PLA23-17, carnet de voyage, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud du sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début d'un rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous ressentent une véritable excitation à l'idée de partir pour les îles Malouines, la Géorgie du Sud et l'Antarctique. La plupart des passagers se sont rapidement présentés à la passerelle à 16h00, prêts à embarquer sur le MV Plancius, notre navire pour les 19 prochains jours. Nous avons été accueillis sur la passerelle par les membres de notre équipe d'expédition, qui profitaient du soleil chaud après être rentrés de l'Antarctique le matin même. Nos bagages étaient déjà à bord et après une courte attente sur le quai, nous nous sommes dirigés vers la passerelle et le bon navire Plancius. Nous avons été accueillis à la réception par Zsuzsanna et Bobbi, nos directeurs d'hôtel et de restaurant. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier Jaanus, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement", le salon, pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protégeront en cas de besoin. Après cet exercice de sauvetage, nous sommes retournés sur les ponts extérieurs pour assister à notre départ de la jetée d'Ushuaia et à la fin de la vie urbaine pendant un certain temps. Nous sommes entrés dans le canal de Beagle, escortés par des Albatros à sourcils noirs. Une fois que nous nous sommes engagés dans le canal, nous avons été invités à nouveau dans le salon pour rencontrer notre chef d'expédition, Andrew Bishop, et la directrice de l'hôtel, Zsuzsanna, qui nous ont donné une vue d'ensemble du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pour les prochaines semaines. Nous avons ensuite rencontré le reste de l'équipe d'expédition, un groupe international qui nous guidera tout au long de notre voyage, nous conduira à terre, donnera des conférences et s'assurera que nous vivons la meilleure expérience possible pendant notre voyage. C'était également l'occasion de rencontrer notre capitaine, Alexey Nazarov, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de Prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par les chefs Ralf et Lars et leur personnel de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous allions sortir dans les eaux libres du passage de Drake et nous diriger vers le nord-est, en direction des îles Malouines.

Ce matin, c'était notre premier réveil du voyage et Andrew nous a réveillés avec des nouvelles du vent et de la météo. Il y avait environ 30 nœuds de vent et pour certains d'entre nous, c'était un peu plus que ce que nous espérions alors que nous nous levions et essayions de nous rendre au petit-déjeuner. Après le petit-déjeuner, certains d'entre nous sont sortis sur le pont pour prendre l'air, profiter du soleil et des oiseaux qui volaient autour du navire et se rassemblaient en grand nombre derrière le navire alors que nous naviguions vers les îles Malouines. L'espèce la plus commune était le Pétrel géant, à la fois les Albatros à sourcils noirs, les Pétrels du Cap et même quelques Albatros royaux. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Traditionnellement, ils suivaient les bateaux de pêche à la recherche de nourriture rejetée, mais ce n'est pas ce que propose Plancius, bien sûr ! À 9 h 45, nous avons été invités à nous rendre dans le salon pour assister au briefing Zodiac obligatoire d'Andrew, qui nous a donné un aperçu des opérations Zodiac et de la manière dont nous devions embarquer et débarquer les petits bateaux en caoutchouc à bord du navire et sur le rivage. Il ne restait plus qu'à prendre le café du matin et à se rendre au restaurant où Ali était prête à donner la première partie de sa présentation en deux parties sur les îles Malouines où elle a vécu pendant 15 ans. Cette première partie portait sur l'histoire et l'économie des îles et donnait un aperçu de la vie sur cet archipel isolé. C'était une excellente introduction pour beaucoup d'entre nous qui ne connaissaient que peu de choses sur les îles et nous attendions tous avec impatience la deuxième partie dans l'après-midi. Le déjeuner a été servi à 12h30 et il y avait un peu plus de monde au restaurant qu'au petit-déjeuner. En milieu d'après-midi, avec le soleil qui commençait à percer les nuages et le vent qui diminuait, nous avons tous passé un peu plus de temps sur le pont à essayer de photographier les Pétrels géants qui volaient juste à hauteur de tête sur le pont supérieur. À 15 heures, nous avons été invités à nous rendre dans la salle des bottes, pont par pont, pour récupérer nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les atterrissages sur le rivage. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, des bottes de toutes tailles étant passées le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille prête à débarquer le matin. Lorsque les bottes ont été distribuées et que le thé de l'après-midi a été consommé dans le salon, il était temps de redescendre au restaurant pour la deuxième partie de la présentation d'Ali sur les îles Malouines. Cette fois-ci, elle a parlé du tourisme dans les îles et a montré quelques photos de la faune que nous espérons voir au cours de notre visite. Elle nous a également raconté ce qui l'a amenée sur les îles en premier lieu et certaines de ses expériences de formation du caractère en tant qu'enseignante itinérante dans les fermes isolées des îles Malouines. À ce moment-là, il était déjà tôt dans la soirée et certains d'entre nous ont pris un verre au bar avant le dîner, tandis que d'autres ont profité du chaud soleil sur le pont. Ceux d'entre nous qui se trouvaient sur le pont ont pu admirer des Rorquals communs et des Dauphins crucigères qui se sont approchés assez près de la proue du navire. Ces baleines sont les deuxièmes plus grandes de toutes les baleines et les dauphins aiment souvent s'approcher de ces énormes animaux ainsi que du navire. À 18 h 30, nous avons été invités au salon pour le briefing quotidien au cours duquel Andrew a expliqué notre plan A pour demain, à l'île Carcassonne et à l'île Saunders, Lydie a décrit les plans d'un concours de photos à bord et Marijke nous en a dit un peu plus sur les Rorquals communs et les dauphins crucigères que nous avions vus plus tôt.

Nombreux sont ceux qui se sont levés tôt pour assister à la navigation du capitaine dans le Woolly Gut, un passage étroit à travers les petites îles en route vers notre destination du matin. C'était une magnifique journée ensoleillée, pleine d'étincelles marines et de visages heureux. Les premiers Manchots papous ont été aperçus dans une petite colonie alors que nous longions une péninsule basse, puis quelques Dauphins de Commerson ont fait une brève apparition, ce qui est un bel accueil pour les Malouines ! Mais d'autres choses nous attendaient à terre, sur l'île Carcass. Plancius a jeté l'ancre dans la baie et, dès que l'ancre a été jetée, le personnel est descendu à terre et, très vite, les grands marcheurs ont quitté le navire en premier et ont été déposés à Dyke Bay, une baie sablonneuse peu profonde où deux jeunes éléphants de mer, ou sevrés, étaient là pour les accueillir - un avant-goût de ce qui nous attend en Géorgie du Sud. Les ornithologues passionnés ont eu le plaisir d'observer le Troglodyte de Cobb, une espèce endémique, parmi les algues de la laisse de haute mer, ainsi que des oiseaux Tussac qui se nourrissent d'invertébrés marins dans les varechs en décomposition. Ali nous a guidés au début de la promenade à travers l'herbe de Marram et dans l'herbe de Tussac à l'arrière de la plage. Dès que nous avons commencé à marcher, nous avons commencé à voir de nombreux oiseaux qui font la réputation de Carcass Island. En l'absence de rats et de chats, il y a une abondance de petits oiseaux nichant au sol. Nous avons vu des Bécassines Bécassines de Magellan, des Sturnelles australes et des oiseaux tussac pour n'en citer que quelques-uns. Sur les basses collines, nous sommes tombés sur une petite colonie de Manchot papous et nous avons tous apprécié notre première observation de ces fabuleux petits oiseaux. La plupart des manchots couvaient encore leurs œufs, mais certains d'entre eux avaient déjà de très petits poussins qui ne devaient pas avoir plus de quelques jours. Des Labbes antarctiques patrouillaient aux abords de la colonie, à l'affût d'une occasion de prendre un poussin ou un œuf sous le bec des manchots. De là, nous avons marché jusqu'à la plage des Léopards, une magnifique plage de sable blanc avec une eau turquoise qui donne l'impression d'être plus dans les Caraïbes qu'aux Malouines. La présence de manchots nous a fait comprendre que nous étions bien dans l'Atlantique Sud ! Nous avons observé les manchots de Magellan qui surfaient dans les eaux peu profondes et qui se précipitaient sur la plage pour la peigner à la recherche de coquillages et d'éponges. De là, nous avons marché vers l'ouest le long de la côte en direction du village où il y avait de nombreuses occasions de photographier d'autres sujets - le paysage, les plantes et d'autres personnes qui s'amusaient lors d'une belle journée d'été à se promener dans la campagne. Comme tout le monde ne préférait pas faire une longue marche, quelques zodiacs ont été amenés à la jetée du village où un petit groupe a accompagné Marijke lors d'une promenade dans la nature. Il n'a pas fallu aller bien loin pour apercevoir le groupe de bihoreaux qui avait élu domicile dans les buissons, juste à côté de l'embarcadère. Finalement, tout le monde a convergé vers le village proprement dit, où le jardin abrité offrait un cadre très accueillant pour s'asseoir avec une tasse de thé et quelques gâteaux en écoutant le chant des oiseaux et peut-être en se débarrassant de la plupart des couches de vêtements... un tour sur la pelouse, pieds nus, donnait vraiment l'impression d'être en vacances d'été. Avant que tout le monde ne puisse s'endormir au soleil, il était temps de remettre les bottes et les couches de vêtements pour le voyage de retour vers le bateau. Une fois à bord, il ne restait que peu de temps avant de se couvrir à nouveau pour le débarquement de l'après-midi sur l'île de Saunders. Une fois de plus, le débarquement s'est fait dans une baie sablonneuse peu profonde, mais avec un peu plus de vent et un paysage plus accidenté, l'atmosphère était un peu moins jardin anglais et plus plage et collines balayées par le vent. Une fois sur le rivage, nous avons été accueillis par le propriétaire des lieux, David Evans, et par de nombreux pingouins et Caracaras austral résidant sur l'île, avant de nous lancer dans une file de personnes aux couleurs vives, suivant Katja et Walt le long du "sentier des bâtons rouges". Celui-ci longe la zone connue sous le nom de "Neck", passe devant la colonie de Gentoo et quelques labbes en train de nicher. L'observation attentive et patiente des manchots sur leur nid a permis d'apercevoir de minuscules têtes branlantes qui sortaient pour se plaindre que papa ou maman n'avaient pas fourni assez de nourriture ! Les premiers poussins de la saison, probablement âgés d'un jour ou deux seulement, car les deuxièmes œufs n'avaient pas encore éclos. Quel bon timing pour notre visite ! De nombreux mâles offrent encore activement des matériaux pour le nid à leurs compagnes, parfois juste un petit morceau de tourbe ou une brindille. Cela s'avérera être un contrepoint aux robustes nids de galets que nous verrons dans l'Antarctique. Ensuite, nous avons rencontré pour la première fois des Manchots royaux et deux poussins presque incroyablement gros qui semblaient à peine capables de se tenir debout. Peut-être que l'énergie consacrée à la mue de leur bébé brun vers leur plumage d'adulte a fait des ravages, mais quoi qu'il en soit, ils nous ont bien amusés. Ensuite, nous sommes montés, montés, montés sur la colline pour observer les Manchots de Magellan dans leur terrier ou en train de rentrer chez eux après un séjour en mer. En haut et par-dessus la clôture, puis en chemin pour rendre visite à la quatrième espèce de Gorfouous sauteurs de la journée (où peut-on faire cela ?!), à la colonie de Gorfous sauteurs. Quel plaisir de voir les joyeux petits trompettes monter la colline pour prendre un verre d'eau fraîche, ou rejeter leur tête et leurs nageoires en arrière en signe d'extase, appelant le monde à voir comment leurs sourcils fantaisistes clignotent et s'agitent dans le vent. Mais ce n'était pas le seul spectacle à voir du côté de la falaise - juste un peu plus loin se trouvait la source de toutes les grandes taches blanches planant autour, la colonie d'Albatros àcils noirs. Voir de près leurs nids en forme de piliers, sans parler de leurs formes élancées et de leur comportement de parade nuptiale avec frottement du bec, était quelque chose de très spécial. Du haut de la pente, nous pouvions voir des formes humaines se promener sur la plage en contrebas, ce qui a incité de nombreuses personnes à les rejoindre. Le point de vue depuis le sol a permis de se rendre compte de la distance que doivent parcourir les Rockhoppers et de la difficulté d'entrer et de sortir de l'eau lorsque les vagues se brisent sur les rochers et les falaises. Il était également agréable de voir les Manchots de Magellan patauger comme des canards dans les vagues, et même quelques Manchots de Magellan surfer sur le dos des vagues déferlantes. Un bon contingent de Chionis blancs était également là pour nous accueillir, dans un environnement bien plus agréable, à la recherche de petites choses dans les mares, contrairement au régime alimentaire à base de caca que nous les verrons observer plus au sud. Une famille d'Ouettes marines, dont les oisons sont bien gardés par la mère - qui montre ses barres alaires d'un vert irisé - profite également de la dynamique du littoral. Avant que nous ne soyons complètement brûlés par le soleil, il était temps pour nous de retourner au débarcadère et au confort de notre maison océanique. En retournant aux zodiacs, et en passant devant les abondants choux marins dont les feuilles poilues les protègent des vents desséchants, on ne peut qu'imaginer ce qu'ont dû ressentir les naufragés sur de tels rivages, qui utilisaient ces plantes comme nourriture et comme source de vitamine C pour lutter contre le scorbut. De retour à bord, Plancius a navigué le long de la côte nord des îles Malouines en direction de la capitale, Stanley, où nous espérions débarquer dans la matinée. Lors du récapitulatif, Andrew a exposé les projets pour demain en ville.

Alors qu'Andrew se réveille ce matin, nous entrons dans l'avant-port de Port William en direction de Stanley. Nous apercevons le phare noir et blanc à l'extrémité du cap Pembroke à bâbord et les longues plages de sable blanc de Yorke Bay, plages qui ont malheureusement été transformées en champs de mines par l'armée argentine pendant la guerre des Malouines en 1982. Peu de temps après, nous approchons de The Narrows, l'étroite entrée du port intérieur, et nous apercevons les toits aux couleurs vives de Stanley, la capitale des îles Malouines. Peu après le petit-déjeuner, les zodiacs sont descendus et nous nous dirigeons bientôt vers le rivage pour débarquer sur les pontons flottants du Jetty Centre et pour explorer la ville. Le trajet a été un peu venteux et humide, mais c'est une bonne façon de s'habituer, car nous en connaîtrons sans doute d'autres plus tard au cours du voyage ! Beaucoup d'entre nous se sont dirigés vers le musée pour jeter un coup d'œil dans le passé sur la vie dans les îles Malouines, tandis que l'attrait du thé, des gâteaux et du Wi-Fi était irrésistible pour certains. Quel que soit notre choix, il était agréable d'être à terre et d'avoir le temps de se promener dans la partie principale de la ville ainsi que dans les petites rues de la partie la plus ancienne de la ville. Les boutiques de cadeaux ont été visitées et des souvenirs de pingouins ont été achetés, des cartes postales et des cartes de vœux ont été envoyées dans le monde entier. Très vite, il est temps de retourner à la jetée pour reprendre le chemin du Plancius et se préparer à mettre les voiles pour la suite de notre voyage vers la Géorgie du Sud. À 14h30, quelques jours plus tôt que prévu en raison du mauvais temps, nous avons eu le briefing obligatoire de l'IAATO contenant des informations importantes sur la façon de protéger la faune et de se comporter avec elle en Géorgie du Sud et en Antarctique - n'oubliez pas que les pingouins ont le droit de passage ! Le briefing de l'IAATO a été suivi d'une séance de nettoyage à l'aspirateur afin de se débarrasser de toutes les graines d'herbe potentiellement cachées dans nos velcros, nos poches, nos chapeaux, nos gants et nos sacs à dos. Le nettoyage à l'aspirateur terminé, les premiers grands Albatros ont fait leur apparition - les Albatros à sourcils noirs et les Albatros errants tournaient autour de l'île de Plancius, ainsi que les Albatros à sourcils noirs et les Albatros à tête grise ! Lorsque nous avons quitté l'abri des îles, le vent et les vagues ont commencé à se renforcer et, en fin d'après-midi, les ponts extérieurs ont été déclarés fermés pour des raisons de sécurité et des cordes sont apparues dans le salon pour servir de points d'ancrage supplémentaires. Comme à l'accoutumée, l'équipe de l'expédition nous a invités à un briefing dans le salon afin de revenir sur nos journées aux Malouines et d'envisager les projets pour le lendemain. Katja nous a parlé du traité sur l'Antarctique, qui fêtait son anniversaire aujourd'hui même, et Ali nous a présenté quelques-uns des travaux actuels de Falkland Conservation et certains des projets auxquels elle avait participé lorsqu'elle travaillait pour eux, notamment une campagne d'interdiction des sacs en plastique... Ces deux jours autour des îles Falkland ont donc été fantastiques, avec beaucoup de soleil et seulement un peu de vent par moments, mais la faune était présente en grand nombre et nous avons tous de merveilleux souvenirs de pingouins, d'albatros, de l'hospitalité de l'île Carcassonne et de promenades en zodiac dans des eaux sèches et humides ! Prochain arrêt : la Géorgie du Sud !

Pendant la nuit, le roulis du navire s'est intensifié et si certains ont été bercés par les mouvements du navire, d'autres ont eu du mal à trouver le confort dans leur lit et étaient donc déjà bien réveillés lorsque Katja a lancé l'appel du réveil au matin. Lorsque nous sommes sortis de nos cabines, le soleil brillait sur l'océan Austral, mais le vent était fort, créant une houle de plus en plus forte au fil de la matinée. Le petit déjeuner a été difficile, il fallait essayer de se stabiliser et de s'accrocher à ce qu'il y avait dans l'assiette, et comme des marins ivres, nous avons titubé dans le restaurant. En raison du mouvement croissant de l'océan, les ponts extérieurs sont restés fermés, à l'exception des ailes du pont. À 10h30, Ali a fait une présentation sur les Albatros à sourcils noirs que nous avons vus dans les îles Malouines. Les îles abritent environ 70 % de la population mondiale d'albatros, avec 535 000 couples reproducteurs recensés lors du dernier recensement en 2015. Ce sont des mangeurs opportunistes, qui ont appris à suivre les bateaux de pêche pour se nourrir d'appâts et de restes de poissons. Malheureusement, cela a conduit à leur déclin ces dernières années, car ils se sont pris dans les hameçons et les filets. Cependant, des mesures simples telles que l'utilisation de banderoles, la coulée plus rapide des appâts et la pêche de nuit ont permis de réduire considérablement les prises accessoires d'albatros. La bonne nouvelle est que ces méthodes d'atténuation semblent fonctionner et que les populations de cette espèce d'albatros sont au moins en augmentation. Depuis les ailes du pont et le confort et la sécurité du salon, nous avons pu observer les Albatros fuligineux et les Albatros fuligineux à manteau clair s'envoler au-dessus des vagues. Des petits pétrels du Cap ont volé autour de nous et de sérieux pétrels de Strom sont passés en planant. Marijke a même repéré quelques baleines à bec dans les eaux agitées, mais tout repérage de cétacés était incroyablement difficile en raison du vent et des embruns. Après le déjeuner et la sieste pour beaucoup, Walt nous a parlé des différents oiseaux de mer. Il nous a donné des indices sur la manière d'identifier les oiseaux en mer et nous a également donné des informations sur leur comportement de reproduction. Il nous a certainement donné quelques outils supplémentaires pour identifier les oiseaux de mer depuis le pont du Plancius et la plupart d'entre nous ont ainsi pu différencier leurs Prions de leurs Pétrels ! Marijke a ensuite présenté un exposé sur les manchots. Elle a éludé la question des autoroutes pour pingouins - ils ont toujours le droit de passage - et a parlé de la panique des pingouins sur la banquise. Elle a également donné des conseils pratiques pour identifier les différentes espèces de pingouins. Dans l'après-midi, le vent s'est intensifié et le navire a parfois fortement penché. Il fallait tenir les tasses à café et les verres à thé avec une poigne de fer tout en dégustant les brownies au chocolat de l'après-midi. Nous avons été invités à nouveau dans le salon pour le briefing quotidien, au cours duquel Andrew a exposé nos plans pour le lendemain et expliqué pourquoi nous semblions être sur une route vers le Cap. Lydie a démontré à l'aide d'une ficelle (et de Walt) l'envergure des ailes de différents oiseaux de mer. L'albatros errant a été le champion avec 3,5 m d'envergure, ce qui est assez impressionnant quand on le voit dans l'espace restreint du salon. Joselyn nous a expliqué ce que sont les lichens, ce qui nous a donné beaucoup plus de respect pour ces petites algues/champignons qui poussent sur les rochers. Ensuite, c'était l'heure du dîner, avec des roses de saumon gravelax en entrée. Certains se sont couchés tôt car les mouvements permanents du bateau étaient fatigants. Espérons que la journée de demain sera plus calme et que l'océan bougera moins !

Katja a pris sa plus belle voix matinale pour nous réveiller ce matin, et après une douche sportive, où tenir bon et se savonner d'une seule main étaient des éléments essentiels, nous sommes tous prêts pour le petit-déjeuner. Juste à la fin du petit-déjeuner, le capitaine a tenté de changer de cap pour nous emmener sur une route plus directe vers la Géorgie du Sud, après avoir suivi un cap à l'est depuis notre départ des Malouines, afin de rendre le voyage plus sûr et plus confortable. Le changement de cap s'est avéré infructueux car le navire a roulé à près de 30 degrés et le contenu de la cuisine et de la salle à manger s'est écrasé sur le sol. Réessayez plus tard ! Entre les conférences proposées au cours de la journée, chacun d'entre nous a choisi son activité préférée, qui allait de l'observation des oiseaux de mer depuis la sécurité des ailes du pont, au jeu de cartes dans le salon ou à la lecture tranquille de livres. À 10h30, Ali nous a invités au restaurant pour une présentation sur la Géorgie du Sud. Après avoir vécu 15 ans dans les îles Malouines, elle a également hiverné sur le cap de Géorgie du Sud et nous a fait partager son expérience de l'hivernage sur l'île. Elle nous a emmenés dans un voyage historique, de l'évolution de Grytviken en tant que station baleinière à l'industrie de la pêche actuelle. Elle nous a également préparés au spectacle de la faune et de la flore que nous allions découvrir pendant notre séjour sur l'île. Nous sommes maintenant prêts à apprécier et à comprendre la beauté de l'île. À 12h30, nous étions tous prêts pour le prochain repas de la journée ; voyager en mer est une expérience épuisante, vous le savez. En raison du roulis continu du navire, la soupe du jour a été annulée et le café a été pris dans le salon. Juste après le service du repas, le capitaine a de nouveau essayé de changer de cap et de se diriger vers la Géorgie du Sud, alors que notre direction se dirigeait toujours vers l'Afrique du Sud depuis hier. Cette fois-ci, nous avons été avertis suffisamment à l'avance et, après un plus grand roulis, il semble que le changement de cap ait réussi et que nous ayons finalement rectifié notre trajectoire ! En conséquence, les ponts extérieurs ont été ouverts et nous sommes sortis de notre captivité pour profiter de l'air frais et du soleil. En milieu d'après-midi, nous avons été invités à retourner au restaurant où Marijke nous a donné quelques exercices d'identification des différents types de phoques que nous verrons au cours du voyage et quelques conseils de sécurité, en particulier avec les otaries à fourrure de la Géorgie du Sud. Comme Ali nous l'a appris ce matin, on pensait que les otaries à fourrure avaient disparu de l'île au début du XXe siècle en raison du commerce de la fourrure, mais depuis lors, leur nombre a augmenté pour atteindre plus de 5 millions et les plages à cette époque de l'année sont bondées d'otaries. Nous devrons être vigilants lorsque nous nous rendrons sur le rivage. A 16h30, Joselyn nous a livré le secret de survie des plantes qui pourraient nous être utiles lors de notre débarquement en Géorgie du Sud : rester bas et se cacher du vent ! Elle a expliqué comment les plantes de tous les endroits que nous visitons sont si bien adaptées à leur environnement, mais peuvent aussi être de précieux indicateurs de l'environnement et de l'écologie dans lesquels elles prospèrent et survivent. Les plantes connaissent le chemin ! Peu après sa présentation, Zsuzsanna a ouvert la boutique du bateau à la réception, offrant ainsi la possibilité d'une thérapie par le détail et d'un peu de temps pour les achats de Noël ! Des vestes aux tee-shirts en passant par les écussons et les cartes postales ! Certains d'entre nous ont même adopté un pingouin ! Enfin, l'habituel briefing quotidien a débuté à 18h15 pour présenter la première de nos activités en Géorgie du Sud. Malgré une trajectoire légèrement déviée, nous étions toujours à l'heure pour atterrir dans la matinée. Demain, nous devrions profiter de la grande colonie de Manchots royaux de la plaine de Salisbury, qui est l'un des points forts d'une visite en Géorgie du Sud. Croisons les doigts pour que la météo soit de la partie... Après le briefing, nous avons regardé un documentaire gouvernemental sur notre responsabilité en tant que visiteurs de l'île, puis nous avons participé au concours photo que Lydie avait organisé à bord. Les journées en mer sont une bonne occasion de commencer à trier les photos, et ce soir nous avons assisté au premier tour du concours photo avec des photos des îles Malouines. Nous avons pu choisir une photo dans chaque catégorie faune et paysage et nous connaîtrons demain le nom du gagnant. Que le meilleur gagne !

Après une nuit de navigation relativement calme, comparée aux deux dernières nuits à pleine vitesse vers la Géorgie du Sud, les premiers visiteurs du salon et de l'aile de pont ont pu observer de nombreux otaries à fourrure et quelques oiseaux. La visibilité n'était pas très bonne en raison du brouillard et des nuages bas et nous n'avons pas vu la Géorgie du Sud avant de commencer à entrer dans la baie des Isles, mais nous savions qu'elle était là car la faune autour du navire avait considérablement augmenté. Des Manchots royaux s'approchaient parfois du navire et des centaines d'otaries à fourrure étaient présentes, un avant-goût de ce qui nous attendait à terre ! Certains des passagers qui se sont levés tôt ont déclaré avoir vu une Baleines à bosse, mais l'observation des baleines dans le brouillard est toujours un défi ! Les ornithologues sérieux parmi nous étaient sur le pont arrière et ils ont eu la chance de voir quelques espèces d'albatros, beaucoup de Pétrels géants et quelques délicats Océanites. Quand Andrew a fait son habituel appel au réveil à 7h30, la plupart des gens étaient déjà debout en prévision de l'arrivée en Géorgie du Sud et la salle à manger s'est remplie rapidement car tout le monde était prêt pour la journée d'aventure parmi les phoques et les pingouins de la plaine de Salisbury. Le capitaine Alexey a fait entrer le navire dans la baie des îles, avec l'île Albatross à bâbord et l'île Tern à tribord, pour notre première escale en Géorgie du Sud vers 9 h 30, avec seulement une heure de retard selon le plan A, même après notre route septentrionale pour arriver jusqu'ici. Alors que nous approchions de notre mouillage pour la matinée, la faune et les montagnes sont apparues au loin et le ciel couvert nous a offert un peu de neige. Les zodiacs ont été préparés et tout le monde est descendu à terre pour sa première expérience de la vie en Géorgie du Sud. Sur le site de débarquement, les membres de l'équipe de l'expédition avaient sécurisé un itinéraire sûr sur la plage, évitant les harems d'otaries à fourrure, avec leurs mâles agressifs, leurs femelles fougueuses et leurs petits noirs très mignons. Tout au long de la plage, des Manchots royaux ont défilé et se sont frayé un chemin parmi les otaries à fourrure et les jeunes éléphants de mer. Le personnel avait indiqué une route vers l'arrière de la plage où la densité des phoques était moindre et où seul un phoque occasionnel chargeait, tandis qu'Ali ouvrait la voie vers la principale colonie de Manchots pygmées. Cette colonie de reproduction est la deuxième plus grande de Géorgie du Sud et, avec une population estimée à environ 80 000 individus, la plage et le flanc de la colline étaient remplis de manchots. De nombreux jeunes manchots bruns à l'allure musclée étaient disséminés dans la colonie, tandis que d'autres étaient en train de muer leurs plumes de duvet brunes et présentaient des manteaux de fourrure très intéressants. De nombreux oiseaux couvaient également des œufs vers le centre de la colonie. On les reconnaît à leur position recroquevillée et au renflement de leurs pattes. Alors que nous nous frayions un chemin dans la boue au bord du tussac, les oisillons bruns et pelucheux sont venus nous accueillir avec une curiosité innocente. Ils espéraient que ces grands visiteurs aux couleurs vives leur apporteraient de la nourriture ! Ils ont amusé tout le monde et ont parfaitement posé pour les appareils photo, malgré la pluie et la neige. Près de la colonie, nous avons vu un Pétrel géant de morphologie blanche ainsi que des Pétrels géants et des Pétrels géants. Avec les skuas, ces oiseaux nettoient la colonie en se nourrissant de tout ce qui est mort, mourant ou en décomposition. Alors que nous marchions dans les herbes à touffes, le Pipit antarctique, espèce endémique, était très présent, volant haut et vocalisant comme l'oiseau chanteur le plus méridional du monde. Ces oiseaux ne sont là que grâce au récent programme d'éradication des rats et il était également fantastique de voir les Canards à queue (georgica), le canard endémique qui prospère maintenant grâce à l'élimination de leur principal prédateur, le rat. Bien trop tôt, malgré le temps froid et humide, il était temps de retourner au site d'atterrissage. Le spectacle de la nature a submergé la plupart d'entre nous et il a été difficile de le laisser derrière nous et de retourner au bateau. En attendant de monter à bord du Zodiac pour le retour au Plancius, certains voyageurs ont vu une otarie à fourrure naître juste à côté de l'endroit où ils se trouvaient. Pendant le déjeuner, le Plancius s'est repositionné dans la baie de la baleine franche où nous espérions faire notre débarquement de l'après-midi. L'équipe s'est d'abord rendue à terre pour repérer un lieu d'atterrissage approprié parmi les milliers d'otaries à fourrure et, après avoir parcouru toute la côte, il est rapidement apparu que l'atterrissage sur la plage n'était pas possible. Il a donc été décidé de faire une croisière en zodiac au lieu d'un débarquement et, malgré le temps pluvieux, ce fut un après-midi fabuleux. La densité des otaries à fourrure le long des plages rocheuses et de la plage principale était beaucoup plus importante que celle que nous avions vue le matin, avec plusieurs otaries blondes dans le groupe. Il y avait un mouvement constant, les mâles essayant de garder les femelles dans leurs harems et d'autres mâles, les mâles satellites, essayant de se faufiler et de voler une femelle. Le bruit est constant, les cris aigus des bébés phoques et le ronflement caractéristique des mâles. Il y avait aussi de gros mâles éléphants de mer qui se vautraient comme des hippopotames dans les mares peu profondes du rivage et, avec les petits qui nageaient autour d'eux, nous pouvions vraiment nous faire une idée de leur taille. L'activité des phoques dans l'eau était constante et tout autour de nous, les phoques nageant et jouant dans les eaux peu profondes. Les occasions de prendre des photos étaient innombrables. Parmi les nouvelles espèces que nous avons vues cet après-midi, il y avait des Cormorans géorgiens, y compris des activités de cour, et un beau groupe de Chionis blancs. Il y avait également de nombreux Manchots papous le long du rivage et une autre grande colonie de Manchots royaux sur le flanc de la montagne. Cette colonie n'est pas aussi importante que celle que nous avions vue à Salisbury Plain, mais la voir d'un point de vue différent était également impressionnant. En guise de bienvenue, Zsuzsanna a accueilli tout le monde à la descente des zodiacs avec une tasse de chocolat chaud au rhum. À 19 heures, Andrew a fait sa mise à jour quotidienne et a présenté les plans pour le lendemain. Le dîner a suivi, au cours duquel nous avons discuté de notre première journée en Géorgie du Sud. La plupart des gens étaient fatigués et se sont retirés tôt après s'être mouillés deux fois et avoir respiré beaucoup d'air frais pendant nos aventures de la journée.

Après la pluie, le grésil et la neige d'hier, nous avons tous été ravis de sortir de nos cabines ce matin et de trouver la Géorgie du Sud baignée de ciel bleu et de soleil. Les montagnes de la chaîne Allardyce se détachaient clairement sur le ciel bleu et alors que nous naviguions dans la baie de Cumberland, les nuages ont commencé à se lever du sommet du plus haut pic, le Mt Paget, et les vues étaient spectaculaires. En entrant dans le port intérieur, nous pouvions voir les bâtiments rouillés de la station baleinière de Grytviken devant nous et à tribord, les bâtiments modernes des bureaux du gouvernement et du British Antarctic Survey sur King Edward Point contrastaient fortement avec les bâtiments historiques. Juste après le petit-déjeuner, nous avons été invités dans le salon pour une présentation par Dani du South Georgia Heritage Fund qui a donné un aperçu du projet de restauration de l'habitat visant à éradiquer les rats de l'île au cours des 6 dernières années. Jusqu'à présent, le projet semble être une réussite et l'organisation caritative en est maintenant à la phase de surveillance et de protection du projet. Elle a expliqué ce que nous pouvions faire pour aider en parrainant un hectare de l'île ou en achetant des articles à la boutique de souvenirs du musée. Après la présentation, le personnel était prêt à nous emmener à terre sous un soleil radieux. Le mont Hodges, à l'arrière de la station baleinière, et le mont Duse, près de King Edward Point, créent une baie abritée naturelle. Nous nous sommes dirigés vers le cimetière où Ali était prêt à porter un petit toast, avec un whisky, au "Boss", Sir Ernest Shackleton, qui est mort ici à bord de la Quest en 1922. Sa femme Emily a demandé à ce qu'il soit enterré avec les baleiniers et les marins de Géorgie du Sud. De là, certains d'entre nous ont fait une visite de la station avec Charlotte, d'autres ont exploré les ruines elles-mêmes, y compris la belle église, tandis que d'autres ont profité d'un moment de détente pour photographier les otaries à fourrure et les éléphants de mer qui se trouvent entre le cimetière et le musée. Le temps a créé une ambiance très détendue sur le rivage, avec des gens assis au soleil, observant et écoutant les phoques dans la baie. Tout le monde a visité le musée, la boutique et le bureau de poste et à l'heure du déjeuner, après avoir acheté des souvenirs et posté des cartes postales, il était temps de retourner sur le bateau. Pendant le déjeuner, le bateau s'est repositionné sur Godthul, où nous avons échappé aux vents de plus en plus forts et sommes entrés dans l'abri de la baie. C'était l'endroit idéal pour passer l'après-midi, car le système météorologique commençait à apporter les vents forts prévus. À terre, il y avait deux options, une longue randonnée et une randonnée moyenne. Bien que le vent se soit encore un peu levé, nous avons réussi à débarquer et avons découvert que la plage était jonchée de vieux os de baleine provenant de la station baleinière située ici. Le long de la plage, depuis le site d'atterrissage, on peut voir les vestiges de la chasse à la baleine qui a eu lieu ici, sous la forme de deux "Jollies", de petits bateaux en bois qui servaient de plates-formes pour flasher les baleines sur le côté du navire. Bientôt, les randonneurs se frayent un chemin à travers les touffes d'herbe, évitant les éléphants de mer et les otaries à fourrure de 4 à 5 mètres de long, pour atteindre la colonie de Gentoo. Il était incroyable de voir les nids d'herbe que les manchots avaient construits en prévision de la saison des amours, des constructions impressionnantes réalisées à l'aide de becs et de pieds ! La plupart des manchots avaient des poussins, dont deux gris duveteux qui harcelaient constamment l'oiseau parent pour obtenir de la nourriture. Nous avons tous apprécié de voir les manchots voler la végétation des autres nids et la rapporter dans leur propre nid, très satisfaits d'eux-mêmes ! Le premier groupe de marcheurs s'est dirigé vers le lac, puis a gravi la colline jusqu'à la selle des montagnes. Le plan était d'essayer d'atteindre le sommet de 300 m et, avec des conditions raisonnables, bien qu'un peu venteuses, ils ont réussi à gravir les pentes d'éboulis abruptes jusqu'au sommet. Malheureusement, alors qu'ils atteignaient le sommet, les nuages qui avaient fait des allers-retours tout l'après-midi ont décidé de redescendre et la vue était un peu limitée ! Mais bon, c'était quand même un bon exercice pour les jambes ! Les randonneurs de taille moyenne se sont dirigés du lac vers les colonies de Manchots papous qui avaient fait le long voyage depuis la mer jusqu'à près de 200 mètres au-dessus du niveau de la mer. Personne ne sait pourquoi ils font cela, mais nous sommes tous émerveillés par leurs efforts ! Sur le chemin du retour vers la colonie de manchots, un Manchot papous d'une couleur inhabituelle a été détecté - il était presque entièrement blanc - ce n'était pas un véritable albinos, mais un animal dit leucistique. C'est très inhabituel de voir un animal d'une telle couleur ! Pendant ce temps, dans la baie, certains d'entre nous ont fait une croisière en zodiac le long du rivage où des Sternes couronnées ont été aperçues en train de voler juste au-dessus de nos têtes. Le zodiac a glissé à travers le varech où les Goélands dominicains se nourrissaient et les pingouins ont été aperçus en train de faire du marsouinage à proximité. Ce fut une journée fabuleuse sur la Géorgie du Sud et, après un bref briefing sur nos projets pour le lendemain, nous avons tous été invités sur le pont arrière pour un dîner de célébration spécial : un barbecue ! Il y avait des saucisses, des steaks, des côtes et des salades, le tout arrosé de vin chaud, de bière et de vin. Ensuite, la musique a été mise à fond et de nombreuses personnes ont dansé pendant quelques heures avant d'aller se coucher. Une belle fin de journée ! "Pour les découvertes scientifiques, donnez-moi Scott ; pour la rapidité et l'efficacité du voyage, donnez-moi Amundsen ; mais lorsque le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton" Sir Raymond Priestly, explorateur et géologue de l'Antarctique

Aujourd'hui, nous avons eu droit à une journée météorologique. Nous avons eu un avant-goût de ce que la Géorgie du Sud peut offrir les jours où il ne fait pas beau ! En approchant de Stromness, les conditions étaient brumeuses et à la limite de la pluie et de la neige. En explorant la plage en zodiac, l'équipe a pu trouver un endroit acceptable pour débarquer et se faufiler entre les otaries à fourrure pour permettre un atterrissage. Le processus a été rapide : sortir du zodiac et "courir le gant" de la ligne de flottaison aux sacs de gilets de sauvetage à travers un champ de mines d'otaries à fourrure, tout en gardant les yeux bien ouverts à l'arrière de la tête et en surveillant les attaques furtives de l'arrière. Une fois les gilets de sauvetage déposés, le groupe s'est dirigé vers l'amont, en direction de la mythique chute d'eau de Shackleton... le dernier obstacle majeur auquel s'est heurté le groupe de trois hommes épuisés après avoir traversé l'île en 36 heures dans l'espoir de trouver de l'aide à la station baleinière de Stromness. Nous avons certainement eu plus de facilité à marcher sur leurs traces, même si nous avons dû faire face à un vent violent et à de la neige fondue par moments. La vallée était large et plate, coupée en de nombreux endroits par le cours d'eau tressé, et comme nous l'avons découvert plus loin, il y avait des sternes qui nichaient et qui n'ont cessé de nous rappeler de rester loin à l'extérieur de la plaine d'épandage de gravier - loin de leurs nids, qui ne se distinguent vraiment pas de leur environnement car les œufs sont simplement déposés sur le gravier dans un espace entre de plus gros rochers. La chute d'eau était une belle destination, flanquée de tapis luxuriants de mousse, de lichens et de mousse de club de Géorgie du Sud. Le contraste entre les éboulis stériles et les différentes nuances de vert entourant le cours d'eau était d'autant plus accentué par l'éclairage plat du ciel couvert de la journée. De retour au bateau, les vents ont commencé à se lever, comme prévu, et atteignaient environ 30 nœuds lorsque tout le monde est remonté à bord, ce qui a rendu les conditions de conduite difficiles pour le personnel et l'équipage pendant un certain temps, et ce dans la protection relative de la baie abritée. Une fois que le capitaine Alexey a ramené le navire en eaux libres, le spectacle a vraiment commencé. Remonter la côte vers le nord en direction de notre objectif de l'après-midi, la baie de Fortuna, a été une véritable aventure. Le vent fouettait les vagues avec frénésie et quelques fines taches dans les nuages laissaient passer quelques rayons de soleil qui transformaient la mer écumeuse bleu ardoise en une piscine scintillante de mercure torturée par le vent et la houle. Alors que nous approchions de l'entrée de la baie, les vents qui descendaient la côte se maintenaient à environ 50 nœuds avec des rafales à plus de 70. De nombreux passagers se trouvaient sur les ailes de la passerelle, remplissant leurs poumons du souffle puissant de cette île. Une fois dans la baie, les vents se sont quelque peu calmés, mais nous ne savions pas encore si les conditions seraient suffisamment calmes sur le site d'atterrissage, ni même si les otaries à fourrure nous laisseraient passer. Une fois de plus, après un repérage minutieux par le personnel, un endroit acceptable a été trouvé pour permettre à tout le monde de débarquer en toute sécurité sur le rivage et de passer à travers les phoques. Les vents étaient plus que légers, mais à la portée des opérations, et nous avons donc tenté notre chance tant que nous le pouvions. Il s'agissait d'un passage étroit qui avait été jalonné - la mince marge entre les territoires des phoques et les épaisses touffes d'herbe, avec de temps en temps un bébé phoque endormi niché dans les touffes d'herbe. Nous avons poursuivi notre route, passant devant des sevrés et un nombre croissant de Manchots royaux, jusqu'à ce que nous arrivions à la colonie, une masse de milliers d'oiseaux sur la plaine herbeuse verdoyante et serpentant jusqu'au flanc de la colline lointaine. La cacophonie était encore audible malgré les fortes rafales de vent, et tous les comportements typiques se manifestaient : les intrus étaient repoussés par de fières postures et des combats de nageoires ; les poussins maladroits, à moitié molletonnés, agitaient leurs nageoires et couraient dans tous les sens comme s'ils pouvaient échapper à leur duvet marron pendouillant et emmêlé si seulement ils couraient assez vite ; les stoïques se tenaient forts, courbés contre le vent, les pattes repliées sur le ventre, apparemment inébranlables à jamais. Un mouvement dans les formes humaines accumulées a commencé, et nous nous sommes lentement dirigés vers un monticule sur le côté de la vallée. Une courte ascension nous a permis d'obtenir une nouvelle perspective sur la colonie, et une nouvelle perspective sur les vents qui soufflaient dans la vallée. À un moment donné, les vents nous secouaient d'une direction, pour ensuite se retourner et nous repousser de l'autre côté. Il y avait des moments où marcher de côté en se penchant dans la rafale était la seule option pour rester sur ses pieds. Alors que nous revenions lentement vers le site d'atterrissage, certains membres du groupe ont dévié vers la gauche pour explorer une chute d'eau. En regardant dans les profondeurs du canyon érodé, l'eau de la cascade, soulevée par le vent comme un voile de mariée, créait un contrepoint délicat aux roches sombres et déchiquetées de la montagne sous-jacente. Et quelle richesse sous les pieds ! Une incroyable variété de biote gorgé d'eau s'accroche à chaque surface, remplissant chaque recoin de formes, de tailles et de couleurs intéressantes. La vue depuis la crête était impressionnante, les pentes escarpées fraîchement saupoudrées de neige contrastant avec le vert doré sous les pieds, le tout mis en valeur par le brouillard, la brume et la poudrerie... et attendez, qu'est-ce que c'est ? Apparemment, nous n'étions pas les seuls à apprécier ce point de vue, car deux otaries à fourrure, comme si elles jouaient au roi du château, contemplaient le canyon jusqu'à un affleurement rocheux offrant une vue imprenable sur le port et la plage en contrebas. Nous les avons laissés à leur vue majestueuse, avec une telle plénitude d'espace et de silence, et nous sommes retournés sur la plage pour voir comment nous allions nous-mêmes retrouver notre doux foyer, notre château sur l'eau. En marchant sur notre étroit chemin de sécurité le long de la plage, nous avons peut-être eu le temps de regarder un bébé phoque à fourrure jouer avec un brin d'herbe ou même avec ses propres nageoires dans un jeu de cache-cache ou de cachette. Il est facile de se rappeler un chiot de la maison, dans leur jeu curieux, mais faites un pas de trop et ce chiot de Géorgie du Sud vous donne un grognement et une tentative comique de grimace féroce (avec une sous-occlusion très mignonne !) Tout cela est plutôt innocent à ce stade, mais reste un rappel puissant des créatures intimidantes qu'ils deviendront en grandissant. De retour à bord, nous avons appris que le voyage s'était déroulé avec des vents de 30 nœuds, des conditions qui n'étaient certes pas habituelles, mais qui étaient bien maîtrisées par le personnel et l'équipage pour nous permettre de vivre autant d'expériences que possible pendant notre court séjour à terre. De retour à bord, nous avons eu le temps de faire un récapitulatif. Andrew nous a présenté les plans pour demain et nous a donné quelques informations géologiques sur le fjord Drygalski, que nous espérons visiter, et Katja nous a présenté un Spécial Shackleton, expliquant l'annonce qu'il aurait placée dans un journal londonien, le phénomène du Troisième Homme et le whisky Shackleton, qui a été trouvé sous sa hutte à Cape Royds. Nous avons passé la nuit à l'abri dans la baie et nous ne pouvions que nous demander ce que le lendemain nous réservait.

Nous avons passé le début de la nuit dans la baie de Fortuna pour nous abriter, mais finalement, au cours de la nuit, nous avons dû sortir en pleine mer pour naviguer vers le sud en direction de Cooper Bay. Il y a eu un peu de mouvement, mais avec le vent derrière nous, c'était relativement confortable. Lorsque nous nous sommes approchés de Cooper Bay, le vent soufflait à 30 nœuds et la baie ressemblait à une machine à laver ! Malgré le vent, le nombre d'oiseaux de mer était impressionnant - les premiers Gorfous dorés ont été vus dans l'eau et les ornithologues passionnés ont été très heureux de voir les minuscules Puffinures de Géorgie du Sud. Des Albatros à tête noirs et des Albatros à sourcils noirs ont également été observés autour du bateau. Une Baleine à bosse de taille impressionnante a également été repérée juste devant le Plancius Les conditions n'étant pas propices à l'ancrage du Plancius dans la baie ou à la croisière en Zodiac prévue, nous avons continué à descendre la côte en direction du fjord Drygalski, où nous espérions trouver un abri. Bien qu'il y ait encore beaucoup de vent, les conditions se sont progressivement améliorées et lorsque nous sommes entrés dans le fjord Drygalski, la mer était calme. Le capitaine a fait remonter le fjord à Plancius en direction du glacier Risting, au fond de la baie. En chemin, nous avons croisé des pics noirs déchiquetés, vestiges du super continent Gondwana, des glaciers suspendus et de petits icebergs qui s'étaient détachés du glacier. Il y avait des Pétrels du Cap, des Pétrels des neiges et tout simplement beaucoup de flocons de neige. Au bout du fjord, le capitaine a maintenu le navire en position pendant un moment pour que nous puissions prendre des photos et observer les petits vêlages de glace depuis l'avant du glacier. C'était un spectacle impressionnant, malgré la mauvaise visibilité. Alors que nous admirions la vue, Andrew a annoncé que nous allions profiter des conditions calmes et du temps dont nous disposions pour faire une croisière en zodiac dans les environs. Certains ont décidé de rester au chaud et au sec dans le confort du salon, mais ceux d'entre nous qui se sont aventurés ont passé un moment magique sur l'eau. Les bateaux se sont d'abord dirigés vers l'avant du glacier, où l'on pouvait voir le bleu profond de la glace résultant des récents vêlages et les moraines latérales sombres. Une chute d'eau de fonte au bord du front du glacier déversait de l'eau sédimentaire glacée dans le fjord. Alors que nous retournions le long de la côte, avec de hautes falaises et des glaciers suspendus au-dessus de nous, Ali a repéré nos premiers phoques de Weddell étendus sur la neige au bord de l'eau. Cette petite population de phoques de Weddell ici dans le fjord de Drygalski est la seule que l'on trouve en dehors de l'Antarctique car ce sont vraiment des phoques de la glace et avec une population d'environ 30, nous en avons vu 6, un bon pourcentage de la population. Depuis les falaises abruptes du fjord principal, nous avons tourné dans une baie abritée et trouvé une petite plage remplie d'éléphants de mer, à la fois sevrés et jeunes adultes et, une fois que l'équipe a fait naviguer les Zodiacs à travers l'épais varech, nous avons pu avoir une bonne vue des phoques sur la plage. Sur le chemin du retour vers Plancius, nous sommes tombés sur de petites banquises où des Pétrels des neiges prenaient un "bain de neige" et quelques Manchots papous posaient pour des photos sur les points les plus élevés de la glace. Après la croisière, nous avons eu le temps de nous réchauffer et de nous sécher avant le déjeuner et, alors que nous savourions un déjeuner matinal, le navire s'est dirigé vers Océan leucoptères où nous avions prévu de traverser l'étroit chenal entre Foulques leucoptères et le continent et de voir si nous pouvions faire la croisière en zodiac qui avait été annulée ce matin. Les conditions de vent s'étaient nettement améliorées, mais malheureusement la houle était encore trop forte pour les opérations de zodiac et le capitaine a décidé qu'il était trop risqué de tenter de jeter l'ancre ou de dériver, et nous avons donc décidé de mettre le cap sur l'Antarctique. C'était décevant, mais pour ceux d'entre nous qui voulaient voir des Gorfous dorés, l'attente dans la baie nous a donné une autre occasion de voir des Gorfous dorés dans l'eau et, en effet, la plupart d'entre nous ont eu la chance de les apercevoir alors qu'ils faisaient du marsouinage sur le chemin du retour vers la colonie. En laissant la Géorgie du Sud derrière nous, nous avons été invités à prendre un chocolat chaud dans le restaurant avant la projection de la prochaine partie du film de Shackleton. Tout le monde venait de s'installer lorsque le système de sonorisation a annoncé qu'un groupe d'Orques avait été vu près du navire. Ils étaient escortés par des centaines d'Albatros à sourcils noirs, de Prions antarctiques et de Pétrels géants ! Les orques se nourrissaient probablement de boules de krill qu'ils ramenaient plus près de la surface où les albatros et autres oiseaux de mer attendaient patiemment leur part de ce festin. Avec des vents forts, des mers écumantes et le paysage montagneux spectaculaire de la Géorgie du Sud derrière nous, c'était vraiment une scène époustouflante dont beaucoup d'entre nous se souviendront pendant très longtemps. Alors que nous mettions le cap sur l'Antarctique, beaucoup d'entre nous ont commencé à ressentir à nouveau le mouvement de la houle et le silence régnait sur le navire jusqu'à la fin de l'après-midi. Ali nous a montré quelques images et a partagé son expérience de la vie en Géorgie du Sud, Andrew nous a donné des informations sur la géologie de la Géorgie du Sud et Katja a parlé des glaciers de l'île et de leur recul. À la fin du récapitulatif, nous avons eu la visite d'un visiteur du passé, un vieux flesseur de baleines nommé Hans, qui a raconté l'histoire de sa mort prématurée aux mains d'une grosse baleine bleue ! La salle à manger avait quelques places libres pour le dîner, mais lorsque nous sommes allés nous coucher plus tard dans la soirée, la mer commençait à se calmer un peu et les choses étaient plus confortables pour tout le monde. Prochain arrêt : l'Antarctique !

Pendant la nuit, la mer s'est calmée et au matin, alors que nous nous rendions au petit-déjeuner, la navigation s'est déroulée sans encombre. Cependant, une couche de brouillard dense engloutissait le Plancius lorsque le réveil a mis fin à nos rêves. Dans ces eaux froides, le brouillard est souvent associé à la glace et, alors que nous poursuivions notre route vers l'Antarctique, nous avons aperçu le premier iceberg important de notre voyage. L'iceberg s'est matérialisé peu après le petit-déjeuner et nous avons tous pris nos manteaux et nos appareils photo et sommes sortis sur le pont. C'était le premier de notre voyage et le capitaine Alexey s'est fait un plaisir de le contourner pour que nous puissions le voir clairement de tous les côtés. Un côté a été lissé par la mer tandis que l'autre est intact et présente des arêtes vives. Ces icebergs se retournent souvent parce qu'ils ont fondu et sont devenus trop lourds. Chaque iceberg est sculpté individuellement par le vent et les vagues. Des myriades de Prions et de Pétrels du Cap planaient sur les flancs de l'iceberg, se nourrissant d'organismes ramenés à la surface par la remontée des eaux de fonte. Les vagues ont déferlé de façon spectaculaire sur l'iceberg, projetant de l'écume et des embruns dans l'air. C'était un premier iceberg impressionnant, mais nous espérons en voir beaucoup d'autres au cours de notre voyage. En préparation pour l'Antarctique, nous nous sommes rendus dans le salon au cours de la matinée pour passer l'aspirateur sur nos vêtements d'extérieur. Les sacs à dos et les sacs d'appareil photo devaient également être débarrassés des graines et de la saleté de la Géorgie du Sud. Le personnel était là pour nous aider et nous conseiller, mais cette fois, nous avons dû terminer le processus nous-mêmes, mais avec six aspirateurs en même temps, c'était bruyant mais rapide. Après le déjeuner, Suzanna et Bobby ont rouvert la boutique du bateau et des cartes, des livres, des t-shirts et d'autres articles ont été mis en vente. Pendant que certains s'adonnaient à la thérapie par le détail, d'autres faisaient une sieste, lisaient dans le salon ou profitaient du soleil sur le pont supérieur. Tout cela a pris fin lorsque Marijke a repéré des coups de baleine au loin. Il s'agissait de gros coups et nous espérions tous qu'il s'agissait de Baleines bleues. Le capitaine Alexey a fait tourner le navire et nous nous sommes rapprochés, en gardant un œil sur l'endroit où les souffles avaient été vus pour la dernière fois. Après quelques hésitations sur l'espèce de baleine dont il s'agissait, la mâchoire blanche de la main droite a confirmé que nous observions des Rorquals communs, en fait deux Rorquals communs, une mère et un juvénile. Nous avons passé un peu plus de temps avec eux, puis nous les avons laissés se nourrir. Après un léger retard dû aux baleines, c'est l'heure de la présentation de Lydie sur la glaciologie. Elle nous a expliqué les différences entre les calottes glaciaires, les plates-formes de glace et les glaciers et, à l'aide de photos satellites, nous a donné une vue de l'espace sur la glace en Antarctique. Nous avons vu quelques petits glaciers sur la Géorgie du Sud, mais nous nous dirigeons vers un endroit où la glace est reine. Il était donc très utile d'en savoir plus sur ce que nous allions voir et sur les processus impliqués. Plus tard dans l'après-midi, l'équipe de l'hôtel a annoncé un "happy hour" au bar et, en plus des boissons à moitié prix, nous avons grignoté des chips de maïs avec de la salsa et du fromage. Tout cela nous a mis dans l'ambiance pour la vente aux enchères au profit du projet de restauration de l'habitat en Géorgie du Sud. Plusieurs objets ont été mis aux enchères, sous la présidence humoristique d'Ali. Il y avait le moulage en bronze d'un petit éléphant sevré, une impression cyanotype de l'Endurance dans la glace et une carte marine illustrée par Bruce Pearson, un artiste de renommée internationale qui a passé de nombreux mois en Géorgie du Sud. Au total, 1115 euros ont été récoltés pour le South Georgia Heritage Trust, une belle réussite pour le petit bateau bleu Plancius. Après cela, l'heure du dîner a sonné et la journée s'est terminée comme elle avait commencé, avec un épais brouillard entourant Plancius comme de la barbe à papa.

Les premiers visiteurs du salon et du pont ont eu droit à une matinée claire et ont pu observer quatre Rorquals communs en deux groupes vers 0600. Ils étaient les premiers d'une vingtaine de Rorquals communs que nous avons pu identifier tout au long de la journée et certains se sont approchés assez près alors que nous nous dirigions vers le sud-ouest en direction de l'île de l'Éléphant et de notre prochain point d'atterrissage. Katja s'est chargée du réveil ce matin et l'appel a été lancé un peu plus tard que d'habitude, ce qui nous a permis de nous reposer 15 minutes ! Après un petit déjeuner tranquille, les gens sont montés sur les ponts supérieurs et dans le salon pour observer plusieurs icebergs que nous avons croisés. A un moment donné, tout ce que nous pouvions voir à l'horizon était une ligne grise et c'était un énorme iceberg à près de 8 miles de notre route. Chaque fois qu'il y a un gros iceberg comme celui-ci, il y en a toujours de plus petits dans la zone et cela s'est avéré être le cas. Un iceberg tabulaire particulièrement grand, connu sous le nom de B-41, mesurait 6 km de long et peut-être 50 m de haut. Cet iceberg s'est détaché de la plate-forme de Ross il y a une quinzaine d'années et a dérivé autour du continent antarctique dans le sens inverse des aiguilles d'une montre jusqu'à ce qu'il se dirige vers le nord, à son emplacement actuel. À un moment donné, nous avons pu observer des manchots à jugulaire flottant sur un petit iceberg appelé growler. Les icebergs ont ouvert la voie à l'exposé de Katja sur le continent antarctique, notamment sur sa formation, sa taille avec et sans la calotte glaciaire, les conditions météorologiques, les icebergs, les courants qui l'entourent et le déplacement du pôle sud magnétique. C'était beaucoup à comprendre, mais c'était très bien présenté et bien reçu. Après le déjeuner, nous avons terminé la dernière partie du film "Shackleton", qui couvre la période entre le moment où ils ont quitté le navire en train de couler et celui où Shackleton est retourné à l'île de l'Éléphant pour sauver les hommes. À l'époque, nous suivions la même route que Shackleton aurait empruntée pour retourner à l'île de l'Éléphant et il était encore plus émouvant de regarder le film puis de regarder par la fenêtre pour essayer d'imaginer ce que cela a dû être de naviguer sur ces mêmes mers à bord du minuscule James Caird. Plus tard dans l'après-midi, le chef Ralf nous a fait une présentation fascinante sur la logistique du fonctionnement de la cuisine à bord de notre navire. La quantité de nourriture qu'il devait fournir dans cet endroit isolé pour nourrir environ 150 personnes (passagers et équipage) trois repas par jour pendant une longue période était stupéfiante. Les produits frais représentaient un défi particulier pour ces longs voyages. Il a également décrit la façon dont l'eau était produite sur le bateau et dont les déchets étaient traités, de même que les matières recyclables. Toutes les personnes présentes étaient très intéressées par ce qu'il avait à dire et il a reçu de nombreuses questions intéressantes. Marijke a fait une présentation sur les baleines qui comprenait une introduction aux mammifères marins en général, des baleines aux lamantins en passant par les ours polaires. Sa discussion approfondie sur les baleines que nous pourrions voir au cours de ce voyage, de l'identification aux sons qu'elles émettent, était fabuleuse, la vie sous l'eau que nous ne verrons ni n'entendrons jamais. Comme d'habitude, le personnel de l'expédition nous a invités au salon pour le briefing quotidien sur le lendemain et sur les choses qui étaient pertinentes pour notre journée et les jours à venir. Nous avons croisé les doigts pour que le temps soit beau et calme autour de l'île de l'Éléphant. Katja a ensuite fait une courte présentation sur les icebergs et la façon dont ils sont nommés. La soirée s'est terminée avec Lydie qui a montré les photos des deux catégories du concours photo, paysage et faune, et a demandé à tout le monde de voter pour son favori dans chaque catégorie. Le concours suscite de plus en plus d'intérêt et deux fois plus de photos ont été présentées cette fois-ci. Nous sommes tous partis dîner à 19 heures et, alors que le dîner tirait à sa fin, un appel a été lancé depuis la passerelle pour signaler que plusieurs baleines avaient été aperçues au large de la proue du navire. Les grandes nageoires dorsales glissant sur les vagues ont rapidement permis de les identifier : il s'agissait d'un groupe d'environ 12 Orques ! Elles se sont rapidement séparées en deux sous-groupes. Il était clair qu'ils étaient en train de faire quelque chose, car un groupe s'est étendu en demi-cercle, les mâles jetant leurs énormes nageoires dorsales sur le côté afin de pouvoir faire un virage serré et plonger en profondeur. Un jeune baleineau a été aperçu au milieu du groupe, observant le spectacle en contrebas. L'autre groupe s'est ensuite éloigné un peu plus, quand soudain les grands souffles des Rorquals communs ont été vus juste à côté de l'un des énormes mâles orques. Il y avait là au moins un jeune Rorquals communs également. D'après le comportement de chasse des orques et l'agitation des baleines à la surface, nous ne pouvons que supposer que les orques ont essayé d'épuiser ces baleines et les ont probablement chassées en ciblant le membre le plus jeune et le plus lent du groupe de Rorquals communs. Un banc de brouillard s'est formé et nous ne pouvions bientôt plus voir l'issue de cette chasse présumée, mais quelle qu'elle soit, les orques restaient fidèles à leur nom - et on les appelle souvent les " loups de mer " pour de bonnes raisons ! Nous avons repris notre route à 21 h 15 pour arriver tôt à l'île de l'Éléphant dans la matinée. La journée en mer a été bien remplie et passionnante, et chacun est rentré dans sa cabine pour réfléchir à ce qu'il avait vu et entendu. C'était vraiment une journée de BALEINE..

Bien avant le réveil, beaucoup d'entre nous étaient déjà debout lorsque nous nous sommes approchés de l'île de l'Éléphant, bien que les vues aient été largement interrompues par le brouillard. Au fur et à mesure de notre approche finale, les ombres grises et les rochers de l'île se dessinent lentement. Le vent soufflait à environ 30 nœuds à ce moment-là et l'île semblait très hostile. Avec des vents aussi forts et une houle aussi forte, il allait être impossible de mettre les zodiacs à l'eau. Le capitaine a donc emmené Plancius dans la baie de Point Wild pour que nous ayons une vue brumeuse de l'endroit où Shackleton a débarqué ses hommes il y a 101 ans après avoir échappé à la glace de mer à l'extrémité supérieure de la mer de Weddell. Nous avons tous pensé aux 22 hommes qui ont passé plus de quatre mois à vivre ici pendant l'hiver, alors que Shackleton naviguait vers la Géorgie du Sud à bord du James Caird pour donner l'alerte et organiser le sauvetage. Depuis le bateau, nous pouvions entendre des milliers de Manchots à jugulaire sur les hauteurs rocheuses et nous pouvions également apercevoir le petit buste du capitaine Pardo, le capitaine du remorqueur Yelcho qui est venu secourir les hommes de Shackleton le 31 août 1916. Nous avons ensuite continué à naviguer à travers le brouillard en direction de Cape Look Out, qui se trouvait à quelques heures de navigation. De temps en temps, nous avons aperçu une baleine dans le brouillard et lorsque nous avons contourné l'extrémité de l'île Elephant et commencé à naviguer le long de la côte sud, le brouillard a enfin commencé à se lever et nous nous sommes retrouvés à naviguer au milieu de groupes de Rorquals communs, qui se sont faufilés vers nous à partir d'un banc de brouillard. Ces baleines étaient énormes et le son de leurs souffles était impressionnant. Alors qu'elles glissaient le long de notre proue, nous avons commencé à apprécier encore plus leur taille ! Alors que nous longeons la côte de l'île de l'Eléphant, avec des aperçus du glacier Endurance à tribord, les conditions s'améliorent lentement et le déjeuner est avancé un peu pour nous permettre de mettre les zodiacs à l'eau directement après le déjeuner ! Bien que la vitesse du vent soit faible, la houle est encore forte et il nous a fallu un peu de temps avant de monter à bord des zodiacs car les conditions au niveau de la passerelle étaient assez difficiles. Très vite, nous nous sommes rendus sur le rivage de l'île pour voir ce que nous pouvions voir. Nous avons rendu visite aux Manchots Gorfou à dorés sur la côte la plus éloignée, près du cap Lookout, et nous avons même aperçu quelques Gorfous à jugés en haut des rochers. Il était difficile d'obtenir des vues rapprochées en raison de la houle et du ressac, mais le personnel et l'équipage ont fait de leur mieux pour maintenir les bateaux en sécurité et stables afin d'obtenir une vue raisonnable. Nous nous sommes ensuite dirigés vers une petite baie où un Léopard de mer curieux s'est approché des zodiacs. Il est vite devenu évident que le phoque s'était régalé de pingouins, car ses restes flottaient à proximité, où les skuas et les Goélands dominicains se battaient pour les restes. Il a examiné tous les zodiacs et a même grignoté l'hélice du bateau d'Ali, offrant aux passagers une vue fabuleuse de sa bouche et de ses dents ! De là, certains d'entre nous ont fait le tour de l'île juste au large du continent, rencontrant d'autres Léopards de mer en chemin ainsi que de grandes bandes de pétrels du Cap qui flottaient sur l'eau juste au large du promontoire. Le personnel et l'équipage ont emmené les zodiacs dans une autre petite baie où l'on pouvait voir la colonie de Gorfous dorés en haut de la pente et, à une distance sûre en raison de la houle et du ressac, un petit groupe de Gorfous dorés se tenait fièrement sur le plateau rocheux d'une grotte, leurs plumes de tête jaunes et orange étant balayées par le vent ! Nous avions attendu quelques jours pour voir ces petits oiseaux emblématiques et bien que les photographier depuis un zodiac rebondissant ait été un défi, c'était quand même formidable de les voir et nous avons tous respecté leur ténacité dans des conditions difficiles. Sur le chemin du retour, nous avons emprunté un autre canal étroit dans la baie où nous étions déjà allés et nous avons regagné le Plancius à temps. Là, un autre Léopard de mer a été repéré tout près de la passerelle où il observait curieusement les procédures en cours ! Le reste de l'après-midi a été consacré à admirer la côte de l'île de l'Eléphant et de l'île de Clarence pendant que nous naviguions vers le sud. Une curieuse Baleine à bosse est rapidement apparue dans le brouillard, mais a rapidement disparu dans un autre banc de brouillard. La soirée s'est poursuivie avec les plans pour l'Antarctique demain, la rencontre sur le comportement de chasse des orques (loups de mer) et l'histoire de quelques-unes des premières techniques Photoshop par Frank Orques. Un large éventail de sujets pour la soirée ! Enfin, les gagnants des concours photo ont été annoncés ! Après le dîner, la plupart d'entre nous se sont rapidement retirés dans leurs cabines alors qu'une énorme et longue houle se formait à la suite d'une tempête dans le passage de Drake, loin au nord. Heureusement, peu après le milieu de la nuit, la houle s'est calmée.

Beaucoup d'entre nous se sont levés très tôt pour suivre notre navigation dans le détroit de l'Antarctique. Le soleil se levant vers 2 heures du matin, il était difficile de se lever à cette heure-là pour le voir, mais la lumière matinale sur les icebergs quelques heures plus tard en valait bien la peine. Alors que nous approchions de notre destination du matin, Brown Bluff, les vents du continent Antarctique se faisaient sentir et nous avions 30 à 35 nœuds de vent pendant que nous parcourions les derniers milles. Heureusement, alors que nous approchions de la position de mouillage, le continent Antarctique a créé suffisamment de protection contre le vent et il semblait que nous allions pouvoir aller à terre. La passerelle était un peu cahoteuse et la descente à terre a été mouvementée, mais en passant devant les icebergs échoués, nous avons pu apercevoir le personnel qui nous attendait, ainsi qu'un comité de bienvenue composé de Manchots Adélie et de Gentoo. L'impressionnante falaise brune, vestige d'un volcan sous-marin, surplombait le site d'atterrissage et il y avait un certain nombre d'énormes rochers sculptés par le vent près du rivage. En débarquant, nous sommes arrivés sur le septième continent, glacé, et les pingouins sur la plage ont parfaitement planté le décor ! Nous nous sommes rassemblés près des grands rochers volcaniques et, à partir de ce moment-là, les Adélies nous ont tout simplement charmés, marchant par vagues le long de la plage, évaluant constamment les endroits où il était possible de sauter dans l'eau en toute sécurité. Nous avons pu nous promener le long de la plage en direction de la colonie, mais c'était une marche lente avec de nombreux arrêts pour se tenir debout et s'asseoir et observer les pingouins qui s'activaient le long du rivage. Ils avaient manifestement leur plage de baignade préférée et étaient très catégoriques quant à l'endroit où ils allaient tenter de braver l'eau ! Ils se sont rassemblés en grands groupes au bord de l'eau et après de nombreux appels, ils se sont précipités dans l'eau et se sont lancés dans le ressac. Dans la colonie de reproduction, nous avons pu observer les pingouins couver leurs œufs et se montrer les uns aux autres, ainsi que leurs pitreries depuis le bord de la colonie pour voir qui volait des pierres à qui, ce qui a donné lieu à un moment donné à un combat de nageoires particulièrement féroce - c'était un vrai divertissement. Quelques Labbes antarctiques tournaient autour de la colonie et l'un d'entre eux a été vu en train de prendre un œuf à un manchot Adélie qui avait été distrait par un voisin voleur de cailloux. Ceux qui avaient un peu plus d'envie de flâner sont retournés au site d'atterrissage et ont continué au coin de la rue, bravant la pente de neige glissante afin de voir la tête du glacier et d'autres caractéristiques géologiques intéressantes. Il y avait un peu de vent sur le glacier par rapport à la plage paisible et ensoleillée, mais cela ne faisait qu'ajouter à l'impression d'être vraiment en Antarctique et la vue sur la baie était magnifique. De retour à la plage, nous avons eu tout le temps de marcher sur les galets, de trouver un bon rocher et de nous asseoir pour admirer la parade des pingouins le long du rivage. Nous aurions pu rester là toute la journée à profiter du chaud soleil d'été et à observer les pingouins. C'était tellement paisible qu'il était difficile de croire que nous avions un autre endroit où aller qui aurait pu être meilleur... mais qui savait ce qui nous attendait ! Une fois de retour sur le bateau, le plan était de naviguer dans le détroit de l'Antarctique, de profiter de la glace de mer et éventuellement d'aller jusqu'à la mer de Weddell. Le temps était magnifique, avec un ciel bleu, du soleil et des traînées de nuages dans le ciel, et les cartes mémoire ont été remplies pendant l'après-midi. Le capitaine a habilement navigué dans les eaux glacées autour des icebergs et de la glace de mer, nous offrant de superbes vues sur les phoques de Weddell et un Léopard de mer qui ne s'est réveillé que lorsque Plancius était juste à côté de lui ! Nous avons navigué entre les îles Johannsson et Anderson et dans la partie supérieure de la mer de Weddell, avec un ciel bleu et du soleil, c'était la journée antarctique parfaite que nous espérions. Au loin, nous pouvions voir un énorme iceberg d'environ 7 miles de long et 3 miles de large, un morceau de la plate-forme glaciaire de Weddell qui s'était détaché et avait dérivé jusqu'à sa position actuelle. A partir de là, nous avons senti Plancius changer de cap et s'arrêter au milieu de l'eau libre. Andrew a annoncé que nous allions faire une croisière en zodiac et ce fut la cerise sur le gâteau d'une journée fabuleuse jusqu'à présent. Nous sommes sortis tous ensemble, mais le personnel et l'équipage ont trouvé leurs propres chemins à travers la glace, à la recherche de manchots et de phoques. Il y avait un certain nombre de manchots Adélie sur les banquises basses, mais aussi un individu solitaire au sommet d'un grand iceberg. A partir de là, les bateaux ont été emmenés plus profondément dans la glace et, deux par deux, les conducteurs ont trouvé un morceau de glace approprié sur lequel garer leurs bateaux. Avec un peu d'élan et quelques tours au bord de la glace, nous nous sommes retrouvés garés à un angle abrupt, mais tout de même propice à sortir et à faire une petite promenade sur la glace. Il y avait de superbes formations de glace, des crêtes de pression causées par la glace poussée vers le haut pendant les tempêtes hivernales, et elles ont créé une toile de fond fabuleuse pour les nombreuses photos qui ont été prises. Bien trop tôt, il est temps de retourner aux bateaux, puis au navire, prêts pour la suite de notre aventure antarctique, qui se déroulera sur le côté ouest de la péninsule. Lors du récapitulatif, Andrew a expliqué que nous avions encore beaucoup de chemin à parcourir dans les heures à venir, mais que nous serions dans le détroit de Gerlache dans la matinée pour une croisière pittoresque. Walt a ensuite expliqué l'histoire de l'expédition Nordenskjold de 1902 qui s'est déroulée dans la région du détroit de l'Antarctique avec des camps à Snow Hill, Hope Bay et Paulet Island. Pour terminer, Lydie a parlé des magnifiques Pétrels antarctiques que nous avons observés ces derniers jours depuis la Géorgie du Sud. Pendant le dîner, nous avons quitté le détroit de l'Antarctique et, avec les derniers rayons du soleil qui traversaient les nuages et éclairaient les icebergs, ce fut une fin étonnante pour ce qui avait été une fabuleuse journée en Antarctique.

La plupart d'entre nous se sont levés tôt, car le temps et le paysage sont trop beaux pour rester au lit et dormir pendant que nous descendons le détroit de Bransfield. Le ciel était d'un bleu limpide et la mer était aussi calme qu'il était possible de l'être. Avec les montagnes blanches et enneigées de l'Antarctique à bâbord et l'île de Brabant à tribord, les vues étaient époustouflantes alors que nous poursuivions notre route vers le sud. À ce paysage s'ajoutait la vie marine, avec des souffles de baleine et des nageoires caudales de Baleines à bosse presque tout autour du navire. C'était la journée antarctique parfaite dont nous avions tous rêvé mais que nous n'osions pas espérer après le beau temps ensoleillé de la veille dans le détroit de l'Antarctique. Après le petit-déjeuner, la plupart d'entre nous se sont retrouvés sur le pont avec un écran solaire indispensable pour profiter du soleil chaud de l'Antarctique. Qui aurait cru qu'il ferait si chaud ici ! Les baleines à bosse ont accompagné le navire pendant que nous descendions le long du côté ouest de la péninsule, chacun allant d'un côté du navire à l'autre pour avoir la meilleure vue sur les baleines. Pendant la matinée, alors que Katja devait donner une conférence sur le changement climatique, il a été décidé d'annuler en raison du temps et des paysages fabuleux, afin que tout le monde puisse profiter des moments passés ici en Antarctique. Vers l'heure du déjeuner, le capitaine a sorti de sa poche secrète un chemin de navigation étonnant qui nous a fait traverser le passage Graham en quittant Hughe's Bay, nous étions à peine capables de dire exactement où notre route serait sur notre chemin vers Charlotte's Bay car il semblait que nous étions sur le point de naviguer dans les îles elles-mêmes. Nous nous sommes rapprochés de plus en plus des glaciers, les Baleines à bosse continuant à se nourrir autour de nous et même à donner des coups de bec non loin du navire. Alors que tout le monde pariait sur notre prochaine direction (gauche ou droite ?), la voie s'est enfin ouverte devant nous ! Alors que nous commencions à sortir de l'étroit chenal, Zuszanna a lancé l'appel pour le déjeuner mais a eu du mal à faire entrer tout le monde à l'intérieur et dans la salle à manger... Heureusement pour nous, il s'agissait d'un buffet, ce qui nous a permis de manger rapidement et de retourner sur les ponts pour voir où nous allions ensuite. Après le déjeuner, nous nous sommes retrouvés à naviguer dans la baie de Charlotte, prêts à partir pour nos activités de l'après-midi. Le plan était d'effectuer un débarquement et une croisière séparés afin que nous puissions aller à terre pour notre deuxième débarquement continental à Portal Point et aussi explorer les environs sur l'eau. Sur le rivage, la neige était assez épaisse et Katja et Dan ont eu beaucoup de mal à tracer un sentier dans la neige molle et profonde pour nous permettre de marcher facilement jusqu'au sommet du dôme. Leurs efforts ont été très appréciés et la marche jusqu'au sommet en valait la peine car la vue sur la baie en dessous était magnifique et bien que la marche n'ait pas été longue, elle a permis à tout le monde de s'asseoir et de s'imprégner de la beauté de l'Antarctique. Depuis le dôme de Portal Point, nous avons pu voir les zodiacs dans la baie qui passaient devant des icebergs et des banquises et ont trouvé un couple de Baleines à bosse à voir de très près. Jos a même vu une baleine passer sous son zodiac, à la grande surprise et à l'excitation de ses passagers qui n'en revenaient pas de leur chance ! Tous les autres ont pu observer les baleines ainsi que des Phoques de Weddell qui avaient trouvé de la glace pour se reposer. Les animaux se sont donnés en spectacle cet après-midi, et tout le monde a pu observer des Baleines à bosse, des Manchots à bosse, des Léopards et des Phoques Weddell... Quelle journée en Antarctique ! En fin d'après-midi, la folie s'est emparée des passagers......Que faire d'autre avec de l'eau froide et claire, des Manchots, de belles vues et des icebergs que de faire un Polar Plunge !!!? Sautons dans l'eau ! L'impatience était à son comble, car 15 invités étaient assez courageux pour profiter de l'eau à 2°C, même si les Manchots papous se demandaient ce qui se passait et s'il s'agissait bien de nouvelles espèces antarctiques qui n'avaient pas encore évolué pour survivre à l'eau glacée ou pour grimper sur la banquise De retour à bord, les nageurs polaires ont utilisé toute l'eau chaude du navire et nous avons ensuite été invités au salon pour le récapitulatif quotidien avec les plans pour la journée à venir d'Andrew, quelques informations d'Ali sur les Léopards de mer et une explication de Marijke sur l'alimentation par bulles des Baleines à bosse, ce que nous avons tous pu voir depuis les zodiacs au cours de l'après-midi. Après le dîner, nous étions tous en train de nous remémorer ce qui avait été une superbe journée en Antarctique lorsque le capitaine a décidé de nous offrir une deuxième "surprise secrète" et Andrew a suggéré que nous nous enveloppions chaudement pour jeter un coup d'œil... Et alors que nous nous rapprochions de Wilhelmina Bay, le bruit de la glace se brisant le long de la coque du navire s'est intensifié et nous nous sommes retrouvés à naviguer à travers la glace de mer nouvellement formée et remplie de brash et à passer devant des icebergs de plus en plus grands. De plus en plus de visages sont montés sur le pont pour comprendre ce qui se passait et ont découvert un grand paysage glacé où le Plancius était complètement entouré de glace ! Glace de mer, icebergs, glaciers... les amoureux de la glace ne savent plus où donner de la tête ! Nous avons eu quelques craintes de nous retrouver coincés, mais le capitaine Alexey a fait un travail remarquable en naviguant à travers la glace et les icebergs et en nous emmenant dans un voyage mémorable. De nombreux mégaoctets de photos ont été pris au cours de la soirée, mais finalement, à 22 heures, le Plancius doit se rendre........ Nous ne parviendrons pas à nous frayer un chemin dans la baie avec une longue ligne de banquise côtière en travers de l'entrée. Le Capitaine, debout sur sa chaise, décide de repartir et de rejoindre prudemment (mais avec de la musique disco quand même) des eaux plus profondes :) Bonne nuit le Plancius, et souvenez-vous du 13 décembre comme l'une des journées les plus antarctiques de ce voyage !

Nous nous sommes tous réveillés par une autre belle journée claire dans l'Antarctique, avec un ciel dégagé et des vents légers. Tôt le matin, nous avons traversé le canal de Neumayer et un passage étroit entre l'île Anders et l'île Weineke jusqu'à Damoy Point et notre site d'atterrissage sur les rives de la baie Dorian. Des Baleines à bosse ont été aperçues en chemin, mais le paysage et les conditions de lumière pour les photos étaient fantastiques et ont constitué un point fort. Andrew a donné l'ordre de se réveiller à 6 h 30, ce qui a permis à la plupart des participants de voir au moins la dernière partie du passage. À 8 h, les participants ont commencé à débarquer près de deux huttes historiques, l'une utilisée pour la recherche par l'Argentine, construite en 1953, et l'autre construite par le British Antarctic Survey pour accueillir les personnes en vol sur une piste d'atterrissage enneigée située sur une colline raisonnablement plane derrière elles. L'atterrissage s'est fait sur une plage rocheuse surplombée de neige. Ali, Daniel et Walt ont donc creusé des marches pour monter sur la neige plus plate. Une fois sur le rivage, on nous a donné une paire de chaussures de neige qui allaient nous permettre de nous déplacer plus facilement sur la neige glacée. Comme l'a dit Ali, si vous pouvez marcher, vous pouvez faire de la raquette et en quelques minutes, nous étions tous en train de marcher comme de vrais explorateurs polaires, tant que nous n'essayions pas de reculer pour prendre une photo ! Lydie a ouvert la hutte britannique qui a été préservée par le British Antarctic Heritage Trust avec des fournitures, des meubles, des outils, etc. laissés en place lorsque les dernières personnes qui l'ont utilisée sont parties. Tout le monde a eu l'occasion de pénétrer à l'intérieur, de jeter un coup d'œil et de remonter le temps. Nous avions également deux phoques à proximité des huttes et plusieurs autres colonies de Manchot papous qui étaient accessibles à ceux qui avaient choisi de ne pas utiliser de raquettes à neige et de faire une longue marche. Les ornithologues ont eu la chance de voir un couple de Labbes de McCormick qui construisait un nid dans les rochers près de notre point d'atterrissage. Ali a dirigé une promenade en raquettes le long de la côte et devant les colonies de Manchot papous installées sur tous les affleurements rocheux le long de la crête. Les manchots nichent ici car le vent souffle la neige sur ces petits pics, ce qui permet aux manchots d'accéder aux cailloux dont ils ont besoin pour leurs nids. Elle a ensuite dirigé un itinéraire jusqu'à la longue crête située derrière les huttes, où atterrissaient les avions de ski à deux rotors qui transportaient le personnel et les provisions plus au sud vers les bases antarctiques telles que Rothera. De là, on a une vue fabuleuse sur la chaîne de montagnes connue sous le nom des Sept Frères et sur Port Lockroy, qui était autrefois une base du British Antarctic Survey, connue sous le nom de Base A, et qui est aujourd'hui un musée doté d'une boutique de souvenirs et d'un bureau de poste. Pendant la saison estivale, il accueille des bateaux de croisière et nous avons vu le Hanseatic amarré dans la baie, ainsi que deux petits yachts. Un bon déjeuner de "bangers and mash" a remplacé la plupart des calories que nous avons brûlées ce matin pendant le débarquement et de nombreuses personnes ont passé du temps sur le pont après le déjeuner, profitant de la navigation de retour dans le canal de Neumayer et dans le détroit de Gerlache une fois de plus. À 14 heures, Katja a fait une présentation sur le changement climatique. Elle a présenté un grand nombre de faits qui ne peuvent être réfutés et nous sommes tous repartis avec une idée des questions à poser aux personnes qui doutent de la réalité de ce phénomène. Vers 15h30, le Plancius était de retour dans la baie de Wilhelmina, près des îles Enterprise et Nansen, où il était prévu de faire une croisière en zodiac dans la région. Le temps était un peu gris et venteux, mais cela n'a pas empêché presque tout le monde à bord de sortir dans les bateaux. La plupart des zodiacs ont contourné l'île Enterprise, nommée ainsi en l'honneur des baleiniers entreprenants qui ont travaillé sur ce rivage de 1916 à 1930. Quelques Manchots dominicains, des sternes antarctiques, des Goélands dominicains, des Cormorans antarctiques et des Skuas pour les ornithologues, mais la vraie star de la croisière était la glace. Nous naviguions dans un jardin de sculptures turquoise. Les icebergs prenaient des formes merveilleuses et seule l'imagination de chacun limitait ce que l'on pouvait y voir. La visite s'est terminée par l'épave du "Gouvernoren I" dans la baie du même nom. Le baleinier et ses 85 membres d'équipage se sont échoués après avoir pris feu dans une tentative d'éteindre l'incendie et de sauver la cargaison d'huile de baleine. Une fois de retour à bord, Zsuzsanna a accueilli tout le monde en haut de la piste avec une tasse de chocolat chaud épicé au Tia Maria. Andrew a réuni tout le monde pour le briefing du soir et a expliqué que nous allions nous rendre dans les îles Shetland du Sud pendant la nuit pour visiter l'île Half Moon et une colonie de Manchot à jugulaire. Ali a terminé le briefing par un exposé sur le krill et son importance dans la chaîne alimentaire des animaux marins. Elle a expliqué que sans ces petits copépodes, tous les animaux, des manchots aux phoques en passant par les baleines, souffriraient de l'absence d'une source de nourriture acceptable. Le dîner était une combinaison d'une version moderne de la huppe de Shackleton et du poisson à dents de l'île Falkland. La plupart des gens se sont ensuite retirés dans le salon pour admirer le paysage qui défile et guetter les Baleines à bosse. Quelle journée de glace !

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le nord à travers le détroit de Gerlache, traversé le détroit de Bransfield et sommes arrivés dans la matinée aux îles Shetland du Sud. Notre dernier débarquement en Antarctique devait être l'île Halfmoon, un morceau de terre en forme de croissant situé entre les îles Greenwich et Livingston et abritant plusieurs milliers de Manchots à jugulaire. Il neigeait à gros flocons lorsque nous avons pris les Zodiacs pour débarquer sur le rivage. L'île entière était recouverte d'une couche de neige fraîche, ce qui lui donnait l'air d'un pays des merveilles hivernal et festif. Les Manchots à jugulaire se dandinaient dans la neige qui leur montait jusqu'au ventre. Sur l'autoroute des pingouins, certains pingouins ont dévalé la pente en toboggan sur le ventre, atteignant des vitesses impressionnantes. Ceux qui remontaient la pente, en direction de la colonie, avaient une tâche beaucoup plus difficile et nous les avons admirés pour leur persévérance. Par un passage étroit, nous avons pu marcher jusqu'à l'autre côté de l'île où nous avons vu des Chinstraps sortir de l'eau. Ils passaient du temps sur la plage à se prélasser les plumes et à rassembler l'énergie nécessaire pour remonter la colline dans la neige épaisse. Plus loin, un Phoque de Weddell était étendu sur la plage. Une excursion nous a conduits à une autre colonie où les oiseaux restaient stoïquement assis sur leur nid, se chamaillaient avec leurs voisins ou défendaient leur nid contre les attaques prédatrices d'un labbe. En revenant par le même chemin au site d'atterrissage, tous ceux qui avaient envie de se dégourdir les jambes ont eu la chance de rejoindre Joselyn pour une promenade jusqu'à la station Camara et au-delà. Les bâtiments orange vif arborant le drapeau argentin étaient inoccupés à cette époque de l'année. Ce n'est qu'en janvier et février qu'une vingtaine de personnes travaillent ici, effectuant des observations météorologiques et des recherches de base. L'objectif principal, cependant, est de montrer une présence politique dans la zone revendiquée par l'Argentine. À ce moment-là, le temps a commencé à s'améliorer, avec moins de neige et une visibilité accrue, et nous pouvions voir les îles autour de l'île Halfmoon émerger de la brume et de la neige. Le temps s'étant amélioré, Jos a pu organiser une promenade depuis les bâtiments, le long de la plage de galets, jusqu'à un point culminant offrant une vue magnifique sur la baie et les pics couverts de glaciers de l'île de Livingston. Le long du chemin, des skuas étaient assis sur la neige. Malgré le soleil, un vent frais soulevait la neige et la balayait sur le sol, ce qui donnait une véritable impression d'Antarctique. Sur le chemin du retour vers le site d'atterrissage, nous nous sommes arrêtés pour observer les Phoques de Weddell qui se reposaient le long de la plage. Ils avaient l'air très à l'aise et satisfaits sur leurs lits de neige et nous ignoraient la plupart du temps. Des morceaux de glace bleue étaient alignés au bord de l'eau. Ce fut une matinée magique sur l'île Halfmoon, avec beaucoup de temps pour se promener ou s'asseoir avec les pingouins pour absorber les images, les sons et les odeurs ! Dès notre retour à bord, nous avons levé l'ancre et nous avons mis le cap vers le nord, en direction du passage anglais. Nous avons profité d'une heure supplémentaire de protection et de belles vues avant que le Plancius ne s'engage dans le passage de Drake. Quelques baleines nous ont fait leurs adieux en cours de route. Heureusement, les conditions de mer étaient très bonnes et les mouvements du navire n'ont pas été trop pénibles. Après une courte sieste, nous avons regardé un film intitulé "Around Cape Horn", tourné dans les années 1920 par Irving Johnson. Il s'agissait d'un jeune homme sur le bateau qui est ensuite devenu un capitaine connu et expérimenté qui a fait plusieurs fois le tour du monde. C'était une narration divertissante de quelques images incroyables de l'époque où l'on naviguait dans ces eaux australes. Lors du briefing quotidien, Marijke a parlé du bruit dans l'océan, par exemple celui des navires et des plates-formes de forage, Katja nous a montré un film en accéléré d'une colonie de pingouins et nous a expliqué comment participer à la science citoyenne avec Penguinwatch.org, tandis qu'Andrew nous a éclairés sur la pression des crottes des pingouins (PPP). Le soir, nous avons repris nos habitudes de marins : Dîner, bar, lit. La perspective de ne pas avoir à se réveiller le lendemain matin était séduisante après les journées chargées et les nuits courtes que nous avons connues en Antarctique.

Quelle belle façon de se réveiller avec une mer calme et un soleil radieux, à notre guise et sans réveil - un vrai luxe. Le pont supérieur était une retraite paisible pour s'asseoir au soleil et bronzer un peu ; Andrew portait un short et Joselyn était allongée sur le pont, roupillant comme un lézard sur un rocher chaud. À 10h30, Ali a présenté son exposé Ice Maidens, sur les femmes qui se cachent derrière les explorateurs héroïques et sur la façon dont, malgré leurs personnalités très différentes, elles ont toutes posé les bases de la réussite de leurs partenaires. Elle a également mis en lumière la transition de l'Antarctique d'un domaine réservé aux hommes à un domaine où les chercheurs et les explorateurs des deux sexes poursuivent leurs rêves et leurs passions. Après un bon déjeuner et, peut-être pour certains, une après-midi de repos, Joselyn nous a invités dans la salle à manger pour nous faire part de ses expériences en tant que "vierge des glaces" moderne, vivant et travaillant en Antarctique à McMurdo et à la station du pôle Sud, deux bases scientifiques américaines. Elle nous a fait vivre "une journée dans la vie" d'un employé de la station, ce qui n'est pas une mince affaire - montrant que le dur labeur de la science ne limite pas la capacité à s'amuser ou à être créatif tout en vivant pendant des mois si loin de la vie à laquelle la plupart d'entre nous sont habitués chez eux. Peu après, l'happy hour tant attendue a commencé, et Raquel s'est amusée au bar pour préparer l'heure du Plancius Pub Quiz. Accompagnés de trempette au fromage et de chips tortilla, les publicistes enthousiastes se sont rassemblés pour tester leur quotient intellectuel sur l'océan Austral. Ali a commencé par nous guider à travers trois catégories de questions traditionnelles, portant sur les Malouines et la Géorgie du Sud, l'Antarctique et les "faits sur les navires" : qui savait que le gin tonic était la boisson la plus populaire au bar ? Pour terminer sur une note créative, deux épreuves spéciales ont mis nos sens à l'épreuve : la première portait sur les sons que nous avons entendus et la seconde était un défi visuel : deviner à quel animal appartenait l'image super-cadrée qui s'affichait à l'écran. Lors de l'épreuve des sons, on a eu l'impression que quelqu'un nous avait fait une farce en introduisant un clip d'Andrew éternuant au lieu d'un éléphant de mer en train de roter, mais tout s'est finalement bien passé et tout le monde a pu deviner l'animal. Les gagnants ont été l'équipe Eco Quest, qui a remporté la première place avec seulement quelques points d'avance sur les Macaroni's et The Commonwealth, qui ont terminé deuxièmes ex-aequo. Les gagnants ont partagé une bouteille de Prosecco pour leurs efforts. Après un dernier verre avant le dîner, le quiz du pub a fait place à notre briefing quotidien. Zsuzanna nous a expliqué les détails du règlement des comptes et d'autres questions de fin de voyage, Andrew nous a donné une mise à jour sur la météo et notre progression en courant vers l'abri de l'Amérique du Sud avant qu'une autre tempête ne frappe, et la possibilité pour le navire de changer de cap si la météo se maintient pour essayer de voir de plus près le Cap Horn lui-même. Katja nous a ensuite expliqué quels fuseaux horaires sont utilisés en Antarctique et pourquoi - ce qui n'est pas une mince affaire - puis Lydie est montée sur scène pour présenter notre dernier concours de photos. Il y a eu 17 soumissions dans chaque catégorie, la concurrence était rude et il n'a pas été facile de choisir un gagnant qui se démarque. Nous attendrons avec impatience les résultats définitifs demain, mais la variété des candidatures a certainement été un sujet de conversation populaire au cours du dîner. Alors que la nuit commençait à tomber (nous sommes de retour au pays des couchers de soleil précoces !), les nuages se sont multipliés, préparant le terrain pour un coucher de soleil spectaculaire. Il y avait même des bourrasques de pluie lointaines à l'horizon pour ajouter encore plus de texture au ciel. Alors que les dernières lueurs orangées s'estompaient, la pluie s'est mise de la partie et a arrosé le bateau d'eau douce, la première que nous ayons connue depuis que nous avons quitté la Géorgie du Sud. Cela nous rappelle que nous sommes revenus à des conditions plus tempérées et que de nouveaux paysages plus verts nous accueilleront au matin.

Au cours de la nuit, les vents prévus sont arrivés et à minuit, ils soufflaient à 40 nœuds avec des rafales de plus de 60 nœuds, de sorte qu'il n'était pas possible de dévier vers le cap Horn. Au petit matin, nous commencions à nous mettre à l'abri du continent sud-américain et les conditions étaient beaucoup plus confortables à bord. Andrew ne nous ayant pas réveillés de bonne heure, nous pouvions tous dormir jusqu'à l'appel de Zsuzanna pour le petit-déjeuner si nous le souhaitions et, après une nuit quelque peu perturbée, c'est exactement ce que beaucoup d'entre nous ont fait. En sortant de nos cabines, nous pouvions déjà apercevoir la terre devant nous, alors que nous nous dirigions vers l'entrée du canal Beagle. Les vents étaient encore assez forts sur le pont, mais grâce à la protection de la terre, il y avait très peu de houle et les conditions étaient très confortables. Il semble que le capitaine ait fait un choix très judicieux en profitant au maximum des conditions fabuleuses du lac Drake hier et en se mettant à l'abri de la tempête à venir dès qu'il le pouvait. ! ! Il était agréable de sortir sur le pont et de regarder les montagnes s'élever devant nous et même de commencer à sentir les forêts de hêtres du sud qui couvrent les basses collines de la Terre de Feu et de la Patagonie. Après le petit-déjeuner, alors que nous savourions tous un deuxième ou un troisième café, un appel a été lancé depuis le pont pour signaler que des Rorquals boréaux avaient été aperçus. Il s'agit d'une nouvelle espèce pour ce voyage. Ce sont des baleines à fanons, mais elles sont plus petites que les Rorquals communs que nous avons vus ces dernières semaines et leur nageoire dorsale est beaucoup plus droite. Nous avons pris nos appareils photo et sommes sortis sur le pont, mais elles étaient un peu fuyantes et nous n'avons pu qu'apercevoir leurs souffles et leurs nageoires. Quelques Dauphin de Peale ont été vus près de la proue du navire, mais nous ne naviguions pas à grande vitesse à ce moment-là et ils n'étaient donc pas intéressés par la proue. À 10h30, nous avons été invités dans la salle à manger pour une présentation de Jos intitulée "What Lies Beneath" (Ce qui se cache sous la surface). Ayant passé du temps à la station McMurdo, elle a pu obtenir des images incroyables de la vie marine de l'Antarctique. La diversité de la vie dans un environnement apparemment aussi hostile est stupéfiante, mais les créatures bénéficient d'une température relativement stable sous la surface de l'eau et de la glace, ce qui explique leur croissance lente et leur longévité. C'était un aperçu fascinant d'un monde aquatique que peu d'entre nous connaîtront jamais. Après le déjeuner, alors que nous continuions à remonter le canal Beagle, les vents se sont un peu intensifiés, rendant le pont un peu agité avec 35 nœuds venant du côté tribord. Nous nous rapprochions de la station de pilotage où nous allions chercher un pilote de navigation pour nous emmener jusqu'à Ushuaia. Juste avant que le bateau pilote n'accoste, d'autres dauphins de Peale sont venus à l'avant du Plancius dans l'espoir de faire un tour de proue une fois de plus, mais notre vitesse n'était pas assez excitante pour eux ! À 15 heures, Katja nous a invités dans la salle à manger pour une présentation sur le temps qu'elle a passé avec le programme antarctique allemand à la base Neumayer et aussi avec la division antarctique australienne et néo-zélandaise. Elle a étudié la glace pendant son séjour et nous a donné un fabuleux aperçu de son travail, mais aussi de la vie sur le continent antarctique. La dernière tâche ménagère de l'après-midi, outre l'emballage, consistait à remettre nos bottes en caoutchouc dans le local à bottes. Ces robustes "Muck Boots" avaient gardé nos pieds au chaud et au sec pendant le voyage et nous étions reconnaissants de les avoir eues, surtout dans le froid de l'Antarctique. À 18 heures, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le cocktail du capitaine, où nous avons retrouvé le capitaine Alexey pour porter un toast à ce merveilleux voyage. Il a effectué une navigation étonnante avec Plancius, nous amenant près des baleines et des icebergs, en particulier dans la baie de Wilhelmina. Le personnel avait apporté des photos pour un diaporama qu'Ali avait mis en place avec une musique appropriée. Il était agréable de se remémorer les 19 derniers jours passés à bord de Plancius et de se souvenir des endroits que nous avions visités et des choses merveilleuses que nous avions vues. Nous avons passé la nuit le long du quai du port d'Ushuaia, où nous étions arrivés tôt pour éviter les tempêtes qui sévissaient dans la région. Cela nous a permis de passer une nuit très confortable à bord

Nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Andrew et nous nous sommes préparés à débarquer pour la dernière fois. Nous n'avons pas eu à tourner nos étiquettes, il n'y a pas eu de descente en zodiac et le débarquement s'est fait à sec. Ces trois dernières semaines, nous avons effectué un voyage remarquable des îles Malouines à la Géorgie du Sud et à l'Antarctique, et nous avons eu un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots royaux sous la pluie à Salisbury Plain ou de la vue des icebergs dans le détroit de l'Antarctique pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans notre mémoire pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue au cours de notre voyage : Milles nautiques : 3670 nm | Kilomètres : 6797 km Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.