PLA21-18, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia en Antarctisch schiereiland

Puerto Madryn is een kleine kustplaats ingeklemd tussen de Zuid-Atlantische Oceaan en de Patagonische woestijn. Van oudsher was dit stadje gebaseerd op visserij en walvisvangst, maar de laatste jaren brengen de walvissen inkomsten in de vorm van toeristen. Als belangrijkste toegangspoort tot het schiereiland Valdez trekt de stad bezoekers van over de hele wereld om de pinguïns, zeehonden en Zuidkaper te zien die in de milde zomermaanden in de baai kalven en hun jongen grootbrengen. Velen van ons hadden een paar dagen in het gebied doorgebracht voordat ze aan boord gingen van Plancius om wat van de wilde dieren langs de kust te zien. Om 1600 uur ontmoetten leden van het Expeditieteam ons op de pier om te helpen met onze bagage en het inschepen. Het weer was heerlijk met warme zonneschijn en een oostelijk briesje. Het was moeilijk te geloven dat we het de komende dagen ijskoud zouden krijgen op Antarctica! Nadat onze bagage was gescand gingen we aan boord van ons schip; de MV Plancius, dat de komende 20 dagen onze thuis zou zijn. Toen we aan boord gingen, ontmoetten we de hotelmanagers Zsuzsanna en Bobby en werden we met de hulp van de Filipijnse bemanning in onze hutten ingecheckt. Kort nadat we aan boord waren gegaan, maakten de dekploeg en de walwerkers de trossen los en vertrokken we uit de haven van Puerto Madryn. Velen van ons stonden op het dek en keken toe hoe alles in zijn werk ging en stonden te popelen om vanaf het begin van de reis vogels en wilde dieren te spotten. Binnen een paar minuten na vertrek zagen we veel Zuidkapers dicht bij het schip en in de verte; veel van hen waren aan het 'breaken' of aan het 'zeilen' met hun staartwieken. De eerste briefing in de lounge was de SOLAS (Safety of Life At Sea) presentatie, gegeven door Chief Officer Miia die werd bijgestaan door de bemanning en het personeel. De veiligheidsbriefing werd gevolgd door een kennismaking met het schip door Zsuzsanna, onze hotelmanager, wat een nuttige kans was om ons te oriënteren op onze thuishaven voor de komende weken. Daarna gingen we terug naar onze hutten om ons voor te bereiden op de oefening "schip verlaten". Bij het horen van het alarm, kwamen we weer samen in de lounge, trokken onze enorme oranje reddingsvesten aan en na een oproep werden we naar de reddingsboten gebracht. Toen de zon aan de horizon onderging, werden we aan boord verwelkomd door kapitein Artur Iakovlev met een glas fizz en canapés. Tegen die tijd begon de wind een beetje toe te nemen, waardoor de beweging van de oceaan voor sommigen van ons een beetje ongemakkelijk werd. Een praatje met de scheepsdokter, Lieselotte Ras, om wat pillen of pleisters te krijgen en iedereen begon zich een beetje comfortabeler te voelen. Tegen 2000 begon het licht te worden en werd het diner in de eetzaal geserveerd. Het was een kans om enkele van onze medepassagiers te ontmoeten en verhalen uit te wisselen over eerdere reizen en de hoop voor deze expeditie naar de Falklands en South Georgia en Antarctica. Het moet een geweldig avontuur worden!

Velen van ons waren al wakker toen Ali de eerste wakeup call van de reis maakte, maar voor degenen onder ons die nog zachtjes in hun kooi werden gewiegd, was het tijd om op te staan en te zien wat de zeedag zou brengen. Het was een stralende zonnige ochtend met een zacht briesje, dus een perfect begin van onze reis. Na het ontbijt was er genoeg tijd om het dek op te gaan en te genieten van de zon en de vogels die rond het schip vlogen en zich in grote aantallen achter het schip verzamelden terwijl we naar het zuiden zeilden. De meest voorkomende soort was de Zuidelijke en de Noordelijke Reuzenstormvogel, maar er waren ook Noordelijke Reuzenstormvogelen, Kaapse Stormvogels en zelfs enkele Noordelijke Koningsalbatrossen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons passeren wordt veroorzaakt. Traditioneel zouden ze vissersschepen volgen op zoek naar weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Om 1100 begon het lezingenprogramma voor de dag met een lezing van Pierre over Albatrossen van de Zuidelijke Oceaan voor onze Engelssprekende gasten, gelijktijdig vertaald in het Duits door Andreas. Tegen de tijd dat de lezingen klaar waren, was er wat tijd voor frisse lucht aan dek, waar het nog steeds winderig maar zonnig was. Na de lunch was er wat siësta tijd ingebouwd in het dagelijkse programma en om 1500 werd er een presentatie over de Falklandeilanden gegeven door Ali, die 15 jaar op de eilanden heeft gewoond en gewerkt. Dit eerste deel ging over de geschiedenis en de economie van de eilanden en gaf inzicht in het eilandleven op deze geïsoleerde eilandengroep. Het was een geweldige introductie voor ons. Naast de ongelooflijk zwevende vogels werden we het grootste deel van de middag vergezeld door Dolfijnen van Peale. Dolfijnen van Peale zijn kleine, donkere, robuuste dolfijnen met een donkere kop en bleke flanken. Ze reizen in kleine groepen en zijn een van de weinige dolfijnen die niet fluiten. In de namiddag zagen we zwermen Prionen die als wolken op het oceaanoppervlak leken. De dagelijkse briefing voor het avondeten was voor ons allemaal een gelegenheid om samen terug te kijken op de dag en vooruit te kijken naar de plannen voor morgen. Deze keer was het een gelegenheid voor het personeel om zich voor te stellen en voor Ali om de persoonlijke veiligheidsprocedures aan boord nog eens uit de doeken te doen. Kort na het diner volgde een prachtige zonsondergang, met fel oranje wolken. Een heldere, donkere hemel, zonder maan, betekende dat we de kans hadden om de zuidelijke nachthemel te bekijken. Sommigen van ons dromden samen op het brugdek om te luisteren naar Eduardo's uitleg en verhalen over de sterren en planeten aan de hemel.

Weer een dag op zee richting de Falklands! De weksignalen met de stem van Ali (Daniels in het Duits!) uit de luidsprekers van onze hutten beginnen nu minder vreemd aan te voelen en we staan op voor weer een volle dag op zee. Het is gedeeltelijk bewolkt en de wind trekt in de loop van de dag wat aan. Na het ontbijt verzamelt Ali ons allemaal voor nog een verplichte briefing, dit keer over hoe we in en uit onze kleine boten, de Zodiac's, moeten komen. Dan is er een beetje vrije tijd voor de lunch en de meesten van ons brengen tijd door buiten in de zon op het dek, vogels kijken of gewoon genieten van de zon. Na de lunch neemt Daniel ons mee door de fotografie op Antarctica gezien vanuit zijn scherpe ogen en Ali doet het tweede deel van haar lezing over de Falklandeilanden. Tijdens de namiddag wordt het weer slechter, met windsnelheden van ongeveer 30 knopen en dit maakt een efficiënte stop voor de meeste van onze buitenactiviteiten, aangezien de boeg gesloten is door de kapitein, om veiligheidsredenen, maar het uitzicht is nog steeds geweldig van binnenuit en het is gemakkelijker om van een koffie te genieten in de lounge dan buiten in de wind. Voor het diner houdt het expeditieteam de dagelijkse samenvatting, waarbij Ali de plannen voor onze eerste dag in de Falklands doorneemt en Eduardo ons iets vertelt over de geografie van de oceaanbodem van het gebied... en dan is het weer tijd om te eten terwijl de zon ondergaat op de zuidelijke oceanen.

Na een grimmige vroege start bij Steeple Jason vanochtend, waar om 5 uur werd besloten dat de omstandigheden te winderig waren om te landen, opende de dag zich voor ons met grensmogelijkheden om te landen bij zowel West Point Island als Grave Cove. Tegen de tijd dat we om 8.30 uur aankwamen in de relatieve beschutting ten oosten van West Point Island was de wind opgelopen tot ~ 30kts, maar Ali had van Allen en Jackie de goede olie gekregen dat de omstandigheden bij de steiger ideaal waren om te landen. De operatie begon om 9.00 uur, waarbij Kasper & Daniel voor het eerst deze reis de zodiacs nat maakten. Ali, Andreas, Pierre, Eduardo, Pippa en Mick werden met de eerste boten op pad gestuurd om de omstandigheden te verkennen. Nadat we instructies hadden gekregen van Allen over waar we heen moesten, begonnen de eerste gasten voet aan wal te zetten op de steiger, gewapend met mooie camera's en vol spanning over het vooruitzicht om een glimp op te vangen van de pinguïns en albatrossen die dicht bij de Duivelsneus aan de westkant van het eiland verblijven. Na het afleggen van de "Falklands Mile" naar de Duivelsneus werd de groep getrakteerd op een spectaculair uitzicht op de zuidelijke Atlantische Oceaan die aan de voet van de zonovergoten kliffen neerstortte met windvlagen tot 35 km/uur. De gasten werden vervolgens naar de gemengde kolonie geleid die gedeeld wordt door Wenkbrauwalbatrossen en Rotspinguïnen. Het gekibbel tussen de contrasterende zeevogelsoorten was soms een beetje gespannen terwijl ze vochten om toegangsrechten en modderkluiten om hun nesten veilig te stellen voor het broedseizoen dat voor hen lag. Omdat de vogels net hun broedsel hadden gelegd, werden de gasten gevraagd om respectvol met onze gevederde vrienden om te gaan en daar voldeden ze allemaal aan. Na twee uur observeren en fotograferen betaalden we onze tol en gingen we terug naar de steiger om naar Plancius te worden gebracht voor de lunch. Een andere moeilijke beslissing werd genomen door Ali en het brugpersoneel om door te gaan met Plan B voor de dag en de klik of twee naar Grave Cove te varen, waar een kolonie van 6800 Ezelspinguïnen wachtte. In moeilijke omstandigheden, waar de wind in regelmatige vlagen aanwakkerde, trotseerden Kasper & Daniel opnieuw de golven en het gespetter om bemanning en gasten naar het ongerepte strand te brengen, vergezeld door vier Kortsnuitdolfijnen - een plaatselijk zeedier dat toevallig de kleinste dolfijnsoort ter wereld is. We werden opgewacht door de lieftallige Marie Paul, een lokale inwoner/schapenboerin. Marie Paul begeleidde ons naar het zuidelijke strand waar de golven spectaculair turquoise sloegen terwijl de gentoos terugkwamen van hun dagtaak om zich te voeden met krill en vis. Ze gaf ons geweldige tips over waar we moesten zijn voor de beste fotomomenten. De wind huilde opnieuw met vlagen, zweepte het zand op en stuurde iedereen, pinguïns en mensen, af en toe op de vlucht. Dolfijnmeeuwen zaten ook aan de rand van de branding, bijna onopgemerkt, terwijl ze aangespoelde kelp en vreemde kwallen pikten. Terug naar het schip voor een warme douche, een onderhoudende samenvatting en een diner. De dag eindigde met een drankje ter ere van Zsuzannah's verjaardag en wat welverdiende slaap.

Na een nacht zeilen over de noordkust van de Falklands kwamen we vandaag rond 08:00 aan in Port Stanley. De toegang tot Port Stanley vereist nauwkeurige navigatievaardigheden, het zijn ondiepe wateren en smalle doorgangen. Vroeg in de ochtend voeren we Port William binnen en vervolgens staken we de ingang van Stanley Harbour over, genaamd "The Narrows", een doorgang die zijn naam eer aandoet. We lieten het anker vallen en na het beoordelen van de weerssituatie begonnen we kort na 08:30 met onze activiteiten. Een ander expeditieschip, de National Geographic Explorer, deelde de haven van Stanley met ons. We lieten de eerste zodiacs te water en ondanks de windvlagen verliep de ontscheping vlot. De zodiac rit duurde slechts een paar minuten en toen we de steiger naderden, konden we duidelijk het "Welkom op de Falklands" bord zien dat elke bezoeker begroet. Op de steiger werden we begroet door het beveiligingspersoneel en al snel gingen al onze gasten de stad in, in een poging om elke minuut van hun bezoek te benutten. De haven van Stanley bood ons een groep goed gevulde souvenirwinkels, de supermarkt, het museum, het postkantoor, de kerk en een paar andere attracties. Sommige van onze gasten brachten hun tijd door met winkelen, terwijl anderen rond de pier liepen om foto's te maken van de wilde dieren. De wilde dieren waren niet schuw en we hadden een ontmoeting van heel dichtbij met een paar zeehonden die een dutje deden op de pier. We hadden de kans om een paar stomen te zien die vredig langs de kust zwommen en ook veel ganzen die langs de kust liepen. Een van de meest "exotische" ontmoetingen die we hadden was waarschijnlijk een straatkat die om een aai vroeg. Al onze gasten waren om 13:00 uur terug aan boord en op de terugweg hadden we een rustiger windje zodat de rit terug minder nat was (meestal!). Zodra alles klaar was in het schip, gingen we rond 13:20 ankerop en begonnen we voorzichtig weg te zeilen uit Stanley Harbour. Al snel na de lunch varen we weg van de bescherming van de Falklands en komen we de eerste zware deining tegen waardoor het schip wat meer rolt dan we eerder tijdens deze reis hebben gevoeld. Terwijl we naar het Oosten-Zuidoosten varen, verlaten we het continentale platform en komen we in de diepe wateren van de Zuid-Atlantische Oceaan. Om 15:00 uur gaf Pierre, onze dierenarts en zeezoogdierspecialist, een grafische presentatie over pinguïns die onze gasten verrijkte met basiskennis over deze prachtige wezens. Na deze presentatie vierden onze Duitse gasten levendig een verjaardag in de lounge met wat drankjes. Aan het einde van de dag voeren we over de Zuid-Atlantische Oceaan in een donkere, bewolkte nacht.

De meesten van ons ontwaakten uit een verstoorde slaap; het weer waar Ali ons gisteren voor had gewaarschuwd zorgde voor een rotsachtige nacht op de Zuidelijke Oceaan. Als we aan onze eerste van twee dagen op zee beginnen, krijgen we gezelschap van meer soorten vogels; Roetkopalbatros, Antarctische Stormvogelen, Wandering Albatros en meer duikende stormvogels. De golvende zee zorgde voor een prachtige omgeving om naar de vogels te kijken die over hen heen vlogen. S Ochtends gaf Ali ons een fantastische introductie over South Georgia, onze volgende bestemming! South Georgia is een kegelvormig eiland zonder permanente bewoners, het is ongeveer 170 km lang en 2 tot 40 km breed. We reizen 1450 km van de Falklands naar deze ongerepte wildernis om getuige te zijn van geschiedenis, wilde dieren en ongelooflijke landschappen - de plek die Kapitein Cook aanzag voor het 'Grote witte continent' Het grootste deel van de dag werd in beslag genomen door de voorbereidingen voor de South Georgia Biosecurity maatregelen om het eiland te beschermen tegen invasieve soorten. Dit hield in dat we allemaal onze bovenkleding moesten schoonmaken met stofzuigers om er zeker van te zijn dat er geen zaad, zand, modder of ongewervelde dieren in onze zakken of klittenband zaten. Dit bleek tijdrovend te zijn, maar iedereen deed zijn best om zijn kleding, tassen en laarzen schoon te krijgen. Aan het eind van de middag waren de stofzuigers ingepakt en verzamelde iedereen zich in de lounge voor een verplichte briefing over South Georgia - de video gaf ons een heleboel 'do's en don'ts' voor ons bezoek; inclusief gedrag rond wilde dieren en waar verboden gebieden zijn. Voor het diner gaf Eduardo ons een korte uitleg over de Antarctische convergentiezone die we vanavond zullen oversteken. De Antarctische convergentiezone is een gebied waar de koude Antarctische wateren warmere wateren ontmoeten - dit circumpolaire watergebied is zeer productief door de vermenging van voedingsstoffen en daardoor een hoge biomassadichtheid. Als we de convergentie oversteken, bevinden we ons officieel in Antarctische wateren en kunnen we een verscheidenheid aan wilde dieren verwachten; eerst de vogels en binnenkort, hopelijk, de walvissen! Als de avond valt, begint er mist rond Plancius te hangen - een duidelijke aanwijzing dat we dicht bij de convergentiezone zijn.

Nadat we 's nachts de Antarctische convergentie waren overgestoken, hielden we koers naar South Georgia in een verwarde deining en tussen brekende golven tot 3m. Mick & Pierre voerden de eerste Bird Strike zoektocht van de reis uit en waren zeer tevreden toen er geen vogels aan dek werden gevonden. Drie lezingen van de gidsen; Eduardo, Pippa en Mick, plus een vierde door Michael van Icarus, hielden de gasten bezig op een verder rustige dag. Eduardo begon met een levendige lezing over Ernest Shackleton en zijn vele prestaties tijdens het heroïsche tijdperk van Antarctische exploratie, met als hoogtepunt zijn vroegtijdige dood op 42-jarige leeftijd in Grytviken - Ernest niet Eduardo trouwens. Pippa gaf ons vervolgens een diepgaande blik op de geschiedenis van de walvisjacht op Antarctica, die de walvispopulaties in het zuiden op de knieën dwong, niet dat walvissen knieën hebben... Mick rondde de bijdrage van de gids af met zijn anekdotische verhalen over zijn tijd op Bird Island, waarbij hij zich concentreerde op het leven aan de basis en hoe je gezond blijft in een geïsoleerd leven. Michael van Icarus sloot de gidsen af met zijn visie op de oorsprong van het universum. Waarnemingen waren schaars, zelfs toen we langs de Magelhaenaalscholveren voeren, een gebied dat bekend staat om het zien van walvissen en als voedselgebied voor grote aantallen zeevogels. Sneeuwstormvogeltjes, witbuikstormvogeltjes en talloze prionen doken op tussen de brekende golven op zoek naar hun planktonische prooi, naast een enkele Antarctische pelsrob die aan de oppervlakte dobberde en de Plancius op een veilige afstand zag passeren. Op naar Grytviken dan....

S Nachts werden we gewekt door het schommelen van het schip dat meedogenloos voortbewoog tegen de 30-40 knopen wind en de zware deining in. Het licht van de dageraad toonde ons de eerste aanblik van South Georgia, dat van een bergachtig en onvergeeflijk landschap verborgen achter de witte mist. Terwijl de ochtend verstreek, zeilden we parallel langs de noordwestkust van South Georgia, met als doel King Edward Cove binnen te varen, de plek waar we de enige nederzetting in South Georgia zullen vinden. We voeren de baai binnen om 10:30 's ochtends en door de winderige omstandigheden konden we er niet verder in en dus lieten we het anker vallen bij de ingang, met King Edward Point en Grytviken in zicht. Toen we er zeker van waren dat het anker het hield, gingen we verder met het lanceren van een zodiac om de officiële vertegenwoordigers van de regering van South Georgia op te pikken, om de douaneformaliteiten en de bioveiligheidsprocedures uit te voeren. De bioveiligheidsprocedures zijn nodig om op alle mogelijke manieren de introductie van vreemde plantensoorten te voorkomen en om de aanwezigheid van knaagdieren in ons schip te controleren. Al deze strenge maatregelen worden genomen in overeenstemming met verschillende programma's om geïntroduceerde soorten zoals rendieren en ratten uit te roeien en het is dankzij deze programma's dat wetenschappers het herstel hebben kunnen meten van verschillende vogelsoorten die endemisch zijn voor Zuid-Georgië. We moeten hierbij opmerken dat onze gasten hun persoonlijke uitrusting heel goed schoongemaakt hebben, iets wat werd opgemerkt door de douanebeambte die na het inspecteren van de kleding van ongeveer 20 van onze gasten vaststelde dat we door en door schoon waren. Toen al deze formaliteiten waren afgehandeld, kregen we toestemming om te landen. Ons bezoek aan Grytviken begon met een landing op het strand onder de begraafplaats. Dit is de plek waar enkele tientallen walvisvaarders uit Noorwegen en verschillende andere nationaliteiten begraven liggen, evenals enkele andere mensen die op South Georgia zijn gestorven. Misschien zou de begraafplaats een minder opvallende plek zijn als het niet de laatste rustplaats was van Sir Ernest Shackleton en zijn rechterhand, Frank Wild. Op deze plek brachten we een toast uit met de woorden van Shackleton "It's in our nature to Explore" om deze ontdekkingsreizigers te eren. Het is de moeite waard om te vermelden dat juist op deze plek het graf is van de Argentijnse Machinist, een Argentijnse onderzeeër (ARA Santa Fe) die zich overgaf en later tot zinken werd gebracht bij Grytviken tijdens de Falklandoorlog in 1982. Helaas staat dit kruis er nog steeds als een stille herinnering aan de politieke onrust die door de oorlog werd veroorzaakt. Ons bezoek werd benadrukt door de wilde dieren in Grytviken. Zodra we geland waren, zagen we een paar Koningspinguïnen, veel Pelsrobben, veel Zeeolifanten, Pintail Ducks en andere vogelsoorten. Dit alles binnen de eerste 15 minuten aan wal! Na het bezoek aan de begraafplaats was er een georganiseerde rondleiding door een van de leden van het museum die het gebruik van de machines en het gebruik van de walvisvaartinstallaties in Grytviken belichtte. Alle verroeste machines zijn een stille getuige van de grootschalige walvisvangst die op deze plek plaatsvond. De rondleiding eindigde bij het postkantoor waar onze gasten van de gelegenheid gebruik maakten om ansichtkaarten te sturen of de unieke postzegels te kopen die op deze afgelegen plek werden verkocht. Een bezoek aan South Georgia is niet compleet zonder een bezoek aan het museum dat handig naast het postkantoor ligt. Dit museum is gewijd aan de geschiedenis van South Georgia en raakt aspecten als de ontdekking en verkenning van de eilanden, de periode van de walvisvaart, de wetenschap die na de Tweede Wereldoorlog werd bedreven en de modernere tijden van het uitroeien van de vreemde soorten en het herstel van de vogels die op het eiland nestelen. Onze gasten kregen de kans om nog een andere activiteit te doen die hen meenam voor een wandeling naar King Edward Point en Hope Point, de plek waar een herdenkingskruis is opgericht ter ere van Ernest Shackleton en zijn kameraden. Deze wandeling werd onderbroken door een plotselinge verandering in het weer, de wind begon aan te wakkeren met windvlagen tot 60-70 knopen, waardoor onze terugtocht naar het schip nat en uitdagend werd. S Avonds gingen we voor anker en zeilden we naar de Bay of Isles, in de hoop dat het weer voor morgen beter zou worden. "Voor wetenschappelijke ontdekkingen geef me Scott; voor snelheid en efficiëntie van reizen geef me Amundsen; maar als het noodlot toeslaat en alle hoop is vervlogen, ga dan op je knieën en bid voor Shackleton." Sir Raymond Priestly, Antarctisch Ontdekkingsreiziger en Geoloog

Vroeg in de ochtend, na aankomst op de geplande landingsplaats, namen Kasper en Ali een zodiac om de omstandigheden op Prion Island te controleren. Dit was nog voor de wake-up call en het grootste deel van het schip was nog rustig en slaperig. Helaas waren de omstandigheden niet geweldig, deining, wind en een strand vol zeehonden zorgden voor een onacceptabele landingsplaats. Ali had snel overleg met de gidsen en de kapitein over de mogelijkheden en kwam met een goed plan B dat betere beschutting tegen de wind zou geven; het plan was de haven van Rosita! Rosita, op korte afstand en nog steeds in de Bay of Isles, was vroeger een beschutte plek voor het gelijknamige walvisjachtschip. Het plan werkte en we kregen beschutting tegen de wind zodat we van het schip af konden en een landing konden maken voor de lunch. De landing was een beetje winderig en er hing sneeuw in de lucht, maar het strand zorgde zeker voor een spannende ervaring, met honderden boze pelsrob mannetjes die op het strand zaten. Een kleine wandeling bracht ons iets hoger in de vallei waar we veel Zuid-Georgische Pieperen zagen dansen tussen het gras. Nadat we lekker onze benen hadden gestrekt in de wind tussen de zeehonden, gingen we terug naar ons drijvende huis voor de lunch. Tijdens de lunch verplaatsten we ons naar de zuidkant van de baai van eilandjes, waar een van de belangrijkste plekken op ons schema ligt: Salisbury Plains! Dit open gebied van strand en grasland is de thuisbasis van een van de grotere Koningspinguïn kolonies in Zuid-Georgië, en heeft natuurlijk nog meer Pelsrobben en Olifantenrobben. Deze landing was een hoogtepunt tot nu toe in de reis, en met goede landingsomstandigheden op het strand, zodat we niet doorweekt hoefden te raken van het zoute water. Aan land hadden we meer dan vier uur de tijd, dus iedereen had de tijd om gewoon aan de rand van de kolonie te gaan zitten en alle indrukken in zich op te nemen die zo dicht bij zoiets bijzonders als een megakolonie Koningspinguïnen te vinden zijn. Er waren veel koude voeten en vingers, maar ook veel brede glimlachen toen we terugkeerden naar Plancius. De avond werd doorgebracht met een korte recapitulatie waar Ali ons vertelde over de plannen voor morgen en dan is het tijd voor alweer een maaltijd!

We werden niet lang na 4 uur gewekt en werden begroet met een ongelooflijke zonsopgang boven de ongelooflijke bergen van South Georgia. Toen Plancius het anker liet vallen bij St Andrews Bay, waren we allemaal opgelucht toen Ali zei dat de landing door zou gaan, met bijna perfecte omstandigheden. Het strand kan erg moeilijk zijn om op te landen omdat grote golven vaak voor een enorme branding op het strand zorgen en katabatische winden van de gletsjers en bergen komen vaak voor. Maar met minder dan 5 knopen wind was de zee kalm en het weer ongerept - de beste tot nu toe op onze reis. Terwijl we aan land gingen, konden we het wild horen voordat we het zagen; het geroep van de pinguïns was achtergrondgeluid, terwijl het gebrul van de zeeolifanten over de baai werd geprojecteerd. Zoals de grote Sir David Attenborough beschreef - St Andrews Bay is echt de 'Serengeti van het Zuiden'; en toen we voet aan wal zetten op het strand, waren er pinguïns en zeeolifanten zo ver het oog reikte; over glooiende morenen en afgewisseld door rivieren die door de gletsjer smolten - een werkelijk prachtig gezicht, en we moesten het nog ontdekken! We manoeuvreerden ons een weg het strand op langs de enorme zeeolifanten; de dominante mannetjes, of strandmeesters, hadden hun harem van vrouwtjes en af en toe brulde hij een beetje, zijn diepe stem weerklonk door de nabijgelegen heuvels en dan reageerden anderen, de satellietstieren, maar over het algemeen was het allemaal relatief vredig. Het was merkwaardig om te zien hoe subvolwassen mannetjes (nog steeds vrij groot) probeerden zichzelf onzichtbaar te maken terwijl ze langzaam naar de vrouwtjes kropen in de hoop dat de strandmeester ze niet zou ontdekken. Dit bleef echter nooit onopgemerkt en een luide brul was meestal genoeg om de sub-adult terug het water in te jagen. De mannetjes kunnen elkaar gemakkelijk inschatten, dus gevechten vinden meestal alleen plaats tussen de grootste, meest agressieve mannetjes. Eduardo leidde een route langs de achterkant van het strand, waarbij hij verschillende nieuwsgierige pelsrobben wist te ontwijken tot we bij de rivier kwamen. Met hulp van het personeel in de diepere, snelstromende delen konden we allemaal de kleine smeltrivier oversteken, die werd omringd door Koningspinguïnen die hun veren aan het ruien waren. Vanaf hier volgden we een gemarkeerde route naar de morenen die uitkeken over de hoofdkolonie Koningspinguïnen. Terwijl we ons een weg baanden over de laatste helling naar het uitkijkpunt nam het lawaai van de pinguïns toe en toen we de top bereikten was het een orkest van trompetterende volwassenen en fluitende kuikens die ons tegemoet kwamen samen met een uitzicht dat velen van ons de rest van ons leven bij zal blijven. Langs het strand strekten zich duizenden pinguïns en kuikens uit zover het oog reikte. Iedereen ging zitten om het uitzicht in zich op te nemen, het was bijna te groot om te fotograferen! We bleven allemaal een tijdje om van het uitzicht te genieten en konden toen rustig teruglopen naar de landingsplaats, genietend van het uitzicht op de pinguïns langs de rivieroevers en de zeehonden op het strand. Het duurde niet lang voordat de Zodiacs ons terugbrachten naar het schip, klaar om nog een paar honderd foto's te downloaden en te bewerken! Terug aan boord wachtte het ontbijt op ons en konden we onze benen even laten rusten na een langere wandeling en een paar drukke dagen. De omstandigheden waren zo goed dat we de baai van St Andrews een tweede keer konden bezoeken. Sommigen van ons bleven op het schip, de rest ging naar de kust voor een wandeling, bleef op het strand om te genieten van de wilde dieren en het landschap, of genoot van een ontspannen zodiac cruise langs het strand - waardoor we een ander perspectief kregen en we meer Koningspinguïnen konden fotograferen terwijl ze in de branding zwommen en brullende zeeolifanten. We genoten van het landschap terwijl de Plancius rond zeilde naar Godthul. Dit betekent Good Cove en met de toenemende wind buiten de baai bleek het zeker een goede plek om voor anker te gaan en aan land te gaan. We slaagden erin aan land te gaan en ontdekten dat het strand bezaaid was met oude walvisbotten van het walvisstation hier. Langs het strand vanaf de landingsplaats konden we de overblijfselen zien van de walvisjacht die hier plaatsvond in de vorm van twee 'Jollies', kleine houten bootjes die werden gebruikt als platforms om de walvissen aan de zijkant van het schip te flenssen. Al snel baanden de wandelaars zich een weg door het tussacgras, onderweg verschillende pelsrobben ontwijkend om de Gentoo kolonie te bereiken. Het was ongelooflijk om de grasnesten te zien die de pinguïns hadden gebouwd voor het broedseizoen, indrukwekkende constructies met behulp van snavels en voeten! We genoten allemaal van het kijken naar de pinguïns die vegetatie van andere nesten stalen en het terugbrachten naar hun eigen nest De eerste groep wandelaars ging naar het meer en dan de heuvel op naar het zadel van de bergen. Sommigen van ons gingen naar de top van de Edda-heuvel en met redelijke omstandigheden, hoewel een beetje winderig, lukte het hen om de steile hellingen naar de top te beklimmen. Het uitzicht op de kust van South Georgia was fantastisch. De medium wandelaars baanden zich een weg van het meer naar de hoger gelegen kolonies Ezelspinguïnen die de lange tocht van de zee naar bijna 200 m boven de zeespiegel hadden gemaakt. Waarom ze dat doen is voor iedereen een raadsel, maar we stonden allemaal versteld van hun inspanningen! Sommigen van ons wandelden naar een lager gelegen uitkijkpunt voordat we onze weg terug vervolgden langs de graslanden naar de lagere hellingen. Ondertussen maakten sommigen van ons een zodiac cruise langs de kust, waarbij Andreas ons rondleidde door de geologie van deze ongelooflijke baai. We zagen veel kleine strandjes en grotten met veel pelsrobben en zeeolifanten. De zodiac gleed door het zeewier waar Kelpmeeuwen aan het foerageren waren en waar je vlakbij bruinvissen zag. De wind draaide naar het oosten, waardoor de kalme baai van Godthul erg woelig werd - dit zorgde voor uitdagende en natte tochten terug in de zodiacs naar het schip, iets waar we aan gewend zijn geraakt op deze reis. We waren allemaal blij om terug aan boord te komen en op te warmen met een diner en een drankje aan de bar.

De gasten werden gewekt met een adembenemend uitzicht op Gold Harbour, gedrenkt in een stralende zon en een vlakke zee. Ali gaf hen het nieuws dat ze wilden horen: De landing in Gold Harbour zal direct na een vroeg ontbijt plaatsvinden. De zich snel terugtrekkende Bertrab gletsjer aan de zuidkant van de haven torende uit boven een strand vol met vaste bewoners: Koningspinguïns, zeeolifanten, Gentoo pinguïns, Antarctische Stormvogelen, Reuzenstormvogels en Subantarctische Grote Jagers. De normaal toegankelijke tussac aan de achterkant van het strand werd ontoegankelijk geacht vanwege de grote aantallen spenen en Koningspinguïnen in de stroom. De stomverbaasde gasten waren dus beperkt tot het strand, maar werden desondanks getrakteerd op een spektakel dat ze nooit zullen vergeten. Aan de noordkant van het strand gingen de spenen in een overdrive van schattigheid en haalden alle geluiden en gezichten uit hun uitgebreide repertoire. In het midden van de haven hielden de Koningspinguïns de meerderheid van de bende bezig met hun capriolen. Het ziet ernaar uit dat het een goed jaar wordt voor prooidieren uit de oceaan, gezien alle dikke speenbeertjes en kuikens die het donkere zand van Gold Harbour sieren. Cooper Island was onze volgende bestemming, maar de harde wind maakte een Zodiac cruise onmogelijk. Desondanks zagen we in de zon zowel Macaronipinguïns als Stormbandpinguïnen toen we langs het eiland naar Drygalski Fjord stomen. De gasten werden getrakteerd op een lunch met uitzicht op de gletsjers aan de voet van de fjord, terwijl het begon te regenen en de wind begon aan te wakkeren. Na een paar hyperactieve dagen konden de gasten en de bemanning in de namiddag genieten van een welverdiende rust terwijl de Plancius naar het zuidwesten stoomde in de richting van de volgende haven - de South Shetland Islands!

Tijdens onze eerste nacht na ons vertrek uit South Georgia werd ons schip geteisterd door een zeer sterke wind, met windvlagen tot 50 knopen en hoge zeeën, met golven tot 4-6 meter hoog. Dit was een moeilijke nacht om te slapen door het hevige rollen van het schip. De dag brak aan bedekt met een witgrijze mist en een ruwe groen-grijze zee bedekt met grote opspattende golven met grote stukken wit schuim bovenop. Een paar vogels van de Zuidelijke Oceaan vlogen rond het schip en onze vogelaars konden onder andere Kaapse Stormvogels, Reuzenstormvogelen en Skuas onderscheiden. Vandaag was ook de dag dat we officieel het geografische gebied van Antarctica binnenkwamen, aangezien we de breedtecirkel 60 Zuid zijn gepasseerd. Vandaag wordt weer een volle dag op zee en om onze gasten te vermaken heeft ons personeel een vol activiteitenprogramma voorbereid. De eerste activiteit was een lezing getiteld "Antarctica Ontdekt" door Kasper. In zijn lezing beschreef hij de eerste pogingen van Adrien de Gerlache en Jean Charcot om de rand van het continent te verkennen. Later beschreef hij kort de race en de verovering van de zuidpool door Roald Amundsen en Robert Falcon Scott in respectievelijk 1911 en 1912. Tot slot maakte hij enkele opmerkingen over de ontoegankelijkheid van de Zuidpool, waarbij hij een interessante opmerking maakte over het feit dat deze plek pas weer in 1956 werd bezocht door een Amerikaans vliegtuig dat de eerste bezoekers in 45 jaar naar deze plek bracht, en slechts 13 jaar voor de missies naar de maan! Na deze lezing was de volgende activiteit de IAATO briefing, een verplichte activiteit voor iedereen die het Antarctische continent wil bezoeken. Deze briefing, gepresenteerd door Ali, bestond uit het beschrijven van de gedragsregels die moeten worden nageleefd rond wilde dieren op Antarctica, evenals de bioveiligheidsmaatregelen die nodig zijn bij het landen. Al deze regels zijn bedoeld om de menselijke impact op de wilde dieren te minimaliseren en zijn ook gemaakt om de introductie van nieuwe soorten in de Antarctische omgeving te voorkomen. Na deze presentatie stofzuigden we nogmaals de zakken en klittenbanden van de bovenkleding van onze gasten en het personeel. Omdat we meer dan 100 gasten aan boord hebben, werd deze activiteit per groep gedaan op basis van het dek- en hutnummer van onze gasten. Laat in de middag hadden we nog een presentatie van Ali over zeehonden. In haar lezing deelde Ali met de gasten haar kennis over deze dieren en haar ervaringen met het werken met deze dieren. Haar lezing bevatte honderden prachtige foto's die haar publiek verleidde. Na haar presentatie hadden we een aantal sociale activiteiten, een happy hour aan de bar, gevolgd door een veiling. De veiling was bedoeld om geld in te zamelen voor de South Georgia Heritage Trust, een organisatie die zich inzet voor het behoud van de geschiedenis en het culturele erfgoed van de South Georgia Archipel. Deze organisatie heeft zich ook ingespannen om de ratten en andere vreemde diersoorten uit te roeien en met de opbrengst van de veiling helpen we hen om hun inspanningen voor het behoud voort te zetten. In totaal slaagden we erin om 13 items te verkopen en ongeveer 1000,00 EUR op te halen voor het fonds. Terwijl we naar het zuiden varen, beginnen we langere perioden van licht te ervaren, vanwege onze hoge zuidelijke breedtegraad en we konden tot ver na 9 uur 's avonds van het licht genieten. Terwijl we naar het zuiden varen, komen we in de noordelijke grens van de Scotia Sea, een van de meest gewelddadige zeeën ter wereld.

Toen we vandaag wakker werden, bevonden we ons in het zicht van de South Orkney eilanden, een kleine eilandengroep halverwege South Georgia en het Antarctisch schiereiland. Het is een beetje nat en grijs met winden van rond de 30 knopen en regen in de lucht, maar we trotseren het weer en gaan voor anker in de baai net ten zuiden van het Argentijnse marine- en onderzoeksstation "Orcadas station". Vanwege de beperkte ruimte heeft het personeel van het station ons gevraagd om ons in twee groepen op te splitsen, zodat er maar ongeveer 50 mensen tegelijk aan wal zijn. Dit is leuk, want het personeel nodigt ons allemaal uit voor een rondleiding door het station en eindigt met koffie en thee in het station zelf. Terwijl de eerste groep aan wal is, was Ali van plan om voor het tweede deel een cruise met de zodiacs te maken, maar door het weer wordt dit plan opgegeven en vervangen door een uur aan boord in de lounge. Tijdens het bezoek ontmoeten we het personeel en kunnen we een praatje met ze maken via Eduardo of Pieres vertaling of rechtstreeks als ons Spaans goed genoeg was. De mensen ontmoeten die een heel jaar geïsoleerd op het station doorbrengen en zien hoe ze leven is een interessante ervaring voor velen en zien hoe blij ze zijn om ons te zien is hartverwarmend (we zijn pas de tweede groep bezoekers sinds februari, dus misschien waren ze blij om iedereen te zien?) Als dank voor de ontvangst heeft de hotelafdeling een "verzorgingspakket" samengesteld met vers fruit en groenten, iets waar het personeel erg blij mee was! Terug aan boord, een beetje nat na weer een natte zodiac-rit, zetten we onze reis richting Antarctica voort.

We laten de Orkney-eilanden achter ons en zetten koers naar het zuiden; volgende halte Antarctica! Onderweg worden we vergezeld door vele vogels, sommige zijn al bij ons geweest; Kaapse stormvogels en albatrossen, sommige zijn nieuw - we krijgen onze eerste glimp van de Grijze Stormvogelen. Een relatief rustige dag op de Plancius, het dagprogramma bestond uit lezingen en de Shackleton film. S Ochtends gaf Eduardo ons een fantastische lezing over wetenschap in Antarctica, van de diepten van het ijs tot de diepten van de ruimte! Voor de lunch bekeken we de eerste helft van de Shackleton Movie, het verhaal van Ernest Shackleton's Imperial Expedition over het Antarctische continent. Na de lunch kregen we een zeer interessante lezing van Ralf, de chef-kok aan boord, over hoe het is om te koken voor een schip vol passagiers en bemanning in de poolgebieden. Alles kwam aan bod: logistiek, bestellingen, uitdagingen op afgelegen plaatsen en improvisatie aan boord met menu's en maaltijden. We leerden veel over de hoeveelheid voedsel die werd gebruikt; 5000 eieren, 600 liter melk, in totaal 10000 kg voedsel! Geen wonder dat we ons allemaal zo goed gevoed voelen op deze reis! Een luie middag volgde met de rest van de Shackleton film afgespeeld in de lounge, terwijl sommigen van ons rustten, op zoek gingen naar meer wilde dieren, of nog wat foto's bewerkten!

Na een nachtelijke overtocht vanaf de South Orkneys werden we wakker met een prachtige strakblauwe lucht en een relatief vlakke zee op een punt tussen Turret Point en Penguin Island in de South Shetlands. Nadat Kasper beide locaties had verkend, werd besloten om 's ochtends te landen op Dwergpinguïneneiland, waar de deining iets vriendelijker was. Om Pippa's 31e verjaardag te vieren, werden we getrakteerd op een ontmoeting met Vaal Stormvogeltje's toen we over de gladde rotsen van de landingsplaats liepen. Het nieuwsgierige jong volgde Pippa's Zodiac bij het naderen van het eiland en keek vanaf een veilige afstand toe hoe de gasten van boord gingen. Een perfecte manier om een landing te beginnen! We gingen allemaal naar de Stormbandpinguïn kolonie, waar sommige passagiers bleven om de perfecte foto te maken, of om gewoon te ontspannen en te kijken naar de capriolen van deze aandoenlijke beestjes. De klimmers onder ons gingen verder naar de top van het eiland, dat in een vorig leven een vulkaan was. Er waren prachtige vergezichten naar alle windstreken. Bij het bereiken van de top gingen de meeste gasten de uitdaging aan om verder te gaan langs de rand van de krater en te genieten van het oceaanzicht met Bultruggen en Gewone Vinvissen die op twee verschillende locaties opdoken. Reuzenstormvogels werden ook waargenomen op hun nesten terwijl ze het pas gelegde ei aan het uitbroeden waren. Het enige nadeel van een perfecte landing was de waarneming van een subadulte Kerguelenzeebeer die verstrikt zat in een plastic verpakkingsband, een zicht dat maar al te vaak gezien wordt aan een kust in de moderne wereld. Zonder de juiste uitrusting konden we de brokstukken niet verwijderen. Omdat de wind veertig knopen bereikte in de open oceaan ten zuiden van King George Island, werd besloten om beschutting te zoeken in Maxwell Bay en een comfortabele landing te maken op een van de vele internationale wetenschappelijke bases in de regio. De Russische Bellingshausen basis werd aangewezen als onze volgende stop. Het hoogtepunt van deze onorthodoxe landing was ongetwijfeld een rondleiding door de Russisch-orthodoxe kerk van de Heilige Drie-eenheid. De kleine sierlijke kerk werd 15 jaar geleden gebouwd van Siberisch cederhout en biedt de lokale gelovigen elke zondag een dienst. Eduardo vertaalde terwijl een van de twee priesters ons vertelde over de geschiedenis van de kerk en het belang ervan voor de basis. Alle gasten kregen ceremoniële kaarsen aangeboden om aan te steken voor hun eigen privéwijding. Na zo'n drukke dag en een met sterren bezaaide recap met de talenten van Ali, Eduardo, Mick en Andreas, werd een door Roger bereide verjaardagstaart aan Pippa gepresenteerd en iedereen bleef achter met glazuur op het gezicht - Yum!!!

Vandaag waren we oorspronkelijk van plan om twee landingen uit te voeren op plaatsen aan de Wilhelminabaai. Deze 15 mijl brede baai werd ontdekt door de Belgische Antarctische Expeditie aan boord van de Belgica, onder leiding van Adrien de Gerlache, en is vernoemd naar Wilhelmina, de koningin van Nederland tussen 1890 en 1948. Dit waren onze plannen, maar ze waren van weinig belang voor het continent. Toen we bij de zone aankwamen, belemmerden grijze luchten, mist en wind onze pogingen. 40 knopen wind vormde een formidabele uitdaging voor ons en ons expeditieteam besloot te wachten op beter weer. Naarmate de ochtend verstreek, nam de wind af en konden we weer op de buitendekken lopen om te genieten van het spectaculaire uitzicht op de ijsbergen die in het gladde wateroppervlak dreven. Dit landschap was erg sfeervol en we konden duizenden verschillende blauwtinten zien die de drijvende en ondergedompelde delen van de ijsbergen kleurden. Vanaf het dek hadden we de kans om iets speciaals te zien, de vorming van zee-ijs, dat bestond uit de vorming van een soort dun (een paar cm) smeltend ijs dat bedekt werd door de vallende sneeuw. Het hele tafereel was erg sereen en de kalme omstandigheden stelden ons in staat om van de ochtend te genieten, ondanks het geringe zicht. Tot onze spijt kwamen we erachter dat we niet zoals gepland naar de uitgang van de Wilhelminabaai konden varen. Toen we dichter bij de uitgang kwamen, ontdekten we dat deze geblokkeerd was met ijs, waardoor het onmogelijk was om door te gaan met ons oorspronkelijke plan. Na overleg met de kapitein en het evalueren van de weinige mogelijke alternatieven, besloot het expeditieteam om een zodiac cruise te organiseren voor de middag. Na de lunch werden in totaal 7 zodiacs te water gelaten. We voeren tussen het ijs en de sneeuw en ondanks het lage zicht, genoten we van de cruise en zagen we de diepblauwe kleuren van een paar ijsbergen en de grijze en stille atmosfeer. Bij terugkomst op het schip genoten we van een kop warme chocolademelk op het bovendek met uitzicht op ijsbergen en ijs rondom. Toen de dag ten einde liep, zeilden we langzaam richting Danco Island, onze volgende bestemming.

S Ochtends opstaan en een eerste glimp opvangen van het weer kan een moeilijke manier zijn om wakker te worden voor een expeditieleider, maar deze ochtend kon Ali het schip wakker maken met een glimlach op haar gezicht! BLAUWE LUCHTHEMEN en geen wind begroeten ons als we het Errara kanaal in varen, hier in het hart van Antarctica. Het mooie uitzicht zorgt ervoor dat de dekken al voor het ontbijt vol zitten met mensen en er heerst een opgewonden stemming in de eetzaal tijdens het ontbijt. We zijn op weg naar het eiland Danco en het expeditieteam gaat aan wal om alles klaar te zetten en iedereen staat te popelen om van boord te gaan en de sneeuw in te duiken. Aan wal worden we begroet door Ezelspinguïnen en heel veel sneeuw, dus het expeditieteam heeft alle sneeuwschoenen van het schip meegenomen aan wal. Dit betekent dat we naar de top van het eiland kunnen wandelen voor een spectaculair uitzicht op de bergen en gletsjers van het gebied. De uitzichten rondom dit eiland in het midden van het kanaal zijn echt ongelofelijk, en het weer is ook ongelofelijk om ervan te genieten! De dapperen onder ons gaan het water in voor onze Polar plunge! Na een lange landing, die eindigde in een prachtige tocht in een zodiac terug naar huis, zetten we koers naar het zuiden, naar Neko Habour en een kans om voet te zetten op het Antarctische continent, nr 7 voor een aantal van onze medereizigers! In Neko worden we opnieuw begroet aan wal door een kolonie Ezelspinguïns en we hebben zelfs een paar zeer slaperige Weddellzeehonden op het strand. Wederom heeft het expeditieteam het mogelijk gemaakt om hoog te komen voor een mooi uitzicht over het gebied en vooral over de enorme gletsjer en ijsval aan de overkant van de baai van onze landingsplaats. In de namiddag komt en gaat de sneeuw en het voelt allemaal heel Antarctisch aan, maar zelfs dan heeft het team van het hotel een echte Antarctische BBQ voorbereid voor vanavond, dus als het diner wordt geserveerd, is het een buitenervaring met een achtergrond die nergens anders op deze planeet te vinden is! Een lange dag vandaag, en velen zijn moe terwijl de muziek speelt op het achterdek, maar we kunnen allemaal gaan slapen met een hoofd vol herinneringen aan een ongelooflijke dag in Antarctica!

We ontwaakten in de haven van Melchior met een kalme wind, maar veel sneeuw - waardoor het zicht erg slecht was. Ali besloot om door te gaan met onze zodiac-cruises zoals gepland, maar misschien dichter bij het schip te blijven vanwege het slechte zicht. Gelukkig voor iedereen die de cruise aandurfde, klaarde het weer op en hadden we zonneschijn en soms een blauwe hemel tijdens de cruise rond een aantal zeer dramatische landschappen. De Melchior Eilanden zijn de thuisbasis van een kleine Argentijnse zomerbasis (alleen bemand voor een week of twee onderhoud per jaar), die er vandaag klein en eenzaam uitzag op zijn met sneeuw bedekte landtong. Met gletsjers bedekte heuvels en pieken omringden ons in alle richtingen... waar zouden we eerst op verkenning gaan? Cruisend langs de grillige voorkant van een ijzige wand, konden we lagen in de sneeuw zien waar herhaalde sneeuwval een grote kloof had opgevuld. Daarna kwamen enkele ijzige rotsen die eruit zagen alsof ze elk moment in de baai konden storten. Eén inham was een soort kerkhof voor ijsbergen, met verschillende grote stukken die in langzame cirkels ronddreven. Sommige waren breed en laag, en maakten resonerende spetters terwijl hun hoeken boven de zee uitstegen en onder de zee doken in samenspel met de deining. Andere stonden hoog en fris, alsof ze de zon uitdaagden om het ergste te doen; de overvloed aan ijspegels die aan ijsbergen en sneeuwbanken langs de kust hingen, waren een voorbode van de onvermijdelijke overwinning van de zon. We kwamen voorbeelden tegen van de onderliggende geologie van het eiland, waar lage eilandjes en rotspartijen vele hoeken en gaten creëerden, kleine baaien en kanalen die een schuilplaats boden voor stukjes ijs en nieuwsgierige rubberboottoeristen. Na anderhalf uur genieten van de geschenken die Antarctica af en toe geeft, gingen we terug naar het schip. Terug aan boord, installeren met een warme kop iets en kijken naar het strakke wit van Antarctica in de verte, met zoveel beelden en gevoelens die rond dwarrelen... het zal een tijdje duren voordat alles wat we gedaan en gezien hebben echt doordringt. Toen we de Drake Passage in voeren, voelden we meteen de beweging van het schip veranderen. De meesten van ons namen een middagslaapje na de drukke Antarctische dag en 's avonds werden we uitgenodigd in de lounge voor een uitgebreide recap van Ali, Eduardo en Andreas.

We ontwaakten met enige vrees toen we noordwaarts voeren over de diepe wateren van de Drake Passage en verder naar Ushauia. Gelukkig voor ons was Neptunus in een goede bui en bood ons een rollende, zachte deining met matige wind voor de hele dag. Met beperkte toegang tot het dek vanwege de gladde omstandigheden, waren de ochtendactiviteiten grotendeels beperkt tot binnenactiviteiten. Ali trapte het ochtendprogramma af met een onderhoudende lezing over Ice Maidens - alles over de vrouwen die naar Antarctica reisden en die de poolreizigers beïnvloedden. Ze vertelde ons de contrasterende verhalen van Emily Shackleton en Kathleen Scott, en vergeleek hun persoonlijkheden en hun benadering van het leven als echtgenotes van twee van de grootste namen tijdens de heldentijd van de poolexploratie. Hun baanbrekende inspanningen en die van anderen in de jaren 1950 en 1960 maakten de weg vrij voor de moderne vrouwelijke avonturiers die nu routinematig hun brood verdienen in de barre Antarctische omgeving. Matei brak de middag af door een Argos-boei los te laten vanaf het achterdek. Dit apparaat registreert nu veel oceanische parameters zoals de zeetemperatuur en het zoutgehalte en fungeert als een instrument om de gegevens van satellieten op afstand te controleren. In de namiddag begonnen we de Antarctische convergentie te naderen toen de wind wat afnam, maar we nog steeds last hadden van hoge golven. Er werden meer albatrossen gezien - waaronder Grijskopalbatros, Wenkbrauwalbatros en de Lichtmantel Wortelalbatros, evenals onze vaste vrienden de Kaapse Stormvogel en de Zwarte Albatros. De hele dag door werden ook regelmatig grote walvissen in de verte gezien. Eduardo zette zijn rijke lezingenreeks voort met een leerzame kijk op de ontwikkeling van diepzee-exploratie, van Alexander de Grote tot Jacques Piccard, Don Walsh en James Cameron. De oceanen van de wereld zijn onderverdeeld in verschillende regio's, van de ondiepe wateren van het continentaal plat tot de diepe offshore wateren van de bekkens, vlakten, geulen en onderzeese bergen, waar leven in overvloed is. Het meest interessant zijn de chemosynthetische kokerwormgemeenschappen die geassocieerd worden met de tektonisch actieve openingen in gebieden zoals de Midden-Atlantische geul. Nadat de bar om 17.00 uur was geopend voor een Happy Hour, oefenden Ali en de begeleiders ieders grijze massa met een quiz over de lezingen en activiteiten van de afgelopen tweeënhalve week. Na 35 indringende vragen zaten drie teams - The Dutchies, The Krispy Krills en the Deep-diving Gentoos - op 23 punten, waardoor een beslissingsvraag nodig was! De Krispy Krills, bestaande uit Kerry, Linda, Dave, Sue, Lorraine en Chris, werden gekroond tot de Quizkampioenen omdat ze de diepst geregistreerde duik van de Zuidelijke Zeeolifanten op 2241m hadden geschat. De SCOTS van Antarctica kregen een gratis diner voor hun weloverwogen teamnaam - SCOTS staat voor Smelliest Cabins on the Ship!!!

Onze laatste dag op zee was een goede, met een kalme rollende deining en een onverwacht kalme Drake Passage maken we goede voortgang in noordelijke richting naar Ushuaia. We werden vanochtend gewekt, niet door Ali of Daniel, maar door een van de 'Dutchies' ...... die de kans had gewonnen om een wake-up call te doen in de liefdadigheidsveiling. De zon scheen en de sneeuw op het dek was zo goed als verdwenen toen we Vuurland, het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika, in zicht kregen. We beginnen de hele dag bekende gezichten te zien als we naar het noorden gaan; de zwart gebrilde albatros, Zwarte Albatros, Wandering albatros en Witkinstormvogelen. Tussen het inpakken van onze spullen voor de reis van morgen door, worden we nog een keer vermaakt door ons expeditieteam; Kasper trapte 's ochtends af en vertelde ons over moderne Antarctische Expedities, een heel interessant contrast met Eduardo's verhalen over oude ontdekkingsreizigers. Naarmate we dichter bij de kust komen, beginnen we meer zeedieren langs de kust te zien; Zuidzeeleeuwen die door het water zwemmen en een kleine groep Dusky dolfijnen die over de golven glijden. In de verte worden de hele dag door regelmatig klappen gezien van grotere walvissen, waarschijnlijk Noordse Vinvissen. Voor de lunch wordt er nog een aflevering van Frozen Planet vertoond in de lounge, maar sommigen van ons kunnen zich niet losrukken van het zonnige dek, waar de spotcondities geweldig zijn en de zon ons warm houdt. Na de lunch vertelt Eduardo ons verhalen van Magellan Expedities; verhalen van ontdekkingsreizigers in Zuid-Amerika, een laatste verhaal van deze bekwame verhalenverteller. Terwijl we het Beaglekanaal binnenvaren, wordt het geroffel van het schip minder en de aanblik van besneeuwde bergen vertelt ons dat het snel tijd is om de dierbare Plancius te verlaten. Kapitein Artur voegt zich bij ons in de lounge om te proosten op de ongelooflijke expeditie die we hebben meegemaakt, Ali en haar team bedanken ons en Daniel geeft een fantastische diavoorstelling van onze reis met het beste van onze avonturen in de Falklands, South Georgia en het Antarctisch schiereiland.

Om 6 uur 's ochtends naderden we de haven van Ushauia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan, geen zodiac-rit aan land en een droge landing. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van de Falklandeilanden, naar South Georgia en naar Antarctica en ons een blik gegund op het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Koningspinguïnen in St Andrew's Bay waren of de eerste keer ijsbergen zien, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven.