PLA23-17, cuaderno de viaje, Islas Malvinas, Georgia del Sur y Península Antártica

Así que aquí estamos por fin en Tierra del Fuego, en el fondo del mundo. Bueno, desde Ushuaia iremos al sur del sur... un largo camino hacia el sur. Pero por hoy, paseamos por esta encantadora ciudad patagónica, degustando los sabores locales y disfrutando de las vistas. Ushuaia marca el final del camino en la Tierra del Fuego argentina, pero también el principio: el comienzo de una aventura única en la vida. Durante el verano, esta ciudad fronteriza de 55.000 habitantes, en rápido crecimiento, bulle de viajeros aventureros. El puerto libre de impuestos florece con el turismo, pero también prospera con una importante pesquería de cangrejos y una floreciente industria electrónica. Ushuaia (lit. "bahía que penetra hacia el oeste" en la lengua indígena yagán) se beneficia claramente de su magnífico, aunque remoto, entorno. La escarpada espina dorsal de los Andes sudamericanos termina aquí, donde confluyen dos océanos. Como cabía esperar de un entorno tan expuesto, el tiempo tiene la costumbre de cambiar a capricho. Sin embargo, las temperaturas durante los largos días del verano austral son relativamente suaves, lo que proporciona un último manto de calor antes de emprender nuestras aventuras. Para muchos de nosotros, éste es el comienzo del sueño de toda una vida. La emoción adopta formas diferentes para cada persona, pero incluso los más experimentados sienten verdadera emoción al partir hacia las Islas Malvinas, Georgia del Sur y la Antártida. La mayoría de los pasajeros estaban puntualmente en la pasarela a las 16:00, listos para embarcar en nuestro buque MV Plancius, hogar durante los próximos 19 días. Fuimos recibidos en la pasarela por miembros de nuestro personal de Expedición que estaban disfrutando del cálido sol tras haber regresado de la Antártida esa misma mañana. Nuestro equipaje ya estaba a bordo, así que después de una corta espera en el muelle nos dirigimos a la pasarela y al buen barco Plancius. Fuimos recibidos en recepción por Zsuzsanna y Bobbi, nuestros directores de hotel y restaurante. Poco después de embarcar, nos reunimos en el salón de la cubierta 5 para reunirnos con el primer oficial Jaanus, que nos explicó los detalles del simulacro de seguridad y salvamento SOLAS (Safety Of Life At Sea), con la ayuda de la tripulación y el personal. Al oír la alarma, volvimos a reunirnos en el salón para la sesión informativa de seguridad obligatoria y el simulacro de abandono del buque, poniéndonos los enormes chalecos salvavidas naranjas que nos mantendrán a salvo en caso de necesidad. Después de este simulacro, volvimos a las cubiertas exteriores para contemplar nuestra salida del muelle de Ushuaia y lo último de la vida urbana por un tiempo. Entramos en el Canal de Beagle con una escolta de Albatros ojerosos. Una vez en el canal fuimos invitados de nuevo al salón para conocer a nuestro Líder de Expedición, Andrew Bishop y a la Gerente del Hotel, Zsuzsanna, que nos dieron una visión general del barco, un hotel flotante que será nuestro hogar durante las próximas semanas. A continuación conocimos al resto del Equipo de Expedición, un grupo internacional que nos guiará durante nuestro viaje, conduciéndonos a tierra, dando conferencias y asegurándose de que obtenemos la mejor experiencia posible durante nuestro viaje. Esta fue también una oportunidad para conocer a nuestro Capitán, Alexey Nazarov y brindar por nuestro viaje con una copa de Prosecco. A las 19:30 degustamos la primera de muchas deliciosas comidas a bordo, preparadas por el Chef Ralf y Lars y su personal de cocina. Esta primera noche a bordo la dedicamos a explorar el barco, adaptarnos a sus movimientos e instalarnos en nuestros camarotes. A primera hora de la mañana saldríamos a las aguas abiertas del Pasaje de Drake y nos dirigiríamos hacia el noreste, en dirección a las islas Malvinas.

Esta mañana fue nuestro primer despertar del viaje y Andrew nos despertó con noticias sobre el viento y el tiempo. Soplaban unos 30 nudos de viento y para algunos fue un poco más de lo que esperábamos mientras nos levantábamos e intentábamos ir a desayunar. Para algunos de nosotros el olor de la comida era un comienzo perfecto del día, pero para otros era demasiado para el cuerpo mareado y escapar de vuelta al camarote era la mejor opción. Después del desayuno algunos de nosotros salimos a cubierta para tomar un poco de aire fresco, disfrutar del sol y de los pájaros que volaban alrededor del barco y se reunían en gran número detrás del barco mientras navegábamos hacia las Islas Malvinas. La especie más común era el Abanto marino, tanto meridional como septentrional, pero también había Albatros cejinegros, petreles del Cabo e incluso algunos Albatros reales. Las aves siguen habitualmente a los barcos en el mar en busca de alimento que la estela sube a la superficie, pero también para disfrutar de la elevación creada por nuestro paso. Tradicionalmente seguían a los barcos pesqueros en busca de comida, pero eso no es lo que ofrece Plancius. A las 9.45 fuimos invitados al salón para la sesión informativa obligatoria de Andrew, que nos dio una visión general de nuestras operaciones Zodiac y de cómo debíamos embarcar y desembarcar de los pequeños botes de goma tanto en el barco como en la orilla. Después de esto sólo hubo tiempo para tomar un café por la mañana y bajar al restaurante donde Ali estaba lista para dar la primera parte de su presentación de dos partes sobre las Islas Malvinas, donde vivió durante 15 años. La primera parte trató sobre la historia y la economía de las islas y ofreció una visión de la vida isleña en este aislado archipiélago. El almuerzo se sirvió a las 12.30 y hubo más gente en el restaurante que en el desayuno. A media tarde, cuando el sol empezaba a abrirse paso entre las nubes y el viento amainaba, todos disfrutamos de más tiempo en cubierta intentando fotografiar los Abanto marinos que volaban a la altura de la cabeza en la cubierta superior. A las 3 de la tarde nos invitaron a pasar a la sala de botines, cubierta por cubierta, para recoger nuestras botas de goma y prepararnos para el desembarco en tierra. El personal estaba disponible para asegurar que el sistema funcionara con la mayor eficiencia, con botas de todos los tamaños que se pasaban a lo largo de la línea para asegurar que todo el mundo tuviera el tamaño correcto listo para desembarcar por la mañana. Para cuando las botas fueron entregadas y el té de la tarde se había consumido en el salón, era hora de volver abajo al restaurante para la segunda entrega de la presentación de Ali sobre las Malvinas. Esta vez nos habló del turismo en las islas y mostró algunas fotografías de la fauna que esperamos ver durante nuestra visita. También nos habló de lo que la llevó a las islas en primer lugar y de algunas de sus experiencias de "formación del carácter" como profesora itinerante en las remotas granjas de las Malvinas. Para entonces ya era temprano y algunos de nosotros tomamos una copa antes de cenar en el bar mientras otros disfrutaban del cálido sol en cubierta. Los que estábamos en cubierta pudimos ver algunos Rorcuales comunes y Delfines cruzados que se acercaron bastante a la proa del barco. Estas ballenas son las segundas más grandes de todas las ballenas y a los delfines a menudo les gusta montar en proa a estos enormes animales, así como al barco, por lo que fue genial ver la interacción entre ambos. A las 6.30 fuimos invitados al salón para la sesión informativa diaria, donde Andrew explicó nuestros planes A para mañana, en la Isla Carcass y la Isla Saunders, Lydie esbozó los planes para un concurso de fotografía a bordo y Marijke nos contó un poco más acerca de los Rorcuales comunes y los Delfines cruzados que habíamos visto antes.

Muchos se levantaron temprano para presenciar la navegación del capitán por Woolly Gut, un estrecho paso a través de las pequeñas islas en ruta hacia nuestro destino de la mañana. Era un hermoso día soleado, lleno de destellos marinos y caras felices. Los primeros pingüinos juanitos fueron avistados en una pequeña colonia mientras navegábamos por una península baja y luego unos pocos Delfines de Commerson hicieron también una breve aparición, ¡qué agradable bienvenida a las Malvinas! Pero nos esperaban más cosas en tierra, en la isla Carcass. El Plancius ancló en la bahía y, en cuanto echaron el ancla, el personal bajó a tierra y, poco después, los excursionistas abandonaron el barco en primer lugar y fueron dejados en Dyke Bay, una bahía de arena poco profunda donde dos crías de elefante marino, o destetados, estaban a su disposición para darles la bienvenida, un anticipo de lo que les esperaba en Georgia del Sur. Los entusiastas observadores de aves tuvieron el placer de ver al Chochín malvinero, endémico de la zona, entre las algas kelp en la pleamar, y a las aves Tussac alimentándose de invertebrados marinos entre las algas en descomposición. Ali dirigió el comienzo del paseo a través de la hierba Marram y en la hierba tussac en la parte posterior de la playa. En cuanto empezamos a caminar, empezamos a ver muchas de las aves que han hecho famosa a la isla de Carcass. Al no haber ratas ni gatos, abundan las aves pequeñas que anidan en el suelo. Vimos Agachadizas magallánicas, Loicas comunes y tussacs, por nombrar sólo algunas. En las colinas bajas nos encontramos con una pequeña colonia de pingüinos papúa y todos disfrutamos de nuestras primeras vistas de estas fabulosas aves. La mayoría de los pingüinos aún estaban incubando huevos, pero algunos ya tenían polluelos muy pequeños de pocos días. Se podían ver skúas pardos patrullando por el borde de la colonia en busca de una oportunidad para coger un polluelo o un huevo de debajo del pico de los pingüinos. Desde aquí caminamos hasta la playa Leopard, una preciosa playa de arena blanca y agua turquesa que la hacía parecer más el Caribe que las Malvinas. La presencia de pingüinos nos indicó que estábamos en el Atlántico Sur Observamos a los Pingüinos magallánicos haciendo surf en las aguas poco profundas y saliendo a la playa en tromba y peinándose en busca de conchas y esponjas. Desde aquí caminamos hacia el oeste a lo largo de la costa en dirección al asentamiento, donde había amplias oportunidades para otros temas fotográficos: el paisaje, las plantas y otras personas disfrutando de un agradable día de verano de excursión por el campo. No todos prefirieron dar un largo paseo, así que se llevaron algunas cargas en zodiac hasta el embarcadero del asentamiento, donde un pequeño grupo acompañó a Marijke en un paseo por la naturaleza. Nadie tuvo que ir muy lejos para ver el grupo de martinetes que se había instalado en los arbustos junto al embarcadero. Al final, todos se reunieron en el asentamiento propiamente dicho, donde el jardín resguardado ofrecía un entorno muy acogedor para sentarse con una taza de té y unos pasteles a escuchar el canto de los pájaros y tal vez despojarse de la mayoría de las capas de ropa... una vuelta por el césped con los pies descalzos hacía que realmente parecieran unas vacaciones de verano. Antes de que nadie pudiera echarse una cabezadita al sol, llegó el momento de volver a ponerse las botas y las capas de ropa para el viaje de vuelta al barco. Una vez a bordo, tuvimos poco tiempo antes de volver a ponernos las botas para desembarcar por la tarde en la isla Saunders. Una vez más, el desembarco se produjo en una bahía de arena poco profunda, pero con un poco más de viento y un paisaje más accidentado, el ambiente era menos de jardín inglés y más de playa y colinas barridas por el viento. Una vez en tierra nos recibió el propietario, David Pole Evans, y muchos de los pingüinos y Caracaras australes que viven en la isla, antes de que ella se dirigiera en una fila de gente de colores brillantes siguiendo a Katja y Walt por el "sendero de los palos rojos". Este sendero recorría la zona conocida como El Cuello, pasando junto a la colonia de papúa y algunos skúas nidificantes. La observación cuidadosa y paciente de los pingüinos en sus nidos recompensaba a los observadores con atisbos de pequeñas cabecitas tambaleantes que se asomaban para quejarse de que mamá o papá no les habían proporcionado suficiente comida Los primeros polluelos de la temporada, probablemente de sólo uno o dos días, ya que los segundos huevos aún no habían eclosionado. ¡Qué buen momento para nuestra visita! Muchos machos siguen ofreciendo activamente material de nido a sus compañeras, a veces sólo un pequeño trozo de turba o una ramita. Este será el contrapunto a los robustos nidos de guijarros que veremos en la Antártida. El siguiente fue nuestro primer encuentro con Pingüinos reyes y dos polluelos casi imposiblemente gordos que parecían apenas ser capaces de ponerse de pie. Quizás la energía empleada en mudar su plumaje marrón de bebé a adulto les estaba pasando factura, pero en cualquier caso nos proporcionaron un buen entretenimiento. Luego subimos, subimos, subimos a la colina para observar a los Pingüinos magallánicos en sus madrigueras o volviendo a casa después de una temporada en el mar. Por el camino, visitamos la cuarta especie de pingüinos del día (¿dónde más se puede hacer eso?), en la colonia de Pingüinos saltarrocas. Qué divertido fue ver a los alegres pingüinos subir la colina para beber agua fresca, o echar la cabeza y las aletas hacia atrás en éxtasis llamando al mundo para ver cómo sus elegantes cejas parpadean y revolotean al viento. Pero esto no era lo único que se podía ver en el acantilado: un poco más allá estaba la colonia de Albatros ojerosos, el origen de todas las grandes manchas blancas que planeaban a su alrededor. Ver de cerca sus nidos en forma de pilar, por no hablar de sus elegantes formas y su comportamiento de cortejo frotándose los picos, fue algo muy especial. Desde lo alto de la ladera podíamos ver formas humanas deambulando por la playa, lo que atrajo a mucha gente a unirse a ellos: el punto de vista desde el suelo daba una buena perspectiva de lo lejos que tienen que subir los Rockhoppers y lo difícil que es entrar y salir del agua cuando las olas rompen en las rocas y acantilados. También fue encantador ver a los Pingüinos magallánicos remando como patos en el oleaje, e incluso algunos Pingüinos juanitos surfeando en la parte trasera de las olas rompientes. Un saludable contingente de Picovaina de Malvinases también estaba allí para darnos la bienvenida, en un ambiente mucho más agradable en busca de golosinas en las pozas, en contraposición a la dieta a base de caca que observaremos más al sur. Una familia de Cauquenes carancas, con crías bien cuidadas por la madre -que mostraba sus barras alares de un verde iridiscente-, también aprovechaba el dinamismo de la costa. Al volver a las zodiacs y pasar junto a las abundantes coles de mar con sus hojas peludas que las protegían de los vientos secos, uno sólo podía imaginarse lo que se debía sentir al naufragar en costas como ésta y utilizar las plantas como sustento y fuente de vitamina C para evitar el escorbuto. De vuelta a bordo, el Plancius navegó a lo largo de la costa norte de las islas Malvinas, en dirección a la capital, Puerto Argentino, donde esperábamos desembarcar por la mañana. En la reanudación, Andrew describió los planes para mañana en la ciudad.

Cuando Andrew se despertó esta mañana, nos encontramos entrando en el puerto exterior de Port William en dirección a Stanley. Podíamos ver el faro blanco y negro del cabo Pembroke a babor y las largas playas de arena blanca de la bahía de Yorke, tristemente convertidas en campos de minas por los militares argentinos durante la guerra de las Malvinas en 1982. Poco después de desayunar, bajamos las zodiacs y pronto nos dirigimos a tierra para desembarcar en los pontones flotantes del Jetty Centre y explorar la ciudad. El trayecto fue un poco ventoso y húmedo, pero una buena manera de acostumbrarse, ya que sin duda tendremos más experiencias de este tipo más adelante en el viaje Muchos de nosotros nos dirigimos al museo para echar un vistazo atrás en el tiempo a la vida en las Islas Malvinas, mientras que la atracción de té, pastel y Wi-Fi era irresistible para algunos. Cualquiera que fuera la elección, fue encantador estar en tierra y tener tiempo para pasear por la parte principal de la ciudad, así como por algunas de las callejuelas de la parte más antigua. Visitamos tiendas de regalos, compramos recuerdos de pingüinos y enviamos postales y tarjetas de felicitación a todo el mundo. A las 14.30, unos días antes de lo previsto debido al mal tiempo que nos esperaba, tuvimos la reunión obligatoria de la IAATO, que contenía información importante sobre cómo proteger la fauna y cómo comportarse con ella en Georgia del Sur y la Antártida A la sesión informativa de la IAATO le siguió una sesión de limpieza con aspiradora para deshacernos de todas las semillas de hierba que pudieran esconderse en nuestros velcros, bolsillos, gorros, guantes y mochilas. Cuando terminamos de pasar el aspirador, aparecieron los primeros grandes albatros: el Albatros real meridional y el Albatros errante sobrevolaban el Plancius junto con el Albatros cejinegro y el Albatros cabecigrís A medida que abandonábamos el refugio de las islas, el viento y las olas empezaron a aumentar y, a última hora de la tarde, las cubiertas exteriores se declararon cerradas por razones de seguridad y aparecieron cuerdas en el salón como puntos de sujeción adicionales. Como viene siendo habitual, el personal de la expedición nos invitó a una reunión informativa en el salón para recordar nuestros días en las Malvinas y anticiparnos a los planes para mañana. Katja nos habló sobre el Tratado Antártico, que celebraba su aniversario ese mismo día, y Ali nos describió algunos de los trabajos actuales de Falkland Conservation y algunos de los proyectos en los que había participado cuando trabajaba para ellos, incluida una campaña para prohibir las bolsas de plástico... Así que los dos días en las Islas Malvinas habían sido fantásticos, con mucho sol y sólo un poco de viento a veces, pero la vida salvaje estaba allí en grandes cantidades y todos teníamos recuerdos maravillosos de los pingüinos, los albatros, la hospitalidad de la isla Carcass y los paseos en zodiac secos y mojados Próxima parada: Georgia del Sur

Durante la noche, el balanceo del barco fue en aumento y, mientras algunos se dormían con los movimientos del barco, otros luchaban por encontrar la comodidad en sus camas y, como resultado, ya estaban bien despiertos cuando Katja nos despertó por la mañana. Cuando salimos de nuestros camarotes, el sol brillaba sobre el Océano Antártico, pero el viento era fuerte y aumentaba el oleaje a medida que avanzaba la mañana. El desayuno era un asunto difícil, tratando de mantenerse firme y aferrarse a las cosas en su plato, como marineros borrachos nos tambaleamos a través del restaurante. Como consecuencia del creciente movimiento del océano, las cubiertas exteriores permanecieron cerradas, salvo las alas del puente. A las 10:30 Ali hizo una presentación sobre los Albatros ojerosos que vimos en las islas Malvinas. Las islas albergan alrededor del 70% de la población mundial, con 535.000 parejas reproductoras contabilizadas en el último censo de 2015. Son aves oportunistas que han aprendido a seguir a los barcos pesqueros para alimentarse de cebo y restos de pescado. Lamentablemente, esto ha provocado su declive en los últimos años, ya que han quedado atrapadas en anzuelos y redes. Sin embargo, medidas sencillas como utilizar banderolas, hundir el cebo más rápido y durante la noche, redujeron en gran medida esta llamada "captura accidental" de albatros. La buena noticia es que estos métodos de mitigación parecen estar funcionando y las poblaciones de esta especie de albatros, al menos, están aumentando. Desde las alas del puente y la comodidad y seguridad del salón pudimos observar cómo los Albatros ahumados errantes y los Albatros tiznados se elevaban sobre las olas. Los pequeños petreles del Cabo revoloteaban y los petreles de Strom planeaban. Marijke incluso avistó algunas ballenas nariz de botella en las aguas agitadas, pero cualquier avistamiento de cetáceos era increíblemente difícil con tanto viento y rocío. Después del almuerzo y de la siesta de muchos, Walt nos habló más sobre las diferentes aves marinas. Nos dio pistas sobre cómo identificar las aves en el mar y también nos dio algunas ideas sobre su comportamiento reproductivo. ¡Sin duda, nos dio algunas herramientas más para la identificación de aves marinas desde las cubiertas del Plancius y la mayoría de nosotros fuimos capaces de distinguir nuestros Pato petreles de nuestros petreles como resultado! A continuación, Marijke hizo una presentación sobre los pingüinos. Habló de las autopistas de los pingüinos (siempre tienen preferencia de paso) y del pánico que sienten en los témpanos de hielo. Además, dio consejos prácticos para identificar las distintas especies de pingüinos. Por la tarde, el viento aumentó y el barco se inclinó mucho. Tuvimos que sujetar con fuerza las tazas de café y los vasos de té mientras disfrutábamos de los brownies de chocolate. Nos invitaron de nuevo al salón para la sesión informativa diaria, en la que Andrew expuso nuestros planes para mañana y explicó por qué parecíamos estar en ruta hacia Ciudad del Cabo. Lydie demostró con la ayuda de un trozo de cuerda (y Walt) la envergadura de diferentes aves marinas. El albatros errante fue el campeón con 3,5 m de envergadura, bastante impresionante si lo ves en los confines del salón. Joselyn nos explicó qué son los líquenes, lo que nos hizo sentir mucho más respeto por estas pequeñas algas/hongos que crecen en las rocas. Después llegó la hora de cenar, con rosas de salmón gravelax de entrante. La hora de acostarse llegó pronto para algunos, ya que los movimientos permanentes del barco resultaban agotadores. Esperemos que mañana haya más calma y menos movimiento en el océano

Después de una noche de rock and roll, parece que todos estamos consiguiendo nuestras piernas de mar, pero muchos de nosotros todavía habíamos tenido una noche un poco perturbada de sueño como el barco rodó en las marejadas del océano! Katja consiguió su mejor voz de la mañana listo para despertarnos esta mañana, y después de una ducha deportiva, donde la celebración de una sola mano enjabonarse eran componentes esenciales, todos estamos listos para el desayuno. Justo al terminar el desayuno el Capitán intentó cambiar el rumbo para llevarnos por una ruta más directa hacia Georgia del Sur, después de haber estado en rumbo Este desde que salimos de las Malvinas con el fin de hacer el viaje más seguro y cómodo. El cambio de rumbo resultó infructuoso, ya que el barco roló casi 30 grados y el contenido de la cocina y el comedor se estrelló contra el suelo. Vuelva a intentarlo más tarde! Entre las conferencias ofrecidas a lo largo del día, cada uno de nosotros eligió su actividad favorita, que iba desde la observación de las aves marinas desde la seguridad de las alas del puente, hasta el juego de cartas en el salón o la tranquila lectura de libros. A las 10:30, Ali nos invitó al restaurante para una presentación sobre Georgia del Sur. Además de pasar 15 años viviendo en las Islas Malvinas, también hibernó en Georgia del Sur y compartió con nosotros su experiencia de invernada en la isla. Nos hizo un recorrido histórico desde la evolución de Grytviken como estación ballenera hasta la actual industria pesquera. También nos preparó para el espectáculo de vida salvaje que viviríamos durante nuestra estancia en la isla. A las 12:30 ya estábamos todos listos para la siguiente comida del día; viajar por mar es una experiencia agotadora. Debido al continuo balanceo del barco la sopa del día fue cancelada y ¡el café se tomó en el salón! De nuevo, justo después del servicio de comida el Capitán intentó de nuevo cambiar el rumbo y dirigirse hacia Georgia del Sur, ya que nuestra dirección seguía siendo hacia Sudáfrica desde ayer. Esta vez nos avisó con suficiente antelación y, tras un gran balanceo, ¡pareció que el giro había tenido éxito y finalmente rectificamos nuestro rumbo! A media tarde nos invitaron a volver al restaurante, donde Marijke nos enseñó a identificar los distintos tipos de focas que veríamos durante el viaje y nos dio algunos consejos de seguridad, especialmente con las focas peleteras de Georgia del Sur. Como nos había contado Ali esta mañana, se creía que las focas peleteras se habían extinguido de la isla a principios del siglo XX como consecuencia del comercio de pieles, pero desde entonces su número ha aumentado a más de 5 millones y las playas en esta época del año están llenas de focas. Tendremos que estar atentos para llegar a tierra. A las 16:30, Joselyn nos cuenta el secreto de supervivencia de las plantas que podrían sernos útiles durante nuestro desembarco en Georgia del Sur: ¡mantente agachado y escóndete del viento! Nos explicó que las plantas de todos los lugares que visitamos están muy bien adaptadas a su entorno, pero también pueden ser valiosos indicadores del medio ambiente y la ecología en los que prosperan y sobreviven. Las plantas conocen el camino Poco después de su presentación, Zsuzsanna abrió la Tienda del Barco en la Recepción, que ofrece la oportunidad de hacer compras navideñas Desde chaquetas y camisetas hasta parches y postales Por último, a las 18:15 comenzó la habitual sesión informativa diaria para presentar la primera de nuestras actividades en Georgia del Sur. Incluso con el rumbo ligeramente desviado aún estábamos a tiempo para realizar un aterrizaje por la mañana. Mañana deberíamos disfrutar de la gran colonia de Pingüinos reyes de Salisbury Plain, que es uno de los puntos culminantes de una visita a Georgia del Sur. Cruzamos los dedos para que el tiempo nos acompañe... Después de la sesión informativa vimos un documental del Gobierno sobre nuestra responsabilidad como visitantes de la isla y luego participamos en el concurso de fotografía que Lydie había organizado a bordo. Los días de mar son una buena oportunidad para empezar a clasificar fotos, y esta noche hemos visto la primera ronda del concurso fotográfico con fotos de las islas Malvinas. Podíamos elegir una foto de cada categoría de fauna y paisaje y mañana sabremos quién es el ganador. ¡Que gane la mejor!

Tras una noche de navegación relativamente tranquila, en comparación con las dos últimas noches a toda velocidad hacia Georgia del Sur, los primeros visitantes del salón y del ala del puente disfrutaron de un montón de focas peleteras y algunas aves. La visibilidad no era muy buena debido a la niebla y las nubes bajas, y no vimos Georgia del Sur hasta que empezamos a entrar en la Bahía de las Islas, pero sabíamos que estaba allí porque la fauna alrededor del barco había aumentado mucho. Algunos pingüinos reyes se acercaban al barco y había cientos de focas; ¡un anticipo de lo que nos esperaba en tierra! Algunos de los pasajeros más madrugadores dijeron haber visto una Yubarta, pero avistar ballenas con niebla siempre es un reto Los observadores de aves más serios estaban en la cubierta de popa y tuvieron la suerte de ver algunas especies de albatros, un montón de Abanto marinos y algunos delicados Paíños. Cuando Andrew hizo su habitual llamada de atención a las 7:30, la mayoría de la gente ya estaba en pie anticipando la llegada a Georgia del Sur y el comedor se llenó rápidamente con todo el mundo listo para el día de aventura entre las focas y los pingüinos de la llanura de Salisbury. El capitán Alexey llevó el barco a la Bahía de las Islas con la Isla Albatros a babor y la Isla Tern a estribor para nuestra primera parada en Georgia del Sur alrededor de las 09:30, sólo una hora de retraso de acuerdo con el Plan A, incluso después de nuestra ruta del norte para llegar aquí. A medida que nos acercábamos a nuestro fondeadero para la mañana, la fauna y las montañas aparecían en la distancia y el cielo nublado ofrecía algo de nieve ligera. Se prepararon las zodiacs y todos desembarcaron para vivir su primera experiencia en Georgia del Sur. En el lugar de desembarco, los miembros del equipo de expedición habían asegurado una ruta segura por la playa para evitar los harenes de lobos marinos, con sus agresivos machos, sus aguerridas hembras y sus adorables cachorros negros. Había desfiles de Pingüinos reyes por toda la playa que se abrían paso cuidadosamente entre las focas peleteras y las crías de elefante marino. El personal había marcado una ruta hacia la parte trasera de la playa, donde la densidad de focas era menor y sólo alguna que otra se abalanzaba mientras Ali nos guiaba a través de ellas hasta la principal colonia de pingüinos rey. Esta colonia de cría es la segunda más grande de Georgia del Sur y, con una población estimada de unos 80.000 ejemplares, la playa y la ladera estaban llenas de pingüinos. Había montones de crías marrones de aspecto corpulento repartidas por toda la colonia y muchos otros que estaban mudando sus plumas marrones y mostraban unos pelajes muy interesantes. También había muchas aves incubando huevos hacia el centro de la colonia. Podían identificarse por su posición acurrucada y el bulto de sus patas. A medida que avanzábamos por el barro a lo largo del borde del tussac, los polluelos marrones y esponjosos se acercaron para darnos la bienvenida con inocente curiosidad. Esperaban que estos grandes visitantes de colores brillantes les trajeran comida Mantuvieron a todo el mundo entretenido y posaron perfectamente para las cámaras, a pesar de la lluvia y la nieve. Cerca de la colonia vimos un Abanto marino subantárticos de morfo blanco, así como los habituales Abanto marino antárticos. Junto con los skuas, estas aves limpian la colonia alimentándose de cualquier cosa muerta, moribunda o en descomposición. Mientras caminábamos por la hierba tussac, la endémica Bisbita de Georgia del Sur estaba muy presente, volando alto y vocalizando como el pájaro cantor más meridional del mundo. Estas aves sólo están aquí como resultado del reciente programa de erradicación de ratas y también fue fantástico ver a los Ánade maicero (georgica)es, el pato endémico que ahora está prosperando debido a la eliminación de su principal depredador, la rata. Demasiado pronto, a pesar del tiempo frío y húmedo, llegó el momento de regresar al lugar de aterrizaje. El espectáculo de la naturaleza nos sobrecogió a la mayoría y nos costó dejarlo atrás y volver al barco. Mientras esperábamos a subir a la zodiac para regresar al Plancius, algunos de los viajeros presenciaron el nacimiento de un lobo marino justo cerca de donde se encontraban. Durante el almuerzo, el Plancius se reposicionó en la Bahía de las Ballenas Francas, donde esperábamos desembarcar por la tarde. El personal desembarcó primero para buscar un lugar adecuado entre los miles de lobos marinos y, tras recorrer toda la costa, pronto quedó claro que no sería posible desembarcar en la playa. Se tomó la decisión de hacer un crucero en zodiac en lugar de un desembarco y, a pesar del tiempo húmedo, fue una tarde fabulosa. La densidad de lobos marinos a lo largo de las playas rocosas y la playa principal era mucho mayor que la que habíamos visto por la mañana, con varios ejemplares rubios en el grupo. Había movimiento constante mientras los machos intentaban mantener a las hembras en sus harenes y otros machos, los toros satélite, intentaban colarse y robar una hembra. El ruido era constante, el grito agudo de las crías de foca y los característicos hurricanes de los toros. También había algunos grandes elefantes marinos revolcándose como hipopótamos en los charcos poco profundos de la orilla y, con las crías nadando a su alrededor, nos hicimos una idea de su tamaño. La actividad de las focas en el agua era constante y nos rodeaba mientras nadaban y jugaban en las aguas poco profundas. Las oportunidades fotográficas eran infinitas. Algunas de las nuevas especies que vimos esta tarde fueron Cormorán de Georgia, incluyendo alguna actividad de cortejo, y un bonito grupo de Picovaina de Malvinases. También había muchos Pingüinos juanitos a lo largo de la costa y otra gran colonia de Pingüinos reyes en la ladera de la montaña. Esta colonia no es tan grande como la que habíamos visto en Salisbury Plain, pero verla desde una perspectiva diferente también fue impresionante. Como detalle de bienvenida, Zsuzsanna se reunió con todos al bajar de las zodiacs con una taza de chocolate caliente con ron. A las 19.00, Andrew hizo su actualización diaria y expuso los planes para mañana. A continuación cenamos y charlamos sobre nuestro primer día en Georgia del Sur. La mayoría de la gente estaba cansada y se retiró pronto después de mojarse dos veces e inhalar mucho aire fresco y frío durante nuestras aventuras del día.

Después de la lluvia, el aguanieve y la nieve de ayer, todos estábamos encantados de salir de nuestros camarotes esta mañana y encontrar Georgia del Sur bañada por el cielo azul y el sol. Las montañas de la cordillera Allardyce se destacaban claramente sobre el cielo azul y, a medida que navegábamos hacia la bahía de Cumberland, las nubes empezaron a levantarse de la cima del pico más alto, el monte Paget, y las vistas eran espectaculares. Al entrar en el puerto interior pudimos ver los oxidados edificios de la estación ballenera de Grytviken frente a nosotros y, a estribor, los modernos edificios de las oficinas del Gobierno y del British Antarctic Survey en King Edward Point contrastaban con los edificios históricos. Justo después del desayuno fuimos invitados al salón para asistir a una presentación de Dani, del South Georgia Heritage Fund, que ofreció una visión general del proyecto de Restauración del Hábitat para erradicar las ratas de la isla en los últimos 6 años. Hasta ahora el proyecto parece haber tenido éxito y la organización benéfica se encuentra ahora en la fase de seguimiento y protección del proyecto. Después de la presentación, el personal se dispuso a llevarnos a tierra bajo un sol radiante. El monte Hodges, en la parte trasera de la estación ballenera, y el monte Duse, cerca de King Edward Point, crean una bahía natural protegida, y el cálido sol y la ausencia de viento hicieron que las condiciones en tierra fueran maravillosas. Nos dirigimos al cementerio, donde Ali estaba listo para hacer un pequeño brindis con whisky por "El Jefe", Sir Ernest Shackleton, que murió aquí a bordo del Quest en 1922. Su esposa Emily pidió que se le enterrara junto a los balleneros y marineros de Georgia del Sur. Desde aquí, algunos de nosotros hicimos un recorrido por la estación con Charlotte, otros exploramos las ruinas, incluida la hermosa iglesia, y otros disfrutamos de un rato de relax fotografiando focas y elefantes marinos entre el cementerio y el museo. El tiempo creó un ambiente muy tranquilo en la orilla, con gente sentada al sol observando y escuchando a las focas en la bahía. Todo el mundo visitó el museo, la tienda y la oficina de correos, y a la hora de comer, con los recuerdos comprados y las postales enviadas, llegó la hora de volver al barco. Qué mañana tan fabulosa en Grytviken! Durante el almuerzo el barco se reposicionó hacia Godthul, donde escapamos de los vientos cada vez más fuertes y entramos al abrigo de la bahía. Era un lugar perfecto para pasar la tarde, ya que el sistema meteorológico empezaba a traer los fuertes vientos pronosticados. En tierra había un par de opciones, una caminata larga y otra media. Aunque el viento seguía soplando un poco, conseguimos desembarcar y vimos que la playa estaba llena de huesos de ballena de la estación ballenera. A lo largo de la playa desde el lugar de desembarque pudimos ver las reliquias de la caza de ballenas que tuvo lugar aquí en la forma de dos 'Jollies' pequeños barcos de madera que se utilizaron como plataformas para flensing las ballenas en el lado de la nave. Pronto los excursionistas se abrieron paso a través de la hierba tussac, sorteando por el camino a varios elefantes marinos y focas peleteras de 4 a 5 m de longitud para llegar a la colonia de papúa. Fue increíble ver los nidos de hierba que los pingüinos habían construido para la temporada de cría, ¡impresionantes construcciones con picos y patas! La mayoría de los pingüinos tenían polluelos, dos grises y esponjosos que no paraban de molestar a los padres para que les dieran de comer. Todos disfrutamos viendo cómo los pingüinos robaban la vegetación de otros nidos y se la llevaban a los suyos con cara de satisfacción El primer grupo de caminantes se dirigió al lago y luego subió la colina hasta la cima de las montañas. El plan consistía en intentar alcanzar la cima de 300 metros y, con unas condiciones razonables, aunque un poco ventosas, consiguieron subir las empinadas laderas de pedregal hasta la cima. Desgraciadamente, al llegar a la cima, las nubes que habían estado yendo y viniendo durante toda la tarde decidieron descender y las vistas fueron un poco limitadas En cualquier caso, había sido un buen tramo Los excursionistas medios se dirigieron desde el lago a las colonias más altas de Pingüinos juanitos que habían hecho la larga caminata desde el mar hasta casi 200 m sobre el nivel del mar. Nadie sabe por qué lo hacen, pero todos nos maravillamos de su esfuerzo De regreso a la pingüinera, detectamos un pingüino papúa de un color inusual, casi totalmente blanco, no un verdadero albino, sino un animal leucístico. Es muy raro ver un animal de un color tan extraño Mientras tanto, en la bahía, algunos de nosotros hicimos un crucero en zodiac por la costa, donde se vieron charranes antárticos volando justo por encima de nuestras cabezas. La zodiac se deslizó a través de las algas marinas, donde las gaviotas cocineras se alimentaban y se vieron pingüinos nadando cerca. Había sido un día fabuloso en Georgia del Sur y, tras una breve sesión informativa sobre nuestros planes para mañana, nos invitaron a todos a la cubierta trasera para una cena especial de celebración: ¡una barbacoa! Hubo salchichas, filetes, costillas y ensaladas, todo ello regado con vino caliente, cerveza y vino. Después se puso la música a todo volumen y muchos disfrutaron bailando durante unas horas antes de irse a dormir. Para los descubrimientos científicos, Scott; para la velocidad y la eficacia de los viajes, Amundsen; pero cuando se produzca un desastre y se pierda toda esperanza, arrodíllate y reza por Shackleton" Sir Raymond Priestly, explorador antártico y geólogo

Bueno, hoy ha sido un día de buen tiempo. Hemos podido comprobar lo que Georgia del Sur puede ofrecer en sus días no soleados Al llegar a Stromness, las condiciones eran de niebla, entre lluvia y nieve. Explorando la playa en zodiac, el personal pudo encontrar un lugar aceptable para desembarcar y hacer algo de espacio entre los lobos marinos para permitir un desembarco. Fue un proceso rápido, salir de la zodiac y "correr el guante" desde la línea de flotación hasta las bolsas de los chalecos salvavidas a través de un campo minado de focas peleteras, todo mientras manteníamos los ojos en la nuca completamente abiertos y vigilábamos cualquier ataque furtivo por detrás. Una vez quitados los chalecos salvavidas, el grupo se dirigió río arriba, hacia la mítica cascada de Shackleton... la última gran barrera a la que se enfrentaba el cansado grupo de tres hombres después de hacer la travesía de 36 horas de la isla con la esperanza de encontrar ayuda en la estación ballenera de Stromness. Sin duda, nos resultó más fácil seguir sus pasos, aunque a veces camináramos con viento y aguanieve. El valle era ancho y llano, cortado en numerosas partes por el riachuelo trenzado, y como vimos más adelante, había charranes anidando que no dejaban de recordarnos que nos mantuviéramos lejos del exterior de la llanura de grava, lejos de sus nidos, que realmente no se distinguen de su entorno, ya que los huevos se depositan simplemente sobre la grava en un espacio entre rocas más grandes. La cascada era un bonito destino, flanqueada por exuberantes alfombras de musgo, líquenes y el musgo club de Georgia del Sur. El contraste entre las áridas laderas de pedregal y las diversas tonalidades de verde que rodeaban el arroyo quedaba aún más realzado por la iluminación plana de los cielos encapotados del día. De vuelta al barco, los vientos habían empezado a arreciar, tal y como se había pronosticado, y se situaban en torno a los 30 nudos cuando todo el mundo estaba de vuelta a bordo, lo que supuso un reto para el personal y la tripulación durante un rato, y eso en la relativa protección de la protegida bahía. Una vez que el capitán Alexey llevó el barco de vuelta a aguas abiertas, empezó realmente el espectáculo. Remontar la costa en dirección norte hacia nuestro objetivo de la tarde, la bahía Fortuna, fue toda una aventura. El viento azotaba las olas con frenesí y unas pocas nubes dejaban pasar algo de sol para convertir el mar espumoso de color azul pizarra en un brillante charco de mercurio torturado por el viento y el oleaje. A medida que nos acercábamos a la entrada de la bahía, los vientos que soplaban en la costa se mantenían en torno a los 50 nudos, con rachas de más de 70. Algunos pasajeros estaban en la cubierta. Bastantes pasajeros estaban en las alas del puente, llenando profundamente sus pulmones con el contundente aliento de esta poderosa isla. Una vez dentro de la bahía, los vientos amainaron un poco, pero aún no estaba claro si las condiciones serían lo suficientemente tranquilas en el lugar de desembarco, o incluso si los lobos marinos nos permitirían el paso. Una vez más, tras un minucioso reconocimiento por parte del personal, se encontró un lugar aceptable para que todos llegaran sanos y salvos a la orilla y atravesaran las focas. Los vientos eran más que leves, pero dentro del alcance de las operaciones, así que aprovechamos la oportunidad mientras pudimos. Se trataba de una estrecha pasarela que había sido delimitada con estacas: el delgado margen entre los territorios de las focas y los espesos matorrales, con algún cachorro de foca dormido escondido entre los matojos de hierba. Continuamos la ruta, pasando entre destetados y un número creciente de Pingüinos reyes hasta que llegamos a la colonia, una masa de miles de aves en la verde llanura cubierta de hierba y serpenteando por la ladera distante. La cacofonía de sonidos seguía siendo audible por encima de las fuertes ráfagas de viento, y todo el comportamiento típico estaba a la vista: los intrusos eran rechazados con orgullosas posturas y peleas de aletas; los torpes polluelos a medio mollar agitaban las aletas y corrían de un lado a otro como si pudieran escapar de su colgante y enmarañada pelusa marrón de bebé si tan sólo corrieran lo suficientemente rápido; se mantenían estoicamente firmes, encorvados contra el viento, con las patas metidas hasta el vientre, aparentemente inmóviles para siempre. Comenzó un movimiento en las formas humanas acumuladas, y lentamente nos dirigimos hacia una loma en el lado del valle y una corta subida nos llevó a una elevación para obtener una nueva perspectiva de la colonia, y una nueva perspectiva de los vientos que se agitaban en el valle. En un momento nos azotaban desde una dirección, para luego girar y empujarnos desde la otra. Hubo momentos en los que caminar de lado apoyándose en la ráfaga era la única opción para mantenerse en pie. Mientras regresábamos lentamente al lugar de aterrizaje, algunos miembros del grupo se desviaron hacia la izquierda para explorar una cascada. Contemplando las profundidades del erosionado cañón, el agua de la cascada, levantada por el viento como un velo nupcial, creaba un delicado contrapunto con las escarpadas y oscuras rocas de la montaña subyacente. ¡Y qué riqueza había bajo los pies! Una increíble variedad de biota encharcada se aferraba a todas las superficies, llenando casi todos los rincones y grietas con formas, tamaños y colores interesantes. La vista desde la cresta era impresionante, las escarpadas laderas recién espolvoreadas de nieve contrastaban con el dorado verdor bajo los pies, todo resaltado por la niebla y la bruma y la nieve que soplaba desde las laderas... y espera, ¿qué es eso? Al parecer, no éramos los únicos que apreciábamos ese punto de vista, ya que dos focas peleteras miraban a través del cañón hacia un afloramiento rocoso con una hermosa vista del puerto y la playa, como si estuvieran jugando a ser los reyes del castillo. Les dejamos con su majestuosa vista, tan llena de espacio y silencio, y volvimos a la playa para ver cómo encontrábamos el camino de vuelta a nuestro dulce hogar, nuestro castillo sobre el agua. Caminando por nuestro estrecho sendero de seguridad a lo largo de la playa, tal vez tuvimos unos momentos para disfrutar viendo a una cría de foca peletera jugar con una brizna de hierba, o incluso con sus propias aletas en un juego de escondite. Es fácil recordar a un cachorro de perro de casa, en su juego curioso, pero dar un paso demasiado cerca y este cachorro de Georgia del Sur le da un gruñido y un intento cómico de una mueca feroz (¡completado con un underbite muy lindo!) Todo bastante inocente en esta etapa, pero sigue siendo un potente recordatorio de las criaturas intimidantes en que se convertirán. Una vez de vuelta al barco, nos enteramos de que el viaje se había realizado con vientos de 30 nudos, unas condiciones nada normales, pero que el personal y la tripulación habían sabido aprovechar para llevarnos a tierra y vivir tantas experiencias como fuera posible en el poco tiempo que llevábamos aquí. De vuelta a bordo hubo tiempo para una recapitulación en la que Andrew explicó los planes para mañana y nos dio información geológica sobre el fiordo Drygalski, que esperamos visitar, y Katja hizo un especial sobre Shackleton, explicando el anuncio que supuestamente puso en un periódico londinense, el fenómeno del Tercer Hombre y el whisky de Shackleton, que se encontró debajo de su cabaña en Cabo Royds. Tras pasar la noche en el relativo refugio de la bahía, sólo podíamos preguntarnos qué nos depararía el día siguiente.

Habíamos pasado la primera parte de la noche en la bahía Fortuna para resguardarnos, pero finalmente, durante la noche, tuvimos que salir a mar abierto para navegar hacia el sur, hacia la bahía Cooper. Había habido algo de movimiento, pero con el viento a favor era relativamente cómodo. A medida que nos acercábamos a la bahía de Cooper, el viento era constante, de 30 nudos, y la bahía parecía una lavadora A pesar de las condiciones ventosas, el número de aves marinas era impresionante: se vieron los primeros Pingüinos macarrones en el agua y los aficionados a las aves se alegraron mucho de ver los diminutos Potoyuncos de Georgias. También se vieron Albatros cabecigríses y Albatros ojerosos alrededor del barco. También se avistó una ballena aleteando justo delante del Plancius, que fue identificada como una impresionante Yubarta Como las condiciones no eran adecuadas para anclar el Plancius en la bahía ni para el crucero en zodiac que habíamos planeado, continuamos bajando por la costa hacia el fiordo Drygalski, donde esperábamos encontrar algún refugio. Aunque seguía haciendo mucho viento, las condiciones mejoraron gradualmente y cuando entramos en el fiordo Drygalski el mar estaba en calma. El capitán condujo al Plancius por el fiordo hacia el glaciar Risting, en la cabecera de la bahía. Por el camino pasamos por picos negros y dentados, restos del supercontinente Gondwanaland, glaciares colgantes y pequeños icebergs que se habían desprendido del glaciar. Había petreles del Cabo, petreles níveos y simplemente muchos copos de nieve. Al final del fiordo, el capitán mantuvo el barco en posición durante un rato para que pudiéramos hacer fotos y observar las pequeñas calvas de hielo desde la parte delantera del glaciar. Era un espectáculo impresionante, a pesar de la escasa visibilidad. Mientras admirábamos las vistas, Andrew anunció que íbamos a aprovechar la calma y el tiempo para hacer un crucero en zodiac por la zona. Algunas personas decidieron permanecer calientes y secas en la comodidad del salón, pero los que nos aventuramos a salir pasamos un rato mágico en el agua. Los barcos se dirigieron primero hacia la parte delantera del glaciar, donde pudimos ver el azul intenso del hielo de las recientes calvas y las oscuras morrenas laterales. Había una cascada de agua de deshielo en el borde del frente del glaciar que vertía agua sedimentaria helada en el fiordo. Mientras regresábamos por la orilla con altos acantilados y glaciares colgantes sobre nosotros, Ali vio nuestras primeras focas de Weddell acurrucadas sobre la nieve al borde del agua. Esta pequeña población de focas de Weddell en el fiordo Drygalski es la única que se encuentra fuera de la Antártida, ya que en realidad son focas del hielo. Con una población de unas 30 focas, vimos 6, un buen porcentaje de la población. Desde los escarpados acantilados del fiordo principal, giramos en una esquina hacia una bahía protegida y encontramos una pequeña playa llena de elefantes marinos, tanto destetados como adultos jóvenes y, una vez que el personal navegó con las zodiacs a través de las espesas algas, pudimos ver bien a las focas en la playa. De regreso a Plancius nos encontramos con algunos pequeños témpanos de hielo donde los Petrel níveos se estaban dando un "baño de nieve" y algunos Pingüinos níveos posaban para las fotos en los puntos más altos del hielo. Después del crucero, hubo tiempo para calentarse y secarse antes del almuerzo y, mientras disfrutábamos de un almuerzo temprano, el barco navegó hacia la bahía de Cooper, donde planeábamos transitar por el estrecho canal entre la isla de Cooper y el continente y ver si podíamos hacer el crucero en zodiac que se había cancelado esta mañana. Las condiciones del viento habían mejorado significativamente, pero por desgracia todavía había demasiado oleaje para las operaciones de zodiac y el capitán decidió que era demasiado arriesgado intentar fondear o navegar a la deriva, así que decidimos zarpar hacia la Antártida. Fue decepcionante, pero para aquellos de nosotros que queríamos ver Pingüinos macarrones, la espera en la bahía nos dio otra oportunidad de ver Pingüinos macarrones en el agua y, de hecho, la mayoría de nosotros tuvimos la suerte de echarles un buen vistazo mientras mareaban en su camino de regreso a la colonia. Al dejar atrás Georgia del Sur nos invitaron a un chocolate caliente en el restaurante antes de que se proyectara la siguiente parte de la película de Shackleton. Acabábamos de acomodarnos cuando nos avisaron por megafonía de que habían visto una manada de Orcas cerca del barco. Les escoltaban cientos de Albatros ojerosos, Pato-petrel antárticos y Petreles gigantes Las orcas probablemente se estaban alimentando de apretadas bolas de krill que acercaban a la superficie, donde los albatros y otras aves marinas esperaban pacientemente para conseguir su parte de este festín. Con fuertes vientos, mares espumosos y el dramático paisaje montañoso de Georgia del Sur detrás, fue realmente una escena impresionante que muchos de nosotros recordaremos durante mucho tiempo. Cuando zarpamos hacia la Antártida, muchos de nosotros empezamos a sentir de nuevo el movimiento de las olas del océano y el resto de la tarde fue muy tranquila en el barco. La recapitulación fue tranquila, pero Ali nos mostró algunas imágenes y compartió algunas de sus experiencias de vida en Georgia del Sur, Andrew nos dio información sobre la geología de Georgia del Sur y Katja habló sobre los glaciares de la isla y cómo están en retroceso. Al final de la recapitulación tuvimos un visitante del pasado, un viejo ballenero llamado Hans que nos contó la historia de su temprana muerte a manos de una gran ballena azul El comedor tenía algunos asientos libres para la cena, pero cuando nos dirigíamos a la cama más tarde, el mar empezaba a calmarse un poco y todo el mundo estaba más cómodo. Próxima parada: ¡la Antártida!

Durante la noche, el mar se calmó y por la mañana, cuando nos dirigíamos a desayunar, la navegación era tranquila. Sin embargo, una densa capa de niebla envolvía el Plancius cuando la llamada del despertador interrumpió nuestros sueños. En estas aguas frías, la niebla se asocia a menudo con el hielo y, mientras continuábamos nuestro camino hacia la Antártida, vimos el primer iceberg importante de nuestro viaje. El iceberg se materializó poco después del desayuno y todos cogimos nuestros abrigos y cámaras y salimos a cubierta. Era el primero de nuestro viaje y el capitán Alexey se complació en circunnavegarlo para que pudiéramos verlo claramente desde todos los lados. Una de sus caras estaba alisada por el mar, mientras que la otra estaba intacta y tenía los bordes afilados. Estos icebergs suelen volcarse al derretirse por debajo y volverse pesados, y cada uno de ellos está tallado individualmente por el viento y las olas. Miríadas de Pato petreles y petreles del Cabo revoloteaban en los flancos del iceberg, alimentándose de organismos traídos a la superficie por el agua de deshielo. Las olas rompían espectacularmente contra el iceberg, lanzando espuma y rocío al aire. Fue un primer iceberg impresionante, pero esperamos ver muchos más en nuestro viaje. Como preparación para la Antártida, nos presentamos en el salón a lo largo de la mañana para aspirar nuestra ropa exterior. También había que limpiar las mochilas y las bolsas de las cámaras de las semillas y la suciedad de Georgia del Sur. El personal estaba a nuestra disposición para ayudarnos y aconsejarnos, aunque esta vez tuvimos que completar el proceso nosotros mismos, pero con seis aspiradoras a la vez era ruidoso pero rápido. Después de comer, Suzanna y Bobby abrieron de nuevo la tienda del barco y pusieron a la venta mapas, libros, camisetas y otros artículos. Mientras algunos se entregaban a la terapia de compras, otros se echaban una siesta, leían en el salón o disfrutaban del sol en la cubierta superior. Todo esto terminó cuando Marijke divisó a lo lejos unos golpes de ballena, grandes, por lo que todos teníamos la esperanza de que se tratara de Rorcuales azules. El capitán Alexey viró el barco y nos acercamos sigilosamente, sin perder de vista el último lugar donde se habían visto los soplidos. Después de algunas dudas sobre qué especie de ballena era, la mandíbula blanca de la mano derecha confirmó que estábamos viendo Rorcuales comunes, en realidad dos Rorcuales, una madre y un joven. Pasamos un poco más de tiempo con ellos, pero luego los dejamos para que se alimentaran. Con un ligero retraso debido a las ballenas, llegó el momento de la presentación de Lydie sobre glaciología. Nos explicó las diferencias entre casquetes polares, plataformas de hielo y glaciares y, con la ayuda de algunas imágenes de satélite, nos ofreció una visión desde el espacio del hielo en la Antártida. Vimos algunos glaciares pequeños en Georgia del Sur, pero nos dirigimos a un lugar donde el hielo es el rey, así que fue muy útil aprender más sobre lo que vamos a ver y los procesos que intervienen. A última hora de la tarde, el equipo del hotel anunció una hora feliz en el bar y, junto con bebidas a mitad de precio, nos deleitamos con patatas fritas de maíz con salsa y queso. Todo esto nos puso de buen humor para la subasta del proyecto de restauración del hábitat de Georgia del Sur. Se subastaron varios artículos, presididos con humor por Ali. Entre ellos, la figura de bronce de un pequeño elefante destetado, una cianotipia del Endurance en el hielo y una carta náutica ilustrada por Bruce Pearson, artista de fama internacional que ha pasado muchos meses en Georgia del Sur. En total se recaudaron 1115 euros para el South Georgia Heritage Trust, un gran logro en el pequeño barco azul Plancius. Después llegó la hora de cenar y el día terminó como empezó, con una espesa niebla que rodeaba al Plancius como si fuera algodón de azúcar.

Los primeros visitantes del salón y el puente tuvieron una mañana despejada y se deleitaron con cuatro Rorcuales comunes en dos grupos alrededor de las 0600. Fueron los primeros de las dos docenas de rorcuales comunes que pudimos identificar a lo largo del día y algunos se acercaron bastante mientras nos dirigíamos hacia el suroeste, hacia la isla Elefante y nuestra próxima recalada. Katja se encargó de despertarnos esta mañana y lo hizo un poco más tarde de lo habitual, lo que nos dio 15 minutos de descanso Después de desayunar tranquilamente, la gente subió a las cubiertas superiores y al salón para ver pasar varios icebergs. En un momento dado, todo lo que podíamos ver en el horizonte era una línea gris y se trataba de un enorme iceberg a casi 8 millas de nuestro rumbo. Siempre que hay un iceberg grande como éste, hay otros más pequeños en la zona, y así fue. Un iceberg tabular especialmente grande, conocido como B-41, medía 6 km de largo y quizá 50 m de alto, y el capitán aminoró la velocidad del barco cuando pasamos para que todos pudieran verlo bien. Este iceberg se había desprendido de la barrera de hielo de Ross hace unos 15 años y se había desplazado por el continente antártico en sentido contrario a las agujas del reloj hasta dirigirse hacia el norte hasta su ubicación actual. Los icebergs prepararon el terreno para la conferencia de Katja sobre el continente antártico: cómo se formó, su tamaño con y sin capa de hielo, el clima, los icebergs, las corrientes que lo rodean y cómo se mueve el polo sur magnético. Era mucho para comprender, pero muy bien presentado y bien recibido. Después de comer vimos la última parte de la película "Shackleton", que abarca desde que abandonaron el barco que se hundía hasta que Shackleton regresó a la isla Elefante para rescatar a los hombres. En ese momento estábamos en el mismo curso que Shackleton habría utilizado para volver a la Isla Elefante y fue aún más conmovedor ver la película y luego mirar por la ventana para tratar de imaginar lo que debe haber sido para navegar estos mismos mares en el pequeño James Caird. Más tarde por la tarde Chef Ralf nos dio una presentación fascinante sobre la logística de funcionamiento de la cocina a bordo de nuestro barco. La cantidad de comida que tenía que proporcionar en este remoto lugar para alimentar a unas 150 personas (pasajeros y tripulación) 3 comidas al día durante un largo periodo era asombrosa. Los productos frescos eran especialmente difíciles en estos largos viajes. También describió cómo fabricaban el agua en el barco y cómo gestionaban la basura y los materiales reciclables. Todos los asistentes se mostraron muy interesados por lo que contaba y recibió muchas preguntas interesantes. Sin duda, hizo que nuestra compra semanal en el supermercado pareciera muy fácil en comparación. Marijke hizo una presentación sobre las ballenas que incluyó una introducción a los mamíferos marinos en general que incluye desde ballenas hasta manatíes y osos polares. Su profunda discusión sobre las ballenas que podríamos ver en este viaje, incluyendo todo, desde la identificación hasta los sonidos que hacen, fue fabulosa, la vida bajo el agua que nunca veremos ni oiremos. Como de costumbre, el personal de la Expedición nos invitó a la sala de estar para la sesión informativa diaria sobre el día de mañana y las cosas que eran relevantes para nuestro día y los próximos días. Cruzamos los dedos para que el tiempo fuera bueno y tranquilo alrededor de la isla Elefante. A continuación, Katja hizo una breve presentación sobre los icebergs y sus nombres, y Lydie terminó la velada mostrando a los participantes las dos categorías de fotografías para el concurso fotográfico, paisaje y vida salvaje, y pidiendo a todos que votaran su favorita en cada categoría. El interés por el concurso va en aumento y en esta ocasión se ha duplicado el número de fotografías presentadas. A las 19.00 nos fuimos todos a cenar y, cuando la velada estaba a punto de terminar, desde el puente nos avisaron de que se habían avistado varias ballenas frente a la proa del barco. Las altas aletas dorsales que se deslizaban entre las olas no tardaron en delatar su identidad: ¡una manada de unas 12 Orcas! Pronto se dividieron en dos subgrupos. Estaba claro que estaban tramando algo cuando un grupo se separó formando un semicírculo con los machos lanzando sus enormes aletas dorsales a un lado para poder hacer un giro brusco y sumergirse profundamente. En el centro se vio a una cría observando el espectáculo. El otro grupo se alejó un poco cuando de repente se vieron los altos golpes de Rorcuales comunes justo al lado de uno de los enormes machos de orca. También había allí al menos un Rorcual común joven. Basándonos en el comportamiento de caza de las orcas y la agitación de las ballenas al salir a la superficie sólo podemos asumir que las orcas habían estado intentando agotar a estas ballenas y probablemente cazándolas apuntando al miembro más joven y lento del grupo de Rorcuales comunes. Se formó un banco de niebla y pronto ya no pudimos ver el resultado de esta supuesta cacería, pero fuera cual fuera el resultado, las orcas hacían honor a su nombre y a menudo se las conoce como "lobos del mar" por buenas razones. Volvimos a nuestro rumbo a las 21:15 para llegar temprano a la Isla Elefante por la mañana. Había sido un día de mar muy completo y emocionante, en el que todos regresaron a sus camarotes para reflexionar sobre lo que habían visto y oído. Sin duda fue un día BALLENA..

Mucho antes de la hora de despertarse, muchos de nosotros ya estábamos levantados cuando nos acercábamos a la isla Elefante, aunque las vistas se vieron interrumpidas en gran medida por la niebla. A medida que nos acercábamos, las sombras grises y las rocas de la isla fueron apareciendo poco a poco. El viento soplaba a unos 30 nudos en ese momento y parecía un lugar muy intimidante. Con vientos tan fuertes y marejadas, iba a ser imposible lanzar las zodiacs, pero en su lugar el capitán llevó al Plancius a la bahía de Point Wild para que pudiéramos tener una visión brumosa del lugar donde Shackleton desembarcó a sus hombres hace 101 años después de escapar del hielo marino en el extremo superior del Mar de Weddell. Todos pensamos en sus 22 hombres, que pasaron más de cuatro meses viviendo aquí durante el invierno mientras Shackleton navegaba hacia Georgia del Sur en el James Caird para dar la alarma y organizar el rescate. Desde el barco podíamos oír a miles de Pingüinos barbijos en los altos rocosos y también podíamos ver por poco el busto de la pequeña estatua del Capitán Pardo, el capitán del remolcador Yelcho que vino a rescatar a los hombres de Shackleton el 31 de agosto de 1916. Luego seguimos navegando a través de la niebla hacia el Cabo Look Out, que estaba a unas horas de distancia. De vez en cuando veíamos fugazmente alguna ballena en la niebla y, cuando rodeamos el extremo de la isla Elefante y empezamos a navegar por la costa sur, la niebla por fin empezó a disiparse y nos encontramos navegando entre grupos de Rorcuales comunes, que se nos acercaban sigilosamente desde un banco de niebla. Qué enormes eran estas ballenas y qué impresionante sonaba el sonido de sus soplidos. Mientras se deslizaban junto a nuestra proa, empezamos a apreciar aún más su tamaño A medida que avanzábamos a lo largo de la costa de la Isla Elefante, con vistas del Glaciar Endurance a estribor, las condiciones mejoraban lentamente, por lo que el almuerzo se adelantó un poco para darnos la oportunidad de lanzar las zodiacs justo después de comer Aunque la velocidad del viento era ligera, el oleaje seguía siendo alto, por lo que tardamos un poco en subir a las zodiacs, ya que las condiciones en la pasarela eran bastante difíciles. Sin embargo, no tardamos mucho en llegar a la orilla de la isla para ver qué podíamos ver. Visitamos a los Pingüinos barbijos en la orilla más alejada, cerca del cabo Lookout, e incluso vimos algunos Pingüinos macarrones en lo alto de las rocas. Fue difícil verlos de cerca debido al oleaje y las olas, pero el personal y la tripulación hicieron todo lo posible por mantener los barcos seguros y estables para tener una visión razonable. A continuación nos dirigimos a una pequeña bahía donde una curiosa Foca leopardo saltaba junto a la zodiac. Pronto se hizo evidente que la foca se había dado un festín de pingüinos, ya que se vieron restos flotando cerca de Skuas y Gaviota cocineras que se peleaban por las sobras. La foca observó todas las zodiacs e incluso mordisqueó la hélice del barco de Ali, ¡lo que permitió a los pasajeros ver su boca y sus dientes! Desde aquí, algunos de nosotros rodeamos la isla desde tierra firme, encontrando más Foca leopardos por el camino, así como grandes bandadas de petreles del Cabo que flotaban en el agua justo al lado del promontorio. El personal y la tripulación llevaron las zodiacs a otra pequeña bahía donde se podía ver la colonia de Pingüinos macarrones en lo alto de la ladera y, desde una distancia segura para el oleaje y las olas, un pequeño grupo de Pingüinos macarrones se erguían orgullosos en una cueva rocosa con sus plumas naranjas y amarillas en la cabeza que el viento hacía volar Habíamos esperado unos días para ver a estos icónicos pajarillos y, aunque fotografiarlos desde una zodiac que rebotaba fue todo un reto, fue estupendo verlos y todos respetamos su tenacidad en condiciones difíciles. De vuelta al barco, navegamos por otro estrecho canal hacia la bahía donde habíamos estado anteriormente y regresamos al Plancius a tiempo. Aquí vimos otra Foca leopardo muy cerca de la pasarela, observando con curiosidad los procedimientos que se estaban llevando a cabo El resto de la tarde la pasamos admirando la costa de la Isla Elefante y la Isla Clarence mientras navegábamos hacia el sur. Una curiosa Yubarta apareció rápidamente entre la niebla, pero pronto desapareció en otro banco de niebla. La recapitulación de esta noche nos trajo los planes para la Antártida mañana, el encuentro sobre el comportamiento de caza de las Orcas (lobos del mar) y la historia de algunas de las primeras técnicas de Photoshop de Frank Hurley. ¡Un amplio abanico de temas para la velada! Por último, se anunciaron los ganadores de los concursos fotográficos Tras la cena, la mayoría nos retiramos pronto a nuestros camarotes, mientras se formaba un enorme y prolongado oleaje debido a una tormenta en el Paso de Drake, al norte. Afortunadamente, poco después de media noche se calmó.

Muchos de nosotros nos habíamos levantado de madrugada para ver la navegación hacia el Estrecho Antártico. Con la salida del sol alrededor de las 2 de la madrugada era difícil estar despierto a esa hora para verlo, pero ver la luz de la madrugada sobre los icebergs unas horas más tarde bien merecía el esfuerzo. A medida que nos acercábamos a nuestro destino de la mañana, Brown Bluff, los vientos del continente antártico se hacían sentir y teníamos entre 30 y 35 nudos de viento mientras recorríamos las últimas millas. Afortunadamente, a medida que nos acercábamos a la posición de fondeo, el continente antártico nos protegió lo suficiente del viento y parecía que íbamos a poder desembarcar. Las condiciones eran un poco duras en la pasarela y el trayecto hasta la orilla fue un poco accidentado, pero al pasar junto a los icebergs varados pudimos ver al personal esperándonos junto a un comité de bienvenida formado por Pingüinos de Adelia y Pingüino juanitos. El impresionante acantilado marrón, restos de un volcán submarino, se alzaba sobre el lugar de desembarco y había varias rocas enormes esculpidas por el viento cerca de la orilla. Al desembarcar, llegamos al séptimo continente helado, y los pingüinos de la playa ambientaban perfectamente el lugar Nos reunimos junto a las grandes rocas volcánicas y, a partir de ese momento, las Adelia simplemente nos encantaron, caminando en oleadas por la playa, evaluando constantemente dónde podría ser seguro saltar al agua. Pudimos dar un paseo por la playa en dirección a la colonia, pero fue un paseo lento con muchas paradas para pararnos y sentarnos a observar a los pingüinos que se movían afanosamente por la orilla. Estaba claro que tenían su playa preferida para nadar y se mostraban muy inflexibles a la hora de intentar meterse en el agua En la colonia de cría pudimos observar a los pingüinos incubando sus huevos y exhibiéndose unos a otros, así como observar sus travesuras desde el borde de la colonia para ver quién robaba piedras a quién, lo que en un momento dado dio lugar a una pelea de aletas particularmente feroz. Unos cuantos Págalos subantárticos rondaban la colonia y se vio a uno de ellos quitarle un huevo a un pingüino de Adelia que se había distraído con un vecino ladrón de guijarros. Los que tenían un poco más de ganas de pasear volvieron al lugar de aterrizaje y continuaron a la vuelta de la esquina, desafiando la resbaladiza pendiente de nieve para ver la cabeza del glaciar y otras características geológicas interesantes. Hacía un poco de viento en el glaciar, en comparación con la tranquila y soleada playa, pero no hacía más que aumentar la sensación de estar en la Antártida, y las vistas de la bahía eran impresionantes. De vuelta a la playa, aún quedaba tiempo de sobra para caminar por el empedrado, encontrar una roca decente y sentarse a disfrutar del desfile de pingüinos por la orilla. Podríamos habernos quedado allí todo el día disfrutando del cálido sol veraniego y observando a los pingüinos. Era tan tranquilo que resultaba difícil creer que tuviéramos otro lugar mejor al que ir... pero, ¡quién sabía lo que nos esperaba! Una vez de vuelta en el barco, el plan era navegar por el Estrecho Antártico, disfrutar del hielo marino y, posiblemente, llegar hasta el Mar de Weddell. El tiempo era precioso, con cielo azul, sol y rayas de nubes en el cielo, y las tarjetas de memoria se llenaron durante la tarde. El capitán navegó hábilmente por las aguas heladas alrededor de los icebergs y el hielo marino, ofreciéndonos magníficas vistas de una Foca de Weddell y una Foca leopardo que se despertó cuando Plancius estaba justo a su lado Navegamos entre las islas Johannsson y Anderson y nos adentramos en el extremo superior del mar de Weddell, con cielo azul y sol, el día antártico perfecto que habíamos estado esperando. A lo lejos pudimos ver un enorme iceberg de unos 11 kilómetros de largo y 3 de ancho, un trozo de la plataforma de hielo de Weddell que se había desprendido y había ido a la deriva hasta su posición actual. A partir de ahí sentimos que el Plancius cambiaba de rumbo y se detenía en medio de las aguas abiertas. Andrew anunció que íbamos a realizar un crucero en zodiac y fue la guinda del pastel de un día fabuloso hasta el momento. Salimos todos juntos, pero el personal y la tripulación encontraron sus propias rutas por el hielo en busca de pingüinos y focas. Había varios pingüinos Adelia en témpanos bajos, pero también uno solitario en lo alto de un iceberg. A partir de aquí, los barcos se adentraron en el hielo y, por parejas, los conductores encontraron un trozo de hielo adecuado para aparcar sus embarcaciones. Con un poco de carrera y algunas revoluciones por el borde del hielo nos encontramos estacionados en un ángulo empinado, pero todavía adecuado para salir y dar un pequeño paseo por el hielo. Había algunas formaciones de hielo impresionantes, crestas de presión provocadas por el empuje del hielo hacia arriba durante las tormentas invernales, que crearon un telón de fondo fabuloso para las muchas fotos que hicimos. Demasiado pronto llegó el momento de regresar a los botes y luego al barco, listos para la siguiente parte de nuestra aventura antártica, que tendría lugar en el lado occidental de la península. En la reanudación, Andrew explicó que nos quedaba un largo camino por recorrer en las próximas horas, pero que estaríamos en el estrecho de Gerlache por la mañana para realizar un crucero panorámico en barco. A continuación, Walt explicó la historia de la Expedición Nordenskjold de 1902 que tuvo lugar en la región de Antarctic Sound con campamentos en Snow Hill, Hope Bay y Paulet Island. Para terminar, Lydie nos habló de los hermosos Petrel níveos que habíamos estado viendo en los últimos días desde Georgia del Sur. Durante la cena navegamos de vuelta fuera del Estrecho Antártico y con los últimos rayos de sol creando rayos de luz a través de las nubes sobre los icebergs fue un final impresionante para lo que había sido un fabuloso día antártico.

La mayoría de nosotros madrugamos, ya que el tiempo y el paisaje son demasiado buenos para quedarse en la cama y dormir mientras bajamos por el estrecho de Bransfield. El cielo era azul claro y el mar estaba tan tranquilo como era posible y con las blancas montañas nevadas de la Antártida a babor y la isla Brabante a estribor, las vistas eran impresionantes mientras continuábamos nuestro camino hacia el sur. Al paisaje se sumaba la vida marina con los soplidos de las ballenas y las aletas de las colas de las Yubartas casi por todas partes alrededor del barco. Era el día antártico perfecto con el que todos habíamos soñado pero que no nos atrevíamos a esperar después del buen tiempo soleado en Antarctic Sound el día anterior. Después de desayunar, la mayoría de nosotros terminamos en la cubierta con el imprescindible protector solar puesto para disfrutar del cálido sol de la Antártida. Quién nos iba a decir que haríamos tanto calor aquí abajo Las Yubartas acompañaron al barco mientras seguíamos bajando por el lado Oeste de la Península mientras todo el mundo iba de un lado a otro del barco para conseguir las mejores vistas de las ballenas. Durante la mañana, Katja tenía que dar una charla sobre el Cambio Climático pero debido al fabuloso tiempo y paisaje se decidió cancelar para asegurarse de que todo el mundo disfrutaba de los momentos aquí en la Antártida. No siempre es así! Hacia la hora de comer el Capitán sacó de su bolsillo secreto una increíble ruta de navegación que nos llevaba a través del Pasaje de Graham al salir de la Bahía de Hughe, apenas podíamos saber exactamente cuál sería nuestra ruta de salida hacia la Bahía de Charlotte, ya que parecía que estábamos a punto de navegar hacia las propias islas. Nos acercamos cada vez más a los glaciares, las Yubartas seguían alimentándose a nuestro alrededor e incluso daban saltos no muy lejos del barco, y cuando todo el mundo apostaba por nuestra siguiente dirección (¿izquierda o derecha?), ¡el camino se abrió finalmente ante nosotros! Cuando empezamos a salir del estrecho canal, Zuszanna hizo la llamada para comer, pero tuvo problemas para meter a todo el mundo en el comedor... Por suerte para nosotros, era un buffet, así que pudimos comer rápidamente y volver a las cubiertas para ver a dónde íbamos a continuación. Después de comer, nos encontramos navegando hacia la bahía de Charlotte, listos para iniciar nuestras actividades de la tarde. El plan consistía en dividir el desembarco y el crucero para poder desembarcar por segunda vez en Portal Point y explorar la zona desde el agua. En tierra, la nieve era bastante profunda y Katja y Dan tuvieron que trabajar duro para abrir un sendero en la nieve blanda y profunda para que todos pudiéramos subir fácilmente a la cima de la cúpula. Sus esfuerzos fueron muy apreciados y la caminata hasta la cima mereció la pena, ya que las vistas de la bahía eran preciosas y, aunque no fue una caminata larga, nos dio tiempo a todos para sentarnos y empaparnos de la belleza de la Antártida. Desde la cúpula de Portal Point podíamos ver las zodiacs en la bahía mientras navegaban entre icebergs y témpanos de hielo, y luego encontramos un par de Yubartas para verlas de cerca. Jos incluso vio una ballena pasar justo por debajo de la zodiac, ante el asombro y la emoción de sus pasajeros, que no daban crédito a su suerte Todos los demás tuvieron buenas vistas de las ballenas, así como de algunas focas de Weddelles que habían encontrado hielo para descansar. Los animales se lucieron esta tarde, y todos disfrutaron de ballenas jorobadas, pingüinos juanitos, focas leopardo y focas de Weddell... ¡qué día en la Antártida! Al final de la tarde se desató la locura entre los pasajeros......¿¡¿qué otra cosa se podría hacer con agua fría y cristalina, pingüinos, bonitas vistas e icebergs sino disfrutar de una zambullida polar!? ¡Saltemos al agua! Hubo mucha expectación cuando 15 invitados se atrevieron a disfrutar del agua a 2°C, aunque dejó a los Pingüinos juanitos preguntándose a qué venía tanto alboroto y, de hecho, ¿se trataba de nuevas especies antárticas que aún no habían evolucionado para sobrevivir al agua helada o trepar a los témpanos de hielo? De vuelta a bordo, los nadadores polares utilizaron toda el agua caliente del barco y nos invitaron al salón para el resumen diario con los planes para el día siguiente de Andrew, algo de información de Ali sobre las Yubartas y una explicación de Marijke sobre la alimentación con burbujas de las ballenas jorobadas, algo que todos habíamos podido ver desde las zodiacs durante la tarde. Después de la cena, estábamos todos recordando lo que había sido un día impresionante en la Antártida cuando el capitán decidió ofrecernos una segunda "sorpresa secreta de bolsillo" y Andrew sugirió que nos abrigáramos un poco para echar un vistazo... Y a medida que nos acercábamos a Bahía Wilhelmina, el sonido del hielo rompiéndose a lo largo del casco del barco se hizo más fuerte y nos encontramos navegando a través de hielo marino lleno de brasas recién formado y pasando junto a icebergs cada vez más grandes. Cada vez eran más las caras que salían a cubierta para averiguar qué estaba pasando y descubrían un gran paisaje helado en el que el Plancius estaba completamente rodeado de hielo Hielo marino, icebergs, glaciares... ¡los amantes del hielo ya no saben dónde mirar! Hubo algunas preocupaciones de que tal vez nos estuviéramos quedando atascados, pero el capitán Alexey hizo un trabajo increíble navegando a través del hielo y los icebergs y llevándonos en un viaje memorable. Tomamos muchos megabytes de fotos a lo largo de la noche, pero finalmente, a las 22:00, el Plancius tuvo que rendirse........ No conseguiremos abrirnos paso a través de la bahía con una larga línea de hielo rápido justo en la entrada. El Capitán, de pie en su silla decide volver a salir y con cuidado (pero con música disco de todos modos) regresa a aguas más acuosas :) ¡Buenas noches al Plancius, y recuerden el 13 de diciembre como uno de los días más antárticos del viaje!

Todos nos despertamos con otro hermoso día despejado en la Antártida, con cielos despejados y vientos suaves. Durante las primeras horas de la mañana nos abrimos camino a través del Canal Neumayer y un estrecho pasaje entre la Isla Anders y la Isla Weineke hasta Damoy Point y nuestro lugar de desembarco en las orillas de la Bahía Dorian. Vimos ballenas jorobadas por el camino, pero el paisaje y las condiciones de luz para las fotografías eran fantásticos y sin duda lo más destacado. Andrew nos despertó a las 6.30, así que la mayoría de la gente tuvo la oportunidad de ver al menos la parte final de la travesía. A las 8.00 empezamos a desembarcar cerca de dos cabañas históricas, una utilizada para la investigación por Argentina, construida en 1953, y otra construida por el British Antarctic Survey para acoger a la gente que entraba y salía volando en una pista de nieve situada en una colina razonablemente llana detrás de ellas. El aterrizaje se produjo en una playa rocosa con mucha nieve, así que Ali, Daniel y Walt excavaron unos escalones para subir a la nieve más plana. Una vez en tierra, nos dieron un par de raquetas para la nieve que nos facilitarían mucho el desplazamiento por la nieve helada. Como dijo Ali, si puedes andar, puedes caminar con raquetas de nieve, y en pocos minutos todos estábamos caminando como verdaderos exploradores polares, ¡siempre que no intentáramos dar un paso atrás para hacernos una foto! Lydie abrió la cabaña británica que ha sido conservada por el British Antarctic Heritage Trust con suministros, muebles, herramientas, etc. que se dejaron en su sitio cuando se marcharon las últimas personas que la usaron. Todo el mundo tuvo la oportunidad de entrar, echar un vistazo y dar un paso atrás en el tiempo. También había dos focas cerca de las cabañas y varias colonias de Pingüinos juanitos accesibles para los que decidieron no usar raquetas de nieve y hacer la larga caminata. Los observadores de aves tuvieron la oportunidad de ver bien a una pareja de Págalos polares que estaba instalada en un nido en las rocas cerca de nuestro punto de aterrizaje. Ali dirigió un paseo con raquetas de nieve a lo largo de la costa y pasando por las colonias de pingüinos juanitos en todos los afloramientos rocosos a lo largo de la cresta. Los pingüinos anidan aquí porque el viento levanta la nieve de estos pequeños picos y les permite acceder a los guijarros que necesitan para sus nidos. A continuación, dirigió una ruta hasta la larga cresta situada detrás de las cabañas, donde aterrizaban los aviones bimotor que llevaban personal y provisiones a las bases antárticas más al sur, como Rothera. Desde aquí había una vista fabulosa de la cadena montañosa conocida como los Siete Hermanos y de Port Lockroy, que antes era una base del British Antarctic Survey conocida como Base A y ahora es un museo con una tienda de regalos y una oficina de correos. Durante la temporada estival está atendida por cruceros visitantes y vimos el barco Hanseatic amarrado en la bahía, junto con dos pequeños yates. Un buen almuerzo de "salchichas y puré" reemplazó la mayor parte de las calorías que quemamos esta mañana durante el desembarco y muchas personas disfrutaron de tiempo en cubierta después del almuerzo disfrutando de la navegación de regreso del Canal Neumayer y hacia el Estrecho de Gerlache una vez más. A las 14.00 horas, Katja hizo una presentación sobre el cambio climático. Presentó un montón de hechos que no se pueden refutar y todos nos fuimos con una idea de las preguntas que hacer a las personas que dudan de que está sucediendo. Hacia las 15.30, el Plancius regresó a la bahía de Wilhelmina, cerca de las islas Enterprise y Nansen. El día estaba un poco gris y ventoso, pero eso no impidió que casi todos a bordo salieran en las lanchas. La mayoría de las zodiacs circunnavegaron la isla Enterprise, llamada así por los balleneros emprendedores que trabajaron en estas costas desde 1916 hasta 1930. Había algunos pingüinos papúa, charranes antárticos, gaviotas juanitas, cormoranes antárticos y skúas para los observadores de aves, pero la verdadera estrella del crucero era el hielo. Navegábamos por un jardín de esculturas de color turquesa. Los icebergs adoptaban formas maravillosas y sólo la imaginación limitaba lo que se veía en ellos. La excursión terminó en el pecio del "Gouvernoren I", en la bahía del mismo nombre. El ballenero, con su tripulación de 85 personas, encalló tras incendiarse en un intento de apagar el fuego y salvar el cargamento de aceite de ballena. Una vez de vuelta a bordo, Zsuzsanna se reunió con todos en la parte superior de la pista con una taza de chocolate caliente aderezado con Tía María. Andrew nos reunió a todos para la reunión de la tarde y nos explicó que pasaríamos la noche en las Shetland del Sur para visitar la isla de la Media Luna y una colonia de pingüinos barbijos. Ali terminó la sesión informativa con una charla sobre el krill y su importancia en la cadena alimentaria de los animales marinos. Explicó que sin los pequeños copépodos, todo, desde los pingüinos hasta las focas y las ballenas, sufriría por la falta de una fuente de alimento aceptable. La cena fue una combinación de una versión moderna del hoosh de Shackleton y el pez diente de las Malvinas. La mayoría de la gente se retiró después a la sala de estar para contemplar el paisaje y ver si aparecían Yubartas. ¡Menudo día de HIELO!

Durante la noche navegamos hacia el norte a través del estrecho de Gerlache, cruzamos el estrecho de Bransfield y llegamos por la mañana a las islas Shetland del Sur. Nuestro último desembarco en la Antártida iba a ser la isla Halfmoon, un pedazo de tierra en forma de media luna entre las islas Greenwich y Livingston y hogar de varios miles de Pingüinos barbijos. Estaba nevando en grandes y suaves copos cuando llevamos las zodiacs a la orilla. Toda la isla estaba cubierta de una capa de nieve nueva que la convertía en un festivo paraíso invernal. Los Pingüinos barbijos se paseaban por la nieve blanca que les llegaba hasta la barriga. En la autopista de los pingüinos, algunos bajaban en trineo sobre sus barrigas, alcanzando velocidades impresionantes. A través de un paso estrecho pudimos caminar hasta el otro lado de la isla, donde vimos barbijos que salían del agua y pasaban el tiempo en la playa acicalándose las plumas y reuniendo la energía para subir la colina a través de la nieve profunda. Más adelante, una foca de Weddell estaba acurrucada en la playa. Una excursión lateral nos llevó a otra colonia en la que los pájaros se sentaban estoicamente en sus nidos, se peleaban con sus vecinos o defendían su nido de los ataques depredadores de un Skua. Volviendo por el mismo camino al lugar de desembarque, todos los que querían estirar las piernas tuvieron la oportunidad de unirse a Joselyn para dar un paseo hasta la estación de Camara y más allá. Los edificios de color naranja brillante con la bandera argentina estaban desocupados en esta época del año. Sólo en enero y febrero trabajan aquí unas 20 personas, haciendo observaciones meteorológicas y algunas investigaciones básicas. Para entonces el tiempo había empezado a mejorar, con menos nieve y mayor visibilidad, y podíamos ver las islas que rodean la isla de la Media Luna apareciendo entre la niebla y la nieve. Con mejor tiempo Jos fue capaz de dirigir un paseo desde los edificios, a lo largo de la playa empedrada continuando todo el camino hasta un punto alto con maravillosas vistas sobre la bahía y los picos cubiertos de glaciares de la isla Livingston. Por el camino había skúas posados en la nieve. Aunque había sol, un viento frío levantaba la nieve y la esparcía por el suelo, dando una auténtica sensación antártica. De regreso al punto de desembarque nos detuvimos a ver las Focas de Weddelles acurrucadas en la playa. Parecían muy cómodas y contentas en sus camas de nieve y casi nos ignoraron. Había trozos de hielo azul alineados en la orilla. Había sido una mañana mágica en la isla Halfmoon, con mucho tiempo para pasear o simplemente sentarse con los pingüinos y disfrutar de las vistas, los sonidos y los olores También fue bueno poder tomarse un tiempo para reflexionar sobre los últimos días aquí en la Antártida. Tan pronto como estuvimos de vuelta a bordo se levantó el ancla y nos dirigimos hacia el norte, hacia el Paso Inglés. Disfrutamos de una hora más de protección y bonitas vistas antes de que el Plancius se adentrara en el Pasaje de Drake. Algunas ballenas se despidieron de nosotros por el camino. Por suerte las condiciones del mar eran muy buenas y el movimiento del barco no era malo en absoluto. Tras una breve siesta, vimos una película titulada "Alrededor del Cabo de Hornos", rodada en los años veinte por Irving Johnson. Era un joven del barco que luego se convirtió en un conocido y experimentado capitán que dio varias veces la vuelta al mundo. Fue una narración entretenida de unas imágenes increíbles de los días de navegación en estas aguas australes. En la sesión informativa diaria, Marijke nos habló del ruido en el océano, por ejemplo, de los barcos y las plataformas de perforación; Katja nos mostró un vídeo en time-lapse de una colonia de pingüinos y nos explicó cómo participar en la ciencia ciudadana con Penguinwatch.org; y Andrew nos habló de la presión de las cacas de los pingüinos (PPP). Por la noche volvimos a la rutina del día de mar: Cena, bar, cama. La perspectiva de no despertarnos a la mañana siguiente era tentadora después de los días ajetreados y las noches cortas que pasamos en la Antártida.

Qué manera tan agradable de despertarse con el mar en calma y el sol, y a nuestro aire, sin necesidad de despertarnos. La cubierta superior era un refugio tranquilo para sentarse al sol y broncearse un poco; Andrew llevaba pantalones cortos y Joselyn estaba tumbada en la cubierta dormitando como una lagartija sobre una roca caliente. A las 10:30, Ali presentó su ponencia "Ice Maidens" (Doncellas de hielo), sobre las mujeres que se escondían tras los heroicos exploradores y cómo, a pesar de sus personalidades tan diferentes, cada una de ellas sentó las bases del éxito de sus compañeros. También arrojó algo de luz sobre la transición de la Antártida de ser un dominio exclusivo de los hombres a un lugar donde investigadores y exploradores de ambos sexos persiguen sus sueños y pasiones. Después de un buen almuerzo y, quizá para algunos, una siesta por la tarde, Joselyn nos invitó al comedor para que le contáramos sus experiencias como "doncella de hielo" moderna, viviendo y trabajando en la Antártida, en las estaciones de McMurdo y el Polo Sur, dos bases científicas estadounidenses. Nos contó "un día en la vida" de una trabajadora de la estación, lo que demuestra que el duro trabajo de la ciencia no limita la capacidad de divertirse o ser creativo mientras se vive durante meses tan lejos de la vida a la que la mayoría está acostumbrada en casa. Poco después, comenzó la tan esperada hora feliz, y Raquel se divirtió en el bar preparándose para la hora del concurso del Pub Plancius. Acompañados de salsa de queso y patatas fritas, los aficionados se reunieron para poner a prueba sus conocimientos sobre el Océano Antártico. Ali comenzó por guiarnos a través de tres categorías de preguntas de tipo trivial tradicionales, centradas en las Malvinas y Georgia del Sur, la Antártida y "datos del barco": ¿quién sabía que los gin-tonics eran la bebida más popular del bar? Como colofón creativo, hubo dos rondas especiales que pusieron a prueba nuestros sentidos: la primera repasaba algunos de los sonidos que habíamos oído, y la otra era un reto visual: adivinar a qué animal pertenecía la imagen recortada que aparecía en la pantalla. Durante la ronda de sonidos, parecía que alguien había gastado una broma y había colado un clip de Andrew estornudando en lugar de un elefante marino eructando, pero al final todo salió bien y todos acertaron. Los ganadores fueron el equipo Eco Quest, que se hizo con el primer puesto por sólo un par de puntos de diferencia con los segundos clasificados, Macaroni's y The Commonwealth. Los ganadores compartieron una botella de Prosecco por sus esfuerzos. Disfrutando de una última copa antes de la cena, el concurso del pub coincidió con nuestra sesión informativa diaria: Zsuzanna nos explicó los detalles de la liquidación de cuentas y otros asuntos de fin de viaje, Andrew nos puso al día sobre el tiempo y nuestros progresos en la carrera hacia el refugio de Sudamérica antes de que nos sorprenda otra tormenta, y la posibilidad de que el barco cambie de rumbo si el tiempo se mantiene para intentar ver más de cerca el Cabo de Hornos. A continuación, Katja nos explicó qué tipo de husos horarios se utilizan en la Antártida y por qué -cuestión nada sencilla- y Lydie subió al escenario para presentar nuestro concurso final de fotografía. Se presentaron 17 fotos por categoría, la competencia era dura y no fue fácil elegir a un ganador. Esperaremos con impaciencia los resultados finales de mañana, pero la variedad de las fotos fue sin duda un tema de conversación popular durante la cena. Cuando empezó a anochecer (¡volvemos al país de las puestas de sol tempranas!), las nubes aumentaron y prepararon el terreno para una puesta de sol espectacular. Hubo incluso chubascos lejanos en el horizonte que añadieron aún más textura al cielo. Cuando el último resplandor anaranjado se desvaneció, la lluvia entró en escena y bendijo el barco con un baño purificador de agua dulce, el primero que hemos experimentado desde que dejamos Georgia del Sur. Un recordatorio de que hemos vuelto a condiciones más templadas y de las nuevas y más verdes vistas que nos recibirán por la mañana.

Durante la noche llegaron los vientos previstos y a medianoche soplaban a 40 nudos constantes con rachas de más de 60 nudos, por lo que desviarse hacia el Cabo de Hornos no era una opción para el barco. A primeras horas de la mañana empezábamos a ponernos al abrigo del continente sudamericano y las condiciones a bordo eran mucho más cómodas. Sin la llamada de Andrew para despertarnos temprano, todos podíamos dormir hasta la llamada de Zsuzanna para desayunar si así lo deseábamos y, después de una noche un poco agitada, eso es exactamente lo que muchos de nosotros hicimos. Cuando salimos de nuestros camarotes ya podíamos ver tierra a medida que nos dirigíamos a la entrada del Canal de Beagle. Los vientos seguían siendo bastante fuertes en cubierta, pero con la protección de la tierra había muy poco oleaje y las condiciones eran muy cómodas. Parece que el capitán tomó la sabia decisión de aprovechar al máximo las fabulosas condiciones del lago Drake ayer y buscar refugio de la tormenta tan pronto como pudo. ¡¡!! Era precioso salir a cubierta y contemplar las montañas que se alzaban ante nosotros e incluso empezar a oler los bosques de hayas australes que cubren las colinas más bajas de Tierra del Fuego y Patagonia. Después del desayuno, mientras todos disfrutábamos de un segundo o tercer café, nos avisaron desde el puente de que se habían avistado algunas Rorcual boreales. Esta es una nueva especie para nosotros en este viaje. Son ballenas barbadas, pero más pequeñas que los Rorcuales comunes que habíamos visto en las últimas semanas y con una aleta dorsal mucho más erecta. Cogimos nuestras cámaras y salimos a cubierta, pero eran un poco escurridizas y sólo conseguimos vislumbrar sus golpes y aletas. Vimos algunos delfines australes cerca de la proa del barco, pero no íbamos a ninguna velocidad en ese momento, así que no les interesaba pasear por la proa. A las 10:30 fuimos invitados al comedor para asistir a una presentación de Jos titulada "What Lies Beneath" (Lo que hay debajo). Después de pasar un tiempo en la estación de McMurdo, había conseguido unas imágenes increíbles de la vida marina de la Antártida. La diversidad de la vida en un entorno aparentemente tan hostil es asombrosa, pero las criaturas disfrutan de una temperatura relativamente estable bajo la superficie del agua y el hielo, por lo que crecen lentamente y viven mucho tiempo. Después de comer, mientras seguíamos remontando el Canal de Beagle, los vientos aumentaron un poco, por lo que en cubierta soplaban 35 nudos por estribor. Nos acercábamos a la estación de prácticos donde recogeríamos un piloto navegante que nos llevaría hasta Ushuaia. Justo antes de que el barco piloto llegara a nuestro lado, tuvimos algunos delfines australes en la proa del Plancius con la esperanza de montar en proa una vez más, ¡pero nuestra velocidad no era lo suficientemente emocionante para ellos! A las 3 pm Katja nos invitó al comedor para una presentación sobre el tiempo que pasó con el Programa Antártico Alemán en la Base Neumayer y también con la División Antártica de Australia y Nueva Zelanda. Estudió el hielo durante su estancia allí y nos dio una visión fabulosa de su trabajo, pero también de la vida en el continente antártico. La última tarea doméstica de la tarde, aparte de hacer las maletas, fue devolver nuestras botas de goma al maletero. Estas resistentes "botas Muck" habían mantenido nuestros pies calientes y secos durante el viaje y estábamos agradecidos de haberlas tenido, especialmente en el frío de la Antártida. A las 6 de la tarde nos invitaron al salón para el cóctel del capitán, donde nos reunimos con el capitán Alexey una vez más para brindar por el maravilloso viaje. Realizó una navegación asombrosa con el Plancius, acercándonos a ballenas e icebergs, sobre todo en la bahía Wilhelmina. El personal había aportado fotos para una presentación de diapositivas que Ali había preparado con música apropiada. Fue estupendo repasar los últimos 19 días a bordo del Plancius y recordar los lugares que habíamos visitado y las cosas maravillosas que habíamos visto. Pasamos la noche junto al muelle del puerto de Ushuaia, adonde habíamos llegado antes para evitar las tormentas de la zona. Todos pasamos una noche muy cómoda a bordo

Nos despertó Andrew, nuestro jefe de expedición, y nos preparamos para desembarcar por última vez. No tuvimos que girar nuestras etiquetas, no hubo viaje en zodiac hasta la orilla y fue un desembarco en seco. Las últimas tres semanas nos han llevado en un viaje extraordinario desde las Islas Malvinas hasta Georgia del Sur y la Antártida, y nos han permitido echar un vistazo a la vida en estos lugares remotos y a veces inhóspitos. Todos tendremos recuerdos diferentes de nuestro viaje, pero sean cuales sean, ya se trate de los Pingüinos reyes bajo la lluvia en Salisbury Plain o de la visión de los icebergs en Antarctic Sound por primera vez, son recuerdos que nos acompañarán el resto de nuestras vidas. Distancia total navegada en nuestro viaje: Millas náuticas: 3670 nm | Kilómetros: 6797 km En nombre de todos a bordo les damos las gracias por viajar con nosotros y les deseamos un buen viaje de vuelta a casa.