PLA22-17, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

Puerto Madryn est une petite ville côtière située entre l'océan Atlantique sud et le désert de Patagonie. Traditionnellement, cette ville vivait de la pêche et de la chasse à la baleine, mais ces dernières années, les baleines ont apporté des revenus à la ville sous la forme de touristes. Principal point d'accès à la péninsule de Valdez, la ville attire des visiteurs du monde entier venus voir les pingouins, les phoques et les Baleines australes qui mettent bas et élèvent leurs petits dans la baie pendant les doux mois d'été. Beaucoup d'entre nous avaient passé quelques jours dans la région avant de rejoindre Plancius afin d'observer la faune et la flore le long de la côte. À 16 heures, des membres de l'équipe de l'expédition nous ont rejoints au début de l'embarcadère pour nous aider à porter nos bagages et s'assurer que nous pouvions prendre le bus jusqu'à la fin de l'embarcadère. Les conditions météorologiques étaient excellentes, avec un soleil chaud et une légère brise. Il était difficile de croire que nous allions être frigorifiés dans l'Antarctique dans les jours à venir ! Une fois nos bagages scannés, nous avons embarqué sur le MV Plancius, notre navire pour les 20 prochains jours. Nous avons rencontré les directeurs de l'hôtel, Zsuzsanna et Bobby, puis nous avons pris possession de nos cabines avec l'aide de l'équipage philippin. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le chef d'expédition Andrew Bishop, qui nous a souhaité la bienvenue à bord du navire. Le premier briefing dans le salon a consisté en une familiarisation avec le navire par Zsuzsanna, notre directrice d'hôtel, ce qui nous a permis de prendre nos repères dans notre maison pour les semaines à venir. À ce moment-là, l'équipage du pont et les travailleurs à terre étaient prêts à détacher les cordes de la jetée et nous nous sommes mis en route vers le sud, en sens inverse ! Beaucoup d'entre nous sont restés sur le pont pour observer la procédure et ont également vu l'otarie australe qui dormait joyeusement sur l'aile du navire plonger dans l'eau au moment où nous avons largué les amarres. Au moment où nous quittions la jetée, nous nous sommes retrouvés entourés d'un épais brouillard marin qui avait dérivé vers le rivage. Il avait été visible à l'horizon pendant la majeure partie de la journée, mais il a attendu notre départ pour se rapprocher de la ville de Puerto Madryn. Le départ a ensuite été suivi de la présentation SOLAS (sécurité de la vie en mer) et de l'exercice d'embarcation de sauvetage, qui nous ont été donnés par le second capitaine Jaanus, assisté de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes rassemblés pour l'exercice obligatoire d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange et, après un appel au rassemblement, nous avons été emmenés voir les canots de sauvetage. Vers 2000, le soleil commençait à se coucher et la lumière à décliner, et le dîner a été servi dans la salle à manger. Ce fut l'occasion de rencontrer certains de nos compagnons de voyage et d'échanger des histoires sur les voyages précédents et les espoirs pour cette expédition aux Malouines, en Géorgie du Sud et en Antarctique. Ce devrait être une grande aventure !

Beaucoup d'entre nous étaient déjà debout lorsque Andrew et Katja ont lancé le premier appel au réveil du voyage, mais pour ceux d'entre nous qui étaient encore doucement bercés dans leur couchette, il était temps de se lever et de voir ce que la journée de mer allait nous apporter. C'était une matinée ensoleillée avec une légère brise, donc un début parfait pour notre voyage. Après le petit-déjeuner, nous avons eu tout le temps de nous rendre sur le pont pour profiter du soleil et des oiseaux qui volaient autour du navire et se rassemblaient en grand nombre derrière le navire alors que nous naviguions vers le sud. L'espèce la plus commune était le Pétrel géant, à la fois Albatros à sourcils noirs, Pétrels géants, Pétrels du Cap et même quelques Albatros royaux. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Traditionnellement, ils suivaient les bateaux de pêche à la recherche de nourriture rejetée, mais Plancius ne leur en offre pas, bien sûr ! À ce moment-là, le vent a commencé à se lever un peu, rendant le mouvement de l'océan un peu inconfortable pour certains d'entre nous. A 10h30, le programme des conférences de la journée a commencé avec Marijke qui a parlé des baleines de l'océan austral à nos invités anglophones et Beau qui a présenté le même sujet en allemand. À cette époque de l'année, de nombreuses baleines à fanons se dirigent vers le sud de l'Antarctique pour la saison estivale afin de se nourrir de krill et d'autres zooplanctons qui fleurissent dans les eaux froides pendant les mois d'été. Nous espérons voir des Baleines à bosse, des Rorquals communs et peut-être même une Baleine bleue au cours de notre voyage. À la fin des conférences, nous avons eu le temps de prendre l'air sur le pont où il y avait encore de la brise mais du soleil. Après le déjeuner, une sieste a été intégrée au programme quotidien et à 15h00, Katja a donné une présentation photographique à nos invités germanophones pour leur permettre de mieux utiliser leurs appareils photo et de prendre de meilleures photos au cours de ce voyage et Beau a donné sa version de ce sujet en anglais. Au cours des prochaines semaines, nous remplirons tous des cartes SIM avec des centaines de photos de notre voyage. Cette présentation a été suivie par la première de deux présentations sur les îles Malouines données par Ali, qui a vécu et travaillé dans les îles pendant 15 ans. Cette première partie a porté sur l'histoire et l'économie des îles et a donné un aperçu de la vie sur cet archipel isolé. La dernière réunion de la journée était le briefing quotidien dans le salon avant le dîner. C'est l'occasion pour nous tous de nous retrouver pour faire le bilan de la journée et envisager les projets pour le lendemain. À cette occasion, le personnel s'est présenté en bonne et due forme et Andrew a rappelé certaines des procédures de sécurité personnelle à bord. Marijke nous a ensuite parlé des Dauphins de Peale que nous avions vus très brièvement aujourd'hui et Ali nous a parlé un peu plus des "Stinkers", les Pétrels géants qui ont suivi le navire pendant la plus grande partie de la journée. Le dîner a été servi à 19 heures et, pour beaucoup, il s'agissait d'une célébration du premier jour de mer survécu !

Notre deuxième jour en mer s'est levé avec un ciel un peu plus nuageux et moins de vent qu'hier, ce qui signifie qu'il y a eu moins d'oiseaux autour du bateau, mais nous avons tout de même été accompagnés par ce qui semble être maintenant nos "vieilles habitudes" : l'Albatros à sourcils noirs, le Pétrel du Cap et le Pétrel géant, avec en plus beaucoup plus d'adultes arborant leur plumage plus tacheté que le brun chocolat uniforme des juvéniles. Parmi les autres oiseaux observés, citons les Océanites bruns, le Puffin fuligineux, le Prion de Bel, l'Albatros errant et l'Albatros royal. Nous n'avons pas eu trop de temps pour nous détendre en observant les oiseaux depuis le pont, car nous avons commencé à nous préparer à nos premiers débarquements, à enfiler nos bottes et nos gilets de sauvetage et à assister à la séance d'information obligatoire sur le zodiac. Une fois dans la salle des bottes, nous avons compris pourquoi les groupes linguistiques alternaient entre la sortie du matériel et le salon... l'espace y est plutôt restreint ! Tout semble s'être bien passé, chacun trouvant rapidement les tailles qui lui convenaient. Le briefing sur le zodiac a été une excellente introduction à la manière dont nous allons quitter le navire et atteindre la côte... les photos et les démonstrations sur la manière de faire la prise du marin et d'enfiler les gilets de sauvetage ont certainement contribué à augmenter l'anticipation de nos premières chances de débarquer demain ! Après le déjeuner, certains ont peut-être fait un petit somme, ou peut-être quelques tours autour du navire, quand soudain, un appel a été lancé dans le haut-parleur - des dauphins à l'avant du navire ! Alors que les gens se rassemblaient autour de la proue ouverte du pont 4 et même sur les côtés du pont 5, la plupart d'entre eux semblaient apercevoir au moins brièvement le petit groupe (au moins quatre !) de Dauphins de Peale qui jouaient à l'avant et zigzaguaient d'un côté à l'autre de la proue. Ils étaient petits et gracieux et s'amusaient, sautant et sautant de côté et ressemblant généralement à une bande d'enfants jouant après le déjeuner. Quel bonheur qu'ils soient restés assez longtemps pour que de nombreux invités puissent ajouter une coche à leur liste personnelle d'animaux sauvages "vus en personne". L'après-midi s'est poursuivie avec deux excellentes présentations - d'abord un examen des espèces d'albatros communes que nous pouvons nous attendre à voir au cours de notre voyage (en anglais par Beau et en allemand par Katja), puis plus tard Ali a présenté la deuxième partie de sa série d'introduction aux Malouines, couvrant la faune que nous pourrions voir et des idées sur l'exploration pétrolière et l'avenir économique des Malouines. Au fil de la journée, la couverture nuageuse s'est accrue et un peu de pluie a commencé à tomber, mais cela s'est accompagné d'une mer détendue et plus calme, ce qui est exactement ce que nous espérons pour demain matin. Comme Andrew nous l'a appris lors du briefing quotidien du soir, notre objectif prévu est l'île de Steeple Jason, mais l'atterrissage n'est possible que dans des conditions calmes. Par conséquent, ceux d'entre nous qui souhaitent se lever à 5 heures du matin pour débarquer et observer les 200 000 couples reproducteurs d'Albatros à sourcils noirs croiseront les doigts pour que le temps soit clément au petit matin. Ceux qui préfèrent un départ plus tardif ne croiseront peut-être pas autant les doigts et espéreront l'option du plan B... ce qui n'est pas grave... B signifie souvent "Meilleur" ! Nous ne saurons que ce que les dieux de la météo nous réservent demain, alors d'ici là, nous nous endormirons en rêvant à l'incroyable éventail de vues et d'expériences possibles qui nous attendent, où et quand nous réussirons à débarquer !

Nous avions prévu d'atterrir à Steeple Jason ce matin. Cependant, pendant le quart de ce matin, il est vite apparu que la houle était tout simplement trop forte, ce qui rendait l'atterrissage impossible. Pendant que la plupart d'entre nous continuaient à dormir, le Plancius a navigué vers l'île de Carcassonne. Après un réveil en douceur, nous approchions déjà de l'île de Carcassonne. Les Dauphins de Peale et de Commerson nous ont escortés dans la baie et, après le petit déjeuner, nous avons rapidement effectué notre premier atterrissage. Les Troglodytes de Cobb attendaient déjà le long de la ligne de rivage de la plage - un véritable oiseau endémique des Malouines ! Depuis la plage de sable blanc, nous avons traversé les dunes en direction des premiers Manchots papous. La plupart d'entre eux étaient couverts de boue en raison de l'humidité inhabituelle des mois d'hiver. Nous avons ensuite continué notre chemin et trouvé d'autres Manchots papous, ainsi que des Manchots royaux ! Quelle surprise de les voir ici aussi. Ali nous a dit qu'elle n'avait jamais vu de Manchots royaux ici et que nous avions de la chance de les voir à cet endroit. Quelques Manchots de Magellan sortaient de leur terrier tandis qu'au-dessus de nous, les Caracaras australs nous frôlaient de près. Les huîtriers-pie et les nombreux canards et oies étaient tout simplement magnifiques à voir alors que le soleil faisait son apparition. Après avoir vu les pingouins et les étangs d'eau douce, nous avons poursuivi notre promenade le long de la bordure de l'herbe à houppes et du littoral. Nous nous sommes dirigés vers le campement principal au fond de la baie où nous avons été accueillis par les habitants de l'île. Il y avait non seulement du thé et du café, mais aussi une surdose de gâteaux. La table entière était garnie de toutes sortes de gâteaux, scones et biscuits, et la meilleure chose à faire était de tourner autour de la table et de faire des visites fréquentes pour goûter à la variété proposée ! La promenade vers la jetée s'est déroulée dans un paysage coloré avec une variété de plantes à fleurs, en particulier l'ajonc jaune. De retour à bord, nous avons apprécié un bon déjeuner (même si nous venions de manger le "smoko" des Malouines du matin) et il était bientôt temps de se préparer pour le prochain atterrissage. Les vents s'étant levés, ce débarquement a été un peu plus difficile, mais nous avons été divertis par les Dauphins de Commerson qui se sont promenés à l'avant des zodiacs et qui ont continué à chercher leur nourriture dans les eaux peu profondes de la baie. Une zone rocheuse abritée à l'extrémité de la plage de l'île de Saunders offrait heureusement un bon point d'atterrissage. Après une courte marche le long de la plage, les premières colonies de Manchots papous ont été atteintes. Ils étaient soit occupés à voler des petits cailloux, soit en train de roupiller pour profiter des quelques rayons de soleil. Après avoir traversé l'île de l'autre côté, nous avons croisé plusieurs autres petites colonies de Manchots papous, puis nous avons aperçu les premiers Manchots royaux. Ils se tenaient fièrement debout, montrant les uns aux autres leurs taches orange sur le cou, et de nombreuses photos ont été prises. Et ce n'est pas tout ! Une colonie de bruyants Gorfous sauteurs a ensuite été aperçue et il y avait en effet beaucoup de rochers à escalader. Ils s'approchaient d'un petit ruisseau pour boire de l'eau et, sur le chemin du retour, ils volaient (encore) des cailloux aux manchots Rockhopper voisins. Un peu plus loin, nous avons trouvé notre première colonie d'Albatros à sourcils noirs ! Nous avons pu apprécier leur taille et l'envergure de leurs ailes. Nous avons assisté à de nombreux claquements de becs et à d'autres activités de formation de couples, et il était assez impressionnant de voir ces énormes oiseaux décoller ou essayer d'atterrir. Ce n'est que lorsque nous avons atteint la dernière colonie d'albatros que le vent a commencé à se lever. Cette colonie était assez hétérogène et comprenait de nombreux Gorfous sauteurs ainsi que des Goélands de Scoresby et des Cormorans aux yeux bleus. Chaque oiseau était occupé à trouver des matériaux pour le nid (plus de cailloux) ou des morceaux de végétation (ramassés par les cormorans) tandis que les albatros continuaient à s'accoupler. Il était difficile de décider où regarder et quoi photographier. Avec les rafales de vent qui commençaient à s'intensifier et qui descendaient de la montagne, même les sacs d'appareil photo les plus lourds commençaient à se déplacer. Il était clairement temps de partir et, conformément aux ordres du capitaine, nous avons dû battre en retraite vers le site d'atterrissage. Là, nous avons pu admirer le ressac désormais assez haut et les Dauphins de Commerson qui jouaient encore en plein dedans. Nous avons tous été trempés sur le chemin du retour, mais les sourires sur nos visages n'ont pas été effacés - une overdose biologique dans le plus pur style des îles Malouines ! Bravo aux chauffeurs de l'équipage et à Ali et Katja pour leur conduite sûre dans des conditions difficiles.

Alors qu'Andrew et Katja se réveillent ce matin, nous entrons dans l'avant-port de Port William en direction de Stanley. Nous pouvions voir le phare noir et blanc à l'extrémité du cap Pembroke à bâbord et les longues plages de sable blanc de Yorke Bay, plages qui ont malheureusement été transformées en champs de mines par l'armée argentine pendant la guerre des Malouines en 1982. Peu de temps après, nous approchons de The Narrows, l'étroite entrée du port intérieur, et nous apercevons les toits aux couleurs vives de Stanley, la capitale des îles Malouines. Peu après le petit-déjeuner, les zodiacs sont descendus et nous nous dirigeons bientôt vers le rivage pour débarquer sur les pontons flottants du Jetty Centre et pour explorer la ville. Le trajet a été un peu venteux et humide, mais rien de comparable aux conditions difficiles et humides que nous avons connues à Saunders Island hier soir ! Beaucoup d'entre nous se sont dirigés vers le musée pour jeter un coup d'œil dans le passé sur la vie dans les îles Malouines, tandis que l'attrait du thé, des gâteaux et du Wi-Fi était irrésistible pour certains. Quel que soit notre choix, il était agréable d'être à terre et d'avoir le temps de se promener dans la partie principale de la ville ainsi que dans les petites rues de la partie la plus ancienne de la ville. Les boutiques de cadeaux ont été visitées et des souvenirs de pingouins ont été achetés, des cartes postales et des cartes de vœux ont été envoyées dans le monde entier. Très vite, il est temps de retourner à l'embarcadère pour reprendre le chemin du Plancius et se préparer à mettre les voiles pour la suite de notre voyage vers la Géorgie du Sud. Après le déjeuner, nous avons eu le temps de nous détendre, d'éditer des collections de photos et d'apprécier les vues depuis les ponts extérieurs, alors que le soleil brillait dans un ciel bleu limpide. À 15 heures, un peu plus tôt que prévu, Ali et sa partenaire traductrice Katja nous ont invités dans la salle à manger où elle a fait une présentation sur l'Albatros àcils noirs des îles Malouines et sur les efforts de conservation mis en place dans le monde entier pour tenter de sauver les populations d'albatros d'un nouveau déclin aux mains des flottes de pêche. Elle a parlé du travail de Falklands Conservation et des recherches que le personnel dévoué effectue dans les îles pour surveiller le succès de la reproduction de ces emblématiques vagabonds des océans. Après le thé de l'après-midi, de nombreuses personnes ont trouvé un endroit abrité sur les ponts ensoleillés pour profiter de l'air frais et du soleil printanier pendant que nous nous dirigions vers l'est, tandis que d'autres ont profité du confort du salon. Comme c'est maintenant la routine, le personnel de l'expédition nous a invités à un briefing dans le salon pour revenir sur nos journées aux Malouines et envisager les projets pour le lendemain. Andrew venait à peine de terminer son briefing que des souffles de baleine ont été repérés non loin du navire. Les rideaux ont été ouverts et les appareils photo ont été ramassés en prévision d'autres baleines. Nous n'avons pas été déçus ! Le capitaine Alexey a fait un excellent travail en manœuvrant Plancius dans une bonne position près des baleines et nous avons eu droit à une vue magnifique d'un rorqual commun femelle et de son jeune baleineau. Ils semblaient curieux de voir le navire et s'en sont approchés à plusieurs reprises. Nous pouvions entendre leurs souffles lorsqu'elles expiraient à la surface et ces souffles envoyaient des nuages arc-en-ciel dans l'air lorsque le soleil brillait à travers eux. C'était vraiment une rencontre très spéciale. Nous sommes restés avec les baleines assez longtemps pour que tout le monde sur le pont se rafraîchisse et remplisse les cartes mémoire de son appareil photo. Il était alors temps de dîner et bien que le chef Ralf soit flexible, il n'allait pas laisser son agneau rôti se dessécher pour les baleines ! Ces deux jours autour des îles Malouines ont donc été fantastiques et venteux par moments, mais la faune était présente en grand nombre et nous avons tous de merveilleux souvenirs de pingouins, d'albatros, de l'hospitalité de l'île Carcassonne et de promenades en zodiac mouillé ! Prochain arrêt : la Géorgie du Sud !

Notre première nuit en mer après les Malouines n'a peut-être pas été des plus apaisantes, car la forte houle s'est maintenue pendant la majeure partie de la nuit, faisant office de nounou trop enthousiaste qui nous a fait basculer d'un côté à l'autre de nos lits (mais, espérons-le, pas hors de ceux-ci !). Le matin s'est levé un peu gris, mais avec suffisamment de vent pour garder un bon nombre d'oiseaux de mer avec nous. Les toujours fidèles Pétrels du Cap et Albatros à sourcils noirs ont été rejoints par des Prions, quelques Albatros royaux, au moins un Albatros errant qui avait l'air d'un juvénile maladroit avec une calotte de plumes sombres et tachetées, et quelques Pétrels à menton blanc, un Albatros à sourcils noirs et même un Puffin fuligineux ont fait des apparitions. Les quelques Albatros à tête grise, avec leur beau bec jaune et leur tête nettement plus foncée, étaient également intéressants. Les activités programmées à bord pour la matinée ont commencé sérieusement avec l'apprentissage de la manière d'être un visiteur responsable en Géorgie du Sud et en Antarctique. Le groupe à but non lucratif IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) a mis au point ce briefing afin que tous ceux qui souhaitent découvrir cet endroit spécial comprennent comment faire leur part pour le garder aussi spécial et vierge que possible, y compris comment se comporter avec les animaux que nous verrons, et que nous devrions suivre la vieille maxime : "ne prenez que des photos, ne laissez que des empreintes"... et même celles que nous devrions remplir si nos empreintes de bottes s'avèrent trop profondes, afin que les pingouins ne se retrouvent pas piégés dans le trou par accident ! Ensuite, le vrai plaisir a commencé : la fête de l'aspirateur. Nous devons nous assurer que nous ne transférons pas involontairement du matériel non indigène entre les endroits que nous visitons, car de nouvelles introductions pourraient conduire à des plantes envahissantes qui modifieraient l'écosystème indigène, ou même à la propagation d'un virus entre les colonies d'animaux. La première étape a consisté à passer en revue tous nos vêtements extérieurs et à passer l'aspirateur sur les velcros, les poignets, les sacs à dos - toutes les zones susceptibles de piéger des graines. Après le déjeuner et une fois que les derniers ponts sont passés par le salon pour nettoyer leurs vêtements d'extérieur, Jon a présenté un exposé sur la géologie des îles et la tectonique des plaques, nous aidant à comprendre ce qu'est exactement une île et comment les îles isolées que nous avons visitées et que nous visiterons sont devenues ce qu'elles sont aujourd'hui. Il est incroyable d'imaginer comment la croûte terrestre est divisée en plaques qui sont essentiellement en mouvement constant... un grand tapis roulant de terre qui s'écarte au milieu des océans et qui entre ensuite en collision ou plonge profondément l'un sous l'autre pour créer des volcans et des montagnes... c'était fascinant de voir ces processus mis en scène par les explications de Jon. Marijke a ensuite poursuivi notre aventure éducative en nous présentant les différentes espèces de pingouins que nous rencontrerons au cours de notre voyage. Ses exposés sont toujours ponctués par les vocalisations des animaux qu'elle décrit ; il était amusant d'entendre les légères différences dans les "braiements" émis par les différents pingouins. Nous avons également fait quelques belles rencontres avec la faune : les baleines à bec à bec et même les dauphins crucigères nous ont rendu visite ! On ne voit pas grand-chose en mer si l'on n'est pas sur le pont en train d'observer, alors ceux qui étaient en train d'observer ont eu de la chance de rencontrer ces créatures spéciales lorsque nous nous sommes croisés au milieu de la mer de Scotia.

Nous avons tous dormi une heure de moins en raison du passage au fuseau horaire de la Géorgie du Sud. Malgré cela, certains se sont levés tôt pour admirer la douceur de la mer. Juste avant le petit-déjeuner, les premières baleines à bec à dents de sang ont été aperçues, y compris un petit groupe composé de femelles et de baleineaux. Ces baleines inhabituelles qui plongent en profondeur sont généralement rares, mais la mer calme nous a permis de les repérer. Les mâles ont des dents étranges qui sortent de leur bouche et se recourbent sur le dessus de leur bec, ce qui signifie qu'ils doivent aspirer leurs proies plutôt que de les mordre. Un Pétrel des neiges nous a tous surpris vers le milieu de la matinée et bientôt d'autres Pétrels des neiges ont entouré le navire - avec au moins 30 pétrels qui tournaient autour du Plancius. Ce petit Pétrel des neiges n'est normalement observé qu'à proximité de la neige ou de la glace - nous avons donc tous été agréablement surpris ! Peut-être y avait-il un reste d'iceberg à proximité ou un endroit où l'alimentation était particulièrement bonne. Les ornithologues passionnés à bord étaient très heureux d'en voir autant si près du navire. Au cours de la matinée, Ali a fait une présentation de la Géorgie du Sud, une introduction à l'île expliquant certains aspects de l'histoire, la gestion actuelle de l'île par le gouvernement et certains des projets en cours tels que l'éradication des rats et des rennes. Elle a expliqué les sources de revenus telles que la pêche et nous a donné un aperçu de la faune et de la flore que nous espérons voir sur l'île. Ali a vécu 9 mois sur l'île et sa passion pour l'endroit était évidente. Alors que les Pétrels des neiges continuaient à tourner autour du Plancius, de grandes nageoires dorsales ont été aperçues au loin. Il s'agissait en fait d'Orques, également connues sous le nom d'Orca. Deux sous-groupes se reposaient à la surface après avoir cherché de la nourriture dans les eaux profondes. Deux petits baleineaux se trouvaient également dans le groupe et un grand mâle avait un "aileron flottant" (son aileron se repliait). Normalement, ces dauphins à la nage rapide ne restent pas très près du bateau, mais ils semblaient très détendus en notre présence, ce qui a permis à tout le monde d'avoir une très bonne vue et de prendre des photos. En milieu d'après-midi, nous avons aperçu de minuscules pinacles de terre qui émergeaient de la mer devant nous. Il s'agit des Cormorans de Magellan, qui s'élèvent directement du fond de la mer et qui semblent très étranges dans la vaste étendue de l'océan bleu. Ces zones de montagnes sous-marines escarpées sont souvent propices aux mammifères marins, car elles sont le siège de remontées d'eau et de nutriments. Les conditions de mer étaient toujours très calmes et la visibilité était grande, nous avons donc tous croisé les doigts pour voir quelque chose. Des groupes de Cormorans géorgiens n'ont cessé de passer devant le navire et les Pétrels des neiges ont brièvement visité les rochers, mais sont rapidement revenus vers notre navire. Tout le monde était sur le pont pour observer notre passage et le capitaine Alexey a fait un excellent travail en nous emmenant si près des rochers avant que nous ne poursuivions notre route vers la Géorgie du Sud. Alors que nous nous mettions en route, Joselyn a donné une conférence sur les plantes, expliquant comment les plantes de tous les endroits que nous visitons sont si bien adaptées à leur environnement, mais peuvent aussi être de précieux indicateurs de l'environnement et de l'écologie dans lesquels elles se développent et survivent. À quelques heures de notre arrivée en Géorgie du Sud, le Re-cap a été l'occasion d'un briefing sur nos projets pour le débarquement du matin à Salisbury Plain et la visite de l'île de Prions l'après-midi. Juste avant le dîner, alors que la plupart des gens étaient déjà descendus dans la salle à manger, Ali a crié dans le bar : "Orque !" Alors que deux adultes nageaient jusqu'au navire et sous celui-ci, juste à côté des fenêtres du salon ! Une vue fantastique pour ceux d'entre nous qui étaient encore là !

Lorsque le soleil s'est levé sur la Géorgie du Sud ce matin, de nombreuses personnes étaient déjà debout, soit sur le pont, soit en train de regarder notre arrivée depuis le salon ou leurs cabines. Nous pouvions voir les montagnes dans le ciel bleu et la journée promettait d'être parfaite en Géorgie du Sud. Nous étions arrivés. Lorsque Andrew et Katja nous ont réveillés, nous faisions déjà demi-tour dans la baie des îles où nous allions passer la journée et nous pouvions voir la vaste plaine glaciaire de Salisbury Plain devant nous, bordée par les glaciers Lucas et Grace et soutenue par l'impressionnant Mt Ashley. Pendant que nous prenions notre petit-déjeuner, l'équipage a jeté l'ancre et le personnel a descendu les Zodiacs et lorsque nous avons terminé, tout était prêt pour que nous allions à terre pour le premier débarquement de la journée. Nous pouvions voir, entendre et sentir les 60 000 couples de Manchots royaux qui se reproduisent ici sur la plaine et, à mesure que nous approchions du rivage, l'odeur de renfermé des otaries à fourrure mâles flottait sur l'eau....hhhh les odeurs du printemps en Géorgie du Sud ! Sur le rivage, le personnel était prêt à nous accueillir en cuissardes car le ressac déferlait un peu sur la plage escarpée, mais nous sommes tous arrivés à terre sans encombre et avons été accueillis par un comité de bienvenue composé de Manchots pygmées et d'otaries à fourrure ! Quel merveilleux spectacle animalier ! Beaucoup d'entre nous auraient été heureux de passer toute la journée sur le site de débarquement, mais Ali nous a indiqué un chemin sûr vers la colonie de reproduction située plus loin sur la plage et nous avons suivi l'arrière de la plage pour l'atteindre. En chemin, nous avons croisé des groupes de manchots en parade et des phoques au repos, traversé un certain nombre de petits ruisseaux d'eau de fonte et finalement atteint l'herbe à touffes au bord de la colonie où le bruit des poussins sifflants et des adultes claironnants nous a entourés. Alors que nous naviguions dans la boue pour trouver un endroit confortable, nous avons été approchés par les curieux poussins bruns qui venaient enquêter sur les grands manchots aux couleurs vives qui visitaient la colonie. C'était merveilleux de s'asseoir et de regarder les poussins et d'observer les adultes en train de faire des démonstrations autour de la colonie. Des Labbes antarctiques ont été aperçus en train de voler autour de la colonie de manchots et des Pipits antarctiques, l'oiseau chanteur le plus méridional du monde, endémique de l'île, ont été entendus en train de chanter dans les touffes d'herbe. En peu de temps, il a été temps de revenir lentement au site d'atterrissage, où nous avons regardé les pingouins et les zodiacs surfer sur la plage. Le personnel a fait un excellent travail en hissant les bateaux et en s'assurant que nous revenions tous à bord de Plancius à temps pour le déjeuner. Pendant le déjeuner, le navire a été repositionné de l'autre côté de la baie des Îles vers l'île de Prions, où nous avions prévu de passer l'après-midi. Ce fut une opération logistique pour s'assurer que les trois groupes fassent tous la même expérience au cours de l'après-midi, mais le personnel a géré l'opération avec brio et nous avons tous débarqué, fait une croisière en Zodiac et pris le temps de prendre un thé et des gâteaux à bord du navire. Sur le rivage, l'équipe de débarquement était composée d'otaries à fourrure et de Manchots papous. Les mâles commençaient à sélectionner leur territoire pour la saison des amours, combattant les intrus et rassemblant les femelles dans leur petit harem sur la plage. C'était un endroit bruyant où des vols éclataient de temps à autre. Les pingouins se contentaient de marcher au milieu de cette agitation, inconscients de tout ce qui se passait ! Sur la promenade, il est facile de grimper jusqu'aux plates-formes d'observation où nous pouvons voir un certain nombre de poussins d'albatros errants dispersés au sommet de l'île et un seul adulte au loin qui construit son nid en préparation de la saison à venir. La vue depuis le sommet était spectaculaire avec les montagnes et les glaciers de l'île derrière nous. En croisière, nous avons contourné l'île en entrant dans de petits canaux où le varech s'enroulait dans la houle comme des serpents et tout le long des rochers, des otaries à fourrure étaient allongées au soleil. Nous avons eu la chance de voir un phoque blond et leucistique. Ils ont un défaut génétique qui fait qu'ils n'ont pas de pigment dans leur fourrure. Des Pipits antarctiques ont été aperçus en train de chercher de la nourriture le long de la ligne de marée et des Albatros bruns fuligineux volaient en formation par paires au-dessus de nos têtes. Ce fut une fabuleuse petite croisière autour de l'île. De retour à bord, nous avons eu le temps de nous changer avant de faire un récapitulatif et un briefing sur les projets pour demain. Andrew a expliqué le programme prévu, Marijke a parlé des otaries à fourrure et des éléphants de mer et Jon a donné un briefing très informatif et sérieux sur l'efficacité des dandinements des Manchots royaux...... Au cours du dîner, nous avons tous partagé nos expériences de la journée, notre première journée fantastique ici en Géorgie du Sud qui a apporté des manchots, des otaries, des albatros et du soleil. Une journée formidable !

Le jour s'est levé bleu et lumineux... un signe de bon augure pour ceux qui étaient impatients de se lever et de partir retracer la dernière étape de la traversée de la Géorgie du Sud par Shackleton. Le réveil d'Andrew à 6 h 15 semblait un peu superflu, car la plupart des randonneurs étaient déjà debout et se trouvaient dans le salon pour manger quelques bouchées avant l'exercice de la matinée. Une fois les barres chocolatées emballées, tous les randonneurs se sont rassemblés avec impatience devant la passerelle, tandis que ceux qui avaient opté pour une matinée plus relaxante étaient peut-être encore dans leur couchette, se retournant pour un dernier roupillon. Une fois à terre, les bâtons de randonnée ont été distribués et les bottes en caoutchouc échangées contre des chaussures de marche... et nous sommes partis ! La montée raide dès la sortie de la porte a montré que tout le monde était en état de continuer et nous sommes donc partis, en montée, face au vent. Mais quel paysage nous attendait ! Le vent était insistant, et le fait de baisser la tête pour éviter la force du vent nous a donné plus de temps pour étudier les magnifiques rochers que nous avons traversés. Les fragments finement plaqués ont été triés en de magnifiques motifs par d'innombrables cycles de gel et de dégel au cours de milliers d'années. Et le soleil mettait en évidence la variété des couleurs des roches, dont une grande partie est d'un rouge rouille en raison des oxydes de fer exposés. Nous sommes finalement montés et avons franchi le point le plus élevé, et avons été accueillis par une vue étendue sur la baie de Stromness, où nous pouvions voir le Plancius arriver - un accueil parfait depuis notre perchoir. À ce dernier point de vue, Ali et Katja ont partagé le point culminant de la traversée de Shackleton, expliquant que les hommes avaient attendu d'entendre le coup de sifflet de midi pour confirmer qu'ils se trouvaient dans la bonne vallée. Ils ont enfin vu la station, les minuscules silhouettes marchant dans les deux sens, ce qui les a incités à se serrer la main pour se féliciter d'avoir retrouvé le chemin de l'humanité. Il restait une dernière descente, pour eux et pour nous ! Une marche raide le long d'une pente rocheuse nous a amenés au bas de la cascade... plutôt facile pour nous - le groupe de Shackleton a dû descendre avec des piolets ! Nous étions là pour accueillir les randonneurs qui remontaient le cours d'eau tressé depuis le site d'atterrissage, et tous ceux d'entre nous qui marchaient sur la plaine de la rivière ont été accueillis par les Sternes couronnées qui nichaient, nous rappelant qu'il fallait avancer et ne pas les déranger inutilement. Quelle belle journée pour une promenade dans la nature ! Le rivage et la plaine intérieure étaient couverts d'otaries à fourrure et d'éléphants de mer, ce qui a donné lieu à de nombreuses occasions de prendre des photos et à une certaine agitation autour du lac - lorsque les grands mâles otaries à fourrure sont sortis de l'eau pour débarquer, c'était une expérience auditive avec tous les mâles qui soufflaient et gémissaient, se disputant la position et le territoire. De retour à bord pour manger et se reposer, nous nous sommes rassemblés dans le salon pour écouter une présentation de l'équipe du South Georgia Heritage sur les efforts d'éradication des rats et leurs projets pour l'avenir. Nous avons ensuite eu l'occasion d'aller porter un toast au patron au cimetière de Grytviken avant de poursuivre l'exploration de la zone historique de Cumberland Bay. La visite guidée par le conservateur du musée a permis de mieux comprendre la vie et les activités de la station lorsqu'elle était en activité, mais le musée était bien sûr ouvert à l'exploration et, bien sûr, au shopping. Nous avons eu tout le temps d'explorer les ruines de la station, les vieilles chaudières et l'usine métallurgique, et, je l'espère, de passer un peu de temps assis tranquillement à écouter les aboiements, les rots et les bêlements des phoques qui résonnent dans la baie. Les nuages s'étaient peu à peu installés au cours de l'après-midi, et il faisait bon être de retour à bord et se réchauffer un peu. Mais d'autres plaisirs nous attendaient... Notre équipe d'accueil nous a offert un barbecue sur le pont arrière, accompagné de vin chaud et de musique festive. Quelques membres du personnel du musée et de la base de Kind Edward Point se sont joints à nous... c'est peut-être ce qui a poussé Lina et Nina à se lever et à danser ! Elles (et un peu de bière et de vin ?) ont réussi à persuader quelques personnes supplémentaires de monter sur la piste et c'est ainsi que tout le monde a dansé, chanté et célébré une journée extraordinaire en Géorgie du Sud. "Pour les découvertes scientifiques, donnez-moi Scott ; pour la rapidité et l'efficacité du voyage, donnez-moi Amundsen ; mais lorsque le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton" Sir Raymond Priestly, explorateur et géologue de l'Antarctique.

Au petit matin, nous nous sommes retrouvés en position au large de la côte de la baie de St Andrew, où nous espérions débarquer pour visiter la plus grande colonie de Manchots royaux de Géorgie du Sud. La plage est réputée pour être difficile à débarquer, car les grosses houles créent souvent d'énormes vagues sur la plage et les vents catabatiques provenant des glaciers et des montagnes sont fréquents. Cependant, ce matin, les conditions étaient presque parfaites selon le capitaine et nous avons jeté l'ancre au large de la plage. En nous dirigeant vers le rivage, nous avons pu voir des centaines de Manchots royaux sur les rochers à droite de la plage et nous avons été accueillis sur la plage de sable noir par le personnel et un énorme comité de bienvenue composé de Manchots royaux et d'Éléphants de mer. Le paysage était rempli de Manchots royaux au cou orange coloré, tandis que les éléphants de mer géants étaient allongés sur la plage, faisant semblant de dormir profondément. De temps en temps, le maître de la plage, avec son harem de femelles, rugissait un peu, sa voix profonde se répercutant sur le flanc de la colline voisine, et d'autres fois, les mâles satellites répondaient mais en s'éloignant du mâle dominant, mais en général, tout était relativement paisible. Il était curieux de voir comment les mâles subadultes (encore assez grands) essayaient de se rendre invisibles en s'approchant lentement des femelles dans l'espoir que le maître de plage ne les détecte pas. Cela ne passait cependant jamais inaperçu et un rugissement puissant suffisait généralement à dissuader le mâle subadulte de retourner dans l'eau. Une fois que tout le monde a débarqué et qu'Andrew a donné un briefing sur notre débarquement de la matinée, Ali a suivi un itinéraire le long de l'arrière de la plage, se jouant de plusieurs otaries à fourrure curieuses jusqu'à ce que nous atteignions la rivière. Elle était déjà passée par là pour repérer un point de passage approprié et, avec l'aide du personnel dans les parties plus profondes et rapides, nous avons tous pu traverser, bien que ce soit une longue traversée en diagonale plutôt qu'une traversée directe. De là, nous avons suivi un itinéraire balisé jusqu'aux moraines surplombant la principale colonie de Manchots royaux. Alors que nous gravissions la dernière pente menant au point de vue, le bruit des manchots s'intensifiait et lorsque nous avons atteint le sommet, c'est un orchestre d'adultes claironnant et de poussins sifflant qui nous a accueillis, ainsi qu'une vue qui restera gravée dans la mémoire de beaucoup d'entre nous jusqu'à la fin de nos jours. Le long de la plage, des milliers de manchots et de poussins s'étendaient à perte de vue. Tout le monde s'est assis pour admirer la vue, c'était presque trop grand pour être photographié ! Nous sommes restés un moment à admirer la vue, puis nous avons pu marcher tranquillement jusqu'au site d'atterrissage en admirant les pingouins le long de la rivière et les phoques sur la plage. De retour au site d'atterrissage, nous avons pu photographier d'autres Manchots royaux alors qu'ils nageaient dans le ressac avant de revenir sur le rivage et de voir les éléphants de mer rugir. Un Pétrel géant de morphologie blanche a également été vu en train de voler au-dessus de la plage et de la colonie. Un Manchot royal revenu de la mer pour se nourrir avait un si gros ventre qu'il est tombé dans le ressac et ne pouvait plus se relever. Il a dû se pousser sur le ventre plus loin sur la plage, ce qui nous a amusés, ainsi que d'autres manchots ! En peu de temps, les zodiacs nous ont ramenés au bateau, prêts à télécharger et à éditer quelques centaines de photos. De retour à bord, le déjeuner nous attendait et nous avons pu reposer un peu nos jambes après une longue marche et quelques jours bien remplis. Nous avons profité du paysage pendant que le Plancius naviguait vers Godthul. Cela se traduit par Good Cove (bonne anse) et avec les vents qui se renforcent à l'extérieur de la baie, cela s'est avéré être un bon endroit pour jeter l'ancre et aller à terre. Bien que le vent se soit encore un peu levé, nous avons réussi à débarquer et avons découvert que la plage était jonchée de vieux os de baleine provenant de la station baleinière de l'endroit. Le long de la plage, depuis le site de débarquement, on peut voir les vestiges de la chasse à la baleine qui a eu lieu ici, sous la forme de deux "Jollies", de petits bateaux en bois qui servaient de plates-formes pour flasher les baleines sur le côté du navire. Bientôt, les randonneurs se frayent un chemin à travers les touffes d'herbe, évitant les éléphants de mer de 4 à 5 mètres de long pour atteindre la colonie de Gentoo. Il était incroyable de voir les nids d'herbe que les manchots avaient construits en prévision de la saison de reproduction, des constructions impressionnantes réalisées à l'aide de becs et de pieds ! Nous avons tous apprécié de voir les manchots voler la végétation des autres nids et la rapporter dans leur propre nid, très satisfaits d'eux-mêmes ! Le premier groupe de marcheurs s'est dirigé vers le lac, puis a gravi la colline jusqu'à la selle des montagnes. L'objectif était d'essayer d'atteindre le sommet de 300 mètres et, dans des conditions raisonnables, bien qu'un peu venteuses, ils ont réussi à gravir les pentes d'éboulis abruptes jusqu'au sommet. Les randonneurs de taille moyenne ont quitté le lac pour rejoindre les colonies de Manchots papous qui ont fait le long voyage depuis la mer jusqu'à près de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Personne ne sait pourquoi ils font cela, mais nous avons tous été émerveillés par leurs efforts ! De là, le groupe a marché jusqu'à un point de vue plus bas avant de revenir le long des prairies jusqu'aux pentes inférieures. Sur le chemin du retour, un Manchot papou d'une couleur inhabituelle a été détecté - il était presque tout blanc - pas un vrai albinos mais un animal dit leucistique. Il n'était pas vraiment albinos mais plutôt leucistique. C'est très inhabituel de voir un animal d'une telle couleur ! Pendant ce temps, dans la baie, certains d'entre nous ont fait une croisière en zodiac le long du rivage où des Sternes couronnées ont été aperçues en train de voler juste au-dessus de nos têtes. Le zodiac a glissé à travers le varech où les Goélands dominicains se nourrissaient et les pingouins ont été vus en train de faire du marsouinage à proximité. Nous avons passé une journée mémorable en Géorgie du Sud et nous nous sentons tous un peu fatigués lorsque nous nous dirigeons vers le salon pour faire le point avec le personnel. Andrew nous a informés sur l'expédition matinale qui nous attendait, Jon nous a parlé des montagnes de Géorgie du Sud et Katja nous a raconté l'étrange histoire de Shackleton et de ses hommes qui ont senti la présence du 4ème homme lors de leur traversée de la Géorgie du Sud...

Nous avons passé la nuit à l'abri dans le port de Moltke, à l'intérieur de Royal Bay, et nous avons tous profité d'une nuit très confortable à bord après des journées bien remplies en Géorgie du Sud. Alors qu'Andrew et Katja nous réveillaient, l'ancre a été levée et nous avons commencé à nous repositionner de l'autre côté de la baie, vers Will Point. C'est là que nous espérions faire une excursion à terre ou dans les Zodiacs pour voir si nous pouvions trouver des Gorfous dorés. Alors que nous traversions la baie, les nuages ont commencé à descendre sur les montagnes et les vents se sont intensifiés. Lorsque nous avons atteint notre position au large, il pleuvait et la visibilité était réduite à quelques centaines de mètres. Le personnel a installé le télescope sur le pont pour essayer de trouver l'insaisissable Macaronis, mais avec un navire en mouvement et la pluie, il était presque impossible de faire la mise au point sur le rivage. Le capitaine et Andrew ont pris la décision de retourner à notre position initiale pour essayer d'atterrir à Moltke Harbour. Alors que les Zodiacs étaient descendus, la pluie légère s'est transformée en pluie forte et lorsque nous avons atteint la plage, nous étions déjà mouillés, du moins à l'extérieur ! Nous nous attendions tous à ce que ce soit un peu une anti-climax pour nos fabuleuses journées en Géorgie du Sud, mais pour certains, ce fut tout le contraire, car les bébés éléphants de mer, ou sevrés comme on les appelle localement, nous ont divertis avec leurs pitreries dans la rivière et leur curiosité sur le rivage. Les bébés d'un mois dormaient dans l'eau qui coulait rapidement et jouaient entre eux, profitant pleinement de leur nouveau terrain de jeu depuis le départ de leur mère. Alors que nous nous tenions sur le bord de la rivière, quelques chiots ont commencé à s'approcher de nous et, très vite, des chiots ont regardé les objectifs des appareils photo, reniflé les bottes, mâché les pantalons et fait des bêtises, pour notre plus grand plaisir à tous. C'était un véritable privilège d'être aussi proche de ces jeunes animaux sauvages qui n'ont pas encore appris à craindre les humains. Certains ont choisi de faire une promenade sous la pluie jusqu'à la cascade et à l'intérieur des terres depuis la plage. C'était agréable de se promener un peu avant les quelques jours de navigation vers l'Antarctique. Très vite, il a été temps de quitter nos amis les éléphants de mer et de regagner le navire, détrempés. Nous avons eu le temps de nous réchauffer et de nous sécher avant le déjeuner et pendant que nous le savourions, le navire a navigué vers Cooper Bay où nous espérions traverser l'étroit chenal entre l'île Cooper et le continent. Ce fut une nouvelle occasion de voir des Gorfous dorés dans l'eau et certains ont eu la chance de les apercevoir à travers la pluie. Brume et vagues. Ce n'était pas le temps idéal pour observer les pingouins. Nous avons continué à descendre la côte et les conditions météorologiques se sont améliorées. Lorsque nous sommes entrés dans le fjord Drygalski, la pluie s'était arrêtée et la mer était calme. Le capitaine a fait remonter le fjord à Plancius en direction du glacier Reisling, au fond de la baie. En chemin, nous avons croisé des pics noirs déchiquetés, vestiges du super continent Gondwana, des glaciers suspendus et de petits icebergs qui s'étaient détachés du glacier. Nous avons vu des Pétrels du Cap, des Pétrels neiges et même un Léopard des neiges allongé sur l'une des banquises. Au bout du fjord, le capitaine a maintenu le navire en position pendant un moment pour que nous puissions prendre des photos et observer les petits vêlages de glace depuis l'avant du glacier. Il était alors temps de partir et de se diriger vers l'ouest en direction de l'Antarctique, la prochaine destination de notre voyage. Les conditions météorologiques se sont améliorées en termes de visibilité et nous avons eu droit à un magnifique arc-en-ciel lorsque nous avons quitté la Géorgie du Sud. En fin d'après-midi, la première partie du film sur Shackleton et l'expédition Endurance est projetée dans le salon. Andrew nous a informés sur les jours à venir, Ali a raconté son séjour en Géorgie du Sud, Jos a expliqué les lichens, Jon a parlé des glaciers et Katja a raconté l'histoire du whisky de Shackleton ! Le dernier orateur était Hans le Baleines Bleues qui nous a raconté des histoires sur Old Baleines Bleues et son destin aux mains de cette puissante baleine..

Ceux d'entre nous qui s'attendaient à une bonne nuit de repos pour célébrer notre excellente expérience en Géorgie du Sud ont probablement été déçus... on parle de "mouvement dans l'océan" ! En nous rappelant que nous traversons le courant circumpolaire - cette partie de l'océan qui n'est encombrée par aucune masse continentale et où les vents et l'eau circulent librement -, nous ne nous sentons peut-être pas plus à l'aise, mais nous pouvons au moins comprendre pourquoi nous avons un trajet si cahoteux. L'état de la mer n'a pas dissuadé la faune, les oiseaux de mer étaient toujours là et nous avons pu observer une autre baleine à bec, une femelle. Ces baleines sont si peu connues car elles plongent en profondeur et sont rarement vues... donc pouvoir rapporter un autre point de données aux chercheurs qui s'intéressent à ces espèces est une opportunité excitante. En plus de garder un œil sur la mer et sur ce que nous pourrions encore rencontrer, aujourd'hui a été une journée de rattrapage - téléchargement et édition de photos, lecture, sommeil... et aussi un peu de préparation pour nos prochaines aventures. Nous avons repassé l'aspirateur pour nettoyer la Géorgie du Sud de notre équipement afin de pouvoir approcher l'Antarctique avec du matériel neuf et sans risquer d'introduire des espèces non indigènes sur cette terre vierge. Tout le monde était bien entraîné à cette tâche, ce qui a permis d'accélérer les choses par rapport à la dernière fois et de faire régner la bonne humeur ! L'après-midi, nous avons appris à connaître la glace et les glaciers, en anglais avec Jon et en allemand avec Katja. Le fait d'entendre parler des glaciers et d'en apprendre davantage sur les propriétés de la glace ne fait qu'accroître notre impatience de voir le continent glacé pour la première fois. Pour une gratification plus immédiate cependant, à en juger par l'affluence dans l'escalier, de nombreuses personnes avaient manifestement anticipé la perspective de boissons à moitié prix à l'heure de l'apéritif avant la vente aux enchères à bord ! Le bar était parfois rempli de trois ou quatre personnes alors que nous nous réunissions pour discuter et peut-être revivre certains de nos souvenirs de nos atterrissages en Géorgie du Sud. Après tout, le produit de la vente aux enchères servira à financer les efforts d'éradication et de surveillance des rats, alors quoi de mieux pour se mettre dans l'ambiance que de partager des histoires de guerre d'otaries à fourrure évitées ou de saucisses aux grands yeux dont nous sommes tombés amoureux. Ali a donné le coup d'envoi de la vente aux enchères en donnant des instructions simples : "Vous continuez à enchérir et je vous dirai quand vous arrêter ! Des porte-clés du zodiaque à une horloge en cristal, en passant par un paquet étonnamment populaire de mouchoirs en papier sur le thème des pingouins, les enchères étaient animées et tout le monde semblait apprécier le spectacle. Au final, plus de 1 430 euros ont été récoltés en faveur de la Géorgie du Sud

Nous avons eu un départ un peu orageux aujourd'hui, mais au moins le brouillard marin s'est dissipé au cours de la nuit. Le début de la journée a été frais avec -1 degré Celsius, mais cela n'a pas eu d'importance pour les nombreuses baleines aperçues le long de la route. De nombreux pétrels du Cap et, à l'occasion, des Albatros à sourcils gris et des Albatros à têtes grises nous ont également divertis. Katja nous a présenté l'Antarctique et nous avons appris à quel point il peut faire froid sur le continent Antarctique pendant les mois d'hiver ! Tous les ponts ont été fermés juste avant le déjeuner car la vitesse du vent a commencé à atteindre plus de 35 nœuds et la plupart d'entre nous se sont retirés dans leurs cabines après le déjeuner. D'autres Rorquals communs ont été aperçus tandis que les recherches se poursuivaient pour repérer notre premier Pétrel antarctique. Nous avons également admiré notre premier énorme iceberg - un iceberg tabulaire aux proportions spectaculaires. Les officiers sur le pont ont estimé que le bord de l'iceberg mesurait environ 10 milles de long. Ils étaient occupés à chercher des "growlers" et des "bergy bits" qui s'étaient détachés de l'iceberg principal, une tâche difficile dans une mer agitée. À 15 heures, nous avons été invités dans la salle à manger par le chef cuisinier, Ralf, qui nous a donné un aperçu fascinant de la logistique nécessaire pour nourrir 112 passagers et 44 membres d'équipage au cours de ces longs voyages en mer. Nous avons tous été stupéfaits par le nombre d'œufs que nous aurons mangés à la fin du voyage et par la façon dont la laitue reste fraîche pendant 20 jours ! Peu après l'exposé de Ralf, nous nous sommes installés dans le salon pour regarder la deuxième partie du film Shackleton, avec juste assez de temps pour prendre le thé de l'après-midi. C'était très émouvant de naviguer dans les mêmes eaux en direction de l'île de l'Éléphant, dans des conditions difficiles, mais à bord d'un navire confortable. Il est difficile d'imaginer ce qu'ont vécu Shackleton et ses hommes à bord du minuscule James Caird. Juste après la fin du documentaire sur Shackleton, nous avons franchi le 60e degré sud et sommes officiellement entrés dans les eaux de l'Antarctique. Compte tenu du facteur de refroidissement éolien, les températures que nous avons ressenties sur les ailes du pont avoisinaient les -10 degrés Celsius - une manière douce de nous habituer à cet environnement glacial. Pendant la récapitulation, Andrew nous a informés des activités du lendemain et nous avons tous regardé les informations de l'IAATO sur la manière de se comporter avec la faune et la flore en Antarctique. Marijke a ensuite donné une courte conférence sur les "monstres marins", avec des baleines albinos, hybrides et siamoises ! Après le dîner, nous avons assisté à un coucher de soleil pittoresque avec de la glace, des icebergs et d'autres Rorquals communs. Nous nous sommes rassemblés comme des Manchots empereurs sur le pont arrière tout en essayant de nous abriter des vents froids qui transperçaient nos vêtements. Demain, nous devrions atteindre l'île de l'Éléphant, où nous espérons voir par nous-mêmes l'endroit où Shackleton et ses hommes se sont préparés pour la célèbre traversée vers la Géorgie du Sud.

Après une dure journée en mer, il semble que nous ayons tous dormi beaucoup plus profondément pendant la nuit, car les mouvements du navire ont diminué, ou peut-être étions-nous tous épuisés par les nuits perturbées précédentes. Bien avant le réveil, beaucoup d'entre nous étaient déjà debout et profitaient de la vue alors que nous approchions de l'île de l'Éléphant, et quelle vue... Le soleil brillait dans un ciel bleu clair, l'océan était bleu et l'île de l'Éléphant était recouverte d'une nouvelle couche de neige. C'était spectaculaire ! Malgré cette beauté, nous avons tous pensé aux hommes de Shackleton qui ont passé plus de 4 mois à vivre ici pendant l'hiver en attendant d'être secourus. Même sous le soleil, l'endroit est toujours aussi intimidant. Nous avons passé le premier lieu de débarquement de Shackleton, le cap Valentine, et avons lentement longé la côte en direction de Point Wild, l'endroit prévu pour les activités de la matinée. En chemin, le vent était encore assez fort, mais nous espérions trouver plus d'abris près de l'île et, avec des souffles de baleines tout autour, nous avons navigué pour nous mettre en position au large de Point Wild. Depuis le bateau, nous pouvions voir des milliers de Manchot à jugulaire sur tous les points hauts rocheux de la côte, ainsi que la petite statue ou le buste du capitaine Pardo, le capitaine du remorqueur Yelcho qui est venu secourir les hommes de Shackleton. Les conditions étant presque parfaites, le personnel a commencé à descendre les Zodiacs et, très vite, le premier groupe est monté à bord des bateaux pour une croisière dans la région. Nous avons d'abord rendu visite aux Manchots à jugulaire sur la côte la plus éloignée, avant de passer le front du glacier et de nous rendre à l'endroit exact où les hommes de Shackleton ont séjourné. Tout autour de la zone basse, des manchots attendaient la fonte des neiges pour pondre leurs œufs et nous avons tous commenté la hauteur à laquelle ils grimpaient pour s'assurer un endroit rocheux sans neige pour la saison. L'arrière de la statue du capitaine Pardo était incrusté de neige fraîche, mais en passant de l'autre côté, nous avons pu voir qu'il avait une vue dégagée sur l'océan. L'état de la mer autour des rochers était parfois difficile, décrit comme une machine à laver par certains guides. Nous ne nous sommes donc pas approchés trop près, mais suffisamment pour bien voir les Manchot pygmées le long du rivage et au sommet des pinacles rocheux. Quelques-uns des chauffeurs ont décidé d'aller voir le gros iceberg, mais pour le reste, nous nous sommes contentés d'explorer le rivage et d'admirer les pingouins. Après environ une heure, les zodiacs sont retournés au navire et le deuxième groupe a pu faire sa croisière, en suivant un itinéraire similaire et en profitant de conditions légèrement plus chaudes et moins venteuses. À midi, nous étions tous de retour à bord et Plancius mettait les voiles pour naviguer de l'autre côté de l'île de l'Éléphant. Alors que nous finissions de déjeuner, le système de sonorisation nous a annoncé la présence de baleines, de nombreuses baleines dans la région. Nous nous sommes chaudement emmitouflés, avons pris nos appareils photo et sommes sortis sur le pont. Nous avons ensuite fait une merveilleuse rencontre avec trois Baleines à bosse qui se nourrissaient manifestement dans la zone et qui ne se sont pas inquiétées de notre présence. Elles ont nagé vers le navire et ont offert à tout le monde de fabuleuses opportunités de photos en passant devant la proue, puis devant la poupe et enfin en revenant. Ils plongeaient à faible profondeur, se tournaient sur le côté, se couchaient près de la surface et soulevaient leurs longues nageoires pectorales. C'était une expérience fantastique pour tout le monde, même les guides en service depuis longtemps prenaient trop de photos ! Au bout d'un moment, nous avons quitté les Rorquals à bosse et, alors que nous nous réchauffions avec du thé et du café, nous avons été appelés de nouveau à l'extérieur pour voir des Baleinesines à bosse communes. Ce sont les deuxièmes plus grandes baleines et on pouvait les voir clairement sous l'eau lorsqu'elles passaient devant nous. Leur mâchoire inférieure droite est blanche et on peut le voir très clairement lorsqu'ils nagent sur le côté. On les voit également faire caca lorsqu'elles remontent à la surface, laissant derrière elles des nuages de caca orange et rouge constitués principalement de Krill. Au milieu des baleines se trouvaient des radeaux de Manchots à jugulaires, principalement des Manchots à jugulaires, mais aussi quelques Manchots à jugulaires. La nourriture était manifestement très abondante dans la région. Très vite, il a été temps de poursuivre notre route, avec des vues de l'île de l'Éléphant et de l'île de Clarence sous un ciel bleu clair qui nous ont accompagnés pendant de nombreuses heures par la suite. Beaucoup d'entre nous ont profité du soleil et des vues sur les ponts extérieurs, tandis que d'autres se sont détendus dans le salon, téléchargeant et éditant les centaines de photos de baleines prises plus tôt dans l'après-midi. Ce soir, nous avons revu les plans pour l'Antarctique demain, l'histoire de certaines des premières techniques Photoshop par Frank Hurley, des informations sur les Manchots à jugulaire et un aperçu scientifique du caca de baleine ! Un large éventail de sujets pour la soirée !

Certains avaient décidé de se lever pour voir le soleil se lever vers 3 heures du matin alors que nous entrions dans le détroit de l'Antarctique. Ils n'ont pas été déçus par la lumière très matinale : une lueur rouge commençait à poindre à l'horizon et illuminait les icebergs d'une lueur rose. C'était peut-être la façon la plus parfaite d'arriver sur le continent antarctique... par une mer plate et calme, entourés d'icebergs tabulaires, et juste le bon type de lumière diffuse qui fait tout briller. L'impressionnante falaise brune, vestige d'un volcan sous-marin, dominait le site d'atterrissage et les Manchots Adélie et Manchots papous constituaient le groupe d'accueil puisqu'ils étaient déjà rassemblés sur la plage à nous attendre. Le débarquement et l'ascension des marches taillées dans la banquise étaient une façon appropriée d'arriver sur le septième et glacial continent. Nous nous sommes rassemblés près des grands rochers volcaniques et à partir de ce moment-là, les Adélies nous ont tout simplement charmés, marchant par vagues le long de la plage, évaluant constamment les endroits où il était possible de sauter dans l'eau en toute sécurité. Depuis le bord de la colonie, nous avons observé leurs pitreries pour voir qui volait les rochers à qui, ce qui a donné lieu à un combat de nageoires particulièrement féroce, ce qui nous a bien amusés. Quelques Labbes antarctiques tournaient autour de la colonie et l'un d'eux a été vu en train de prendre un œuf à un manchot Adélie qui avait été distrait par un voisin voleur de cailloux. Ceux qui avaient un peu plus l'esprit vagabond sont retournés au site d'atterrissage et ont continué au coin de la rue, bravant la pente de neige glissante afin de voir la tête du glacier et d'autres caractéristiques géologiques intéressantes. Pour certains, le point culminant a peut-être été de s'arrêter quelques minutes pour s'asseoir et regarder, et tout prendre... et écouter le "silence" : la volée de cormorans volant puis nageant et pêchant ensemble, les skuas criant leur joie d'avoir volé un œuf, les Adélies discutant de la sécurité d'entrer dans l'eau, le Gentoo appelant son compagnon, les glaçons tombant et s'écrasant sur les falaises depuis les hauteurs... tout cela et bien plus encore s'ajoutant à ce "moment antarctique". C'était tellement paisible qu'il était difficile de croire que nous avions un autre endroit où aller qui pourrait être meilleur... mais qui savait ce qui nous attendait ! Une fois de retour sur le bateau, le plan était de naviguer dans le détroit de l'Antarctique, de profiter de la glace de mer et éventuellement d'aller jusqu'à la mer de Weddell. Le capitaine a habilement navigué dans les eaux glacées, nous permettant de voir des Phoques de Weddell et des Phoques crabiers, ainsi que des Adélies qui nous regardaient d'un air perplexe sur notre gros navire. Nous avancions lentement, puis nous avons eu l'impression d'avancer encore plus lentement et, tout à coup, nous nous sommes retrouvés à côté d'un iceberg ! C'était incroyable d'être si près de ce qui était en fait un très petit iceberg tabulaire et nous étions tous en admiration devant l'habileté du capitaine Alexey à le garer. Ensuite, nous avons continué à avancer, nous faufilant à travers la glace de mer, observant les vagues d'algues brunes qui bouillonnaient dans la neige fondue, sous les morceaux cassés. La banquise devenant de plus en plus épaisse, nous avons finalement changé de cap et nous sommes dirigés vers les eaux libres et le côté ouest de la péninsule... mais pas si vite ! Le capitaine avait une autre idée derrière la tête... soudain, les moteurs ont ralenti et nous nous sommes retrouvés le long d'un grand morceau de banquise... tout le monde était sur le pont et à tribord pour prendre des photos... et la rumeur courait que nous allions peut-être nous promener... ! Et puis... c'est vrai ? C'est le bruit de la descente de la passerelle ! Tout le monde se précipite pour enfiler ses bottes et son gilet de sauvetage, puis nous sommes descendus et sortis, nous éloignant du navire sur la surface plane... avec de l'eau de tous les côtés. Quel sentiment de liberté ! En guise de cadeau de bienvenue, trois Adélies ont sauté sur la banquise pour se prélasser et nous saluer. Après quelques minutes de pose pour les photos, le capitaine nous a rappelés à bord et nous avons repris notre route, sous le soleil et dans un paysage spectaculaire de pentes couvertes de glace et de neige, de nuntataks escarpés et d'icebergs. Lors du récapitulatif, Andrew a présenté les projets pour le lendemain, Marijke a parlé des Baleines à bosse et a fait écouter de fabuleux enregistrements de leurs sons et Katja a expliqué les algues brunes que nous avons vues sous la banquise en train de se briser pendant que nous la traversions. Tous ces mots ne suffisent vraiment pas à rendre compte des images, des sons et des émotions incroyables de cette première journée en Antarctique.

Cachés dans un nuage de neige et avec des ponts enneigés, nous nous sommes réveillés ce matin dans les îles Shetland du Sud. Après le petit-déjeuner, nous avons débarqué à Half Moon Island, qui offre une baie bien abritée avec d'un côté plusieurs colonies de jugulaires et de l'autre une station de recherche argentine - qui était fermée parce qu'il est encore relativement tôt dans la saison. Un Phoque de Weddell roupillait sur la plage à côté d'un vieux bateau baleinier, caché sous une couche de neige. Après une petite montée, nous sommes arrivés à la première colonie de Manchots à jugulaire, où quelques manchots nichaient déjà et gardaient deux œufs. Mais la plupart des manchots se disputaient les sites de nidification, les cailloux appropriés ou étaient occupés à former des couples. Les Grands Labbes observaient avec grand intérêt depuis un point d'observation proche, mais heureusement, tous les œufs étaient fermement gardés et les Grands Labbes sont donc allés voir ailleurs. En redescendant, nous avons dû traverser l'autoroute des pingouins. Des pingouins sales étaient en train de descendre, s'accrochant encore à de jolis cailloux, tandis que d'autres mangeaient de la neige pour se rafraîchir. Les pingouins propres remontaient la pente raide, le ventre bien rempli de nourriture. De temps en temps, ils s'arrêtaient et se retournaient - oubliaient-ils où ils allaient ? S'agissait-il de monter ou de descendre ? Depuis la route des pingouins, nous avons descendu une petite vallée étroite jusqu'à l'autre côté de l'île. Ce chemin était également une autoroute pour les Manchots pygmées et nous avons tous apprécié d'observer ces petits oiseaux très actifs qui remontaient vers leurs nids. De retour au niveau de la mer, de nombreux manchots étaient alignés le long du rivage, des manchots Gentoo et des manchots à jugulaire qui se préparaient à la longue ascension de la colline. Ali avait repéré un itinéraire jusqu'à la dernière colonie et avait scruté les manchots à la recherche d'un Manchot papous solitaire, qui nichait dans la région depuis de nombreuses années. Nous avons eu de la chance ! Le Gorfou doré était chez lui et, bien que caché par des rochers, il était au moins tourné dans la bonne direction et nous avons pu voir les plumes jaune vif sur sa tête lorsqu'il se déplaçait. Il attendait probablement son partenaire - ces manchots ont des liens de couple très étroits, pour la vie, et nous ne pouvons qu'espérer que le partenaire revienne bientôt. Dans la baie, nous avons pu apercevoir au loin des Baleines à bosse ainsi que des Petits rorquals à bosse, la plus petite des baleines à fanons des eaux antarctiques. Nous sommes revenus à bord vers 10h30 et la plupart d'entre nous se sont retrouvés dans le salon pour déguster un chocolat chaud, un thé ou un café pendant que le Plancius levait ses ancres et mettait le cap sur l'île de la Déception. La visibilité en cours de route n'était pas excellente en raison des nuages bas et des averses de neige, mais nous avons rapidement pu apercevoir la caldeira de l'île de la Déception devant nous. Vers 14 heures, nous avons atteint l'île et nous avons tous admiré le paysage accidenté alors que nous nous glissions dans la caldeira, par la brèche connue sous le nom de Neptune's Bellows (soufflets de Neptune). L'île de la Déception est une île funeste où les pires actes de la nature humaine ont été perpétrés sur ses rives. Une terre de massacre et de sang située sur un volcan actif en attente d'une éruption. En arrivant à Port Foster, nous avons tourné dans la baie des baleiniers où nous avons pu voir les bâtiments de l'ancienne station baleinière. De gigantesques barils rouillés, utilisés pour faire bouillir la graisse de baleine, jonchent la plage et une impression de morosité plane dans l'air. Lorsque le stock de baleines des environs a commencé à diminuer, des navires-usines ont été conçus pour abattre les baleines capturées plus loin. La station baleinière est ensuite devenue une station de recherche britannique, mais après la fameuse éruption volcanique, toutes les stations de l'île ont dû être abandonnées. Bientôt, l'ancre a été jetée et les zodiacs ont été descendus, prêts à nous emmener à terre. Nous avons débarqué près d'une ancienne cale sèche, au milieu de la vapeur des eaux chauffées à la chaleur et des odeurs de soufre et d'œuf pourri qui régnaient partout, et nous nous sommes bientôt retrouvés sur la plage de sable volcanique noir. Tous les bâtiments étaient recouverts d'une épaisse couche de neige, ce qui rendait l'exploration un peu difficile. Ali nous a fait marcher le long du rivage en direction de la fenêtre de Neptune, en passant devant les vieux bateaux. Nous avons marché dans la neige plus épaisse pour atteindre le point de vue qui nous permettait de regarder à travers le détroit de Bransfield vers l'Antarctique et, avec la neige qui se dégageait et la visibilité qui s'améliorait, nous pouvions voir la péninsule antarctique à plus de 40 miles de distance. De là, nous sommes retournés de l'autre côté de la baie pour marcher plus haut et admirer la vue sur l'intérieur de la caldeira et sur l'ensemble de Port Foster. Heureusement, le soleil s'est montré, ce qui a réchauffé les vents froids qui soufflaient sur la pente. Beaucoup d'entre nous ont exploré les bâtiments en ruine et visité le petit cimetière. L'atmosphère neigeuse, enfumée et venteuse qui nous entourait nous a donné un petit aperçu de ce que devaient être la vie et le travail dans les stations ici. Nous sommes tous revenus à bord en fin d'après-midi et nous nous sommes rapidement rassemblés pour le récapitulatif quotidien des projets du lendemain et pour regarder un court documentaire sur l'île de la Déception. Après le dîner, nous nous sommes retrouvés à l'extrémité supérieure du détroit de Gerlache, avec l'île de la Trinité à bâbord et la péninsule antarctique qui s'étend au loin, et avec la lumière du soir sur les icebergs, c'était une approche magnifique.

Beaucoup d'entre nous avaient déjà prévu de se lever tôt pour assister au lever du soleil vers 3 heures du matin, alors que nous descendions le détroit de Gerlache, et ils n'ont pas été déçus par la vue qui s'offrait à eux lorsqu'ils sont sortis sur le pont. Le reste d'entre nous était heureux de rester dans nos couchettes et de dormir, jusqu'à ce qu'Andrew nous réveille très tôt pour nous dire qu'un Manchots empereurs avait été repéré sur une banquise dans la baie de Charlotte. Quel plaisir de voir le plus grand pingouin de la planète dans une zone où il est rare de le voir. Le personnel avait reçu un message d'un autre navire la veille et le capitaine avait donc navigué dans la baie de Charlotte pour voir s'il était toujours là. Heureusement pour nous, il se tenait en effet toujours seul sur un grand morceau de glace de mer. Il s'agissait d'un oiseau immature, probablement âgé de 2 ou 3 ans, qui n'avait donc pas les couleurs vives des manchots adultes, mais il était tout de même fabuleux à voir et à photographier dans la lumière du petit matin. De longs objectifs ont été sortis et des télescopes ont été installés sur le pont, mais il s'est avéré qu'ils n'étaient pas vraiment nécessaires car le capitaine a fait un travail remarquable en faisant naviguer Plancius lentement et furtivement vers le manchot. Nous avons tous pu le voir et l'entendre clairement. Après l'avoir observé se pavaner, nous regarder puis se coucher, nous avons commencé à nous éloigner de lui en marche arrière et, juste au moment où nous le faisions, il a levé une aile et lancé un appel, presque comme s'il nous disait au revoir ! Quel merveilleux début de journée ! Beaucoup d'entre nous se sont réchauffés avec du thé et du café et sont retournés au lit pour quelques heures de sommeil supplémentaires avant le prochain réveil à 7 heures. Après le petit-déjeuner, l'équipe est descendue à terre pour préparer la zone de débarquement sur l'île de Cuverville. Cette île située dans le canal d'Errera abrite l'une des plus grandes colonies de Manchots papous de la péninsule. Nous avons marché le long des pentes inférieures en passant devant quelques petites colonies et nous avons tous apprécié de nous arrêter et de regarder les pingouins aller et venir, construire leur nid, se faire la cour et s'accoupler. Certains des manchots qui se trouvent sur les affleurements rocheux les plus élevés ont déjà construit leur nid, mais à d'autres endroits, les manchots n'attendent que la fonte des neiges. Depuis les pentes inférieures, certains d'entre nous sont montés sur la colline pour admirer la baie et les icebergs échoués, avant de redescendre au niveau de la mer. De là, nous avons eu l'occasion de faire une courte croisière en Zodiac à travers les icebergs et de revenir au bateau. Sous le soleil, les icebergs sont spectaculaires, avec des glaçons qui pendent de leurs bords et de l'eau turquoise autour de leur base. Quelle belle matinée antarctique ! De retour à bord, nous avons navigué dans les canaux étroits, croisant au passage un plus gros navire de croisière, Le Soleal, en route vers notre prochaine destination. Pendant le déjeuner, nous avons changé de plan en raison des conditions météorologiques et de la glace dans la baie d'Anvers, où se trouve Neko Harbour, et nous sommes entrés dans Paradise Harbour à la place. Le plan était d'aller à terre et de faire une croisière en zodiac dans la région. Nous avons débarqué à la Base Brown, une station d'été argentine, près du bâtiment des urgences et avons pu marcher le long des pentes inférieures jusqu'à la station. Les seuls résidents jusqu'à présent cet été étaient de nombreux Manchots papous qui s'affairaient à construire et à s'accoupler ! De là, il était possible de monter un peu sur la colline pour avoir une vue sur la baie, mais les conditions étaient assez glaciales et le point de vue était plus bas que ce que nous avions espéré, mais la vue sur Paradise Bay était tout de même impressionnante. Dans les zodiacs, la mer était agitée, il y avait des embruns et de la glace ! Les chauffeurs ont essayé de trouver un abri le long de la côte près de la station, mais il y avait encore des éclaboussures lorsque nous nous sommes dirigés le long des hautes falaises maritimes. Nous avons pu voir les nids des Cormorans antarctiques en haut des falaises, avec leurs nids de guano et d'algues. De là, nous avons fait le tour de Skontorp Cove où nous avons eu des vues impressionnantes du front glaciaire et avons réussi à trouver des eaux abritées dans une petite crique avec beaucoup d'icebergs échoués. C'était une véritable croisière en zodiac en Antarctique et tout le monde avait un peu froid et était mouillé à la fin. Quelques courageux ont décidé d'avoir encore plus froid et d'être encore plus mouillés et ont fait un "plongeon polaire" dans les eaux glaciales juste à côté de la plage rocheuse. De retour à bord, nous avons eu le temps de prendre des boissons et des douches chaudes avant de récapituler les plans de notre dernière matinée antarctique, Andrew nous a parlé du Krill, l'une des petites créatures les plus importantes de l'Antarctique, et Marijke nous a parlé des Manchots empereurs et nous a expliqué ce que nous avions vu ce matin. Ensuite, il était temps de se préparer à nouveau et de se rendre sur le pont arrière pour notre BBQ antarctique. Bien qu'il ait fait un peu froid et qu'il y ait eu de la brise sur la terrasse, nous avons tous apprécié la nourriture, les boissons et la danse dans un endroit unique !

Le temps relativement clément semblait encore être de la partie ce matin, le réveil se faisant sous un ciel de nuages ensoleillés. Le vent était vif et ceux qui sont sortis pour la croisière en zodiac se sont habillés chaudement... ou auraient aimé le faire une fois dans les bateaux ! Les îles Melchior abritent une petite base d'été argentine (dont le personnel n'assure qu'une ou deux semaines de maintenance par an), qui paraissait aujourd'hui petite et solitaire sur sa langue de terre recouverte de neige. Des collines et des pics couverts de glaciers nous entourent dans toutes les directions... Où devrions-nous commencer à explorer ? En longeant le front déchiqueté d'une paroi glacée, nous pouvions voir des couches de neige là où des chutes de neige répétées avaient comblé une grande crevasse. Ensuite, nous avons vu des rochers glacés qui semblaient sur le point de se jeter dans la baie. Une petite flèche a accueilli un phoque de Weddell, mais en raison de l'instabilité du surplomb, les bateaux n'ont pas pu l'observer de très près. Pour le moment, nous avons dû nous contenter des Goélands dominicains et des sternes qui tournoyaient au-dessus de nos têtes. L'un des bras de mer était un peu un cimetière d'icebergs, avec plusieurs gros morceaux flottant en cercles lents. Certains étaient larges et bas, produisant des éclaboussures résonnantes lorsque leurs coins s'élevaient au-dessus et plongeaient sous la mer au gré de la houle. D'autres se dressaient, grands et frais, comme s'ils défiaient le soleil de faire son œuvre ; l'abondance des glaçons suspendus aux icebergs et aux bancs de neige qui bordent les côtes était un avertissement prémonitoire de l'inévitable victoire du soleil. Nous avons découvert des exemples de la géologie sous-jacente de l'île, où des îlots bas et des affleurements rocheux ont créé de nombreux coins et recoins - de petites baies et des canaux offrant un refuge aux morceaux de glace et aux touristes curieux en bateau pneumatique. Les cris insistants des sternes couronnées nous ont fait lever les yeux à temps pour voir plusieurs d'entre elles s'acharner sur un labbe, qui tentait probablement de s'emparer d'un œuf de sterne pour un repas rapide. Le sommet des rochers où se trouvaient leurs nids avait l'air nettement poilu. En faisant la mise au point, on pouvait voir les innombrables frondes et tiges de lichen fruticose Usena qui recouvraient les surfaces granitiques. Puis, au coin suivant, il y avait un petit canal dans lequel nous nous sommes engouffrés, aidés par la montée de l'eau. Il y en avait d'autres que nous aurions pu essayer, mais ils étaient bloqués par la glace ou par un rocher qui se détachait de la surface lorsque la houle descendait Il est peut-être temps d'essayer une autre zone. En traversant la baie, nous sommes partis à la recherche des phoques qui avaient été signalés par radio. Il faut se diriger vers une balise, au coin de la rue, derrière un gros iceberg. Vous avez compris ? C'est parti. Le zodiac a glissé sur les vagues montantes, promettant un retour plus difficile. Mais nous nous sommes finalement retrouvés dans une baie tranquille, entourée de pentes de neige douces et d'un iceberg avec quelques Manchot papous posant pour des photos. Au loin, nous apercevons quelques formes sombres sur une surface blanche et plate... est-ce là ce que nous cherchons ? En nous rapprochant, nous avons traversé un canal étroit et un spectacle étonnant s'est offert à nous... une vingtaine de Phoques de Weddell en petits groupes se reposant sur la banquise, entourés de parois glacées escarpées et d'un ciel antarctique rougeoyant en toile de fond. Quelques-uns ont levé la tête, curieux de ce nouveau spectacle de taches noires et colorées en mouvement sur l'eau, mais ils sont ensuite retournés paisiblement à leur état de repos. Après quelques minutes passées à apprécier les cadeaux que l'Antarctique décide d'offrir de temps à autre, nous sommes retournés vers le navire, au moment où nous avons entendu le pont appeler tous les conducteurs de zodiacs à revenir au navire, car les vents se levaient de plus en plus. Depuis la paix relative de la baie cachée, nous pouvions apercevoir les vagues et les bancs de neige à l'horizon. Rangez vos appareils photo, mettez vos cagoules et restez à l'abri ! Ce n'était pas le trajet le plus humide que nous aurions pu dire au conducteur, mais ce n'était certainement pas le plus doux. Mais lentement, petit à petit, vague après vague, nous sommes finalement arrivés au navire. De retour à bord, nous nous installons avec une tasse de boisson chaude et regardons la blancheur de l'Antarctique s'éloigner au loin, avec tant d'images et de sentiments qui tourbillonnent... il faudra un certain temps avant que tout ce que nous avons fait et vu ne s'enregistre vraiment. Lorsque nous nous sommes engagés dans le passage de Drake, nous avons immédiatement senti le mouvement du navire changer et nous nous sommes retrouvés dans une eau turquoise avec des traînées blanches à la surface, parsemée d'icebergs. La navigation a été difficile pour le capitaine afin d'éviter la glace en toute sécurité, mais nous nous sommes rapidement retrouvés dans des eaux plus sûres, avec seulement quelques gros icebergs à l'horizon. La plupart d'entre nous ont dormi l'après-midi après cette journée bien remplie en Antarctique, mais à 16 heures, nous avons été invités dans le salon pour regarder un film intitulé Around Cape Horn (Autour du Cap Horn), qui a été tourné dans les années 1920 par Irvin Johnson. Il s'agit d'une narration divertissante de quelques images incroyables de l'époque où l'on naviguait dans ces eaux australes.

Le début de la journée a été quelque peu mouvementé lorsque le petit-déjeuner a été annoncé à 8 heures et que de nombreuses personnes ont passé une nuit inconfortable à se balancer et à rouler dans leur couchette, en particulier celles qui se trouvaient dans les cabines les plus élevées du navire. Par conséquent, nous avons tous eu du mal à marcher en ligne droite dans les couloirs en nous penchant un peu ! Tous les ponts extérieurs étant fermés, il était encore possible de prendre l'air sur l'aile de la passerelle. C'était également un bon endroit pour admirer la façon dont certains oiseaux de mer sont adaptés à ce climat difficile. Les Albatros bruns passaient en trombe devant la proue, tandis que les Pétrels du Cap, plus délicats et plus jolis, s'installaient fréquemment à nos côtés dans les zones abritées créées par le Plancius. Bientôt, les premières nageoires dorsales sont apparues à la surface - un petit groupe d'au moins dix Dauphins crucigères ! Ces dauphins crucigères robustes ont une nageoire dorsale plutôt incurvée et inclinée vers l'arrière, ainsi qu'un motif noir et blanc frappant sur leurs flancs en forme de sablier. À 10h30, Joselyn a fait une présentation sur la vie dans une station antarctique - elle a passé quelques années à travailler à la station McMurdo (mer de Ross) et à la station du pôle Sud. Nous avons tous été fascinés par les récits de la vie au pôle, Jos montrant de superbes images de ses jardins hydroponiques, où elle fait pousser des légumes verts à consommer pendant l'hiver. Nous avons également entendu des récits divertissants sur la vie sociale trépidante de la base, avec des moyens créatifs et imaginatifs pour faire passer la longue nuit d'hiver. L'après-midi, Ali nous a divertis avec une conférence sur les demoiselles des glaces - sur les femmes qui ont voyagé en Antarctique et qui ont influencé les explorateurs polaires. Elle nous a raconté les histoires d'Emily Shackleton et de Kathleen Scott, comparant leurs personnalités et leur approche de la vie en tant qu'épouses d'explorateurs polaires. Le vent s'étant un peu calmé mais la houle restant forte, nous avons commencé à nous approcher de la Convergence Antarctique dans l'après-midi. D'autres Albatros à sourcils noirs ont été observés, notamment l'Albatros à tête grise, l'Albatros à sourcils noirs et l'Albatros errant. Alors que la convergence bat son plein, Andrew nous a invités au restaurant pour une conférence sur l'histoire géologique de l'Antarctique. Cette conférence a été suivie d'un récapitulatif dans le salon où Zsuzanna nous a informés de nos plans de débarquement à Ushuaia et Marijke nous a expliqué l'acoustique des mammifères marins, en terminant par un quiz sonore sur certains des animaux que nous avons rencontrés au cours de notre voyage. Il était peut-être un peu difficile d'identifier correctement tous ces sons, mais nous nous sommes tout de même bien débrouillés ! Un autre dîner nous attendait au restaurant et après le dîner, la houle s'est à nouveau levée ! La plupart d'entre nous se sont donc retirés pour se coucher tôt pendant ce passage de Drake plutôt cahoteux.

La nuit a encore été inconfortable pour beaucoup d'entre nous, mais le fait de savoir que c'était la dernière dans le passage de Drake nous a apporté un peu de réconfort alors que nous nous balancions et roulions dans nos couchettes une fois de plus. En conséquence, beaucoup d'entre nous étaient debout depuis longtemps lorsque le petit déjeuner a été annoncé, mais avec un bon pied marin et d'excellents médicaments, nous avons tous atteint la salle à manger pour le premier repas de la journée. Sur le pont, le vent soufflait toujours à 30 nœuds et il y avait encore de grosses houles océaniques, mais au fur et à mesure que la matinée passait et que nous nous rapprochions du continent sud-américain, le mouvement de l'océan a commencé à diminuer très lentement. À 10h30, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour rencontrer notre ingénieur en chef, Sebastian Alexandru, qui nous a donné une excellente présentation de la mécanique de Plancius, avec une visite vidéo de la salle des machines, le cœur même du navire, avec les trois générateurs diesel qui fournissent de l'énergie au moteur électrique silencieux. Alors que l'exposé de Sebi touchait à sa fin, nous avons entendu sur le système de sonorisation que nous pouvions apercevoir la terre devant le navire, avec le Cap Horn à tribord. Nous avons survécu au célèbre passage de Drake ! Il était agréable de sortir sur le pont et de regarder les montagnes s'élever devant nous et même de commencer à sentir les forêts de hêtres du Sud qui couvrent les basses collines de la Terre de Feu et de la Patagonie. Juste avant le déjeuner, un autre appel nous a annoncé que des Dauphins crucigères et des Dauphins à longues nageoires avaient été aperçus par le navire. La demi-heure qui suivit fut un vrai bonheur : des groupes familiaux de globicéphales s'approchaient du navire, les plus jeunes restant près de leur mère mais sautant effrontément pour voir de plus près le grand monstre bleu garé à côté d'eux ! Les dauphins étaient beaucoup plus rapides, mais on pouvait les voir dans l'eau, leurs flancs blancs distinctifs apparaissant très bien sous les vagues. Il y avait environ 30 à 40 globicéphales dans le groupe et environ 15 dauphins, donc une très bonne rencontre avec les mammifères marins ici à l'entrée du canal de Beagle. Le déjeuner a été appelé et le navire a fait demi-tour et nous avons continué à remonter le canal, profitant d'un déjeuner détendu sans avoir à tenir nos assiettes et nos verres ! Après le déjeuner, nous avons eu le temps de rattraper un sommeil bien nécessaire après quelques nuits perturbées dans le passage de Drake, tandis que beaucoup d'entre nous ont fait leurs bagages et que d'autres ont profité d'un peu de temps sur le pont après l'incarcération de ces derniers jours. À 15h30, nous avons été appelés à rendre nos bottes en caoutchouc à la salle des bottes. Ces robustes "Muck Boots" avaient gardé nos pieds au chaud et au sec pendant le voyage et nous étions reconnaissants de les avoir eues, surtout dans le froid de l'Antarctique. Le reste de l'après-midi a été consacré aux loisirs : certains se sont promenés sur les ponts, tandis que d'autres se sont détendus dans le salon en profitant de la vue sur la terre tout autour. À 18 heures, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le cocktail du capitaine, où nous avons retrouvé le capitaine Alexey pour porter un toast à ce merveilleux voyage. Il a effectué une navigation étonnante avec Manchot empereurs, nous emmenant près des baleines, des icebergs et des manchots empereurs pour des expériences inoubliables. Ruedi, de Polar News, avait réalisé un magnifique petit film sur notre voyage et le personnel avait apporté des photos pour un diaporama. Il était agréable de se remémorer les 21 jours passés à bord de Plancius et de se rappeler les endroits que nous avions visités et les choses merveilleuses que nous avions vues. Santé à tous !

À 6 heures du matin, nous nous sommes approchés du port d'Ushauia, prêts à débarquer pour la dernière fois, sans zodiac et avec un atterrissage à sec. Ces trois dernières semaines nous ont emmenés dans un voyage remarquable des îles Malouines à la Géorgie du Sud et à l'Antarctique, et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots royaux dans la baie de St Andrew ou de la vue d'icebergs pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 3712 nm | Kilomètres : 6874.6 km Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.