PLA22-17, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia en Antarctisch schiereiland

Puerto Madryn is een kleine kustplaats ingeklemd tussen de Zuid-Atlantische Oceaan en de Patagonische woestijn. Van oudsher was dit stadje gebaseerd op visserij en walvisvangst, maar de laatste jaren brengen de walvissen inkomsten in de vorm van toeristen. Als belangrijkste toegangspoort tot het schiereiland Valdez trekt de stad bezoekers van over de hele wereld om de pinguïns, zeehonden en Zuidkaper te zien die in de milde zomermaanden in de baai kalven en hun jongen grootbrengen. Velen van ons hadden een paar dagen in het gebied doorgebracht voordat ze aan boord gingen van Plancius om wat van de wilde dieren langs de kust te zien. Om 1600 uur ontmoetten leden van het Expeditieteam ons aan het begin van de pier om te helpen met onze bagage en ervoor te zorgen dat we de bus konden nemen naar het einde van de pier. Het weer was heerlijk met warme zonneschijn en een zacht briesje. Het was moeilijk te geloven dat we het de komende dagen ijskoud zouden krijgen op Antarctica! Nadat onze bagage was gescand, gingen we aan boord van de MV Plancius die de komende 20 dagen ons thuis zou zijn. We ontmoetten de hotelmanagers Zsuzsanna en Bobby en werden vervolgens met de hulp van de Filipijnse bemanning in onze hutten ingecheckt. Een tijdje nadat we aan boord waren gegaan, kwamen we samen in de lounge op dek vijf om Expeditieleider Andrew Bishop te ontmoeten, die ons verwelkomde aan boord van het schip. De eerste briefing in de lounge was een kennismaking met het schip door Zsuzsanna, onze hotelmanager, wat een nuttige kans was om ons te oriënteren op onze thuisbasis voor de komende weken. Tegen die tijd waren de dekbemanning en de walwerkers klaar om de trossen los te halen van de pier en waren we in omgekeerde richting op weg naar het zuiden! Velen van ons stonden op het dek en keken toe hoe de zuidelijke zeeleeuw, die gelukkig op de scheepssteiger had liggen slapen, een duik in het water nam toen we de touwen losmaakten. Daarna kon je hem onder de kade horen schreeuwen van ergernis! Net toen we de steiger verlieten, werden we omringd door dichte zeemist die de kust was binnengedreven. De mist was het grootste deel van de dag al zichtbaar aan de horizon, maar wachtte tot we vertrokken voordat hij de stad Puerto Madryn naderde. Het vertrek werd gevolgd door de SOLAS (Safety of Life At Sea) presentatie en de reddingsboot oefening, gegeven door Chief Officer Jaanus die werd bijgestaan door de bemanning en het personeel. Toen we het alarm hoorden, kwamen we weer bij elkaar voor de verplichte oefening om het schip te verlaten. We trokken onze enorme oranje reddingsvesten aan en na een oproep werden we naar de reddingsboten gebracht. Tegen 2000 begon de zon onder te gaan en het licht te verdwijnen en werd het diner geserveerd in de eetzaal. Het was een kans om enkele van onze medepassagiers te ontmoeten en verhalen uit te wisselen over eerdere reizen en de hoop voor deze expeditie naar de Falklands en South Georgia en Antarctica. Het moet een geweldig avontuur worden!

Velen van ons waren al wakker toen Andrew en Katja de eerste wake-up call van de reis maakten, maar voor degenen onder ons die nog zachtjes in onze kooien werden gewiegd, was het tijd om op te staan en te zien wat de zeedag zou brengen. Het was een heldere zonnige ochtend met een zacht briesje, dus een perfect begin van onze reis. Na het ontbijt was er genoeg tijd om het dek op te gaan en te genieten van de zon en de vogels die rond het schip vlogen en zich in grote aantallen achter het schip verzamelden terwijl we naar het zuiden zeilden. De meest voorkomende soort was de Zuidelijke en de Noordelijke Reuzenstormvogel, maar er waren ook Noordelijke Reuzenstormvogelen, Kaapse Stormvogels en zelfs enkele Noordelijke Koningsalbatrossen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons passeren wordt veroorzaakt. Traditioneel zouden ze vissersschepen volgen op zoek naar weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Tegen die tijd begon de wind wat toe te nemen waardoor de beweging van de oceaan voor sommigen van ons een beetje oncomfortabel werd. Een praatje met de dokter om wat pillen of pleisters te krijgen en iedereen begon zich een beetje comfortabeler te voelen. Om 1030 begon het lezingenprogramma voor de dag met Marijke die een lezing gaf over walvissen in de zuidelijke oceaan voor onze Engelssprekende gasten en Beau die hetzelfde onderwerp in het Duits presenteerde. In deze tijd van het jaar trekken veel baleinwalvissen voor het zomerseizoen zuidwaarts naar Antarctica om zich te voeden met de rijke hoeveelheid krill en ander zoöplankton die in de zomermaanden in de koude wateren bloeit. We hopen Bultruggen, Gewone Vinvissen en misschien zelfs een Blauwe Vinvis te zien tijdens onze reis. Tegen de tijd dat de lezingen klaar waren, was er wat tijd voor frisse lucht op het dek waar het nog steeds winderig maar zonnig was. Na de lunch was er wat siësta tijd ingebouwd in het dagelijkse programma en om 1500 gaf Katja een fotografische presentatie aan onze Duitstalige gasten om hen in staat te stellen meer uit hun camera's te halen en betere foto's te maken tijdens deze reis en beau deed zijn versie van dit onderwerp in het Engels. De komende weken zullen we allemaal SIM-kaarten vullen met honderden foto's van onze reis. Daarna volgde de eerste van twee presentaties over de Falklandeilanden door Ali, die 15 jaar op de eilanden heeft gewoond en gewerkt. Dit eerste deel ging over de geschiedenis en de economie van de eilanden en gaf inzicht in het leven op deze geïsoleerde eilandengroep. Het was een geweldige introductie voor ons. De laatste bijeenkomst van de dag was de dagelijkse briefing in de lounge voor het diner. Dit is een gelegenheid voor ons allemaal om samen terug te kijken op de dag en vooruit te kijken naar de plannen voor morgen. In dit geval was het een gelegenheid voor het personeel om zich voor te stellen en voor Andrew om nog een keer de persoonlijke veiligheidsprocedures aan boord uit te leggen. Marijke vertelde ons vervolgens meer over de Dolfijnen van Peale die we vandaag heel kort hadden gezien en Ali vertelde ons wat meer over de 'Stinkers', de Reuzenstormvogels die het schip het grootste deel van de dag hadden gevolgd. Het diner werd geserveerd om 19.00 uur en voor velen was het een viering van de eerste dag op zee die overleefd was!

Onze tweede dag op zee begon een beetje bewolkter en minder winderig dan gisteren, wat betekende dat er minder vogels rond het schip waren, maar toch werden we vergezeld door wat nu voelt als onze "oude standbys" Wenkbrauwalbatros, Kaapse stormvogels en Reuzenstormvogelen - met de toevoeging van veel meer volwassenen die hun meer gevlekte verenkleed lieten zien in tegenstelling tot het uniforme chocoladebruin van de jonge vogels. Nog een paar extra vogels die we zagen waren Wilsons Stormvogeltjes, maar ook meer waarnemingen van roetdauwpijlstormvogels, Pijlstormvogeltjes, dwaalgasten en koningsalbatrossen. We hadden echter niet al te lang de tijd om te relaxen met eenvoudig vogels kijken vanaf het dek, want we begonnen met de echte voorbereidingen voor onze eerste landingen van de reis - het halen van onze laarzen, zwemvesten, en het bijwonen van de verplichte zodiac veiligheidsbriefing. Eenmaal beneden in de bootkamer werd het duidelijk waarom de taalgroepen afwisselend in de uitrustingruimte en de lounge zaten... het is nogal een kleine ruimte daar beneden! Het leek allemaal best goed te gaan, iedereen vond vrij snel de juiste maat. De zodiac briefing was een geweldige introductie van hoe we van het schip af komen en aan land gaan... de foto's en demonstraties van hoe de zeemansgreep te doen en hoe de reddingsvesten aan te trekken hielpen zeker om de anticipatie op onze eerste kansen om morgen aan land te gaan te verhogen! Na de lunch namen sommige mensen misschien een dutje, of misschien een paar rondjes rond het schip, toen er plotseling een oproep over de luidspreker kwam - dolfijnen van de boeg! Terwijl de mensen zich verzamelden rond de open boeg dek 4 en zelfs de zijkanten van dek 5 leken de meeste mensen op zijn minst een korte glimp op te vangen van de kleine groep (minstens vier!) Dolfijnen die voor de boeg speelden en zigzagden van links naar rechts. Ze waren klein en sierlijk en hadden plezier, sprongen en sprongen en zagen er gewoon uit als een groep kinderen die aan het spelen waren na de lunch. Wat een traktatie dat ze lang genoeg in de buurt bleven om veel gasten een vinkje te laten zetten op hun persoonlijke lijst van "persoonlijk geziene" wilde dieren. De middag ging verder met twee geweldige presentaties - eerst een overzicht van de veelvoorkomende albatrossen die we tijdens onze reis kunnen verwachten (in het Engels door Beau en Duits door Katja), daarna presenteerde Ali deel twee van haar inleiding tot de Falklands-serie, over wilde dieren die we misschien zullen zien en inzichten over olie-exploratie en de economische toekomst van de Falklands. Naarmate de dag vorderde, nam de bewolking toe en begon het een beetje te regenen, maar dit ging gepaard met een ontspannen en kalme zee - precies waar we morgenochtend op hopen. Zoals we van Andrew te horen kregen tijdens de dagelijkse briefing 's avonds, is ons geplande doel het eiland Steeple Jason, maar de landing is alleen mogelijk onder kalme omstandigheden. Dus degenen onder ons die graag om 5 uur opstaan om aan land te gaan en de 200.000 broedparen Wenkbrauwalbatrossen daar te zien, zullen hun vingers kruisen voor goed weer in de vroege ochtend. Degenen die liever later willen beginnen, hoeven misschien niet zo hard te duimen en hopen op de Plan B optie... wat niet erg is... B staat vaak voor Beter! We zullen pas morgen weten wat de weergoden voor ons in petto hebben, dus tot die tijd zullen we in slaap vallen terwijl we dromen van de verbazingwekkende reeks mogelijke bezienswaardigheden en ervaringen die we in petto hebben - waar en wanneer we ook met succes aan land kunnen gaan!

Ons plan was om vanochtend bij Steeple Jason te landen. Tijdens de vroege wacht vanochtend bleek echter al snel dat de deining gewoon te hoog was waardoor een landing onmogelijk was. Terwijl de meesten van ons bleven slapen voer de Plancius richting Carcass Island. Na een zachte wake-up call naderden we Carcass Island al. De Dolfijnen van Peale en Kortsnuitdolfijnen escorteerden ons de baai in en na het ontbijt maakten we al snel onze eerste landing. De Cobbs Winterkoningen stonden al te wachten langs de strandlijn - een echte inheemse vogel van Falkland! Vanaf het witte zandstrand liepen we over de duinen naar de eerste Ezelspinguïnen. De meeste waren bedekt met modder omdat het ongewoon nat is geweest tijdens de wintermaanden. We liepen verder en vonden nog meer Ezelspinguïns en er waren ook Koningspinguïnen! Wat een verrassing om die hier ook te zien. Ali merkte op dat ze hier nog nooit Koningspinguïnen had gezien, dus we hadden geluk dat we ze op deze locatie zagen. Sommige Magelhaenpinguïns gluurden uit hun holen terwijl boven ons de Falklandcaracara's dichtbij kwamen. De scholeksters en de vele eenden en ganzen waren gewoonweg prachtig om te zien terwijl de zon opkwam. Vanaf de pinguïns en de zoetwatervijvers vervolgden we onze wandeling langs de rand van het tussockgras en langs de kustlijn. We gingen op weg naar de belangrijkste nederzetting aan het begin van de baai waar we werden verwelkomd door de eilandbewoners. Er was niet alleen thee en koffie, maar ook een overdosis gebak. De hele tafel was gedekt met allerlei verschillende cakes, scones en koekjes en het leukste was om rondjes om de tafel te draaien en anders regelmatig een bezoekje te brengen om de variëteit in het aanbod te proeven! De wandeling naar de steiger ging langs een kleurrijk landschap met een verscheidenheid aan bloeiende planten, vooral de gele Gorse. Terug aan boord genoten we van een goede lunch (ondanks het feit dat we 's ochtends net Falklands 'smoko' hadden gegeten) en al snel was het tijd om ons klaar te maken voor de volgende landing. Met een aantrekkende wind was deze landing een beetje uitdagender, maar we werden vermaakt door Kortsnuitdolfijnen die op de boeg van de zodiacs zwommen en vervolgens verder gingen met foerageren in de ondiepe wateren van de baai. Een beschut rotsachtig gebied aan de andere kant van het strand van Saunders Island bood gelukkig een goede landingsplaats. Na een korte wandeling langs het strand bereikten we de eerste kolonies Ezelspinguïnen. Ze waren druk bezig met het stelen van kleine steentjes of lagen anders te snoozen in de weinige zonnestralen. Na een wandeling over het eiland naar de andere kant passeerden we nog een aantal kleine kolonies Ezelspinguïns en toen werden de eerste Koningspinguïnen gespot. Ze stonden hoog en trots en lieten hun oranje neklappen aan elkaar zien en er werden veel foto's gemaakt. En er kwam nog veel meer! Een kolonie luidruchtige Rotspinguïnen was de volgende in de rij en er werd inderdaad druk geshopt. Ze kwamen naar een beekje om wat water te drinken en op de terugweg stalen ze (nog meer) steentjes van naburige Rockhoppers. Iets verderop vonden we onze eerste kolonie Wenkbrauwalbatrossen! We konden nu hun grootte en spanwijdte goed waarderen. Er waren veel klappende snavels en andere paartjes te zien en het was overweldigend om deze enorme vogels te zien opstijgen of proberen te landen. Pas toen we de laatste kolonie albatrossen bereikten, begon de wind aan te trekken. Deze kolonie was nogal gemengd en bevatte veel Rotspinguïnen en ook Dolfijnmeeuwen en Kuifaalscholvers. Elke vogel was druk bezig met het vinden van nestmateriaal (meer kiezels) of stukjes vegetatie (verzameld door de kuifaalscholvers) terwijl de albatrossen doorgingen met hun paargedrag. Het was moeilijk om te beslissen waar te kijken en wat te fotograferen. De windvlagen namen toe en gierden van de berg af, zelfs de zwaarste cameratassen begonnen te schuiven. Het was duidelijk tijd om te gaan en op 'Captain's Orders' moesten we ons snel terugtrekken naar de landingsplaats. Daar konden we de nu vrij hoge branding bewonderen en de Kortsnuitdolfijnen speelden er nog steeds in. We waren allemaal goed doorweekt op de terugweg, maar de glimlach op ons gezicht was er niet af te wassen - een biologische overdosis in ware Falklandische stijl! Hartelijk dank aan de chauffeurs van de bemanning en Ali en Katja voor het veilige rijden in moeilijke omstandigheden.

Toen Andrew en Katja vanochtend wakker werden, gingen we de buitenhaven van Port William binnen op weg naar Stanley. We zagen de zwart-witte vuurtoren aan het eind van Cape Pembroke aan bakboord en de lange witte zandstranden van Yorke Bay, stranden die helaas door het Argentijnse leger in mijnenvelden werden veranderd tijdens de Falklandoorlog in 1982. Al snel naderden we The Narrows, de smalle toegang tot de binnenhaven en zagen we de felgekleurde daken van Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden, al voor ons. Kort na het ontbijt werden de Zodiacs neergelaten en al snel gingen we aan land om te landen op de drijvende pontons bij het Jetty Centre en de stad te verkennen. De tocht was een beetje winderig en vochtig, maar niets vergeleken met de ruige, natte omstandigheden van gisteravond op Saunders Island! Velen van ons gingen naar het museum om een blik terug in de tijd te werpen op het leven op de Falklandeilanden, terwijl de aantrekkingskracht van thee, cake en Wi-Fi voor sommigen onweerstaanbaar was. Wat de keuze ook was, het was heerlijk om aan land te zijn en de tijd te hebben om een wandeling te maken door het grootste deel van de stad en ook over de binnenwegen in het oudere deel van de stad. Er werden cadeauwinkels bezocht en pinguïnsouvenirs gekocht, ansichtkaarten en wenskaarten de wereld rondgestuurd. Al snel was het tijd om terug te keren naar de steiger voor de rit terug naar Plancius en ons klaar te maken voor het volgende deel van onze reis naar South Georgia. Na de lunch was er wat tijd om te ontspannen, fotocollecties te bewerken en te genieten van het uitzicht vanaf de buitendekken terwijl de zon scheen aan een strakblauwe hemel. Om 1500 uur, iets vroeger dan gepland, nodigden Ali en haar vertaalpartner Katja ons uit in de eetzaal waar ze een presentatie gaf over de Wenkbrauwalbatros van de Falklandeilanden en de wereldwijde inspanningen om de albatrospopulaties te redden van verdere achteruitgang door de vissersvloten. Ze vertelde over het werk van Falklands Conservation en het onderzoek dat toegewijde medewerkers op de eilanden doen om het broedsucces van deze iconische oceaanzwervers te monitoren. Na de thee in de namiddag zochten veel mensen een beschut plekje op het zonnige dek om te genieten van wat frisse lucht en de lentezon terwijl we onze weg oostwaarts vervolgden, terwijl anderen genoten van het comfort van de lounge. Zoals nu de gewoonlijke routine is, nodigde het expeditiepersoneel ons uit voor een briefing in de lounge om terug te blikken op onze Falklanddagen en vooruit te kijken naar de plannen voor morgen. Andrew was nog maar net klaar met zijn briefing toen niet ver van het schip walvisslagen werden gezien. De gordijnen werden geopend en de camera's werden opgehaald in afwachting van nog meer walvissen. We werden niet teleurgesteld! Kapitein Alexey manoeuvreerde de Plancius in een goede positie dicht bij de walvissen en we werden getrakteerd op een prachtig zicht op een vrouwelijke Gewone Vinvis en haar jonge kalf. Ze leken erg nieuwsgierig naar het schip en benaderden het schip een aantal keer. We konden hun slagen horen als ze uitademden aan de oppervlakte en de slagen stuurden regenboogwolken de lucht in als de zon erdoorheen scheen. Het was echt een heel bijzondere ontmoeting. We bleven lang genoeg bij de walvissen zodat iedereen aan dek het koud kon krijgen en de geheugenkaarten van hun camera's kon bijvullen en tegen die tijd was het tijd voor het avondeten en hoewel chef-kok Ralf flexibel is, was hij niet van plan om zijn gebraden lamsvlees te laten uitdrogen voor walvissen! Twee dagen rond de Falklandeilanden waren dus fantastisch en soms winderig, maar de wilde dieren waren er in groten getale en we hebben allemaal prachtige herinneringen aan pinguïns, albatrossen, de gastvrijheid van Carcass Island en natte tochtjes in een zodiac! Volgende halte, South Georgia!

Onze eerste nacht op zee na de Falklands was misschien niet de meest rustgevende, want de grote deining hield het grootste deel van de nacht aan en diende als een overenthousiast kindermeisje dat ons heen en weer wiegde (maar hopelijk niet uit!) ons bed. De ochtend brak een beetje grijs aan, maar met nog steeds genoeg wind om een gezonde hoeveelheid zeevogels bij ons te houden. De altijd trouwe Kaapse stormvogels en de Zwarte Albatros werden vergezeld door prionen, een paar Koninklijke albatrossen, tenminste één Wandering albatros die er nogal uitzag als een lastige juveniel met een smerig gevlekte hoofdkap van donkere veren en gastoptredens van een paar Witkopstormvogelen, een Pijlstormvogelen en zelfs een Pijlstormvogelen. Ook interessant waren de enkele Grijskopalbatrossen, met hun prachtig gekleurde gele snavels en opvallend donkerder gekleurde koppen. De ochtendactiviteiten aan boord begonnen in alle ernst met het leren over hoe je een verantwoordelijke bezoeker van South Georgia en Antarctica kunt zijn. De non-profit groep IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) ontwikkelde de briefing zodat iedereen die deze speciale plek wil ervaren begrijpt hoe ze hun steentje kunnen bijdragen om het zo speciaal en ongerept mogelijk te houden - inclusief hoe we ons moeten gedragen in de buurt van de dieren die we zullen zien, en dat we de oude stelregel moeten volgen: "neem niets anders dan foto's, laat niets anders achter dan voetafdrukken" ... en zelfs die moeten we invullen als onze laarsafdrukken te diep blijken te zijn, zodat pinguïns niet per ongeluk in het gat verstrikt raken! Toen begon de echte pret - het vacuümfeest. We moeten ervoor zorgen dat we niet ongewild uitheems materiaal overbrengen tussen plaatsen die we bezoeken, omdat nieuwe introducties kunnen leiden tot invasieve planten die het inheemse ecosysteem veranderen - of zelfs een virus kunnen verspreiden tussen dierenkolonies. De eerste stap was het doorzoeken van al onze bovenkleding en het stofzuigen van klittenband, manchetten, rugzakken - alle plekken waar zaden zouden kunnen vallen. Iedereen was erg ijverig in het schoonmaken, één meneer stofzuigde zo grondig dat hij zijn handschoen opzoog in de machine! Nadat de lunch en de laatste decks door de lounge waren gekomen om hun bovenkleding schoon te maken, presenteerde Jon een lezing over eilandgeologie en platentektoniek, waarbij hij ons hielp te begrijpen wat een eiland precies is en hoe de geïsoleerde eilanden die we hebben bezocht en nog zullen bezoeken, zijn gekomen waar ze nu zijn. Het is ongelooflijk om je voor te stellen hoe de aardkorst is verdeeld in platen die in wezen constant in beweging zijn... een grote lopende band van land dat zich in het midden van de oceanen verspreidt en dan op elkaar botst of diep onder elkaar duikt en vulkanen en bergen creëert... het was fascinerend om deze processen tot leven te zien komen door Jon's uitleg. Daarna vervolgde Marijke ons educatieve avontuur met hoogtepunten over de verschillende pinguïnsoorten die we tijdens onze reis zullen tegenkomen. Haar toespraken worden altijd onderbroken door vocalisaties van de dieren die ze beschrijft; het was vermakelijk om de kleine verschillen te horen in de "brul"-geluiden die de verschillende pinguïns maakten. We hadden ook een paar mooie ontmoetingen met wilde dieren, zoals de spitssnuitdolfijnen en zelfs Zandloperdolfijnen die ons een bezoekje brachten! Je krijgt niet veel te zien op zee als je niet op het dek staat te kijken, dus de mensen die op pad waren om te observeren hadden geluk dat ze deze bijzondere wezens konden zien toen we elkaar kruisten in het midden van de Scotia Sea.

We hebben allemaal een uur minder slaap gekregen omdat we onze klok hebben verzet naar de tijdzone van South Georgia. Desondanks stonden sommigen vroeg op om de gladde zee te bewonderen. Net voor het ontbijt werden de eerste spitssnuitdolfijnen gezien, waaronder een kleine groep vrouwtjes en kalveren. Deze ongewone diepduikende walvissen zijn meestal zeldzaam om te zien, maar de kalme zee hielp ons om ze te spotten. De mannetjes hebben vreemde tanden die uit hun bek en over de bovenkant van hun bek buigen, wat betekent dat ze hun prooi naar binnen moeten zuigen in plaats van bijten. Een Sneeuwstormvogel verraste ons halverwege de ochtend en al snel waren er meer Sneeuwstormvogels rond het schip - met ten minste 30 stormvogels die rond de Plancius cirkelden. Dit kleine stormvogeltje wordt normaal gesproken alleen gezien in de buurt van sneeuw of ijs - dus we waren allemaal aangenaam verrast! Misschien was er een restant van een ijsberg in de buurt of was er ergens bijzonder goed voedsel. De enthousiaste vogelaars aan boord waren erg enthousiast om er zo veel zo dicht bij het schip te zien. In de loop van de ochtend gaf Ali een presentatie over South Georgia, een inleiding tot het eiland met uitleg over enkele aspecten van de geschiedenis, het huidige beheer van het eiland door de regering en enkele van de lopende projecten zoals de uitroeiing van ratten en rendieren. Ze gaf uitleg over de bronnen van inkomsten zoals vissen en gaf ons een glimp van de wilde dieren die we op het eiland hopen te zien. Ali heeft 9 maanden op het eiland gewoond en haar passie voor de plek was duidelijk te zien. Terwijl de Sneeuwstormvogelen rond de Plancius bleven cirkelen, werden in de verte enkele grote rugvinnen gezien. Dit bleken Zwaardwalvissen te zijn, ook bekend als Orca. Twee subgroepen rustten uit aan de oppervlakte nadat ze in de diepe wateren hadden gefoerageerd. Er waren ook twee kleine kalveren in de groep en een groot mannetje had een 'slappe vin' (zijn vin was naar beneden geklapt). Normaal gesproken blijven deze snelzwemmende dolfijnen niet erg dicht bij het schip, maar ze leken erg ontspannen in onze aanwezigheid waardoor iedereen ze goed kon zien en fotograferen. Een zeldzame traktatie om ze in dit stuk water te zien. Halverwege de middag zagen we een paar kleine pieken land voor ons uit de zee omhoog steken. Dit waren Magelhaenaalscholveren en ze rezen recht omhoog uit de zeebodem en zagen er heel vreemd uit in de uitgestrekte blauwe oceaan. Deze gebieden met steile, onderzeese berghellingen zijn vaak goed voor zeezoogdieren omdat er een opwelling van water en voedingsstoffen is, dus al het personeel was aan dek om te zien wat er te zien was. De zee was nog steeds erg kalm en het zicht was geweldig, dus we duimden allemaal voor iets. Groepen Zuid-Georgische Aalscholvers bleven langs het schip vliegen en de Sneeuwstormvogelen bezochten kort de rotsen maar keerden al snel terug naar ons schip. Iedereen was aan dek om te kijken hoe we voorbij voeren en kapitein Alexey deed geweldig werk door ons zo dicht bij de rotsen te brengen voordat we onze weg naar South Georgia vervolgden. Toen we op weg gingen gaf Joselyn een lezing over planten waarin ze uitlegde hoe de planten op alle locaties die we bezoeken zo goed aangepast zijn aan hun omgeving, maar ook waardevolle indicatoren kunnen zijn voor de omgeving en ecologie waarin ze gedijen en overleven. Met onze aankomst in South Georgia nog maar een paar uur te gaan, was de Re-cap een briefing van onze plannen voor de ochtendlanding op Salisbury Plain en het bezoek aan Prion Island in de middag. Vlak voor het diner, toen de meeste mensen al op weg waren naar de eetzaal, werd er geroepen door Ali in de bar "Zwaardwalvis!" Twee volwassenen zwommen recht naar en onder het schip, vlak bij de ramen van de lounge! Een fantastisch uitzicht voor degenen onder ons die er nog waren!

Toen de zon vanochtend opkwam boven South Georgia waren veel mensen al op en aan dek of ze keken naar onze aankomst vanuit de lounge of hun hut. We konden de bergen zien tegen de blauwe lucht en het beloofde een perfecte dag te worden op South Georgia. We waren gearriveerd. Toen Andrew en Katja ons wekten, draaiden we al de Bay of Isles in waar we de dag zouden doorbrengen en we konden de uitgestrekte gletsjervlakte van Salisbury Plain voor ons zien, omzoomd door de Lucas en Grace gletsjers en gesteund door de indrukwekkende Mt Ashley. Terwijl we ontbeten liet de bemanning het anker zakken en liet het personeel de Zodiacs zakken en tegen de tijd dat we klaar waren, was alles klaar om aan land te gaan voor de eerste landing van de dag. We konden de 60.000 paren koningspinguïns zien, horen en ruiken die hier op de vlakte broeden en toen we de kust naderden, dreef de muffe geur van mannelijke pelsrobben over het water....ahhh South Georgia lentegeuren! Aan wal stond het personeel klaar om ons in waadpakken op te wachten, want de branding was een beetje aan het dumpen op het steile strand, maar we kwamen allemaal veilig aan land en werden opgewacht door een welkomstcomité van Koningspinguïnen en pelsrobben! Wat een prachtig natuurspektakel. Velen van ons zouden graag de hele dag bij de landingsplaats hebben doorgebracht, maar Ali gaf een veilige route aan naar de broedkolonie verderop langs het strand en we baanden ons een weg langs de achterkant van het strand om die te bereiken. Onderweg passeerden we groepen etalerende pinguïns en rustende zeehonden en staken we een aantal kleine smeltwaterstroompjes over om uiteindelijk het gras aan de rand van de kolonie te bereiken, waar het lawaai van fluitende kuikens en trompetterende volwassenen ons omringde. Terwijl we door de modder navigeerden om een comfortabele plek te vinden, werden we benaderd door de nieuwsgierige bruine kuikens die de felgekleurde grote pinguïns kwamen onderzoeken die de kolonie bezochten. Het was geweldig om gewoon te zitten en naar de kuikens te kijken en de volwassenen te observeren die rond de kolonie demonstreerden. Er vlogen Subantarctische Grote Jagers rond de pinguïnkolonie en Zuid-Georgische Pieperen, 's werelds meest zuidelijke zangvogel, endemisch op het eiland, kon je horen zingen in het tussacgras. Al snel was het tijd om langzaam terug te keren naar de landingsplaats, waar we de pinguïns en Zodiacs het strand op zagen surfen. Het personeel deed geweldig werk met het binnenhalen van de boten en zorgde ervoor dat we allemaal op tijd weer veilig aan boord van de Plancius waren voor de lunch. Tijdens de lunch werd het schip verplaatst over de Bay of Isles naar Prion Island waar we de middag zouden doorbrengen. Het was een logistieke operatie om ervoor te zorgen dat de drie groepen allemaal hetzelfde meemaakten tijdens de namiddag, maar het personeel leidde de operatie op briljante wijze en we landden allemaal, Zodiac-cruises en hadden tijd voor thee en cake aan boord van het schip. Aan wal bestond het landingsgezelschap uit pelsrobben en Ezelspinguïnen. De mannetjeszeehonden begonnen hun territorium voor het broedseizoen uit te kiezen, vochten tegen andere indringers en dreven de vrouwtjes naar hun kleine harem op het strand. Het was een lawaaierige plek waar van tijd tot tijd vluchten uitbraken. De pinguïns liepen gewoon door, zich van alles vergetend! Op de promenade was het een gemakkelijke klim naar de uitkijkplatforms waar we een aantal kuikens van de Wandering albatross konden zien, verspreid over de top van het eiland en een enkele volwassene in de verte die een nest aan het bouwen was ter voorbereiding op het komende seizoen. Het uitzicht vanaf de top was spectaculair met de bergen en gletsjers van het eiland achter ons. Al cruisend omzeilden we het eiland en kwamen we in kleine kanaaltjes waar het kelp als slangen in de deining krulde en overal langs de rotsen lagen pelsrobben in de zon. We hadden het geluk om een blonde, leucistische zeehond te zien. Ze hebben een genetische fout waardoor ze wat pigment in hun vacht missen. Je kon Zuid-Georgische Pieperen zien foerageren langs de vloedlijn en Roetkopalbatrossen vlogen in paren boven ons. Het was een fantastische kleine cruise rond het eiland. Terug aan boord was er tijd om om te kleden voor de re-cap en briefing voor de plannen voor morgen. Andrew legde het geplande schema uit, Marijke vertelde over pelsrobben en zeeolifanten en Jon gaf een zeer informatieve, serieuze briefing over de waggelende efficiëntie van Koningspinguïnen...... Tijdens het diner genoten we allemaal van het delen van onze ervaringen van de dag, onze eerste fantastische dag hier op South Georgia die pinguïns, zeehonden, albatrossen en zonneschijn bracht. Een geweldige dag!

De dag brak blauw en helder aan... een gunstig teken voor degenen die erop gebrand waren om op te staan en de laatste etappe van Shackletons oversteek van South Georgia te herhalen. Het weksignaal van Andrew om 06.15 uur leek een beetje overbodig, want het leek erop dat de meeste wandelaars al op waren en in de lounge een paar hapjes aten voor de ochtendtraining. Zodra de chocoladerepen veilig waren ingepakt, verzamelden alle wandelaars zich vol verwachting bij de loopplank, terwijl degenen die voor een meer ontspannen ochtend kozen, zich misschien nog in hun kooi omdraaiden voor een laatste dutje. Eenmaal aan land werden wandelstokken uitgedeeld en rubberen laarzen ingeruild voor wandelaars... en we waren vertrokken! De steile klim direct uit de poort toonde aan dat iedereen fit genoeg was om verder te gaan en zo gingen we, bergop tegen de wind in. Maar wat een uitzicht wachtte op ons! De bergen waren helder voor ons om te zien, en de baai en de meren eronder sprankelend blauw. De wind was hardnekkig, dus door het hoofd te buigen om de harde wind te ontwijken, kregen we meer tijd om de prachtige rotsen waar we overheen liepen te bestuderen. De dunne fragmenten zijn door ontelbare vries-dooi cycli in duizenden jaren in prachtige patronen gesorteerd. En de zon liet de verscheidenheid aan kleuren in de rotsen zien, waarvan veel een roestrode kleur hadden door de ijzeroxiden die bloot kwamen te liggen. Uiteindelijk kwamen we boven en over het hoogste stuk en werden we begroet door een weids uitzicht over de baai van Stromness, waar we de Plancius konden zien aankomen - een perfecte begroeting vanaf onze hoge plek. Op dit laatste uitkijkpunt deelden Ali en Katja het dramatische hoogtepunt van Shackletons oversteek, waarbij ze uitlegden dat de mannen hadden gewacht om het middagfluitje te horen om te bevestigen dat ze in de juiste vallei waren. En toen zagen ze eindelijk het station, de minuscule figuurtjes die heen en weer liepen en hen inspireerden tot een felicitatiehanddruk omdat ze de weg terug naar de mensheid hadden gevonden. Er restte nog een laatste afdaling voor hen en voor ons! Een steile wandeling over een rotsachtige helling bracht ons naar de bodem van de waterval... vrij gemakkelijk voor ons - Shackleton's groep moest afdalen met ijsbijlen! We waren er om de wandelaars te verwelkomen die vanaf de landingsplaats het gevlochten stroomkanaal opkwamen, en iedereen die op de riviervlakte liep werd begroet door de nestelende Zuidpoolsternen, die ons eraan herinnerden dat we op onze hoede moesten blijven en hen niet onnodig moesten storen. Wat een prachtige dag voor een wandeling in de natuur! Degenen die niet verder landinwaarts gingen voorbij het landingsstrand, hadden zeker geen gebrek aan dingen om naar te kijken en te waarderen... de kust en de vlakte landinwaarts waren bedekt met pelsrobben en zeeolifanten die voor veel fotomomenten zorgden en voor een beetje opwinding rond het meer - toen de grote pelsrob mannetjes vanuit het water aan land kwamen, was het nogal een auditieve ervaring met alle mannetjes die huilden en jankten en streden om hun positie en territorium. Terug aan boord om wat te eten en te rusten, verzamelden we ons daarna in de lounge om een presentatie te horen van het South Georgia Heritage team over de inspanningen om ratten uit te roeien en hun plannen voor de toekomst. Daarna kregen we de kans om een toast uit te brengen op de baas op de begraafplaats van Grytviken voordat we het historische gebied van Cumberland Bay verder verkenden. De rondleiding door de conservator van het museum gaf meer inzicht in het leven en de activiteiten van het station toen het nog actief was, maar natuurlijk was het museum open voor verkenning en natuurlijk een beetje winkelen. We hadden ruim de tijd om de ruïnes van het station, de oude ketels en de metaalfabriek te verkennen en hopelijk gewoon wat tijd om rustig te zitten luisteren naar het geblaf en geburl van zeehonden die over de baai weerklonken. De wolken waren in de loop van de middag langzaam binnengedrongen, dus het voelde heerlijk om weer aan boord te zijn en een beetje op te warmen. Er stond ons echter nog meer plezier te wachten... we werden getrakteerd op een BBQ op het achterdek door ons horecateam, compleet met glühwein en feestelijke muziek. We werden vergezeld door een aantal medewerkers van het museum en personeel van de Kind Edward Point basis ... misschien is dat wat Lina en Nina aan het dansen kreeg! Zij (en een beetje bier en wijn?) waren in staat om nog een paar mensen de vloer op te krijgen en toen was het zover, iedereen danste en zong en vierde een geweldige dag op South Georgia. "Voor wetenschappelijke ontdekkingen geef me Scott; voor snelheid en efficiëntie van reizen geef me Amundsen; maar als het noodlot toeslaat en alle hoop is vervlogen, ga dan op je knieën en bid voor Shackleton." Sir Raymond Priestly, Antarctisch Ontdekkingsreiziger en Geoloog.

Tijdens de vroege ochtenduren bevonden we ons in positie voor de kust van St Andrew's Bay waar we hoopten aan land te gaan om de grootste Koningspinguïnkolonie op South Georgia te bezoeken. Het strand kan erg moeilijk zijn om op te landen omdat grote golven vaak voor een enorme branding op het strand zorgen en katabatische winden vanaf de gletsjers en bergen vaak voorkomen. Vanochtend hadden we echter bijna perfecte omstandigheden volgens de kapitein en we ankerden in positie voor het strand. Toen we aan land gingen zagen we honderden Koningspinguïnen op de rotsen rechts van het strand en we werden op het zwarte zandstrand opgewacht door personeel en een enorm welkomstcomité van pinguïns en zeeolifanten. Het landschap was gevuld met kleurrijke Koningspinguïnen met oranje nekken, terwijl de reusachtige zeeolifanten op het strand lagen en deden alsof ze vast sliepen. Af en toe brulde de strandmeester met zijn harem van vrouwtjes een beetje, zijn diepe stem galmde door de nabijgelegen heuvels en dan weer reageerden de satellietstieren, maar schuifelden weg van het dominante mannetje, maar over het algemeen was het allemaal relatief rustig. Het was merkwaardig om te zien hoe subvolwassen mannetjes (nog steeds vrij groot) probeerden zichzelf onzichtbaar te maken terwijl ze langzaam naar de vrouwtjes kropen in de hoop dat de strandmeester ze niet zou opmerken. Dit bleef echter nooit onopgemerkt en een luide brul was meestal genoeg om de sub-adult terug het water in te jagen. Toen iedereen aan land was en Andrew een briefing had gegeven over onze landing voor de ochtend, leidde Ali een route langs de achterkant van het strand, waarbij ze verschillende nieuwsgierige pelsrobben uit de weg ging totdat we bij de rivier kwamen. Ze was hier al eerder geweest om een geschikt oversteekpunt te vinden en met hulp van het personeel in de diepere, snelstromende delen konden we allemaal oversteken, zij het met een lange diagonale oversteek in plaats van een directe oversteek. Vanaf hier volgden we een gemarkeerde route naar de morenen met uitzicht op de belangrijkste kolonie Koningspinguïnen. Terwijl we ons een weg baanden over de laatste helling naar het uitkijkpunt nam het lawaai van de pinguïns toe en toen we de top bereikten was het een orkest van trompetterende volwassenen en fluitende kuikens die ons tegemoet kwamen samen met een uitzicht dat velen van ons de rest van ons leven bij zal blijven. Langs het strand strekten zich duizenden pinguïns en kuikens uit zover het oog reikte. Iedereen ging zitten om het uitzicht in zich op te nemen, het was bijna te groot om te fotograferen! We bleven allemaal een tijdje om van het uitzicht te genieten en konden daarna een ontspannen wandeling terug naar de landingsplaats maken, genietend van het uitzicht op de pinguïns langs de rivieroevers en de zeehonden op het strand. Terug bij de landingsplaats konden we nog meer Koningspinguïnen fotograferen terwijl ze in de branding zwommen en vervolgens aan land kwamen met brullende zeeolifanten. Een witte reuzenstormvogel vloog ook over het strand en de kolonie. Een Koningspinguïn die terugkeerde van het foerageren op zee had zo'n dikke buik dat hij omviel in de branding en niet meer kon opstaan. Hij moest zich op zijn buik verder het strand op duwen terwijl wij en andere pinguïns het nogal amusant vonden! Het duurde niet lang voordat de Zodiacs ons terugbrachten naar het schip, klaar om nog een paar honderd foto's te downloaden en te bewerken. Terug aan boord wachtte de lunch op ons en konden we onze benen even laten rusten na een langere wandeling en een paar drukke dagen. We genoten van het landschap terwijl de Plancius rond zeilde naar Godthul. Dit betekent Good Cove en met de toenemende wind buiten de baai bleek het zeker een goede plek om voor anker te gaan en aan land te gaan. Hoewel de wind nog steeds een beetje aanwakkerde, lukte het ons om aan land te gaan en ontdekten we dat het strand bezaaid was met oude walvisbotten van het walvisstation hier. Langs het strand vanaf de landingsplaats konden we de overblijfselen zien van de walvisvangst die hier plaatsvond in de vorm van twee 'Jollies' kleine houten bootjes die werden gebruikt als platforms om de walvissen aan de zijkant van het schip te flenssen. Al snel baanden de wandelaars zich een weg door het tussacgras, onderweg verschillende 4 tot 5 meter lange zeeolifanten ontwijkend om de Gentoo kolonie te bereiken. Het was ongelooflijk om de grasnesten te zien die de pinguïns hadden gebouwd voor het broedseizoen, indrukwekkende constructies met behulp van snavels en voeten! We genoten allemaal van het kijken naar de pinguïns die vegetatie van andere nesten stalen en het terugbrachten naar hun eigen nest De eerste groep wandelaars ging naar het meer en dan de heuvel op naar het zadel van de bergen. Het plan was om te proberen de 300 meter hoge top te bereiken en met redelijke omstandigheden, hoewel een beetje winderig, lukte het om de steile hellingen naar de top te beklimmen. Het uitzicht op de kust van South Georgia was fantastisch. De medium wandelaars baanden zich een weg van het meer naar de hoger gelegen kolonies Ezelspinguïnen die de lange tocht van de zee naar bijna 200m boven de zeespiegel hadden gemaakt. Waarom ze dat doen is voor iedereen een raadsel, maar we stonden allemaal versteld van hun inspanningen! Vanaf hier wandelde de groep naar een lager gelegen uitkijkpunt voordat ze hun weg terug vervolgden langs de graslanden naar de lagere hellingen. Op de weg terug naar beneden werd een ongewoon gekleurde Ezelspinguïn ontdekt - hij was bijna helemaal wit - geen echte albino maar een zogenaamd leucistisch dier. Heel ongewoon om zo'n vreemd gekleurd dier te zien! Ondertussen maakten sommigen van ons in de baai een zodiac cruise langs de kust waar Zuidpoolsternen vlak boven onze hoofden vlogen. De zodiac gleed door het zeewier waar Kelpmeeuwen aan het foerageren waren en waar je vlakbij pinguïns zag bruinvissen. Het was een zeer gedenkwaardige dag geweest hier op South Georgia en iedereen voelde zich een beetje moe toen we op weg gingen naar de re-cap met het personeel in de lounge. Hier lichtte Andrew ons in over de expeditieochtend die voor ons lag, Jon vertelde over de bergen van South Georgia en Katja vertelde het griezelige verhaal over Shackleton en zijn mannen die de aanwezigheid van de 4de man voelden tijdens hun overtocht over South Georgia...

We hadden de nacht doorgebracht in de beschutting van Moltke Harbour in Royal Bay en hadden allemaal genoten van een zeer comfortabele nacht aan boord na een aantal drukke dagen in South Georgia. Toen Andrew en Katja ons wakker maakten, werd het anker gelicht en begonnen we aan de overkant van de baai te herpositioneren naar Will Point. Hier hoopten we een tochtje aan land of in de Zodiacs te maken om te zien of we Macaronipinguïnen konden vinden. Terwijl we op weg waren naar de overkant van de baai begonnen de wolken neer te dalen op de bergen en nam de wind toe en tegen de tijd dat we onze positie voor de kust bereikten regende het en was het zicht gereduceerd tot een paar honderd meter. Het personeel stelde de telescoop op het dek op om te zien of we de ongrijpbare Macaronis konden vinden, maar met een bewegend schip en regen was het bijna onmogelijk om scherp te stellen op de kust. De kapitein en Andrew besloten terug te keren naar onze oorspronkelijke positie om een landing in Moltke Harbour te proberen. Terwijl de Zodiacs werden neergelaten ging de lichte regen over in zware regen en tegen de tijd dat we het strand bereikten waren we al nat, aan de buitenkant tenminste! We hadden allemaal het idee dat dit een beetje een anti-climax zou zijn van onze fantastische dagen in South Georgia, maar voor sommigen bleek het juist het tegenovergestelde te zijn, want de pups van de zeeolifanten, of 'weaners' zoals ze lokaal worden genoemd, hielden ons bezig met hun capriolen in de rivier en hun nieuwsgierigheid aan wal. De maanden oude pups in de rivier sliepen in het snelstromende water en vochten met elkaar. Ze genoten volop van hun nieuwe speeltuin sinds het vertrek van hun moeders. Toen we aan de oever van de rivier stonden, begonnen een paar pups naar ons toe te komen en al snel hadden we pups die in cameralenzen keken, aan laarzen snuffelden, op broeken kauwden en over het algemeen kattenkwaad uithaalden, tot groot genoegen van ons allemaal. Het was echt een voorrecht om zo dicht bij deze jonge wilde dieren te zijn die hun angst voor mensen nog moeten afleren. Sommige mensen kozen voor een regenachtige tocht tot aan de waterval en landinwaarts vanaf het strand. Het was fijn om er even uit te zijn voor een paar dagen aan boord, zeilend naar Antarctica. Al snel was het tijd om onze zeeolifantenvrienden achter te laten en doorweekt terug te keren naar het schip. Ondanks het natte weer was deze laatste landing een echte traktatie voor ons allemaal. Er was tijd om op te warmen en op te drogen voor de lunch en terwijl we van de lunch genoten, voer het schip richting Cooper Bay waar we hoopten het smalle kanaal tussen Cooper Island en het vasteland te passeren. Dit was nog een kans om Macaronipinguïnen in het water te zien en sommige mensen hadden het geluk om door de regen een glimp van ze op te vangen. Mist en golven. Het was niet het ideale weer om pinguïns te bekijken. Van hieruit gingen we verder langs de kust waar de weersomstandigheden verbeterden en tegen de tijd dat we Drygalski Fjord indraaiden was de regen opgehouden en de zee kalm. De kapitein nam Plancius mee dwars door de fjord naar de Reislinggletsjer aan het begin van de baai. Onderweg passeerden we grillige zwarte pieken, overblijfselen van het supercontinent Gondwanaland, hangende gletsjers en kleine ijsbergen die van de gletsjer waren afgekalfd. Er waren Kaapse stormvogels, Sneeuwstormvogeltjes en zelfs een Zeeluipaard lag op een van de ijsschotsen. Aan het einde van de fjord hield de kapitein het schip een tijdje in positie zodat we foto's konden maken en de kleine ijsafkalvingen aan de voorkant van de gletsjer konden bekijken. Vanaf hier was het tijd om naar het westen te varen richting Antarctica, de volgende bestemming op onze reis. De weersomstandigheden verbeterden wat betreft het zicht en we werden getrakteerd op een prachtige regenboog toen we South Georgia verlieten. Aan het eind van de middag werd in de lounge het eerste deel van de film over Shackleton en de Endurance Expeditie vertoond. De Re-cap was een uitgebreide South Georgia aangelegenheid met Andrew die ons inlichtte over de komende dagen, Ali die vertelde over haar tijd op South Georgia, Jos die uitleg gaf over korstmossen, Jon die vertelde over gletsjers en Katja die het verhaal vertelde van Shackleton's whisky! De laatste spreker was Hans de Flenser die ons verhalen vertelde over Old Big Blue en zijn lot door toedoen van deze machtige walvis..

Degenen onder ons die uitkeken naar een goede nachtrust om onze uitstekende South Georgia-ervaring te vieren, werden waarschijnlijk teleurgesteld... over "beweging in de oceaan" gesproken! Als je bedenkt dat we door de circumpolaire stroming gaan - dat stuk oceaan dat niet wordt belemmerd door landmassa's zodat de winden en het water vrijelijk stromen - dan voelt het misschien niet comfortabeler, maar we kunnen tenminste begrijpen waarom we zo'n hobbelige rit hebben. De omstandigheden op zee weerhielden de wilde dieren echter niet, de zeevogels waren er nog steeds en we hadden ook nog een vrouwtje gezien, een spitssnuitdolfijn. Deze walvissen zijn zo slecht bekend omdat ze diep duiken en zelden worden gezien... dus het is een opwindende kans om nog een gegevenspunt te kunnen melden aan onderzoekers die geïnteresseerd zijn in deze soorten. Naast het in de gaten houden van de zee en wat we nog zouden kunnen tegenkomen, voelde het vandaag als een dag van inhalen - foto's downloaden en bewerken, lezen, slapen... en ook een beetje voorbereiden op onze volgende avonturen. We hebben het stofzuigproces opnieuw doorlopen om South Georgia van onze uitrusting te zuiveren zodat we Antarctica kunnen benaderen met verse uitrusting en zonder het risico dat we uitheemse soorten introduceren in dat ongerepte land. Iedereen was goed geoefend in deze taak, dus het ging sneller dan de vorige keer en het was nog gezellig ook! In de namiddag leerden we over ijs en gletsjers - in het Engels met Jon en in het Duits met Katja. Het horen over gletsjers en het leren over de eigenschappen van ijs versterkt alleen maar de gevoelens van anticipatie op onze eerste aanblik van het ijzige continent. Voor een meer onmiddellijke bevrediging echter, te oordelen naar de drukte op de trap, hadden veel mensen duidelijk uitgekeken naar het vooruitzicht van drankjes voor de halve prijs tijdens het happy hour voor de veiling aan boord! De bar zat soms drie of vier mensen diep opgestapeld toen we bijeenkwamen om te kletsen en misschien wat herinneringen van onze landingen op South Georgia te herbeleven. De opbrengst van de veiling komt tenslotte ten goede aan de inspanningen om ratten uit te roeien en te bewaken, dus wat is een betere manier om in de stemming te komen dan oorlogsverhalen te delen over vermeden pelsrobben of piemels met grote ogen waar we verliefd op werden. Ali trapte de veiling af met eenvoudige instructies, "blijf bieden en ik zeg je wanneer je moet stoppen!" en vanaf dat moment ging het verder. Van zodiaksleutelhangers en een kristallen klok tot een verrassend populair pakje gezichtstissues met pinguïn-thema, het bieden was levendig en iedereen leek te genieten van het spektakel. Uiteindelijk werd er meer dan €1.430 opgehaald ter ondersteuning van South Georgia, goed gedaan allemaal!

We hadden een beetje een stormachtige start vandaag, maar de zeemist was in ieder geval in de loop van de nacht weggeblazen. Een frisse start met -1 graden Celsius maar dat maakte niet uit voor de vele walvissen die we onderweg zagen. Veel Kaapse stormvogels en af en toe Wenkbrauwalbatrossen en Grijskopalbatrossen hielden ons ook bezig. Katja gaf een introductie over Antarctica waar we leerden hoe koud het kan worden op het Antarctische continent tijdens de wintermaanden! Alle dekken werden gesloten net voor de lunch omdat de windsnelheden begonnen te pieken rond de 35+ knopen en de meesten van ons trokken zich terug in onze hutten na de lunch. Er werden meer Gewone Vinvissen gezien terwijl de zoektocht naar onze eerste Antarctische Stormvogel werd voortgezet. We bewonderden ook onze eerste grote ijsberg - een tabelvormige ijsberg van spectaculaire proporties. De officieren op de brug schatten dat de rand van de ijsberg ongeveer 10 mijl lang was. Ze werden druk bezig gehouden met het zoeken naar 'growlers' en 'bergy bits' die van de hoofdberg waren afgebroken, een uitdagende klus in de ruwe zee. Om 15.00 uur werden we uitgenodigd in de eetzaal door chef-kok Ralf, die een fascinerend inzicht gaf in de logistiek van het voeden van 112 passagiers en 44 bemanningsleden op deze lange zeereizen. We waren allemaal verbaasd over het aantal eieren dat we tegen het einde van de reis gegeten zullen hebben en hoe je sla 20 dagen vers houdt! Kort na Ralfs toespraak, met net genoeg tijd om wat Afternoon Tea te pakken, installeerden we ons in de lounge om het tweede deel van de Shackleton-film te bekijken. Het was heel sfeervol om door precies dezelfde wateren te varen op weg naar Elephant Island in ruwe omstandigheden, maar op een comfortabel schip. Het is moeilijk voor te stellen hoe het was voor Shackleton en zijn mannen in de kleine James Caird. Net nadat de Shackleton documentaire was afgelopen, staken we 60 graden zuiderbreedte over en kwamen we officieel in Antarctische wateren. Rekening houdend met de gevoelstemperatuur was de temperatuur op de brugvleugels ongeveer -10 graden Celsius - een zachte manier om ons aan deze kille omgeving te wennen. Tijdens de recap informeerde Andrew ons over de activiteiten van morgen en bekeken we allemaal de informatie van de IAATO over hoe je je moet gedragen in de buurt van wilde dieren op Antarctica. Dit werd gevolgd door een korte lezing over 'Zeemonsters' door Marijke - met albino's, hybriden en Siamese tweelingwalvissen! Na het diner keken we naar een schilderachtige zonsondergang met ijs, ijsbergen en meer Gewone Vinvissen. We verzamelden ons als Keizerspinguïnen op het achterdek terwijl we probeerden te schuilen voor de koude wind die door onze bovenkleding heen prikte. Morgen bereiken we Elephant Island, waar we met eigen ogen hopen te zien waar Shackleton en zijn mannen zich voorbereidden op de beroemde oversteek naar South Georgia.

Na een ruige dag op zee leek het alsof we allemaal een stuk beter sliepen tijdens de nacht omdat de bewegingen van het schip afnamen of misschien waren we allemaal uitgeput van de verstoorde nachten daarvoor. Lang voordat we werden gewekt, waren velen van ons al op en genoten van het uitzicht toen we onze eindbestemming Elephant Island naderden, en wat voor een uitzicht... De zon scheen aan een strakblauwe hemel, de oceaan was blauw en Elephant Island was bedekt met een verse laag sneeuw. Het zag er spectaculair uit! Ondanks de schoonheid moesten we allemaal denken aan de mannen van Shackleton die hier in de winter meer dan 4 maanden doorbrachten in afwachting van redding. Het zag er zelfs in de zon nog behoorlijk afschrikwekkend uit. We passeerden Shackletons eerste landingsplaats bij Cape Valentine en baanden ons langzaam een weg langs de kust naar Point Wild, onze geplande locatie voor de ochtendactiviteiten. Onderweg was de wind nog steeds vrij sterk, maar we hoopten meer beschutting te vinden dichter bij het eiland en met overal walvisslagen navigeerden we naar onze positie voor Point Wild. Vanaf het schip konden we duizenden Stormbandpinguïnen zien op alle hoge rotspunten rond de kust en konden we ook het kleine standbeeld of borstbeeld zien van kapitein Pardo, de kapitein van de sleepboot de Yelcho die de mannen van Shackleton kwam redden. De omstandigheden waren bijna perfect, dus het personeel begon de Zodiacs te laten zakken en niet lang daarna stapte de eerste groep in de boten voor een cruise rond het gebied. Eerst bezochten we de Stormbandpinguïnen op de verste oever voordat we langs de gletsjer naar de exacte plek gingen waar de mannen van Shackleton verbleven. Overal in het laaggelegen gebied stonden pinguïns te wachten tot de sneeuw gesmolten was om hun eieren te leggen en we hadden allemaal commentaar op de hoogte waarop ze klommen om een sneeuwvrije, rotsachtige plek voor het seizoen te bemachtigen. De achterkant van het standbeeld van kapitein Pardo was bedekt met verse sneeuw, maar toen we naar de andere kant liepen zagen we dat hij een vrij uitzicht had op de open oceaan. De toestand van de zee rond de rotsen was soms een beetje uitdagend; door een paar gidsen beschreven als een wasmachine, dus we kwamen niet te dichtbij, maar dichtbij genoeg om de pinguïns langs de kust en op de top van de rotspinnacles goed te kunnen zien. Sommige bestuurders besloten om naar de grote ijsberg te gaan, maar voor de rest waren we blij dat we de kust konden verkennen en van de pinguïns konden genieten. Na ongeveer een uur voeren de Zodiacs terug naar het schip en kon de tweede groep hun cruise maken, waarbij ze een vergelijkbare route volgden en konden genieten van iets warmere en minder winderige omstandigheden. Tegen de middag waren we allemaal terug aan boord en zette de Plancius koers naar de andere kant van Elephant Island. Net toen we klaar waren met de lunch kwam er een oproep over het PA-systeem dat we walvissen hadden, heel veel walvissen in het gebied. We kleedden ons warm aan, pakten onze camera's en gingen het dek op. Wat volgde was een prachtige ontmoeting met drie Bultruggen die duidelijk aan het foerageren waren in het gebied en zich niets aantrokken van onze aanwezigheid. Ze zwommen naar het schip toe en gaven iedereen een aantal prachtige fotomomenten terwijl ze langs de boeg zwommen, dan langs de achtersteven en dan weer terug. Ze doken ondiep, draaiden op hun zij, lagen vlak bij de oppervlakte en hieven hun lange borstvinnen op. Het was een fantastische ervaring voor iedereen, zelfs de gidsen met hun lange diensttijd namen te veel foto's! Na een tijdje verlieten we de Bultruggen en net toen we ons aan het opwarmen waren met thee en koffie werden we weer naar buiten geroepen om een aantal Gewone Vinvissen te zien. Dit zijn de op een na grootste van alle walvissen en ze waren duidelijk onder water te zien terwijl ze voorbij zwommen. Hun rechteronderkaak is wit en dit was heel duidelijk te zien terwijl ze op hun zij voorbij zwommen. Ze poepten ook als ze boven water kwamen, waarbij ze wolken oranje, rode poep achterlieten die voornamelijk uit krill bestonden. Tussen de walvissen bevonden zich vlotten met pinguïns, voornamelijk Stormbandpinguïns maar ook enkele Ezelspinguïnen. Het eten was duidelijk erg goed in dit gebied. Het duurde niet lang voordat we onze weg konden vervolgen met uitzichten op Elephant Island en Clarence Island onder een strakblauwe hemel die ons nog vele uren zou bijblijven. Velen van ons genoten van de zon en het uitzicht op de buitendekken, terwijl anderen ontspanden in de lounge, waar ze alle honderden walvisfoto's die eerder in de middag waren genomen, downloadden en bewerkten. De re-cap van deze avond bracht ons de plannen voor Antarctica morgen, het verhaal van enkele van de vroegste Photoshop-technieken door Frank Hurley, wat informatie over Stormbandpinguïnen en wat wetenschappelijk inzicht in walvispoep! Een breed scala aan onderwerpen voor de avond!

Sommige mensen hadden besloten om rond 3 uur op te staan om de zonsopgang te zien toen we op weg waren naar Antarctic Sound en ze werden niet teleurgesteld door het zeer vroege ochtendlicht, want een rode gloed begon aan de horizon en verlichtte de ijsbergen met een roze gloed. Het was misschien wel de meest perfecte manier om op het Antarctische continent aan te komen... door een vlakke kalme zee, omringd door ijsbergen met tabularis en precies het juiste soort diffuus licht dat alles laat gloeien. De indrukwekkende bruine bluf, overblijfselen van een onderwatervulkaan, torende boven de landingsplaats uit en Adéliepinguïnen en Ezelspinguïnen vormden het welkomstfeestje, want ze zaten al op het strand op ons te wachten. Aan land gaan en dan de trap op die in de ijzige oever is uitgesneden, was een gepaste manier om aan te komen op het zevende en ijzige continent. We verzamelden ons bij de grote vulkanische rotsen en vanaf dat punt waren de Adélies gewoonweg gecharmeerd van ons. Ze liepen in golven over het strand en keken voortdurend waar het veilig was om in het water te springen. Hun capriolen vanaf de rand van de kolonie gadeslaan om te zien wie er rotsen van wie stal, wat op een gegeven moment resulteerde in een bijzonder fel flippergevecht, was echt entertainment. Een paar Subantarctische Grote Jagers cirkelden rond de kolonie en men zag er een een ei afpakken van een Adéliepinguïn die was afgeleid door een steentje stelende buurman. Degenen die wat meer reislust in hun voeten hadden, keerden terug naar de landingsplaats en gingen verder om de hoek, de gladde sneeuwhelling trotserend om de kop van de gletsjer en andere interessante geologische kenmerken te zien. Voor sommigen was het hoogtepunt misschien wel het stoppen voor een paar minuten om gewoon te zitten en te kijken en alles in zich op te nemen... en te luisteren naar de 'stilte': de zwerm Antarctische Aalscholvers die vliegen en dan samen zwemmen en vissen, de jagers die krijsen van blijdschap omdat ze een ei gestolen hebben, de Adélies die bespreken of het veilig is om in het water te gaan, de Gentoo die naar zijn partner roept, ijspegels die vallen en van hoog op de kliffen neerstorten... dat alles en nog veel meer dat bijdroeg tot dit 'Antarctische moment'. Het was zo vredig dat het moeilijk te geloven was dat we ergens anders naartoe konden gaan dat nog beter kon zijn... maar wie wist wat ons nog te wachten stond! Eenmaal terug op het schip was het plan om door de Antarctic Sound te varen, te genieten van het zee-ijs en mogelijk helemaal door te varen naar de Weddell Sea. De kapitein navigeerde behendig door het ijskoude water, waardoor we prachtige uitzichten kregen op Weddellzeehonden en Krabbeneteren die op hun rug lagen, plus de enkele Adélies die ons op ons grote schip afwachtend aankeken toen we voorbij voeren. We voeren langzaam, maar toen leek het alsof we nog langzamer voeren en toen stonden we ineens naast een ijsberg! Het was verbazingwekkend om zo dicht bij een in feite zeer kleine ijsberg te staan en we hadden allemaal ontzag voor het kundige parkeren van kapitein Alexey. Toen gingen we weer verder, duwend door meer zee-ijs en kijkend naar de golven bruine algen die opborrelden in het smeltwater van onder de gebroken stukken en brokstukken. Het zee-ijs werd dikker en dikker, dus uiteindelijk draaiden we onze koers om naar open water en de westkant van het schiereiland... maar niet zo snel! De kapitein had nog iets leuks achter de hand... plotseling gingen de motoren langzamer draaien en kwamen we langszij een groot stuk zee-ijs... iedereen stond aan dek en aan stuurboordzijde foto's te maken... en het gerucht ging dat we misschien een wandeling gingen maken! En dan... is het waar? Dat is het geluid van de loopplank die wordt neergelaten! Iedereen haastte zich om zijn laarzen en reddingsvesten aan te trekken, en toen waren we beneden en buiten, weg van het schip lopend over het vlakke oppervlak... met water aan alle kanten. Wat een gevoel van vrijheid! En als welkomstgeschenk sprongen drie Adélies op de ijsschotsen om ons te begroeten. Nog een paar minuten poseren voor foto's en de kapitein riep ons terug aan boord en we waren weer op weg, in de zon en het spectaculaire landschap van ijs en besneeuwde hellingen, grillige nuntataks en ijsbergen. Tijdens de re-cap schetste Andrew de plannen voor morgen, Marijke vertelde over Bultruggen en draaide een paar prachtige opnames van hun geluiden en Katja gaf uitleg over de bruine algen die we onder het brekende zee-ijs hadden gezien toen we er doorheen reisden. Al deze woorden zijn echt niet genoeg om de ongelooflijke beelden, geluiden en emoties van deze eerste dag in Antarctica te beschrijven.

Verscholen in een wolk van sneeuw en met besneeuwde dekken werden we vanochtend wakker op de South Shetland Islands. Na het ontbijt landden we op Half Moon Island, een mooi beschutte baai met aan de ene kant verschillende Kinbandkolonies en aan de andere kant een Argentijns onderzoeksstation - dat gesloten was omdat het nog relatief vroeg in het seizoen is. Een Weddellzeehond lag te snoozen op het strand naast een oude walvisboot - verborgen onder een laag sneeuw. Na een kleine klim kwamen we aan bij de eerste Stormbandpinguïn kolonie waar enkele pinguïns al aan het nestelen waren en twee eieren aan het bewaken waren. Maar de meerderheid van de pinguïns waren aan het vechten over geschikte nestplaatsen, geschikte kiezels of waren druk bezig met paren vormen. Grote Jagers keken met grote belangstelling toe vanaf een nabijgelegen uitkijkpunt, maar gelukkig werden alle eieren stevig bewaakt en dus gingen de jagers elders kijken. Op weg naar beneden moesten we de pinguïnsnelweg oversteken - vieze pinguïns waren op weg naar beneden - zich nog steeds vastklampend aan mooie kiezels terwijl anderen sneeuw aten als verfrissing. Schone pinguïns waren op weg naar boven, met hun buikjes vol voedsel. Af en toe stopten ze en draaiden zich om - waren ze vergeten waar ze heen gingen? Was het omhoog of omlaag? Vanaf de pinguïnsnelweg liepen we door een smalle vallei naar de andere kant van het eiland. Deze route was ook een pinguïnsnelweg en we genoten allemaal van het kijken naar de drukke vogeltjes op hun weg terug naar hun nestplaatsen. Terug op zeeniveau stonden er veel pinguïns langs de kust, zowel Ezelspinguïns als Stormbanduïns die zich aan het klaarmaken waren voor de lange klim naar boven. Ali had een route uitgestippeld naar de laatste kolonie en was druk bezig met het verkennen van de pinguïns op zoek naar een eenzame Macaronipinguïn, die al jaren in dit gebied broedt. We hadden geluk! De Macaronipinguïn was thuis en hoewel hij verscholen zat tussen de rotsen, keek hij in ieder geval de goede kant op en konden we de felgele veren op zijn kop zien als hij bewoog. Hij was waarschijnlijk aan het wachten op zijn partner - deze pinguïns hebben zeer hechte paarbanden, voor het leven, en we kunnen alleen maar hopen dat de partner snel terugkeert. In de baai konden we in de verte bultruggen en Dwergvinvissen zien - de kleinste baleinwalvis in de Antarctische wateren. Rond 10:30 waren we terug aan boord en de meesten van ons verzamelden zich in de lounge voor warme chocolademelk, thee of koffie terwijl de Plancius zijn ankers lichtte en koers zette naar Deception Island. Het zicht onderweg was niet geweldig met laaghangende bewolking en sneeuwbuien, maar al snel konden we de caldera van Deception Island voor ons zien. Rond 1400 bereikten we het eiland en we bewonderden allemaal het ruige landschap terwijl we de caldera in gleden, door de kloof die bekend staat als Neptune's Bellows. Deception Island is een eiland van onheil waar de ergste daden van de menselijke natuur zich aan de kust hebben afgespeeld. Een land van slachting en bloed gelegen op een actieve vulkaan die wacht om uit te barsten. Op weg naar Port Foster draaiden we Whaler's Bay in waar we de gebouwen van het oude walvisstation konden zien. Reusachtige roestende vaten werden gebruikt om walvisvet in te koken en liggen op het strand en er hangt een zwaar gevoel van somberheid in de lucht. Toen het walvisbestand in de buurt begon te slinken, werden er fabrieksschepen ontworpen om de walvissen die verder weg gevangen werden te slachten. Het walvisstation werd vervolgens een Brits onderzoeksstation, maar na de beroemde vulkaanuitbarsting moesten alle stations op het eiland worden verlaten. Al snel werd het anker uitgegooid en werden de Zodiacs neergelaten om ons aan land te brengen. We landden bij een oude droogdokstructuur te midden van de stoom van het thermisch verwarmde water en zwavel - rotte-eierengeuren alom - en stonden al snel op het zwarte vulkanische zandstrand. Alle gebouwen waren bedekt met een dikke laag sneeuw, wat het verkennen een beetje lastig maakte. Ali leidde een wandeling langs de kustlijn in de richting van Neptune's Window en passeerde onderweg de oude waterboten. We liepen omhoog door de diepere sneeuw om het uitkijkpunt te bereiken waar we over de Bransfield Strait naar Antarctica konden kijken en toen de sneeuw opklaarde en het zicht verbeterde, konden we het Antarctisch Schiereiland op meer dan 40 mijl afstand zien liggen. Vanaf hier liepen we terug naar de andere kant van de baai om verder bergopwaarts te lopen en het uitzicht over het binnenste van de caldera en Port Foster te bewonderen. Gelukkig kwam de zon tevoorschijn die de koude, kille wind op de helling verwarmde. Velen van ons verkenden de vervallen gebouwen en bezochten het kleine kerkhof en de besneeuwde, rokerige en winderige atmosfeer die ons omringde gaf ons een kleine blik in hoe het moet zijn geweest om hier op de stations te leven en te werken. In de late namiddag waren we allemaal terug aan boord en we verzamelden ons al snel voor de dagelijkse bespreking van de plannen voor morgen en een kans om een korte documentaire over Deception Island te bekijken. Na het diner bevonden we ons aan het einde van de Gerlache Strait met Trinity Island aan bakboord en het Antarctisch Schiereiland dat zich in de verte uitstrekte en met het avondlicht op de ijsbergen was het een prachtige nadering.

Velen van ons hadden al gepland om vroeg op te staan om de zonsopgang rond 3 uur te zien toen we de Gerlache Strait afdaalden en ze werden niet teleurgesteld door het uitzicht toen ze aan dek stapten. De rest van ons was blij om in onze kooien te blijven slapen, totdat Andrew ons 's ochtends vroeg wakker belde om te vertellen dat er een Keizerspinguïn was gezien op een ijsschots in Charlotte Bay. Wat een traktatie om de grootste pinguïn ter wereld te zien in een gebied waar ze zelden worden gezien. Het personeel had de dag ervoor een bericht ontvangen van een ander schip, dus de kapitein was naar Charlotte Bay genavigeerd om te kijken of hij er nog was. Gelukkig voor ons stond hij inderdaad nog alleen op een groot stuk zee-ijs. Het was een onvolwassen vogel, waarschijnlijk 2 of 3 jaar oud en had dus niet de felle kleuren van de volwassen pinguïns, maar het was nog steeds fantastisch om te zien en te fotograferen in het vroege ochtendlicht. Lange cameralenzen werden tevoorschijn gehaald en telescopen werden opgesteld rond het dek, maar het bleek dat ze niet echt nodig waren omdat de kapitein geweldig werk leverde door Plancius langzaam en sluipend naar de pinguïn te navigeren. We konden hem allemaal duidelijk zien en horen. Na een tijdje te hebben toegekeken hoe hij zich oprichtte, naar ons keek en ging liggen, begonnen we achteruit te lopen en net toen we dat deden, hief hij een vleugel op en gaf een kreet, bijna alsof hij afscheid nam! Wat een prachtig begin van de dag! Velen van ons warmden zich op met thee en koffie en gingen terug naar bed voor nog een paar uur slaap voordat we om 7 uur 's ochtends wakker zouden worden. Na het ontbijt ging het personeel aan wal om de landingsplaats op Cuverville Island voor te bereiden. Dit eiland in het Errera Kanaal is de thuisbasis van een van de grootste kolonies Ezelspinguïnen op het schiereiland. Het was een beetje een koude, winderige en grijze ochtend, maar perfecte Antarctische omstandigheden om de pinguïns te bekijken terwijl ze bezig waren met hun activiteiten in het begin van het seizoen. We liepen langs de lagere hellingen langs een paar van de kleinere kolonies en genoten allemaal van het stoppen en kijken naar de pinguïns die kwamen en gingen, het bouwen van nesten, het hof maken en paren. Sommige pinguïns op de hogere rotsen hadden hun nesten al gebouwd, maar in sommige gebieden wachtten de pinguïns gewoon tot de sneeuw gesmolten was. Vanaf de lagere hellingen maakten sommigen van ons een wandeling naar boven voor een uitzicht op de baai en de gestrande ijsbergen voordat we weer naar beneden gleden naar zeeniveau. Vanaf hier was er de mogelijkheid om een korte Zodiac cruise te maken tussen de ijsbergen door en terug naar het schip. In de zon zagen de ijsbergen er spectaculair uit met ijspegels die aan de randen hingen en turquoise water rond de basis. Wat een geweldige Antarctische ochtend! Terug aan boord navigeerden we door de smalle kanalen, onderweg passeerden we een groter cruiseschip Le Soleal op weg naar onze volgende bestemming. Tijdens de lunch werden de plannen gewijzigd vanwege het weer en het ijs in Anvers Bay, waar Neko Harbour ligt, en kwamen we in plaats daarvan in Paradise Harbour terecht. Het plan hier was om aan land te gaan en ook een Zodiac cruise te maken in het gebied. De landing was een continentale landing bij Base Brown, een Argentijns zomerstation en we werden aan land gezet bij het noodgebouw en konden langs de lagere hellingen naar het station lopen. De enige bewoners tot nu toe deze zomer waren veel Ezelspinguïnen die druk aan het bouwen en paren waren! Vanaf hier was er de mogelijkheid om een stukje de heuvel op te lopen voor uitzicht over de baai, maar de omstandigheden waren nogal ijzig dus het was een lager uitkijkpunt dan we misschien hadden gehoopt, maar nog steeds met een indrukwekkend uitzicht over Paradise Bay. In de Zodiacs was het een verhaal van woelige zeeën, spray en ijs! De chauffeurs probeerden wat beschutting te vinden langs de kust bij het station, maar het was nog steeds een beetje spetterend toen we onze weg baanden langs de hoge zeekliffen. Hier konden we de nesten van Antarctische Aalscholvers hoog op de kliffen zien met hun guano- en zeewiernesten. Van hieruit gingen we naar Skontorp Cove waar we een indrukwekkend uitzicht hadden op het ijsfront van de gletsjer en het lukte ons om beschut water te vinden in een kleine baai met veel aan de grond gelopen ijsbergen. Het was een echte Antarctische Zodiac cruise en iedereen was een beetje koud en nat aan het eind. Sommige dappere mensen besloten om het nog kouder en natter te krijgen en namen een 'Polar Plunge' in het ijskoude water vlak bij het rotsachtige strand. Terug aan boord was er tijd voor warme dranken en warme douches voor een recapitulatie waar Andrew de plannen voor onze laatste Antarctische ochtend schetste, Ali vertelde over Krill, een van de belangrijkste kleine beestjes in Antarctica en Marijke vertelde ons over Keizerspinguïns en legde uit wat we deze ochtend hadden gezien. Toen was het tijd om weer in te pakken en naar het achterdek te gaan voor onze Antarctische BBQ. De omgeving was prachtig met bergen en gletsjers rondom en hoewel het een beetje koud en winderig was op het dek genoten we allemaal van het eten, de drankjes en het dansen op een unieke locatie!

Vanochtend leek het relatief mooie weer nog steeds aan te houden, met een lucht vol zonnige wolken. Er stond een stevige wind, dus degenen die op pad gingen voor de zodiac-cruise hadden zich warm aangekleed... of wensten dat ze dat hadden gedaan toen ze eenmaal in de boten zaten! De Melchior Eilanden zijn de thuisbasis van een kleine Argentijnse zomerbasis (alleen bemand voor een week of twee onderhoud per jaar), die er vandaag klein en eenzaam uitzag op zijn met sneeuw bedekte landtong. Met gletsjers bedekte heuvels en pieken omringden ons in alle richtingen... waar zouden we eerst op verkenning gaan? Cruisend langs de grillige voorkant van een ijzige wand, konden we lagen in de sneeuw zien waar herhaalde sneeuwval een grote kloof had opgevuld. Daarna kwamen enkele ijzige rotsen die eruit zagen alsof ze elk moment in de baai konden afkalven. Op een kleine landtong lag een Weddellzeehond, maar door de onstabiele overhang konden de boten dit niet goed bekijken. Voorlopig moesten we ons tevreden stellen met de Kelpmeeuwen en sterns die boven ons cirkelden. Eén inham was een soort kerkhof voor ijsbergen, met verschillende grote stukken die in langzame cirkels ronddreven. Sommige waren wijd en laag, en maakten resonerende spetters terwijl hun hoeken boven de zee uitstegen en onder de zee doken in overeenstemming met de deining. Andere stonden hoog en fris, alsof ze de zon uitdaagden om het ergste te doen; de overvloed aan ijspegels die aan ijsbergen en sneeuwbanken langs de kust hingen, waren een voorbode van de onvermijdelijke overwinning van de zon. We kwamen voorbeelden tegen van de onderliggende geologie van het eiland, waar lage eilandjes en rotspartijen vele hoeken en gaten creëerden - kleine baaien en kanalen die een schuilplaats boden voor stukjes ijs en nieuwsgierige rubberboottoeristen. Het aanhoudende geroep van Zuidpoolsternen deed ons op tijd opkijken om er een paar te zien die een roofmeeuw probeerden te versieren voor een snelle maaltijd van stern-ei. De toppen van de rotsen waar hun nesten waren, zagen er duidelijk harig uit. Als je je concentreerde, kon je nog net de ontelbare blaadjes en stengels zien van de vruchtdragende Usena korstmossen die de granieten oppervlakken bedekten. Om de volgende hoek was een klein kanaal waar we doorheen spoten, geholpen door het stromende water. Er waren er nog meer die we konden proberen, maar die werden geblokkeerd door ijs of is dat een rots die net het oppervlak breekt als de deining afneemt? Misschien is het tijd om een ander gebied te proberen. Aan de overkant van de baai gingen we op zoek naar zeehonden die via de radio waren gemeld. Ga naar een baken, om de hoek, achter een grote ijsberg. Heb je dat? Daar gingen we. De zodiac gleed over de opkomende golven en beloofde een ruigere tocht terug naar huis. Maar uiteindelijk bevonden we ons in een rustige baai omringd door glooiende sneeuwhellingen en een ijsberg met een paar Ezelspinguïnen die voor foto's poseerden. In de verte zagen we een paar donkere vormen op een vlak wit oppervlak... is dit wat we zochten? Dichterbij komend gingen we door een smal kanaal en een prachtig zicht opende zich voor ons... een twintigtal Weddellzeehonden in kleine groepjes rustend op snel ijs, omringd door steile ijzige wanden en een achtergrond van gloeiende, bewolkte Antarctische lucht. Een paar staken hun kop op, nieuwsgierig naar deze nieuwe aanblik van bewegende zwarte en gekleurde klodders op het water, maar keerden daarna vredig terug in hun rusttoestand. Na een paar minuten te hebben genoten van de geschenken die Antarctica van tijd tot tijd geeft, gingen we terug naar het schip, net toen we hoorden dat de brug alle zodiacbestuurders terugriep naar het schip omdat de wind nog meer toenam. Vanuit de relatieve rust van de verborgen baai konden we de golven en schuimkoppen zien. Berg de camera's op, doe je capuchon op en zet je schrap! Het was niet de natste tocht die we hadden kunnen maken, maar het was zeker niet de soepelste. Maar langzaam, beetje bij beetje, golf voor golf kwamen we eindelijk aan bij het schip. Terug aan boord, ons settelend met een warme kop iets en kijkend naar het hagelwitte Antarctica dat zich in de verte terugtrekt, met zoveel beelden en gevoelens die rond dwarrelen... het zal nog wel even duren voordat alles wat we gedaan en gezien hebben echt tot ons doordringt. Toen we de Drake Passage in voeren, voelden we meteen de beweging van het schip veranderen en bevonden we ons in turquoise water met witte strepen over het oppervlak dat bezaaid was met ijsbergen. Het was uitdagend navigeren voor de kapitein om het ijs veilig te ontwijken, maar al snel bevonden we ons in veiliger water met slechts enkele grote ijsbergen aan de horizon. De meesten van ons namen een middagslaapje na de drukke Antarctische dag, maar om 16.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge om een film te bekijken genaamd Around Cape Horn die in de jaren 1920 werd gefilmd door Irvin Johnson. Het was een onderhoudende vertelling van een aantal ongelooflijke beelden van de dagen van het zeilen in deze zuidelijke wateren.

Het was een beetje een hobbelig begin van de dag toen het ontbijt om 8 uur werd aangekondigd en veel mensen hadden een ongemakkelijke nacht gehad met schommelen en rollen in hun kooi, vooral degenen in de hutten hoger in het schip. Bijgevolg was het voor ons allemaal een uitdaging om in een rechte lijn te lopen terwijl we ons een weg baanden door de gangen met een beetje leunen! Omdat alle buitendekken gesloten waren, was het nog steeds mogelijk om wat frisse lucht te krijgen op de brugvleugel. Dit was ook een goede plek om te bewonderen hoe goed sommige zeevogels zijn aangepast aan dit uitdagende klimaat. Roetkopalbatrossen brulden langs de boeg, terwijl de meer delicate en mooie Kaapse Stormvogels regelmatig naast ons kwamen zitten in de beschutte gebieden die door de Plancius zijn gecreëerd. Al snel zagen we de eerste rugvinnen het oppervlak breken - een kleine groep van minstens tien Zandloperdolfijnen! Deze robuuste dolfijnen hebben een nogal gebogen en naar achteren gewelfde rugvin en hebben ook een opvallend zwart-wit patroon op hun flanken in de vorm van een zandloper. Ze zijn ook de enige soort dolfijn die zich zo ver naar het zuiden waagt! Om 10:30 gaf Joselyn een presentatie over hoe het is om op een Antarctisch station te leven - ze heeft een paar jaar op het McMurdo Station (Ross Sea) gewerkt en ook op het Zuidpoolstation. We waren allemaal gefascineerd door de verhalen over het leven op de Pool. Jos liet prachtige beelden zien van haar hydrocultuurtuinen, waar ze groenten kweekt voor consumptie in de winter. Er waren ook onderhoudende verhalen over het drukke sociale leven op de basis met creatieve en vindingrijke manieren om de lange winternacht voorbij te helpen gaan. In de namiddag vermaakte Ali ons met een lezing over ijsmeisjes - alles over de vrouwen die naar Antarctica reisden en die de poolreizigers beïnvloedden. Ze vertelde ons de verhalen van Emily Shackleton en Kathleen Scott, en vergeleek hun persoonlijkheden en hun benadering van het leven als echtgenotes van poolreizigers. Met de wind wat kalmer maar nog steeds met hoge golven begonnen we in de namiddag de Antarctische convergentie te naderen. Er werden meer albatrossen gezien - waaronder Grijskopalbatros, Wenkbrauwalbatros en Wandering Albatros. Nu de convergentie in volle gang is, nodigde Andrew ons uit in het restaurant voor een lezing over de geologische geschiedenis van Antarctica. Dit werd gevolgd door een recapitulatie in de lounge waar Zsuzanna ons allemaal inlichtte over onze ontschepingsplannen in Ushuaia en Marijke uitleg gaf over de akoestiek van zeezoogdieren, eindigend met een geluidsquiz van enkele dieren die we op onze reis waren tegengekomen. Het was misschien een beetje lastig om al die geluiden correct te identificeren, maar we deden het desondanks goed! Daarna wachtte ons nog een diner in het restaurant en na het diner trok de deining weer aan! En daarom trokken de meesten van ons zich terug voor een vroege nacht tijdens deze nogal hobbelige Drake Passage.

Het was weer een oncomfortabele nacht geweest voor velen van ons, maar de wetenschap dat het de laatste was in de Drake Passage bracht enige troost terwijl we weer in onze kooien schommelden en rolden. Als gevolg daarvan waren velen van ons al lang op toen het ontbijt werd aangekondigd, maar met goede zeebenen en uitstekende medicijnen haalden we het allemaal naar de eetzaal voor de eerste maaltijd van de dag. Op de brug bleek de wind nog steeds 30 knopen te waaien en er waren nog steeds grote oceaandebbels, maar naarmate de ochtend vorderde en we dichter bij het continent van Zuid-Amerika kwamen, begon de beweging van de oceaan heel langzaam af te nemen. De dekken werden open verklaard en we kwamen allemaal als dierentuindieren uit een kooi om van wat frisse lucht te genieten. Om 10.30 uur werden we uitgenodigd in de eetzaal om onze Chief Engineer Sebastian Alexandru te ontmoeten die ons een geweldige presentatie gaf over de mechanica van de Plancius met een videorondleiding door de machinekamer, het hart van het schip met de drie dieselgeneratoren die de stille elektromotor van stroom voorzien. Toen Sebi's toespraak ten einde liep hoorden we via het PA-systeem dat er land te zien was voor het schip, met Kaap Hoorn aan stuurboordzijde. We hadden de beruchte Drake Passage overleefd!!! Het was heerlijk om aan dek te stappen en naar de bergen te kijken die voor ons oprijzen en zelfs de zuidelijke beukenbossen te ruiken die de lagere heuvels van Vuurland en Patagonië bedekken. Vlak voor de lunch kwam er nog een telefoontje dat er een aantal Langvinnige grienden en Zandloperdolfijnen gezien waren door het schip. Het volgende half uur was een absoluut genot met familiegroepen grienden die dicht bij het schip kwamen, de jongen bleven dicht bij hun moeders maar spioneerden brutaal om het grote blauwe monster dat naast hen geparkeerd stond van dichtbij te bekijken! De dolfijnen waren veel sneller, maar ze waren goed te zien in het water met hun kenmerkende witte zijden die heel goed te zien waren onder de golven. Er waren ongeveer 30 tot 40 grienden in de groep en ongeveer 15 dolfijnen, dus een echt goede ontmoeting met zeezoogdieren hier bij de ingang van het Beaglekanaal. De lunch werd afgeroepen en het schip werd omgedraaid en we vervolgden onze weg door het kanaal, genietend van een ontspannen lunch zonder dat we onze borden en glazen vast hoefden te houden! Na de lunch was er tijd om wat broodnodige slaap in te halen na een aantal verstoorde nachten in de Drake Passage, terwijl velen van ons tassen inpakten en anderen genoten van wat tijd op het dek na de opsluiting van de afgelopen dagen. Om 3.30 werden we opgeroepen om onze rubberlaarzen terug te brengen naar de laarzenruimte. Deze stevige 'Muck Boots' hadden onze voeten warm en droog gehouden tijdens de reis en we waren dankbaar dat we ze hadden, vooral in de kou van Antarctica. De rest van de middag was vrij te besteden. Sommigen maakten een wandeling over het dek, terwijl anderen ontspannen in de lounge genoten van het uitzicht op het land rondom. Om 18.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor Captain's Cocktails waar we Captain Alexey nogmaals ontmoetten om te proosten op de geweldige reis. Hij navigeerde verbazingwekkend met Plancius en bracht ons dicht bij walvissen, ijsbergen en Keizerspinguïnen voor onvergetelijke ervaringen. Ruedi van Polar News had een prachtige korte film van onze reis gemaakt en het personeel had foto's bijgedragen voor een diavoorstelling. Het was heerlijk om terug te kijken op de afgelopen 21 dagen aan boord van de Plancius en herinneringen op te halen aan de plaatsen die we hadden bezocht en de prachtige dingen die we hadden gezien. Proost iedereen!

Om 6 uur 's ochtends naderden we de haven van Ushauia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan, geen zodiac-rit aan land en een droge landing. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van de Falklandeilanden, naar South Georgia en naar Antarctica en ons een blik gegund op het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Koningspinguïnen in St Andrew's Bay waren of de eerste keer ijsbergen zien, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 3712 nm | Kilometers: 6874.6 km Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een behouden thuiskomst.