux de voir n'importe qui...) En guise de remerciement, le service hôtelier a préparé un "paquet de soins" contenant des fruits et des légumes frais, ce qui a beaucoup plu au personnel ! De retour à bord, un peu mouillés après une autre balade en zodiac, nous continuons notre voyage vers l'Antarctique.

Laissant les îles Orcades derrière nous, nous nous dirigeons vers le sud ; prochain arrêt, l'Antarctique ! Nous sommes accompagnés par de nombreux oiseaux tout au long de la route, certains nous ont déjà accompagnés, comme les pétrels du Cap et les albatros, d'autres sont nouveaux - nous apercevons pour la première fois le Fulmar argenté. Une journée relativement calme sur le Plancius, avec des conférences et le film Shackleton. Le matin, Eduardo nous a donné une conférence fantastique sur la science en Antarctique, des profondeurs de la glace aux profondeurs de l'espace ! Avant le déjeuner, nous avons regardé la première partie du film Shackleton, l'histoire de l'expédition impériale d'Ernest Shackleton à travers le continent Antarctique. Après le déjeuner, Ralf, le chef cuisinier à bord, nous a donné une conférence très intéressante sur ce que c'est que de cuisiner pour un navire rempli de passagers et d'équipage dans les régions polaires. Tout a été abordé : la logistique, les commandes, les défis à relever dans des endroits reculés et l'improvisation à bord en matière de menus et de repas. Nous avons beaucoup appris sur la quantité de nourriture utilisée, notamment 5000 œufs, 600 litres de lait, en fait 10000 kg de nourriture au total ! Pas étonnant que nous nous sentions tous si bien nourris au cours de ce voyage ! Nous avons ensuite passé le reste du film Shackleton dans le salon, pendant que certains d'entre nous se reposaient, repéraient d'autres animaux ou éditaient d'autres photos !

Après une traversée de nuit depuis les Orcades du Sud, nous nous sommes réveillés avec un ciel bleu magnifique et une mer relativement plate à un point situé entre Turret Point et Penguin Island dans les Shetlands du Sud. Après que Manchots pygmées ait repéré les deux endroits, la décision a été prise d'atterrir le matin à Manchot pygmées, où la houle était un peu plus clémente. Pour marquer le 31e anniversaire de Pippa, nous avons eu le plaisir de rencontrer un Léopard de mer alors que nous négociions les rochers glissants du site d'atterrissage. Le jeune phoque curieux a suivi le Zodiac de Pippa pendant qu'il s'approchait de l'île, et a observé à distance de sécurité le débarquement des invités. Une façon parfaite de commencer un débarquement ! Nous nous sommes tous dirigés vers la colonie de Manchots à jugulaire, où certains passagers sont restés pour prendre la photo parfaite, ou simplement pour se détendre et regarder les pitreries de ces animaux attachants. Les grimpeurs parmi nous ont poursuivi leur chemin jusqu'au sommet de l'île, qui fut un volcan dans une vie antérieure. Des vues magnifiques s'offraient à nous à tous les points cardinaux. Une fois le sommet atteint, la plupart des invités ont relevé le défi de continuer le long du bord du cratère, profitant de la vue sur l'océan qui comprenait des Baleines à bosse et des Rorquals à communs faisant surface à deux endroits différents. Des Pétrels géants ont également été observés sur leur nid, en train de couver l'œuf récemment pondu. Le seul inconvénient d'un atterrissage parfait a été l'observation d'une Otarie à fourrure antarctique subadulte empêtrée dans une bande d'emballage en plastique, un spectacle que l'on voit trop souvent sur n'importe quelle côte du monde moderne. Sans l'équipement approprié, nous n'avons pas pu récupérer les débris. Les vents atteignant 40 nœuds en haute mer au sud de l'île King George, il a été décidé de chercher un abri dans la baie de Maxwell et un atterrissage confortable dans l'une des nombreuses bases scientifiques internationales de la région. La base russe de Bellingshausen a été désignée comme notre prochaine étape. Le point fort de cet atterrissage peu orthodoxe a sans aucun doute été la visite de l'église orthodoxe russe de la Sainte-Trinité. Cette petite église ornée a été construite en bois de cèdre de Sibérie il y a 15 ans et offre aux croyants locaux un service tous les dimanches. Eduardo, l'un des deux prêtres résidents, nous a expliqué l'histoire de l'église et son importance pour la base. Tous les invités se sont vus offrir des bougies de cérémonie à allumer pour leur propre dédicace. Après une journée bien remplie et un récapitulatif des talents d'Ali, d'Eduardo, de Mick et d'Andreas, un gâteau d'anniversaire préparé par Roger a été offert à Pippa et tout le monde s'est retrouvé avec du glaçage sur le visage - Miam !

Aujourd'hui, nous avions initialement prévu d'effectuer deux débarquements à des endroits situés dans la baie Wilhelmina. Cette baie de 15 miles de large a été découverte par l'expédition antarctique belge à bord du Belgica, sous le commandement d'Adrien de Gerlache, et porte le nom de Wilhelmina, la reine des Pays-Bas entre 1890 et 1948. Tels étaient nos projets, mais ils n'avaient que peu d'importance pour le continent. Lorsque nous sommes arrivés dans la zone, le ciel gris, le brouillard et les vents ont entravé nos tentatives. un vent de 40 nœuds représentait un formidable défi pour nous et notre équipe d'expédition a décidé d'attendre une météo plus clémente. Au fil de la matinée, les vents se sont calmés et nous avons pu à nouveau nous promener sur les ponts extérieurs pour profiter des vues spectaculaires sur les icebergs flottant à la surface de l'eau. Ce paysage était très atmosphérique et nous avons pu voir des milliers de bleus différents colorant les parties flottantes et immergées des icebergs. Depuis les ponts, nous avons eu la chance de voir quelque chose de spécial, la formation de la glace de mer, qui consistait en la formation d'une sorte de glace fine (quelques cm) couverte par la neige qui tombait. L'ensemble de la scène était très serein et les conditions calmes nous ont permis de profiter de la matinée malgré la faible visibilité. A notre grand regret, nous avons constaté que nous n'avons pas pu naviguer jusqu'à la sortie de la baie de Wilhelmina comme prévu. En effet, alors que nous nous rapprochions de la sortie, nous avons découvert qu'elle était bloquée par de la glace, et qu'il était donc impossible de poursuivre notre plan initial. Après avoir consulté le capitaine et évalué les quelques alternatives possibles, l'équipe d'expédition a décidé d'organiser une croisière en zodiac pour l'après-midi. Ainsi, après le déjeuner, un total de 7 zodiacs ont été mis à l'eau. Nous avons navigué parmi la glace et la neige et malgré la faible visibilité, nous avons apprécié la croisière, en observant les couleurs bleues profondes de quelques icebergs, ainsi que l'atmosphère grise et silencieuse. De retour au bateau, nous avons dégusté une tasse de chocolat chaud sur le pont supérieur avec la vue sur les icebergs et la glace environnante. À la fin de la journée, nous avons navigué lentement vers l'île de Danco, notre prochaine destination.

Se lever le matin et avoir un premier aperçu de la météo peut être une façon difficile de se réveiller pour un chef d'expédition, mais ce matin Ali a pu réveiller le navire avec un sourire sur son visage ! LE CIEL BLEU et l'absence de vent nous accueillent alors que nous naviguons dans le canal d'Errara, au cœur de l'Antarctique. Grâce à la vue magnifique, les ponts sont remplis de monde avant même le petit-déjeuner et l'ambiance est à l'excitation dans la salle à manger au fur et à mesure que le petit-déjeuner avance. Nous nous dirigeons vers l'île de Danco et l'équipe de l'expédition se rend à terre pour tout mettre en place, tandis que tous les autres ont hâte de quitter le navire et de se retrouver sur la neige. A terre, nous sommes accueillis par des Manchots papous et beaucoup de neige. L'équipe de l'expédition a donc emporté toutes les raquettes du bateau à terre, ce qui signifie que nous pouvons marcher jusqu'au sommet de l'île pour avoir des vues spectaculaires sur les montagnes et les glaciers de la région. Les vues autour de cette île au milieu du canal sont vraiment incroyables, et avec un temps incroyable pour en profiter ! Les plus courageux et les plus téméraires d'entre nous se jettent à l'eau pour un plongeon polaire ! Après un long débarquement, qui s'est terminé par un magnifique retour en zodiac, nous mettons le cap encore plus au sud, vers Neko Habour et une chance de poser le pied directement sur le continent antarctique, le numéro 7 pour plusieurs de nos compagnons de voyage ! À Neko, nous sommes de nouveau accueillis à terre par une colonie de Manchots papous et nous avons même quelques Phoques de Weddell très endormis sur la plage. Une fois de plus, l'équipe de l'expédition nous a permis de prendre de la hauteur pour avoir une belle vue sur la région et surtout sur l'énorme glacier et la cascade de glace qui se trouvent juste en face de la baie de notre point d'atterrissage. Mais malgré cela, l'équipe de l'hôtel a organisé un véritable barbecue antarctique ce soir, de sorte que le dîner est servi en plein air dans un décor que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur cette planète ! Une longue journée aujourd'hui, et beaucoup sont fatigués alors que la musique joue sur la terrasse arrière, mais nous pouvons tous nous endormir avec la tête pleine de souvenirs d'une journée incroyable en Antarctique !

Nous nous sommes réveillés dans le port de Melchior avec des vents calmes, mais beaucoup de neige, ce qui rendait la visibilité très mauvaise. Ali a pris la décision de poursuivre nos croisières en zodiac comme prévu, mais peut-être en restant plus près du navire en raison de la mauvaise visibilité. Heureusement pour tous ceux qui ont bravé la croisière, le temps s'est dégagé et nous avons eu droit à du soleil et, pour certains, à du ciel bleu pendant la croisière autour de paysages très spectaculaires. Les îles Melchior abritent une petite base d'été argentine (dont le personnel n'assure qu'une ou deux semaines de maintenance par an), qui paraissait aujourd'hui petite et solitaire sur son bout de terre recouvert de neige. Des collines et des pics couverts de glaciers nous entourent dans toutes les directions... Où devrions-nous commencer à explorer ? En longeant le front déchiqueté d'une paroi glacée, nous pouvions voir des couches de neige là où des chutes de neige répétées avaient comblé une grande crevasse. Ensuite, nous avons vu des rochers glacés qui semblaient vouloir se jeter dans la baie d'un moment à l'autre. L'un des bras de mer était un peu comme un cimetière d'icebergs, avec plusieurs gros morceaux flottant en cercles lents. Certains étaient larges et bas, produisant des éclaboussures résonnantes lorsque leurs coins s'élevaient au-dessus et plongeaient sous la mer au gré de la houle. D'autres se dressaient, grands et frais, comme s'ils défiaient le soleil de faire son œuvre ; l'abondance de glaçons suspendus aux icebergs et aux bancs de neige qui bordaient les rivages était un avertissement prémonitoire de l'inévitable victoire du soleil. Nous avons découvert des exemples de la géologie sous-jacente de l'île, où des îlots bas et des affleurements rocheux ont créé de nombreux coins et recoins - de petites baies et des chenaux offrant un refuge aux morceaux de glace et aux touristes curieux en bateau pneumatique. Après une heure et demie passée à apprécier les cadeaux que l'Antarctique décide d'offrir de temps à autre, nous avons repris le chemin du bateau. De retour à bord, nous nous installons avec une tasse chaude et regardons le blanc de l'Antarctique s'éloigner au loin, avec tant d'images et de sentiments qui tourbillonnent... il faudra un certain temps avant que tout ce que nous avons fait et vu ne s'enregistre vraiment. Lorsque nous nous sommes engagés dans le passage de Drake, nous avons immédiatement senti le mouvement du navire changer. La plupart d'entre nous ont dormi l'après-midi après une journée bien remplie en Antarctique et, le soir, nous avons été invités au salon pour un récapitulatif détaillé de la part d'Ali, Eduardo et Andreas.

Nous nous sommes réveillés avec un peu d'inquiétude alors que nous nous dirigions vers le nord en traversant les eaux profondes du passage de Drake et en continuant vers Ushauia. Heureusement pour nous, Neptune était de bonne humeur et nous a offert une houle douce et roulante avec des vents modérés pour toute la journée. L'accès aux ponts étant limité en raison des conditions glissantes, les activités de la matinée ont été largement confinées à l'intérieur. Ali a démarré le programme de la matinée par une conférence divertissante sur les "Ice Maidens", c'est-à-dire les femmes qui ont voyagé en Antarctique et qui ont influencé les explorateurs polaires. Elle nous a raconté les histoires contrastées d'Emily Shackleton et de Kathleen Scott, comparant leurs personnalités et leur approche de la vie en tant qu'épouses de deux des plus grands noms de l'âge héroïque de l'exploration polaire. Leurs efforts pionniers et ceux d'autres personnes dans les années 1950 et 1960 ont ouvert la voie aux aventurières modernes qui gagnent aujourd'hui régulièrement leur vie dans l'environnement hostile de l'Antarctique. Matei a interrompu l'après-midi en libérant une bouée Argos depuis le pont arrière. Ce dispositif enregistrera désormais de nombreux paramètres océaniques, tels que la température et la salinité de la mer, et servira d'instrument de vérification au sol pour les données obtenues à distance par des satellites en orbite. Le vent s'étant un peu calmé, mais la houle restant forte, nous avons commencé à nous approcher de la convergence antarctique dans l'après-midi. D'autres Albatros à sourcils noirs ont été observés, notamment l'Albatros à tête grise, l'Albatros à sourcils noirs et l'Albatros fuligineux à manteau clair, ainsi que nos amis habituels, le Puffin du Cap et le Fulmar argenté. Les souffles lointains des grandes baleines ont également été aperçus assez fréquemment tout au long de la journée. Eduardo a poursuivi sa riche carrière de conférencier en présentant un aperçu de l'évolution de l'exploration des fonds marins, d'Alexandre le Grand à Jacques Piccard, Don Walsh et James Cameron. Les océans du monde sont divisés en différentes régions, des eaux peu profondes du plateau continental aux eaux profondes des bassins, des plaines, des fosses et des monts sous-marins, où la vie abonde. Les communautés de vers tubicoles chimiosynthétiques associées aux cheminées tectoniques actives dans des zones telles que la fosse médio-atlantique sont les plus intéressantes. Après l'ouverture du bar pour un Happy Hour à 17 heures, Ali et l'équipe de guides ont exercé la matière grise de chacun avec un quiz en trois manches portant sur les conférences et les activités des deux semaines et demie écoulées. Après 35 questions, trois équipes - les Hollandais, les Krispy Krills et les Gentoos plongeurs - se sont retrouvées à 23 points, ce qui a nécessité une question subsidiaire ! Les Krispy Krills, composés de Kerry, Linda, Dave, Sue, Lorraine et Chris, ont été couronnés champions du Quiz, car ils ont été à deux doigts d'estimer la plongée la plus profonde de l'Éléphant de mer austral, soit 2241 mètres. Les SCOTS de l'Antarctique ont reçu un dîner gratuit pour leur nom d'équipe bien pensé - SCOTS signifiant "Smelliest Cabins on the Ship" (les cabines les plus odorantes du navire) !

Notre dernière journée en mer s'est bien passée, avec une houle roulante et un passage de Drake étonnamment calme, nous avons bien progressé vers le nord jusqu'à Ushuaia. Nous avons été réveillés ce matin, non pas par Ali ou Daniel, mais par l'un des "Dutchies" ...... qui avait gagné l'opportunité de faire un appel au réveil lors de la vente aux enchères de charité. Le soleil brille et la neige sur les ponts a pratiquement disparu alors que nous arrivons en vue de la Terre de Feu, à l'extrémité sud de l'Amérique du Sud. Nous commençons à voir des visages familiers tout au long de la journée alors que nous nous dirigeons vers le nord : l'Albatros à sourcils noirs, les Puffins fuligineux, l'Albatros errant et les Pétrels à menton blanc. Kasper a donné le coup d'envoi de la matinée et nous a parlé des expéditions antarctiques modernes, un contraste très intéressant avec les récits d'Eduardo sur les anciens explorateurs. À mesure que nous nous rapprochons de la côte, nous commençons à apercevoir des espèces marines côtières, des lions de mer du Sud qui font du marsouinage dans l'eau et un petit groupe de dauphins sombres qui chevauchent les vagues. Des coups au loin de plus grandes baleines, probablement des Rorquals boréaux, sont régulièrement observés tout au long de la journée. Avant le déjeuner, un autre épisode de Frozen Planet est projeté dans le salon, mais certains d'entre nous ne peuvent s'éloigner des ponts ensoleillés, où les conditions d'observation sont excellentes et où le soleil nous tient chaud. Après le déjeuner, Eduardo nous raconte des histoires d'expéditions Magellan, des histoires d'explorateurs autour du sud de l'Amérique du Sud, une dernière histoire de cet habile conteur. Alors que nous naviguons dans le canal de Beagle, le roulis du navire s'atténue et la vue des montagnes enneigées nous indique qu'il est bientôt temps de quitter ce cher Plancius. Le capitaine Artur nous rejoint dans le salon pour porter un toast à l'incroyable expédition que nous venons de vivre, Ali et son équipe nous remercient et Daniel nous présente un fantastique diaporama du voyage, qui met en scène le meilleur de nos aventures aux Malouines, en Géorgie du Sud et dans la péninsule Antarctique.

À 6 heures du matin, nous nous sommes approchés du port d'Ushauia, prêts à débarquer pour la dernière fois, sans zodiac et avec un atterrissage à sec. Ces trois dernières semaines nous ont emmenés dans un voyage remarquable, des îles Malouines à la Géorgie du Sud et à l'Antarctique, et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots royaux dans la baie de St Andrew ou de la vue d'icebergs pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie.