PLA23-17, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia en Antarctisch Schiereiland

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze prachtige Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild, zodat we een laatste deken van warmte hebben voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervaren onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar de Falklandeilanden, South Georgia en Antarctica. De meeste passagiers stonden stipt om 16:00 uur bij het gangboord, klaar om aan boord te gaan van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor de komende 19 dagen. We werden bij het gangboord begroet door leden van onze Expeditiestaf die van de warme zon genoten omdat ze die ochtend net waren teruggekeerd van Antarctica. Onze bagage was al aan boord dus na een korte wachttijd op de kade gingen we de loopplank op en aan boord van het goede schip Plancius. Bij de receptie werden we opgewacht door Zsuzsanna en Bobbi, onze Hotel en Restaurant Managers. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filippijnse bemanning. Een tijdje na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Jaanus te ontmoeten, die ons door de details van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, bijgestaan door de bemanning en het personeel. Bij het horen van het alarm kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en de oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig houden mocht dat nodig zijn. Na deze reddingsoefening keerden we terug naar de buitendekken om te kijken naar ons vertrek van de steiger van Ushuaia en het laatste stadsleven voor een tijdje. We voeren het Beaglekanaal binnen met een escorte van Wenkbrauwalbatrossen. Eenmaal op weg in het kanaal werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge om onze Expeditieleider, Andrew Bishop en Hotel Manager Zsuzsanna te ontmoeten die ons een overzicht gaven van het schip, een drijvend hotel dat de komende weken onze thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we de rest van het Expeditieteam, een internationaal gezelschap dat ons tijdens onze reis zal begeleiden, ons aan land zal brengen, lezingen zal geven en ervoor zal zorgen dat we de best mogelijke ervaring opdoen tijdens onze reis. Dit was ook een kans om onze kapitein Alexey Nazarov te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas Prosecco. Om 19:30 uur proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Ralf en Lars en hun kombuispersoneel. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan en in noordoostelijke richting naar de Falklandeilanden varen.

Vanochtend was onze eerste wake-up call van de reis en Andrew wekte ons met nieuws over weer en wind. Er waaide ongeveer 30 knopen wind en voor sommigen was dat iets meer dan we hadden gehoopt toen we opstonden en probeerden onze weg naar het ontbijt te vinden. Voor sommigen van ons was de geur van eten een perfect begin van de dag, maar voor anderen was het allemaal een beetje te veel voor het zeezieke lichaam en was terug naar de hut vluchten de beste optie. Na het ontbijt gingen sommigen van ons het dek op voor wat frisse lucht, genieten van de zon en van de vogels die rond het schip vlogen en zich in grote aantallen achter het schip verzamelden terwijl we richting de Falklandeilanden zeilden. De meest voorkomende soort was de Zuidelijke en de Noordelijke Reuzenstormvogel, maar er waren ook Noordelijke Reuzenstormvogelen, Kaapse Stormvogels en zelfs enkele Noordelijke Koningsalbatrossen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons voorbijgaan wordt veroorzaakt. Traditioneel zouden ze vissersschepen volgen op zoek naar weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Om 9.45 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de verplichte Zodiac briefing van Andrew, die een overzicht gaf van onze Zodiac operaties en hoe we aan en van boord moesten gaan van de kleine rubberen bootjes, zowel bij het schip als aan wal. Hierna was er alleen nog tijd om wat ochtendkoffie te pakken en naar het restaurant te gaan waar Ali klaar stond om het eerste deel van haar tweedelige presentatie te geven over de Falklandeilanden waar ze 15 jaar heeft gewoond. Dit eerste deel ging over de geschiedenis en de economie van de eilanden en gaf inzicht in het leven op deze geïsoleerde eilandengroep. Het was een geweldige introductie voor velen van ons die maar weinig over de eilanden wisten en we keken allemaal uit naar het tweede deel in de middag. De lunch werd geserveerd om 12.30 uur en er waren een paar meer mensen in het restaurant dan bij het ontbijt en halverwege de middag, toen de zon door de wolken begon te breken en de wind afnam, genoten we allemaal van wat meer tijd op het dek om te proberen de Reuzenstormvogels te fotograferen die op hoofdhoogte over het bovendek vlogen. In de verte werden een paar walvisslagen gezien, maar ze waren te ver weg om ze goed te kunnen identificeren. Om 15.00 uur werden we uitgenodigd in de laarzenruimte op het dek om onze rubberlaarzen op te halen, klaar voor de natte landingen aan wal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem zo efficiënt mogelijk werkte met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat had om 's ochtends aan land te gaan. Tegen de tijd dat de laarzen waren uitgegeven en de afternoon tea in de lounge was genuttigd, was het tijd om terug naar beneden te gaan naar het restaurant voor de tweede aflevering van Ali's presentatie over de Falklands. Deze keer vertelde ze over het toerisme op de eilanden en liet ze foto's zien van de wilde dieren die we tijdens ons bezoek hopen te zien. Ze vertelde ons ook over wat haar in de eerste plaats naar de eilanden bracht en over enkele van haar 'karaktervormende' ervaringen als reizende lerares op de afgelegen boerderijen van de Falklandeilanden. Tegen deze tijd was het vroeg in de avond en sommigen van ons namen een drankje voor het diner aan de bar terwijl anderen genoten van de warme zon op het dek. Degenen onder ons die aan dek waren, hadden een geweldig uitzicht op een aantal Gewone Vinvissen en Zandloperdolfijnen die vrij dicht bij de boeg van het schip kwamen. Deze walvissen zijn de op een na grootste van alle walvissen en de dolfijnen vinden het vaak leuk om zowel op deze enorme dieren als op het schip te rijden, dus het was geweldig om de interactie tussen hen beiden te zien. Om 6.30 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de dagelijkse briefing waar Andrew onze Plan A plannen voor morgen uitlegde, bij Carcass Island en Saunders Island, Lydie schetste de plannen voor een fotowedstrijd aan boord en Marijke vertelde ons iets meer over de Gewone Vinvis en Zandloperdolfijnen die we eerder hadden gezien.

Velen waren al vroeg uit de veren om getuige te zijn van de navigatie van de kapitein door Woolly Gut, een smalle doorgang door de kleine eilanden op weg naar onze bestemming van vanochtend. Het was een prachtige zonnige dag vol zeevonk en blije gezichten. De eerste Ezelspinguïns werden gezien in een kleine kolonie toen we langs een laag schiereiland voeren en toen verschenen er ook een paar Kortsnuitdolfijnen - wat een mooi welkom op de Falklands! Maar er wachtte meer op ons aan land bij Carcass Island. De Plancius ging voor anker in de baai en zodra het anker was uitgegooid, ging het personeel aan land en al snel verlieten de lange wandelaars als eersten het schip en werden ze afgezet bij Dyke Bay, een ondiepe zandbaai waar twee jonge zeeolifantenpups, of 'weaners', klaarstonden om hen te begroeten - een voorproefje van wat ons te wachten staat in South Georgia. De fervente vogelaars waren blij met een aantal prachtige uitzichten op de endemische Cobbs Winterkoning tussen het kelpwier bij de hoogwaterlijn en Tussac vogels die zich tussen het rottende kelp voedden met ongewervelde zeedieren. Ali leidde de start van de wandeling door het helmgras en naar het tussacgras aan de achterkant van het strand. Zodra we begonnen te wandelen zagen we veel van de vogels waar Carcass Island beroemd om is. Zonder ratten of katten is er een overvloed aan kleine, op de grond nestelende vogels. We zagen Magelhaensnippen, Grote Weidespreeuwen en tussac vogels om er maar een paar te noemen. Over de laaggelegen heuvels kwamen we een kleine kolonie Ezelspinguïnen tegen en we genoten allemaal van onze eerste blik op deze fantastische vogeltjes. De meeste pinguïns waren nog bezig met het uitbroeden van eieren, maar sommige hadden al hele kleine kuikens die niet ouder dan een paar dagen kunnen zijn geweest. Je kon Subantarctische Grote Jagers zien patrouilleren langs de rand van de kolonie op zoek naar een kans om een kuiken of ei onder de snavel van de pinguïns vandaan te halen. Van hieruit liepen we naar Leopard Beach, een prachtig wit zandstrand met turquoise water waardoor het meer op de Caraïben leek dan op de Falklands. De aanwezigheid van pinguïns was een beetje een weggevertje dat we inderdaad in de Zuid-Atlantische Oceaan waren! We keken naar Magelhaenpinguïns die in het ondiepe water surften en haastig het strand opkwamen en het strand uitkamden op zoek naar schelpen en sponzen. Van hieruit wandelden we westwaarts langs de kustlijn naar de nederzetting waar er volop mogelijkheden waren voor andere fotografische onderwerpen - het landschap, de planten en andere mensen die zich vermaakten op een heerlijke zomerdagtocht door het platteland. Niet iedereen gaf de voorkeur aan een lange wandeling dus werden er een paar zodiacladingen naar de aanlegsteiger van de nederzetting gebracht waar een kleine groep Marijke vergezelde op een natuurwandeling. Niemand hoefde echter ver te gaan om de groep Nachtreigers te zien die hun intrek hadden genomen in de struiken vlak naast de landingsplaats. Uiteindelijk kwam iedereen samen in de eigenlijke nederzetting, waar de beschutte tuin een zeer uitnodigende omgeving bood om met een kopje thee en wat gebak naar het gezang van de vogels te luisteren en misschien de meeste lagen kleding af te werpen... een rondje over het gazon op blote voeten gaf echt het gevoel van een zomervakantie. Voordat iemand zich te diep kon laten wegzakken in een dutje in de zon, was het tijd om de laarzen en lagen weer aan te trekken voor de terugreis naar het schip. Eenmaal aan boord was er nog maar weinig tijd om de kleren weer aan te trekken voor de middaglanding bij Saunders Island. Ook hier was de landing in een ondiepe zanderige baai, maar met een beetje meer wind en een ruiger landschap voelde de sfeer een beetje minder English Garden en meer Windswept Beach and Hills. Eenmaal aan land werden we opgewacht door de landeigenaar, David Pole Evans en veel van de inheemse pinguïns en Falklandcaracara's van het eiland voordat ze in een rij felgekleurde mensen Katja en Walt volgden langs het "rode stokkenpad". Dit ging langs het gebied dat bekend staat als The Neck, langs de Gentoo kolonie en een paar nestelende Skua. Zorgvuldig en geduldig kijken naar de pinguïns op hun nesten beloonde degenen die keken met een glimp van kleine wiebelige hoofdjes die naar buiten staken om te klagen dat mama of papa niet genoeg eten had gegeven! De eerste kuikens van het seizoen, waarschijnlijk pas een dag of twee oud omdat de tweede eieren nog niet waren uitgekomen. Wat een geweldige timing voor ons bezoek! Veel mannetjes bieden nog steeds actief nestmateriaal aan hun partner aan, soms maar een klein stukje turf of een takje. Dit zal een mooi tegenwicht vormen voor de robuuste kiezelnesten die we in Antarctica zullen zien. Vervolgens was onze eerste ontmoeting met Koningspinguïnen en twee bijna onmogelijk dikke kuikens die nauwelijks leken te kunnen staan. Misschien eiste de energie van het ruien van hun bruine baby naar hun volwassen verenkleed zijn tol, maar hoe dan ook zorgden ze voor goed vermaak. Toen was het omhoog, omhoog, omhoog de heuvel op, op zoek naar Magelhaenpinguïns in hun holen of op weg naar huis na een verblijf op zee. Omhoog en over het hek en dan langs de weg om de vierde pinguïnsoort van de dag te bezoeken (waar anders kun je dat doen?!), bij de Rotspinguïn kolonie. Wat was het leuk om te zien hoe de vrolijke dwergpinguïns de heuvel op kwamen om wat vers water te drinken, of hoe ze hun kop en flippers in extase naar achteren gooiden en de wereld toeriepen om te zien hoe prachtig hun mooie wenkbrauwen flitsen en fladderen in de wind. Maar dit was niet de enige bezienswaardigheid aan de kant van de klif - iets verderop was de bron van alle grote witte vlekken die rondzweefden, de kolonie Wenkbrauwalbatrossen. Hun pilaarachtige nesten van dichtbij zien, om nog maar te zwijgen van hun slanke vormen en snavelwrijvend baltsgedrag, was iets heel bijzonders. Vanaf de positie hoog op de helling konden we menselijke vormen zien ronddwalen op het strand beneden, waardoor veel mensen werden verleid om zich bij hen te voegen - het uitkijkpunt vanaf de grond gaf een goed perspectief op hoe ver de Rockhoppers moeten klimmen en hoe moeilijk het is om in en uit het water te komen als de golven op de rotsen en kliffen slaan en breken. Het was ook prachtig om de Magelhaenpinguïns te zien rondpeddelen als eenden in de golfslag, en zelfs een paar Ezelspinguïnen die surfden op de rug van de brekende golven. Een gezond contingent Zuidpoolkippen was er ook om ons te begroeten - in een veel aangenamere omgeving om te foerageren op hapjes in de zijpoelen, in tegenstelling tot het op poep gebaseerde dieet dat we ze verder naar het zuiden zien volgen. Een familie Kelpgans, met kuikens die goed verzorgd werden door de moeder - die haar iriserende groene vleugelstrepen liet zien - profiteerde ook van de dynamische kustlijn. Terugkerend naar de zodiacs, en langs de overvloedige zeekoolplanten met hun harige bladeren om ze te beschermen tegen de uitdrogende wind, kon je je alleen maar voorstellen hoe het moet zijn geweest om schipbreuk te lijden op kusten als deze en de planten te gebruiken als voedsel en een bron van vitamine C om scheurbuik te voorkomen. Terug aan boord navigeerde Plancius langs de noordkust van de Falklandeilanden op weg naar de hoofdstad Stanley, waar we hoopten in de ochtend aan land te gaan. Bij de re-cap schetste Andrew de plannen voor morgen in de stad.

Toen Andrew vanochtend wakker werd, gingen we de buitenhaven van Port William binnen op weg naar Stanley. We zagen de zwart-witte vuurtoren aan het eind van Cape Pembroke aan bakboord en de lange witte zandstranden van Yorke Bay, stranden die helaas door het Argentijnse leger in mijnenvelden werden veranderd tijdens de Falklandoorlog in 1982. Al snel naderden we The Narrows, de smalle toegang tot de binnenhaven en zagen we de felgekleurde daken van Stanley, de hoofdstad van de Falklandeilanden, voor ons. Kort na het ontbijt werden de Zodiacs neergelaten en al snel gingen we aan land om te landen op de drijvende pontons bij het Jetty Centre en de stad te verkennen. De tocht was een beetje winderig en nat, maar een goede manier om eraan te wennen omdat we later tijdens de reis ongetwijfeld meer van dit soort dingen zullen meemaken! Velen van ons gingen naar het museum om een blik terug in de tijd te werpen op het leven op de Falklandeilanden, terwijl de aantrekkingskracht van thee, cake en Wi-Fi voor sommigen onweerstaanbaar was. Wat de keuze ook was, het was heerlijk om aan wal te zijn en de tijd te hebben om een wandeling te maken door het grootste deel van de stad en ook over de binnenwegen in het oudere deel van de stad. Er werden cadeauwinkels bezocht en pinguïnsouvenirs gekocht, ansichtkaarten en wenskaarten de wereld rondgestuurd. Al snel was het tijd om terug te keren naar de steiger voor de rit terug naar Plancius en ons klaar te maken voor het volgende deel van onze reis naar South Georgia. Om 1430, een paar dagen eerder dan gepland vanwege het ruwe weer dat voor ons lag, hadden we de verplichte IAATO briefing met belangrijke informatie over hoe we de wilde dieren beschermen en hoe we ons gedragen rond de wilde dieren op South Georgia en Antarctica - vergeet niet dat pinguïns voorrang hebben! De IAATO briefing werd gevolgd door een sessie stofzuigen om ons te ontdoen van alle graszaadjes die mogelijk verstopt zaten in onze klittenband, zakken, hoeden, handschoenen en rugzakken. Na het stofzuigen verschenen de eerste grote albatrossen - zowel Zuidelijke Koningsalbatrossen als Dwaalalbatrossen cirkelden samen met de Wenkbrauwalbatrossen en Grijskopalbatrossen rond de Plancius! Toen we de beschutting van de eilanden verlieten, begonnen de wind en de golven toe te nemen en tegen het einde van de middag werden de buitendekken gesloten verklaard om veiligheidsredenen en verschenen er touwen in de salon als extra houvast. Zoals gebruikelijk nodigde het expeditiepersoneel ons uit voor een briefing in de lounge om terug te blikken op onze Falklanddagen en vooruit te kijken naar de plannen voor morgen. Katja gaf uitleg over het Antarctisch Verdrag dat juist vandaag een verjaardag vierde en Ali schetste enkele van de huidige werkzaamheden van Falkland Conservation en enkele van de projecten waar ze bij betrokken was geweest toen ze voor hen werkte, waaronder een campagne om plastic zakken te verbieden... Twee dagen rond de Falklandeilanden waren dus fantastisch geweest met veel zon en slechts af en toe een beetje winderig, maar de wilde dieren waren er in groten getale en we hebben allemaal prachtige herinneringen aan pinguïns, albatrossen, gastvrijheid op Carcass Island en droge en natte zodiac-ritten! Volgende stop, South Georgia!

Tijdens de nacht nam het rollen van het schip toe en terwijl sommigen in slaap werden gesust door de bewegingen van het schip, vonden anderen het moeilijk om in hun bed te blijven liggen, waardoor ze al klaarwakker waren toen Katja ons 's ochtends wekte. Toen we uit onze kajuiten kwamen scheen de zon over de Zuidelijke Oceaan, maar de wind was sterk, waardoor de deining toenam naarmate de ochtend vorderde. Het ontbijt was een moeilijke aangelegenheid, proberen om jezelf in evenwicht te houden en je vast te houden aan de dingen op je bord, als dronken zeelieden wankelden we door het restaurant. Als gevolg van de toenemende beweging van de oceaan bleven de buitendekken gesloten, behalve de vleugels van de Brug. Om 10:30 gaf Ali een presentatie over de Wenkbrauwalbatrossen die we op de Falklandeilanden zagen. De eilanden herbergen ongeveer 70% van de wereldpopulatie met 535.000 broedparen geteld bij de laatste telling in 2015. Het zijn opportunistische eters, die geleerd hebben vissersboten te volgen om zich te voeden met aas en visresten. Helaas heeft dat de afgelopen jaren geleid tot hun achteruitgang, omdat ze verstrikt raakten in haken en netten. Echter, eenvoudige maatregelen zoals het gebruik van streamers, het sneller laten zinken van aas en 's nachts, hebben deze zogenaamde 'bijvangst' van albatrossen sterk verminderd. Het goede nieuws is dat deze reductiemethoden lijken te werken en dat de populaties van deze albatros soort in ieder geval toenemen. Vanaf de vleugels van de brug en het comfort en de veiligheid van de lounge konden we toekijken hoe Wandering en Zwarte Albatros over de golven vlogen. Kleine Kaapse stormvogels fladderden rond en serieuze Strom stormvogels gleden voorbij. Marijke spotte zelfs een paar Flesneuswalvissen in het ruwe water, maar het spotten van walvisachtigen was ongelooflijk moeilijk met zoveel wind en nevel. Na de lunch en de siësta voor velen, vertelde Walt meer over de verschillende zeevogels. Hij gaf aanwijzingen over hoe je de vogels op zee kunt identificeren en gaf ook wat inzicht in hun broedgedrag. Het gaf ons zeker wat meer handvatten voor zeevogelidentificatie vanaf het dek van de Plancius en de meesten van ons konden daardoor de Prionen van de Stormvogels onderscheiden! Daarna volgde een presentatie van Marijke over pinguïns. Ze vertelde over pinguïnsnelwegen - ze hebben altijd voorrang - en over pinguïnpaniek op ijsschotsen. Bovendien gaf ze handige tips om de verschillende pinguïnsoorten te identificeren. In de namiddag nam de wind toe en helde het schip soms behoorlijk over. Koffiekopjes en theeglazen moesten met een ijzeren greep worden vastgehouden terwijl we genoten van de chocolade brownies. We werden weer uitgenodigd in de lounge voor de dagelijkse briefing waar Andrew onze plannen voor morgen schetste en uitlegde waarom we op een route naar Kaapstad leken te zitten. Lydie demonstreerde met behulp van een touwtje (en Walt) de spanwijdte van verschillende zeevogels. De Wandering albatross was de kampioen met een spanwijdte van 3,5 m, behoorlijk indrukwekkend als je hem in de beslotenheid van de lounge ziet. Joselyn gaf uitleg over korstmossen, waardoor we allemaal veel meer respect kregen voor deze kleine algen/fungi die op rotsen groeien. Daarna was het etenstijd met voorgerechten van grindax zalmroosjes. Voor sommigen was het vroeg bedtijd omdat de permanente bewegingen van het schip vermoeiend waren. Hopelijk is het morgen rustiger en is er minder beweging in de oceaan!

Na een rock and roll-nacht lijkt het alsof we allemaal onze zeebenen krijgen, maar velen van ons hebben toch een beetje een verstoorde nachtrust gehad omdat het schip rolde op de oceaandeining! Katja heeft haar beste ochtendstem opgezet om ons vanochtend wakker te maken, en na een sportieve douche, waarbij vasthouden en inzepen met één hand essentiële onderdelen waren, zijn we allemaal klaar voor het ontbijt. Net toen het ontbijt klaar was, probeerde de kapitein van koers te veranderen om ons op een directere route naar South Georgia te brengen, nadat we sinds het verlaten van de Falklands een oostelijke koers hadden gevolgd om de reis veiliger en comfortabeler te maken. De koerswijziging bleek niet succesvol, want het schip rolde bijna 30 graden en de inhoud van de kombuis en eetzaal stortte op de grond. Probeer het later nog eens! Tussen de aangeboden lezingen van de dag door koos ieder van ons zijn favoriete activiteit die varieerde van het observeren van de zeevogels vanuit de veiligheid van de brugvleugels, tot het kaartspelen in de lounge of het rustig lezen van een boek. Om 10:30 nodigde Ali ons uit in het restaurant voor een presentatie over South Georgia. Ze woonde niet alleen 15 jaar op de Falklandeilanden, maar ze overwinterde ook op de Zuid-Georgische kap en ze deelde haar overwinteringservaring op het eiland met ons. Ze nam ons mee op een historische reis van de ontwikkeling van Grytviken als walvisstation tot de huidige visserij-industrie. Ze bereidde ons ook voor op het wildspektakel dat we tijdens onze verblijf op het eiland zouden meemaken. We zijn nu klaar om van de schoonheid van het eiland te genieten en het te begrijpen. Tegen 12:30 waren we allemaal klaar voor de volgende maaltijd van de dag; reizen op zee is een vermoeiende ervaring. Vanwege het voortdurende rollen van het schip werd de soep van de dag geannuleerd en werd er koffie gedronken in de lounge! Vlak na de maaltijd probeerde de kapitein opnieuw van koers te veranderen en richting Zuid-Georgië te gaan, aangezien onze richting sinds gisteren nog steeds richting Zuid-Afrika ging. We werden deze keer ruimschoots gewaarschuwd en na een grotere rol leek het erop dat de draai succesvol was geweest en we eindelijk onze koers hadden gecorrigeerd! Als gevolg daarvan werden de buitendekken geopend en kwamen we uit onze gevangenschap en genoten we van wat tijd in de frisse lucht en de zon. Halverwege de middag werden we terug uitgenodigd in het restaurant waar Marijke ons wat oefeningen gaf in het identificeren van de verschillende soorten zeehonden die we tijdens de reis zullen zien en wat veiligheidstips, vooral met betrekking tot de pelsrobben op South Georgia. Zoals we vanmorgen van Ali hadden geleerd, dacht men dat de pelsrobben aan het begin van de 20e eeuw van het eiland waren uitgestorven als gevolg van de bonthandel, maar sindsdien is hun aantal toegenomen tot meer dan 5 miljoen en in deze tijd van het jaar zitten de stranden vol met zeehonden. We zullen alert moeten zijn als we aan land gaan. Om 16:30 deelde Joselyn het overlevingsgeheim van de planten die van pas zouden kunnen komen tijdens onze landing in South Georgia: blijf laag en verberg je voor de wind! Ze legde uit hoe de planten op alle locaties die we bezoeken zo goed aangepast zijn aan hun omgeving, maar ook waardevolle indicatoren kunnen zijn voor het milieu en de ecologie waarin ze gedijen en overleven. De planten weten de weg! Kort na haar presentatie opende Zsuzsanna de scheepswinkel in de receptie en bood zo de kans voor wat retailtherapie en wat kerstinkopen! Van jassen en tee-shirts tot patches en ansichtkaarten! Sommigen van ons adopteerden zelfs een pinguïn! Tot slot begon om 18:15 de gebruikelijke dagelijkse briefing om de eerste van onze activiteiten in South Georgia te presenteren. Zelfs met de licht afwijkende koers waren we nog op tijd om 's ochtends te landen. Morgen moeten we genieten van de grote kolonie Koningspinguïnen van Salisbury Plain, een van de hoogtepunten van een bezoek aan South Georgia. Duimen maar dat het weer meezit... Na de briefing hebben we een regeringsdocumentaire bekeken over onze verantwoordelijkheid als bezoekers van het eiland en daarna hebben we meegedaan aan de fotowedstrijd die Lydie aan boord had georganiseerd. Zeedagen zijn een goede gelegenheid om foto's te gaan sorteren en vanavond zagen we de eerste ronde van de fotowedstrijd met foto's van de Falklandeilanden. We mochten één foto kiezen uit elke categorie, wildlife en landschap, en morgen horen we wie de winnaar is. Moge de beste winnen!

Na een relatief rustige nacht zeilen, vergeleken met de laatste paar nachten op volle snelheid richting South Georgia, werden de vroege bezoekers van de lounge en brugvleugel getrakteerd op veel pelsrobben en een paar vogels. Het zicht was niet geweldig door de mist en laaghangende bewolking en we zagen South Georgia pas toen we de Bay of Isles begonnen binnen te varen, maar we wisten dat het daar was omdat het wild rond het schip sterk was toegenomen. Af en toe doken er Koningspinguïnen op bij het schip en er waren honderden pelsrobben; een voorproefje van wat ons aan land te wachten stond! Sommige van de vroeg opkomende passagiers meldden dat ze een bultrug hadden gezien, maar walvissen kijken in de mist is altijd een uitdaging! De serieuze vogelaars onder ons zaten op het achterdek en zij hadden het geluk om een paar soorten albatrossen te zien, veel Reuzenstormvogels en een paar tere Stormvogelen. Toen Andrew om 7:30 zijn gebruikelijke wekker maakte, waren de meeste mensen al op in afwachting van de aankomst op South Georgia en de eetzaal vulde zich snel met iedereen die klaar was voor een dag vol avontuur tussen de zeehonden en pinguïns op de Salisbury Plain. Kapitein Alexey bracht het schip in de Bay Of Isles met Albatross Island aan bakboord en Tern Island aan stuurboord voor onze eerste stop in South Georgia rond 0930, slechts een uur vertraagd volgens Plan A, zelfs na onze noordelijke route om hier te komen. Toen we onze ankerplek voor de ochtend naderden, verschenen de wilde dieren en bergen in de verte en de bewolkte lucht bood wat lichte sneeuw. Zodiacs werden klaargemaakt en iedereen ging aan land voor zijn eerste ervaring met het leven op South Georgia. Op de landingsplaats hadden leden van het expeditieteam een veilige route over het strand verzekerd om de pelsrobbenhaarden met de agressieve mannetjes, pittige vrouwtjes en schattige, zwarte pups te vermijden. Er waren parades van Koningspinguïnen langs het hele strand die zich voorzichtig een weg baanden tussen de pelsrobben en jonge zeeolifanten. Het personeel had een route uitgestippeld naar de achterkant van het strand, waar de dichtheid van zeehonden minder was en alleen af en toe een blauwtje liep terwijl Ali de weg er doorheen leidde naar de belangrijkste kolonie Koningspinguïnen. Deze broedkolonie is de op één na grootste op South Georgia en met een geschatte populatie van ongeveer 80.000 zat het strand en de heuvels vol met pinguïns. Er waren veel stevig uitziende bruine jongen verspreid over de kolonie en veel anderen die hun bruine donsveren aan het ruien waren en een aantal zeer interessante bontjassen vertoonden. Er waren ook veel vogels die eieren aan het uitbroeden waren in het midden van de kolonie. Je kon ze herkennen aan de holle houding en de bobbel bij hun poten. Terwijl we ons een weg baanden door de modder langs de rand van de grasvlakte, kwamen de bruine pluizige kuikens ons met onschuldige nieuwsgierigheid begroeten. Ze hoopten dat deze grote felgekleurde bezoekers van hun huis wat te eten kwamen brengen! Ze hielden iedereen bezig en poseerden perfect voor de camera's, ondanks de regen en sneeuw. Vlakbij de kolonie zagen we een wit gemorste Zuidelijke Reuzenstormvogel en gewone Noordelijke en Zuidelijke Reuzenstormvogelen. Samen met de jagers ruimen deze vogels de kolonie op door zich te voeden met alles wat dood, stervend of ontbindend is. Terwijl we door het tussacgras liepen was de inheemse Zuid-Georgische Pieper veel te zien, hoog vliegend en vocaliserend als 's werelds meest zuidelijke zangvogel. Deze vogels zijn hier alleen nog als gevolg van het recente rattenuitroeiingsprogramma en het was ook fantastisch om de Zuid-Georgische Pijlstaarten te zien, de inheemse eend die nu floreert dankzij de verwijdering van hun belangrijkste roofdier, de rat. Ondanks het koude, natte weer was het maar al te snel tijd om terug te keren naar de landingsplaats. Het spektakel van de natuur overweldigde de meesten van ons en het was moeilijk om het achter te laten en terug te keren naar het schip. Terwijl we wachtten om aan boord te gaan van de Zodiac voor onze terugkeer naar de Plancius waren sommige reizigers getuige van de geboorte van een pelsrob vlak bij waar ze stonden. Tijdens de lunch verplaatste de Plancius zich naar Right Whale Bay waar we onze middaglanding hoopten te maken. Het personeel ging eerst aan land om een geschikte landingsplaats te zoeken tussen de duizenden pelsrobben en na een rit langs de hele kustlijn werd al snel duidelijk dat landen op het strand niet mogelijk was. Er werd besloten om een Zodiac cruise te maken in plaats van een landing en ondanks het natte weer was het een fantastische middag. De dichtheid van pelsrobben langs de rotsachtige stranden en het hoofdstrand was veel groter dan we 's ochtends hadden gezien, met verschillende blonde exemplaren in de groep. Er was constant beweging terwijl mannetjes probeerden de vrouwtjes in hun harems te houden en andere mannetjes, de satellietstieren, probeerden naar binnen te sluipen om een vrouwtje te stelen. Er was constant lawaai, het hoge gehuil van de zeehondenjongen en het kenmerkende gehuppel van de stieren. Er waren ook enkele grote stieren van de zeeolifant die zich als nijlpaarden in de ondiepe poelen bij de kust wentelden en met de jongen die om hen heen zwommen kregen we echt een idee van hun grootte. De zeehondenactiviteit in het water was constant en overal om ons heen terwijl de zeehonden zwommen en speelden in het ondiepe water. De fotomogelijkheden waren eindeloos. Enkele van de nieuwe soorten die we vanmiddag zagen waren Zuid-Georgische Aalscholveren, inclusief wat baltsende activiteit, en een mooie groep Zuidpoolkippen. Er waren ook veel Ezelspinguïns langs de kust met een andere grote Koningspinguïn kolonie op de berghelling. Deze kolonie is niet zo groot als de kolonie die we op Salisbury Plain hadden gezien, maar om het vanuit een ander perspectief te zien was ook indrukwekkend. Als welkome traktatie ontmoette Zsuzsanna iedereen bij het uitstappen van de Zodiacs met een kop warme chocolademelk met rum. Om 1900 deed Andrew zijn dagelijkse update en legde de plannen voor morgen uit. Dit werd gevolgd door een diner waar we allemaal napraatten over onze eerste dag hier op South Georgia. De meeste mensen waren moe en gingen vroeg naar bed na twee keer nat te zijn geworden en veel koude frisse lucht te hebben ingeademd tijdens onze avonturen van de dag.

Na de regen, ijzel en sneeuw van gisteren waren we allemaal blij toen we vanochtend uit onze hutten kwamen en South Georgia zagen baden in een blauwe lucht en zonneschijn. De bergen van de Allardyce Range staken duidelijk af tegen de blauwe lucht en toen we Cumberland Bay binnen zeilden begonnen de wolken van de top van de hoogste top, Mt Paget, op te trekken en het uitzicht was spectaculair. Toen we de binnenhaven binnenvoeren zagen we de roestige gebouwen van het walvisstation Grytviken voor ons en aan stuurboord stonden de moderne gebouwen van de regeringskantoren en de British Antarctic Survey op King Edward Point in schril contrast met de historische gebouwen. Net na het ontbijt werden we uitgenodigd in de lounge voor een presentatie van Dani van het South Georgia Heritage Fund die een overzicht gaf van het Habitatherstelproject om de ratten van het eiland uit te roeien in de afgelopen 6 jaar. Tot nu toe lijkt het project succesvol te zijn en de liefdadigheidsinstelling bevindt zich nu in de controle- en beschermingsfase van het project. Ze legde uit wat we konden doen om te helpen door een hectare van het eiland te sponsoren of artikelen te kopen in de cadeauwinkel in het museum. Na de presentatie stond het personeel klaar om ons in de stralende zon aan land te brengen. Mount Hodges, aan de achterkant van het walvisstation en Mount Duse, vlakbij King Edward Point creëren een natuurlijke beschutte baai en de warme zon en het gebrek aan wind zorgden ervoor dat de omstandigheden aan land prachtig waren. We liepen naar de begraafplaats waar Ali klaarstond om een korte toast met whisky uit te brengen op 'The Boss', Sir Ernest Shackleton die hier in 1922 aan boord van The Quest stierf. Zijn vrouw Emily had gevraagd om hem te begraven bij de walvisjagers en zeelieden hier op South Georgia. Vanaf hier namen sommigen van ons een stationstour met Charlotte, sommigen verkenden de ruïnes zelf inclusief de prachtige kerk, terwijl anderen genoten van wat ontspannende tijd met het fotograferen van de pelsrobben en zeeolifanten tussen de begraafplaats en het museum. Het weer zorgde voor een heel gemoedelijke stemming aan wal, met mensen die in de zon zaten en alleen maar keken en luisterden naar de zeehonden in de baai. Iedereen bracht een bezoek aan het museum, de winkel en het postkantoor en tegen lunchtijd, met gekochte souvenirs en geposte ansichtkaarten, was het tijd om terug te gaan naar het schip. Wat een fantastische ochtend hier in Grytviken! Tijdens de lunch verplaatste het schip zich naar Godthul, waar we ontsnapten aan de steeds sterkere wind en in de beschutting van de baai kwamen. Het was een perfecte plek om de middag door te brengen, want het weersysteem begon de voorspelde harde wind te brengen. Aan land waren er een paar opties, een lange wandeling en een middellange wandeling. Hoewel de wind nog steeds een beetje aanwakkerde, lukte het ons om aan land te gaan en ontdekten we dat het strand bezaaid was met oude walvisbotten van het walvisstation hier. Langs het strand vanaf de landingsplaats konden we de overblijfselen zien van de walvisvaart die hier plaatsvond in de vorm van twee 'Jollies' kleine houten bootjes die werden gebruikt als platforms om de walvissen aan de zijkant van het schip te flenssen. Al snel baanden de wandelaars zich een weg door het tussacgras, onderweg verschillende 4 tot 5 meter lange zeeolifanten en pelsrobben ontwijkend om de Gentoo kolonie te bereiken. Het was ongelooflijk om de grasnesten te zien die de pinguïns hadden gebouwd voor het broedseizoen, indrukwekkende constructies met behulp van snavels en voeten! De meeste pinguïns hadden kuikens, twee grijze pluizige kuikens die de ouder voortdurend lastig vielen voor voedsel. We genoten allemaal van het kijken naar pinguïns die vegetatie van andere nesten stalen en het terugbrachten naar hun eigen nest De eerste groep wandelaars ging naar het meer en dan de heuvel op naar het zadel van de bergen. Het plan was om te proberen de 300 meter hoge top te bereiken en onder redelijke omstandigheden, hoewel een beetje winderig, klommen ze de steile hellingen op naar de top. Toen ze de top bereikten, besloten de wolken die de hele middag op de top waren gekomen en gegaan, helaas om goed te dalen en het uitzicht was een beetje beperkt! Ach ja, het was toch een goed stuk been geweest! De gemiddelde wandelaars baanden zich een weg van het meer naar de hoger gelegen kolonies Ezelspinguïnen die de lange tocht van de zee naar bijna 200 meter boven zeeniveau hadden gemaakt. Waarom ze dat doen is voor iedereen een raadsel, maar we stonden allemaal versteld van hun inspanningen! Op de terugweg naar de pinguïnkolonie zagen we een Ezelspinguïn met een ongewone kleur - hij was bijna helemaal wit - geen echte albino maar een zogenaamd leucistisch dier. Heel ongewoon om zo'n vreemd gekleurd dier te zien! Ondertussen maakten sommigen van ons in de baai een zodiac cruise langs de kust waar Zuidpoolsternen vlak boven onze hoofden vlogen. De zodiac gleed door het zeewier waar Kelpmeeuwen aan het foerageren waren en waar je vlakbij bruinvissen zag. Het was een fantastische dag geweest hier op South Georgia en na een korte briefing over onze plannen voor morgen werden we allemaal uitgenodigd op het achterdek voor een speciaal feestdiner: een BBQ! Er waren worstjes, steaks, spareribs en salades die allemaal werden weggespoeld met glühwein, bier en wijn. Daarna werd de muziek harder gezet en genoten veel mensen nog een paar uur van het dansen voor het slapen gaan. Een geweldig einde van de dag! "Voor wetenschappelijke ontdekkingen geef me Scott; voor snelheid en efficiëntie van reizen geef me Amundsen; maar als het noodlot toeslaat en alle hoop is vervlogen, ga dan op je knieën en bid voor Shackleton." Sir Raymond Priestly, Antarctisch Ontdekkingsreiziger en Geoloog

Nou, vandaag was een weerdag. We hebben zeker een voorproefje gekregen van wat South Georgia te bieden heeft op haar niet-zonnige dagen! Toen we Stromness naderden, waren de omstandigheden mistig en grensden we aan regen en sneeuw. Toen we het strand met de zodiac verkenden, konden de medewerkers een acceptabele plek vinden om aan land te gaan en wat ruimte tussen de pelsrobben te vinden om te kunnen landen. Het was een snel proces, waarbij we uit de zodiac moesten stappen en de "handschoen" van de waterlijn naar de reddingsvestzakken door een mijnenveld van pelsrobben moesten lopen, terwijl we onze ogen in ons achterhoofd volledig open moesten houden en moesten uitkijken voor een sluipaanval van achteren. Toen de reddingsvesten waren afgeworpen, ging de groep stroomopwaarts, richting de mythische Shackleton Waterfall... de laatste grote barrière waar de vermoeide groep van drie mannen mee te maken kreeg na de 36 uur durende oversteek van het eiland in de hoop hulp te vinden bij het walvisstation van Stromness. Wij hadden het zeker gemakkelijker om hun voetstappen te volgen, ook al liepen we soms tegen een stormachtige wind en stekende natte sneeuw in. De vallei was breed en vlak, op veel plaatsen doorsneden door de gevlochten stroom, en zoals we verderop ontdekten waren er sterns aan het nestelen die ons eraan bleven herinneren ver aan de buitenkant van de grindvlakte te blijven - ver weg van hun nesten, die echt niet te onderscheiden zijn van de omgeving omdat de eieren gewoon op het grind worden gelegd in een ruimte tussen grotere rotsen. De waterval vormde een mooie bestemming, geflankeerd door weelderige tapijten van mos, korstmossen en het South Georgia club mos. Het contrast tussen de kale steenslaghellingen en de verschillende tinten groen rond de beek werd nog versterkt door de vlakke verlichting van de bewolkte hemel van die dag. Terugkerend naar het schip begon de wind aan te trekken, zoals voorspeld, en was ongeveer 30 knopen tegen de tijd dat iedereen weer aan boord was, wat zorgde voor uitdagende rijomstandigheden voor het personeel en de bemanning voor een tijdje, en dit was in de relatieve bescherming van de beschutte baai. Toen kapitein Alexey het schip weer in open water bracht, begon de show pas echt. Noordwaarts varen langs de kust naar ons doel van de middag - Fortuna Bay - was een avontuur. De wind zweepte de golven op tot een razernij en een paar dunne plekken in de wolken lieten wat zon doorschijnen om de leiblauwe schuimende zee te veranderen in een glinsterende poel van kwik gemarteld door wind en deining. Toen we de ingang van de baai naderden, hield de wind, terwijl ze langs de kust gierde, ongeveer 50 knopen aan met vlagen tot boven de 70. Er waren heel wat passagiers op de boot. Nogal wat passagiers stonden op de vleugels van de brug en vulden hun longen diep met de krachtige adem van dit krachtige eiland. Eenmaal in de baai nam de wind wat af, maar het was nog steeds onduidelijk of de omstandigheden rustig genoeg zouden zijn op de landingsplaats, en zelfs of de pelsrobben ons doorgang zouden verlenen. Opnieuw na een grondige verkenning door het personeel, werd een aanvaardbare plek gevonden om iedereen veilig aan wal en door de zeehonden te krijgen. De wind was meer dan zwak, maar binnen bereik voor operaties en dus namen we onze kans nu het nog kon. Het was een smalle loopbrug die was afgebakend - de dunne rand tussen het zeehondengebied en het dikke grasland, met af en toe een slapende pelsrobbenpup verscholen tussen de graspollen. We vervolgden de route, passeerden speenbeertjes en een toenemend aantal Koningspinguïnen tot we bij de kolonie aankwamen, een massa van duizenden vogels op de groene grasvlakte en slingerend tegen de verre heuvelhelling. De kakofonie van geluiden was nog steeds hoorbaar boven de sterke windvlagen uit, en al het typische gedrag was te zien met indringers die werden afgeslagen door trotse houdingen en gevechten met flippers; onhandige, half gemolten kuikens die met hun flippers fladderden en rondrenden alsof ze konden ontsnappen aan hun bungelende, gematteerde, bruine babypluizen als ze maar snel genoeg renden; stoïcijns sterk staan, voorovergebogen tegen de wind, voeten tegen de buik, schijnbaar voor altijd onbeweeglijk. Er begon beweging te komen in de opeengehoopte menselijke vormen en we sloten ons langzaam op naar een heuvel aan de zijkant van de vallei en een korte klim bracht ons op een hoger niveau om een nieuw perspectief te krijgen op de kolonie en een frisse kijk op de winden die in de vallei werden rondgeslingerd. Het ene moment beukten ze vanuit de ene richting op ons in, om zich vervolgens om te draaien en ons vanuit de andere richting terug te duwen. Er waren momenten dat zijwaarts lopen, leunend tegen de windvlaag, de enige optie was om op de been te blijven. Terwijl we langzaam terugkeerden naar de landingsplaats, week een deel van de groep uit naar links om een waterval te verkennen. Terwijl we in de diepte van de geërodeerde canyon staarden, werd het water van de waterval in de wind getild als een wollige bruidsluier, wat een heel delicaat tegenwicht vormde voor de grillige donkere rotsen van de onderliggende berg. En wat een rijkdom lag er onder de voeten! Een ongelooflijke variëteit aan met water gevulde biota klampte zich vast aan elk oppervlak en vulde zowat elk hoekje en gaatje met interessante vormen, afmetingen en kleuren. Het uitzicht vanaf de bergkam was indrukwekkend, ruige hellingen vers bestrooid met sneeuw die contrasteerden met het goudgrijs onder de voeten, dit alles geaccentueerd door de mist en nevel en de sneeuw die van de hellingen waaide... en wacht, wat is dat? Blijkbaar waren we niet de enigen die dit uitkijkpunt waardeerden, want aan de overkant van de kloof staarden twee pelsrobben naar een rotspunt met een prachtig uitzicht op de haven en het strand eronder, alsof ze koning van het kasteel speelden. We lieten hen achter in hun majestueuze uitzicht met zo'n volheid van uitgestrekte ruimte en luide stilte, en keerden terug naar het strand om te zien hoe we zelf onze weg terug zouden vinden naar ons zoete thuis, ons kasteel op het water. Terwijl we over ons smalle veilige pad langs het strand terugliepen, waren er misschien een paar momenten waarop we konden genieten van een pelsrobbenpup die met een grasspriet speelde, of zelfs met zijn eigen zwemvliezen in een spelletje verstoppertje of verstoppertje. Het is gemakkelijk om herinnerd te worden aan een puppy hond van thuis, in hun nieuwsgierige spel, maar zet één stap te dichtbij en deze South Georgia pup geeft je een grom en een komische poging tot een woeste grimas (compleet met een heel schattige onderbeet!) Allemaal vrij onschuldig in dit stadium, maar nog steeds een krachtige herinnering aan de intimiderende wezens waar ze uit zullen groeien. Eenmaal terug bij het schip hoorden we dat de tocht was gemaakt in winden van 30 knopen, zeker geen alledaagse omstandigheden maar goed geregeld door het personeel en de bemanning om ons aan land te krijgen voor zoveel mogelijk ervaringen in onze korte tijd hier. Terug aan boord was er tijd voor een re-cap waarbij Andrew de plannen voor morgen schetste en ons wat geologische achtergrondinformatie gaf over Drygalski Fjord, waar we hopelijk een bezoek zullen brengen en Katja gaf een Shackleton Special, met uitleg over de advertentie die hij vermoedelijk in een Londense krant had geplaatst, het Third Man fenomeen en de Shackleton whisky die onder zijn hut bij Cape Royds was gevonden. Toen we ons voor de nacht verschansten in de relatieve beschutting van de baai, konden we ons alleen maar afvragen wat de dag van morgen ons zou brengen.

We hadden het eerste deel van de nacht in Fortuna Bay doorgebracht om te schuilen, maar uiteindelijk moesten we in de loop van de nacht het open water op om zuidwaarts naar Cooper Bay te varen. Er was wat beweging geweest maar met wind achter was het relatief comfortabel. Toen we Cooper Bay naderden was de wind constant 30 knopen en de baai leek wel een wasmachine! Ondanks de winderige omstandigheden was het aantal zeevogels indrukwekkend - de eerste Macaronipinguïnen werden in het water gezien en de enthousiaste vogelaars waren erg blij om de kleine Zuid-Georgisch Alkstormvogeltjes te zien. Grijskopalbatrossen en Wenkbrauwalbatrossen werden ook rond het schip gezien. Er werd ook een walvis gezien die vlak voor de Plancius voer en het bleek een indrukwekkend grote Bultrug te zijn! Omdat de omstandigheden niet geschikt waren om de Plancius in de baai te laten ankeren of voor onze geplande Zodiac cruise, gingen we verder langs de kust richting Drygalski Fjord waar we hoopten beschutting te vinden. Hoewel het nog steeds erg winderig was, verbeterden de omstandigheden geleidelijk en tegen de tijd dat we Drygalski Fjord indraaiden waren de zeeën kalm. De kapitein nam de Plancius mee dwars door de fjord naar de Ristinggletsjer aan het begin van de baai. Onderweg passeerden we grillige zwarte pieken, overblijfselen van het supercontinent Gondwanaland, hangende gletsjers en kleine ijsbergen die van de gletsjer waren afgekalfd. Er waren Kaapse stormvogels, Sneeuwstormvogelen en gewoon heel veel sneeuwvlokken. Aan het einde van de fjord hield de kapitein het schip een tijdje in positie zodat we foto's konden maken en de kleine ijsafkalvingen vanaf de voorkant van de gletsjer konden bekijken. Het was een indrukwekkend gezicht, ondanks het slechte zicht. Terwijl we het uitzicht bewonderden, kondigde Andrew aan dat we het beste zouden maken van de rustige omstandigheden en de tijd die we hadden voor een Zodiac cruise in de omgeving. Sommigen besloten warm en droog in de lounge te blijven, maar degenen onder ons die erop uit trokken, hadden een magische tijd op het water. De boten voeren eerst naar de voorkant van de gletsjer waar we het diepe blauw van het ijs van recente afkalvingen en de donkere laterale morenen aan de zijkant konden zien. Er was een smeltwaterwaterval aan de rand van de gletsjer die ijskoud sedimentair water in de fjord stroomde. Terwijl we onze weg terug vervolgden langs de kust met hoge kliffen en hangende gletsjers boven ons, zag Ali onze eerste Weddellzeehonden in de sneeuw aan de rand van het water. Deze kleine populatie Weddellzeehonden hier in Drygalski Fjord is de enige die buiten Antarctica voorkomt, omdat het echte ijsrobben zijn en met een populatie van ongeveer 30 zagen we er 6, een goed percentage van de populatie. Vanaf de steile kliffen van de hoofdfjord sloegen we een hoek om naar een beschutte baai en vonden we een klein strand vol met zeeolifanten, zowel gespeende als jonge volwassenen en nadat het personeel de Zodiacs door het dikke kelp had genavigeerd, konden we de zeehonden op het strand goed bekijken. Op de terugweg naar Plancius kwamen we langs een aantal kleine ijsschotsen waar Sneeuwstormvogels een 'sneeuwbad' namen en een paar Ezelspinguïnen poseerden voor foto's op de hogere punten van het ijs. Overal waren Wilsons Stormvogeltjes te zien met hun kleine voeten met gele webben! Na de cruise was er tijd om op te warmen en op te drogen voor de lunch en terwijl we genoten van een vroege lunch navigeerde het schip naar Cooper Bay waar we van plan waren om door het smalle kanaal tussen Cooper Island en het vasteland te varen om te zien of we de zodiac cruise konden doen die vanochtend was geannuleerd. De windcondities waren aanzienlijk verbeterd, maar helaas was er nog steeds te veel deining voor zodiac-operaties en de kapitein besloot dat het te riskant was om te proberen te ankeren of op drift te gaan, dus besloten we om koers te zetten naar Antarctica. Het was teleurstellend, maar voor degenen onder ons die Macaronipinguïnen wilden zien, gaf het wachten in de baai ons nog een kans om Macaronipinguïnen in het water te zien en inderdaad, de meesten van ons hadden het geluk om een goede glimp van ze op te vangen terwijl ze aan het bruinvissen waren op hun weg terug naar de kolonie. Toen we South Georgia achter ons lieten, werden we uitgenodigd voor warme chocolademelk in het restaurant voordat het volgende deel van de Shackleton-film werd vertoond. Iedereen had zich net geïnstalleerd toen er over het PA-systeem werd omgeroepen dat er een groep Zwaardwalvissen in de buurt van het schip was gezien. Ze werden begeleid door honderden Wenkbrauwalbatrossen, Antarctische Prionen en Reuzenstormvogelen! De orka's waren zich waarschijnlijk aan het voeden met strakke ballen krill die ze dichter naar de oppervlakte brachten waar de albatrossen en andere zeevogels geduldig zaten te wachten om hun deel van dit festijn te bemachtigen. Met harde wind, schuimende zeeën en het dramatische berglandschap van South Georgia achter ons was het echt een adembenemend tafereel dat velen van ons zich nog heel lang zullen herinneren. Toen we onze route naar Antarctica vervolgden, begonnen velen van ons de beweging van de oceaandeining weer te voelen en het was de rest van de middag erg rustig rond het schip. De re-cap was een rustige aangelegenheid, maar Ali liet ons wat beelden zien en deelde wat van haar ervaringen over het leven op South Georgia, Andrew gaf ons informatie over de geologie van South Georgia en Katja sprak over de gletsjers van het eiland en hoe ze zich aan het terugtrekken zijn. Aan het einde van de re-cap hadden we een bezoeker uit het verleden, een oude walvisvaarder genaamd Hans die het verhaal vertelde van zijn vroege ondergang door toedoen van een grote blauwe vinvis! In de eetzaal waren nog een paar stoelen vrij voor het diner, maar toen we later op de avond naar bed gingen begon de zee een beetje te kalmeren en was het voor iedereen een stuk aangenamer. Volgende stop - Antarctica!

S Nachts was de zee gekalmeerd en tegen de ochtend, toen we op weg waren naar het ontbijt, was het gladjes zeilen. Er hing echter een dichte mist over de Plancius toen we wakker werden en onze dromen in de war werden geschopt. In deze koude wateren wordt mist vaak geassocieerd met ijs en terwijl we onze weg naar Antarctica vervolgden, zagen we de eerste belangrijke ijsberg van onze reis. De ijsberg verscheen kort na het ontbijt en we pakten allemaal onze jassen en camera's en gingen het dek op. Het was de eerste ijsberg van onze reis en kapitein Alexey had er veel plezier in om er een rondje omheen te varen zodat we hem van alle kanten goed konden zien. De ene kant was gladgestreken door de zee, terwijl de andere kant onaangeroerd was en scherpe randen had. Deze ijsbergen rollen vaak om als gevolg van het smelten van de onderkant en worden topzwaar en elke berg wordt afzonderlijk gesneden door wind en golven. Myriaden Prionen en Kaapse stormvogels zweefden op de flanken van de ijsberg, zich voedend met organismen die naar de oppervlakte werden gebracht door opwellend smeltwater. Golven braken spectaculair op de ijsberg en stuurden pluimen en nevel de lucht in. Het was een indrukwekkende eerste ijsberg, maar we hopen er nog veel meer te zien tijdens onze reis. Ter voorbereiding op Antarctica gingen we in de loop van de ochtend naar de lounge om onze bovenkleding te stofzuigen. Ook rugzakken en cameratassen moesten worden ontdaan van zaden en vuil van South Georgia. Het personeel stond klaar om te helpen en advies te geven, hoewel we het deze keer zelf moesten doen, maar met zes stofzuigers tegelijk was het lawaaierig maar snel. Na de lunch openden Suzanna en Bobby de scheepswinkel weer en waren er kaarten, boeken, t-shirts en andere artikelen te koop. Terwijl sommigen zich overgaven aan retailtherapie, deden anderen een schoonheidsslaapje, lazen in de lounge of genoten van de zon op het bovendek. Aan dit alles kwam een einde toen Marijke in de verte een aantal walvisslagen zag en het waren grote klappen dus we hadden allemaal goede hoop dat het Blauwe Vinvissen waren. Kapitein Alexey draaide het schip en we kropen dichterbij, terwijl we in de gaten hielden waar de klappen voor het laatst waren gezien. Na wat gepuzzel over welke walvissoort het was, bevestigde de witte rechterkaak dat we Gewone Vinvissen zagen, eigenlijk twee Gewone Vinvissen, een moeder en een jong. We brachten nog wat tijd met ze door, maar lieten ze toen aan hun voeding over. Met een kleine vertraging vanwege de walvissen was het tijd voor Lydie's presentatie over gletsjerkunde. Ze legde de verschillen uit tussen ijskappen, ijsplaten en gletsjers en met behulp van enkele satellietfoto's gaf ze ons een blik vanuit de ruimte op het ijs in Antarctica. We zagen een paar kleine gletsjers op South Georgia, maar we gaan naar een plek waar ijs koning is, dus het was erg nuttig om meer te leren over wat we gaan zien en de processen die erbij komen kijken. Later in de middag kondigde het team van het hotel een happy hour in de bar aan en samen met drankjes voor de halve prijs smulden we vrolijk van maïschips met salsa en kaas. Dit alles bracht ons in de juiste stemming voor de veiling voor het South Georgia Habitat Restoration project. Er werden verschillende items geveild, op humoristische wijze voorgezeten door Ali. Zo was er het bronzen afgietsel van een kleine olifantenspeen, een cyanotypische afdruk van de Endurance in het ijs en een geïllustreerde scheepskaart van Bruce Pearson, een internationaal bekende kunstenaar die vele maanden op South Georgia heeft doorgebracht. Alles bij elkaar werd 1115 euro opgehaald voor de South Georgia Heritage Trust, een geweldige prestatie op het kleine blauwe schip Plancius. Hierna was het etenstijd en de dag eindigde zoals hij begon met dichte mist die de Plancius als suikerspin omringde.

De vroege bezoekers van de lounge en de brug hadden een heldere ochtend en werden rond 06.00 uur getrakteerd op vier Gewone Vinvissen in twee groepen. Zij waren de eerste van misschien wel twee dozijn vinvissen die we de hele dag door konden zien en sommigen kwamen heel dichtbij toen we zuidwestwaarts voeren richting Elephant Island en onze volgende aanlegplaats. Katja stond vanochtend in voor de wekservice en die verliep iets later dan normaal, waardoor we 15 minuten konden uitslapen! Na een ontspannen ontbijt gingen we naar het bovendek en de lounge om naar de ijsbergen te kijken die we passeerden. Op een gegeven moment konden we aan de horizon alleen nog maar een grijze streep zien en dat was een enorme ijsberg op bijna 8 mijl van onze koers. Wanneer je zo'n grote ijsberg tegenkomt, zijn er altijd wel kleinere in de buurt en dat bleek zeker het geval. Een bijzonder grote ijsberg, bekend als B-41, was 6 km lang en misschien wel 50 m hoog en de kapitein vertraagde het schip toen we passeerden zodat iedereen hem goed kon bekijken. Deze ijsberg was zo'n 15 jaar geleden afgebroken van de Ross Ice Shelf en was tegen de klok in over het Antarctische continent afgedreven tot hij naar het noorden ging, naar zijn huidige locatie. Op een gegeven moment zagen we een paar Stormbandpinguïns voorbij drijven op een kleine ijsberg die bekend staat als een grommer. De ijsbergen vormden het decor voor Katja's lezing over het Antarctische continent, inclusief hoe het is gevormd, de grootte met en zonder de ijskap, het weer, ijsbergen, stromingen eromheen en hoe de magnetische zuidpool beweegt. Het was veel om te begrijpen, maar het werd goed gepresenteerd en goed ontvangen. Het stimuleerde veel discussie tijdens de lunch en zorgde ervoor dat mensen zich verder wilden verdiepen in veel van de onderwerpen. Na de lunch werkten we het laatste deel van de film "Shackleton" af, over de periode vanaf het moment dat ze het zinkende schip verlieten tot Shackleton terugkeerde naar Elephant Island om de mannen te redden. Op dat moment bevonden we ons op dezelfde koers die Shackleton zou hebben gebruikt om terug te keren naar Elephant Island en het was nog aangrijpender om naar de film te kijken en vervolgens uit het raam te kijken om te proberen je voor te stellen hoe het moet zijn geweest om deze zelfde zeeën te bevaren in de kleine James Caird. Later in de middag gaf chef-kok Ralf ons een fascinerende presentatie over de logistiek van het runnen van de kombuis aan boord van ons schip. De hoeveelheid voedsel die hij op deze afgelegen plek moest voorzien om zo'n 150 mensen (passagiers en bemanning) 3 maaltijden per dag te geven voor een langere periode was verbijsterend. Vooral verse producten waren een uitdaging voor deze lange reizen. Hij beschreef ook hoe ze water maakten op het schip en hoe ze het afval op het schip en de recyclebare materialen behandelden. Alle aanwezigen waren erg geïnteresseerd in wat hij te vertellen had en hij kreeg veel interessante vragen. Onze wekelijkse boodschappen in de supermarkt leken daardoor wel heel gemakkelijk. Marijke gaf een presentatie over walvissen met een inleiding over zeezoogdieren in het algemeen, van walvissen tot zeekoeien en ijsberen. Haar diepgaande bespreking van de walvissen die we op deze reis zouden kunnen zien, inclusief alles van identificatie tot de geluiden die ze maken, was fantastisch, het leven onder water dat we nooit zullen zien of horen. Zoals gewoonlijk nodigde het Expeditie personeel ons uit in de lounge voor de dagelijkse briefing over morgen en dingen die relevant waren voor onze dag en de komende dagen. We duimden voor mooi, rustig weer rond Elephant Island. Katja volgde daarna met een korte presentatie over ijsbergen en hoe ze worden genoemd door en de avond werd afgesloten door Lydie die de inzenders van de twee categorieën foto's voor de fotowedstrijd, landschap en wilde dieren, liet zien en iedereen vroeg om te stemmen op hun favoriet in elke categorie. De belangstelling voor de wedstrijd neemt toe en er waren deze ronde twee keer zoveel foto's ingezonden. Om 19.00 uur gingen we allemaal aan tafel en terwijl het diner afnam, werd er vanaf de brug omgeroepen dat er meerdere walvissen waren gezien voor de boeg van het schip. De grote rugvinnen die door de golven gleden, verraadden al snel hun identificatie - een groep van ongeveer 12 Zwaardwalvissen! Ze splitsten zich al snel op in twee subgroepen. Het was duidelijk dat ze iets van plan waren, want de ene groep spreidde zich uit in een halve cirkel, waarbij de mannetjes hun enorme rugvinnen opzij gooiden zodat ze een scherpe bocht konden maken en diep konden duiken. Een jong kalf werd in het midden gezien, kijkend naar het spektakel beneden. De andere groep dook toen iets verder weg op toen plotseling de lange slagen van Gewone Vinvis te zien waren vlak naast een van de enorme orka mannetjes. Er was daar ook minstens één jonge Gewone Vinvis. Gebaseerd op het getoonde jachtgedrag van de orka's en het geagiteerde opduikgedrag van de walvissen kunnen we alleen maar aannemen dat de orka's hadden geprobeerd om deze walvissen uit te putten en waarschijnlijk op jacht waren naar het jongste en langzaamste lid van de Gewone Vinvis groep. Er kwam een mistbank opzetten en al snel konden we niet meer zien wat het resultaat van deze veronderstelde jacht zou zijn, maar wat het resultaat ook was, de orka's deden hun naam eer aan - en worden niet voor niets ook vaak 'wolven van de zee' genoemd! Om 21.15 uur waren we weer op koers voor een vroege aankomst op Elephant Island in de ochtend. Het was een zeer volle en spannende zeedag geweest en iedereen ging terug naar zijn hut om na te denken over wat ze hadden gezien en gehoord. Het was zeker een WARE dag..

Lang voordat we werden gewekt, waren velen van ons al op toen we Elephant Island naderden, hoewel het uitzicht grotendeels werd onderbroken door mistige omstandigheden. Naarmate we dichterbij kwamen, kwamen de grijze schaduwen en rotsen van het eiland langzaam in zicht. De wind blies zo'n 30 knopen in dit stadium en het leek zeker een erg afgelegen plek. Met zulke harde wind en deinende golven zou het onmogelijk zijn om de zodiacs te lanceren, maar in plaats daarvan nam de kapitein de Plancius mee de baai van Point Wild in om ons een mistig uitzicht te geven op de plek waar Shackleton 101 jaar geleden zijn mannen aan land bracht nadat ze aan de bovenkant van de Weddellzee aan het zee-ijs waren ontsnapt. We dachten allemaal aan 22 van zijn mannen die hier meer dan 4 maanden tijdens de winter doorbrachten terwijl Shackleton met de James Caird naar South Georgia voer om alarm te slaan en redding te regelen. Vanaf het schip konden we duizenden Stormbandpinguïns horen op de rotsachtige hoge punten en we konden ook nog net het kleine borstbeeld zien van kapitein Pardo, de kapitein van de sleepboot de Yelcho die de mannen van Shackleton kwam redden op 31 augustus 1916. Daarna zeilden we verder door de mist richting Cape Look Out, dat een paar uur verderop lag. Af en toe vingen we een vluchtige glimp op van een walvis in de mist en toen we het einde van Elephant Island naderden en langs de zuidkust begonnen te zeilen, begon de mist eindelijk op te trekken en bevonden we ons tussen groepen Gewone Vinvissen, die ons vanuit een mistbank beslopen. Wat waren deze walvissen enorm en wat klonk het geluid van hun slagen indrukwekkend. Terwijl ze langs onze boeg gleden, begonnen we hun grootte nog meer te waarderen! Terwijl we ons een weg baanden langs de kust van Elephant Island, met aan stuurboord een glimp van de Endurance Glacier, werden de omstandigheden langzaam beter en dus werd de lunch iets naar voren geschoven om ons de gelegenheid te geven om direct na de lunch de zodiacs te water te laten! Hoewel de windsnelheid licht was, was de deining nog steeds hoog en dus duurde het even voordat we aan boord van de zodiacs gingen, omdat de omstandigheden bij de loopplank nogal uitdagend waren. Het duurde echter niet lang voordat we op weg waren naar de kust van het eiland om te kijken wat we konden zien. We bezochten de Stormbandpinguïns op de verre kust bij Cape Lookout en zelfs een paar Macaronipinguïns werden hoog op de rotsen gespot. Het was moeilijk om ze van dichtbij te bekijken vanwege de deining en de branding, maar al het personeel en de bemanning deden hun best om de boten veilig en stabiel te houden voor een redelijk uitzicht. Daarna gingen we een kleine baai in waar een nieuwsgierig Vaal Stormvogeltje langs de zodiacs aan het spioneren was. Het werd al snel duidelijk dat de zeehond zich tegoed had gedaan aan pinguïns, want de resten dreven in de buurt en Skua's en Kelpmeeuwen vochten om de restjes. De zeehond bekeek alle zodiacs en knabbelde zelfs aan de schroef van Ali's boot, waardoor de passagiers een prachtig uitzicht hadden op zijn bek en tanden! Vanaf hier cirkelden sommigen van ons rond het eiland vlak voor de kust van het vasteland en kwamen onderweg nog meer Vaal Stormvogeltjes tegen, evenals grote groepen Kaapse stormvogels die op het water dreven vlak voor de landtong. Personeel en bemanning namen de zodiacs mee naar een andere kleine baai waar de Macaronipinguïn kolonie hoog op de helling boven te zien was en vanaf een veilige afstand voor deining en branding stond een kleine groep Macaronipinguïnen trots op een rotsachtige grot plank met hun oranje, gele kopveren die rondgeblazen werden in de wind! We hadden een paar dagen gewacht om deze iconische kleine vogels te zien en hoewel het fotograferen vanuit een stuiterende zodiac een uitdaging was, was het toch geweldig om ze te zien en we hadden allemaal respect voor hun vasthoudendheid in moeilijke omstandigheden. Op de terugweg naar het schip navigeerden we door een ander smal kanaal de baai in waar we eerder waren geweest en waren we op tijd terug bij de Plancius. Hier werd nog een Vaal Stormvogeltje vlak bij de loopplank gezien, waar het nieuwsgierig de procedures aan het observeren was! Misschien hoopte hij wel dat een nietsvermoedende passagier van de loopplank zou vallen! De rest van de middag bewonderden we de kust van Elephant Island en Clarence Island terwijl we naar het zuiden voeren. Een nieuwsgierige bultrug verscheen snel uit de mist, maar verdween al snel in de zoveelste mistbank. Re-cap deze avond bracht ons de plannen voor Antarctica morgen, de ontmoeting over het jachtgedrag van Zwaardwalvissen (wolven van de zee) en het verhaal van enkele van de vroegste Photoshop technieken door Frank Hurley. Een breed scala aan onderwerpen voor de avond! En last but not least werden de winnaars van de fotowedstrijden bekendgemaakt! Goed gedaan aan iedereen die de tijd had genomen om mee te doen. Na het diner trokken de meesten van ons zich snel terug in onze hutten terwijl een enorme maar lange deining werd opgebouwd door een storm in de Drake Passage ver naar het noorden. Gelukkig was het kort na middernacht weer rustig.

Velen van ons waren in de vroege ochtenduren opgestaan om onze navigatie naar Antarctic Sound te bekijken. Met een zonsopgang rond 2 uur 's nachts was het moeilijk om op dat tijdstip op te zijn om dat te zien, maar het zien van het vroege ochtendlicht op de ijsbergen een paar uur later was zeker de moeite waard. Toen we onze bestemming voor de ochtend naderden, Brown Bluff, liet de wind vanaf het continent Antarctica zich voelen en hadden we 30 - 35 knopen wind terwijl we de laatste paar mijl aflegden. Gelukkig bood het Antarctische continent voldoende bescherming tegen de wind toen we de ankerplek naderden en het leek erop dat we aan land zouden kunnen gaan. De omstandigheden waren een beetje hobbelig bij de loopplank en het was een spetterende rit aan land, maar toen we langs de aan de grond gelopen ijsbergen kwamen, zagen we het personeel op ons wachten, samen met een welkomstcomité van Adéliepinguïnen en Ezelspinguïnen. De indrukwekkende bruine bluf, overblijfselen van een onderwatervulkaan, torende boven de landingsplaats uit en er waren een aantal enorme, door de wind gebeeldhouwde rotsen vlakbij de kust. Toen we aan land stapten, kwamen we aan op het zevende en ijzige continent en de pinguïns op het strand vormden het perfecte decor! We verzamelden ons bij de grote vulkanische rotsen en vanaf dat punt wisten de Adélies ons gewoon te betoveren. Ze liepen in golven over het strand en keken voortdurend waar het veilig was om in het water te springen. We konden een wandeling maken langs het strand in de richting van de kolonie, maar het was een langzame wandeling met veel stops om te staan en te zitten en te kijken naar de pinguïns die druk hun weg baanden langs de kust. Ze hadden duidelijk hun favoriete zwemstrand en waren erg onvermurwbaar over waar ze zouden proberen het water te trotseren! Ze verzamelden zich in grote groepen aan de rand van het water en na veel geroep was er een stormloop naar het water en lanceerden ze zichzelf in de branding. Bij de broedkolonie konden we staan kijken hoe de pinguïns hun eieren uitbroedden en aan elkaar lieten zien en we konden ook hun capriolen vanaf de rand van de kolonie bekijken om te zien wie er stenen van wie stal, wat op een gegeven moment resulteerde in een bijzonder heftig flippergevecht-was nogal entertainment. Een paar Subantarctische Grote Jagers cirkelden rond de kolonie en men zag er een een ei afpakken van een Adéliepinguïn die was afgeleid door een steentje stelende buurman. Degenen die wat meer zin hadden om te wandelen, keerden terug naar de landingsplaats en gingen verder om de hoek, de gladde sneeuwhelling trotserend om de kop van de gletsjer en andere interessante geologische kenmerken te zien. Het was een beetje winderig op de gletsjer in vergelijking met het rustige, zonnige strand, maar het voegde alleen maar toe aan het gevoel dat we echt in Antarctica waren en het uitzicht op de baai was prachtig. Terug op het strand was er nog genoeg tijd om over de keien te lopen, een goede rots te vinden en gewoon te zitten en te genieten van de pinguïnparade langs de kustlijn. We hadden daar de hele dag kunnen blijven om van de warme zomerzon te genieten en naar de pinguïns te kijken. Het was zo vredig dat het moeilijk te geloven was dat we ergens anders heen konden gaan dat nog beter kon zijn... maar wie wist wat ons nog te wachten stond! Eenmaal terug op het schip was het plan om door de Antarctische Sont te varen, te genieten van het zee-ijs en mogelijk helemaal door te varen naar de Weddell Sea. Het weer was prachtig met blauwe lucht, zonneschijn en wolkenflarden aan de hemel en de geheugenkaarten werden in de loop van de middag gevuld. De kapitein navigeerde behendig door de ijzige wateren rond ijsbergen en zee-ijs, waardoor we een prachtig uitzicht hadden op de Weddellzeehonden en een Vaal Stormvogeltje dat pas wakker werd toen Plancius vlak naast hem lag! Adélies verzamelden zich op ijsbergen en deden hun gebruikelijke paniek en rondrennen terwijl we langzaam voorbij zeilden voordat ze weer tot rust kwamen. We zeilden tussen Johannsson en Anderson Islands door naar de bovenkant van de Weddell Sea en met een blauwe lucht en zonneschijn was het de perfecte Antarctische dag waar we op gehoopt hadden. In de verte zagen we een enorme ijsberg van ongeveer 7 mijl lang en 3 mijl breed, een stuk van de Weddell ijsplaat dat was afgebroken en naar zijn huidige positie was gedreven. Vanaf hier voelden we Plancius van koers veranderen en tot stilstand komen in het midden van het open water. Andrew kondigde aan dat we een zodiac cruise gingen maken en dat was de kers op de taart van een fantastische dag tot nu toe. We gingen er allemaal samen op uit, maar het personeel en de bemanning vonden hun eigen routes door het ijs op zoek naar pinguïns en zeehonden. Er waren een aantal Adélie-pinguïns op laagliggende ijsschotsen, maar ook een eenzaam individu hoog op de top van een hoge ijsberg. We verbaasden ons allemaal over hoe die daar terecht was gekomen! Vanaf hier gingen de boten dieper het ijs op en in paren zochten de bestuurders een geschikt stuk ijs om hun boten op te parkeren. Met een beetje aanloop en wat toeren langs de rand van het ijs stonden we onder een steile hoek geparkeerd, maar nog steeds geschikt om uit te stappen en een kleine wandeling over het ijs te maken. Er waren enkele prachtige ijsformaties, drukruggen die werden veroorzaakt doordat het ijs tijdens winterstormen omhoog werd geduwd en deze vormden een prachtige achtergrond voor de vele foto's die werden gemaakt. Maar al te snel was het tijd om terug te keren naar de boten en vervolgens terug naar het schip, klaar voor het volgende deel van ons Antarctische avontuur dat aan de westkant van het schiereiland zou plaatsvinden. Bij de re-cap legde Andrew uit dat we de komende uren nog een lange weg te gaan hadden, maar dat we 's ochtends in de Gerlache Strait zouden zijn voor een schilderachtige boottocht. Walt legde vervolgens het verhaal uit van de Nordenskjold Expeditie in 1902 die plaatsvond in de regio van Antarctic Sound met kampen in Snow Hill, Hope Bay en Paulet Island. Als afsluitende re-cap vertelde Lydie over de prachtige Sneeuwstormvogels die we de afgelopen dagen hadden gezien sinds South Georgia. Tijdens het diner zeilden we terug uit Antarctische Sound en met de laatste zonnestralen die door de wolken op de ijsbergen schenen was het een prachtig einde van wat een fantastische Antarctische dag was geweest.

Het was een vroege ochtend voor de meesten van ons, want het weer en het landschap zijn veel te mooi om in bed te blijven en te slapen terwijl we de Bransfield Strait afvaren. De lucht was helder blauw en de zee was zo kalm als het maar kon zijn en met de witte besneeuwde bergen van Antarctica aan bakboord en Brabant Eiland aan stuurboord was het uitzicht prachtig terwijl we onze weg naar het zuiden vervolgden. Naast het landschap was er ook het onderwaterleven met walvisslagen en staartwieken van Bultruggen bijna rondom het schip. Het was de perfecte Antarctische dag waar we allemaal van gedroomd hadden maar niet op durfden te hopen na het mooie zonnige weer in Antarctic Sound de dag ervoor. Na het ontbijt belandden de meesten van ons op het dek met wat essentiële zonnebrandcrème op om te genieten van de warme zon van Antarctica. Wie had gedacht dat we het hier zo warm zouden hebben! De bultruggen vergezelden het schip terwijl we langs de westkant van het schiereiland bleven varen en iedereen ging van de ene kant van het schip naar de andere om het beste uitzicht op de walvissen te krijgen. In de loop van de ochtend zou Katja een lezing geven over klimaatverandering, maar vanwege het fantastische weer en het landschap werd besloten om deze af te zeggen om ervoor te zorgen dat iedereen kon genieten van de momenten hier in Antarctica. Het is niet altijd zo! Tegen lunchtijd haalde de kapitein een verbazingwekkend navigatiepad uit zijn geheime zak dat ons door de Graham Passage leidde terwijl we Hughe's Bay verlieten. We konden nauwelijks precies zien waar onze route zou zijn op weg naar Charlotte's Bay, want het leek erop dat we de eilanden zelf zouden binnenvaren. We kwamen steeds dichter bij de gletsjers terwijl de Bultruggen nog steeds om ons heen foerageerden en zelfs niet al te ver van het schip vandaan brulden en terwijl iedereen wedde over onze volgende richting (links of rechts?) opende zich eindelijk de weg voor ons! Wat een prachtig uitzicht! Toen we het smalle kanaal begonnen te verlaten, vroeg Zuszanna om de lunch maar het kostte ons moeite om iedereen naar binnen en in de eetzaal te krijgen... Gelukkig voor ons was het een buffet, zodat we allemaal snel konden eten en weer terug naar het dek konden om te zien waar we nu naartoe zouden gaan. Na de lunch zeilden we Charlotte Bay in, klaar voor onze middagactiviteiten. Het plan was om een gedeelde landing en cruise te doen, zodat we aan land konden gaan voor onze tweede continentale landing bij Portal Point en ook de omgeving op het water konden verkennen. Aan wal was de sneeuw vrij diep en het was een hele klus geweest voor Katja en Dan om een pad te banen in de zachte diepe sneeuw zodat we allemaal gemakkelijk naar de top van de koepel konden lopen. Hun inspanningen werden zeer gewaardeerd en de wandeling naar de top was zeker de moeite waard, want het uitzicht over de baai beneden was prachtig en hoewel het geen lange wandeling was, gaf het iedereen de tijd om gewoon te zitten en de schoonheid van Antarctica in zich op te nemen. Vanaf de koepel van Portal Point konden we de zodiacs in de baai zien varen langs ijsbergen en ijsschotsen en zagen we een paar Bultruggen van dichtbij. Jos had zelfs een walvis die recht onder de zodiac kwam, tot grote verbazing en opwinding van haar passagiers die hun geluk niet konden geloven! Alle anderen hadden goed zicht op de walvissen en ook op enkele Weddellzeehonden die ijs hadden gevonden om op uit te rusten. De dieren lieten zich deze namiddag zeker zien en iedereen genoot van Bultruggen, Ezelspinguïns, Zeeluipaarden en Weddellzeehonden... wat een dag in Antarctica. Aan het einde van de namiddag was het een gekkenhuis in de passagiers op ...... Wat zou je anders doen met koud helder water, pinguïns, mooie uitzichten en ijsbergen dan te genieten van een Polar Plunge!!!? Laten we in het water springen! Er waren veel verwachtingen toen 15 gasten dapper genoeg waren om van het water van 2°C te genieten, hoewel de Ezelspinguïnen zich afvroegen waar al die ophef over ging en of dit inderdaad nieuwe Antarctische soorten waren die nog niet geëvolueerd waren om ijskoud water te overleven of op ijsschotsen te klimmen? Terug aan boord gebruikten de poolzwemmers al het warme water op het schip en daarna werden we uitgenodigd in de lounge voor de dagelijkse re-cap met plannen voor de komende dag van Andrew, wat informatie van Ali over Vaal Stormvogeltjes en een uitleg van Marijke over het voeren van bultruggen, iets wat we die middag allemaal vanuit de zodiacs hadden kunnen zien. Na het diner keken we allemaal terug op wat een prachtige dag in Antarctica was geweest, toen de kapitein besloot om ons een tweede "geheime zakverrassing" aan te bieden en Andrew voorstelde om ons warm in te pakken om een kijkje te nemen... En naarmate we dichter bij de Wilhelminabaai kwamen, werd het geluid van het ijs dat langs de romp van het schip brak sterker en zagen we dat we door nieuw gevormd, met puin gevuld zee-ijs voeren en langs steeds grotere ijsbergen. Meer en meer gezichten kwamen aan dek om uit te vinden wat er aan de hand was en ontdekten een geweldig ijzig landschap waar de Plancius volledig omringd was door ijs! Zee-ijs, ijsbergen, gletsjers... de ijsliefhebbers weten niet meer waar ze moeten kijken! Er waren een paar zorgen dat we misschien vast zouden komen te zitten, maar kapitein Alexey navigeerde geweldig door het ijs en de ijsbergen en nam ons mee op een onvergetelijke reis. Vele megabytes aan foto's werden genomen in de loop van de avond, maar uiteindelijk, om 22.00 uur, moest de Plancius overgeven....... Het lukt ons niet om door de baai te komen met een lange rij snel ijs dwars over de ingang. De kapitein, rechtopstaand op zijn stoel, besluit om terug te gaan en voorzichtig (maar met wat discomuziek toch) terug te keren naar meer waterig water :) Welterusten de Plancius, en onthoud 13 december als een van de meest Antarctische dagen van de reis!

We werden allemaal wakker met weer een prachtige heldere dag op Antarctica met een heldere hemel en lichte wind. Tijdens de vroege ochtenduren baanden we ons een weg door het Neumayer Channel en een smalle doorgang tussen Anders Island en Weineke Island naar Damoy Point en onze landingsplaats aan de kust van Dorian Bay. Bultruggen werden onderweg gezien, maar het landschap en de lichtomstandigheden voor foto's waren fantastisch en een absoluut hoogtepunt. Andrew gaf een wake-up call om 0630 zodat de meeste mensen de kans kregen om op zijn minst het laatste deel van de passage te zien. Om 0800 begonnen mensen aan land te gaan bij twee historische hutten, een gebruikt voor onderzoek door Argentinië gebouwd in 1953, en een andere gebouwd door de British Antarctic Survey voor het stallen van mensen die in en uit vlogen op een sneeuw landingsbaan op een redelijk vlakke heuvel erachter. De landing was op een rotsachtig strand met overhangende sneeuw, dus Ali, Daniel en Walt hakten een paar treden uit om op de vlakkere sneeuw te komen. Eenmaal aan land kregen we een paar sneeuwschoenen die het een stuk makkelijker zouden maken om ons op de ijzige sneeuw te bewegen. Zoals Ali al zei, als je kunt lopen kun je ook sneeuwschoenwandelen en binnen een paar minuten stapten we allemaal als echte poolreizigers, zolang we maar niet achteruit probeerden te stappen om een foto te maken! Lydie opende de Britse hut die bewaard is gebleven door de British Antarctic Heritage Trust met voorraden, meubels, gereedschap, enz. die gewoon op hun plaats waren achtergelaten toen de laatste mensen die er gebruik van maakten wegliepen. Iedereen kreeg de kans om naar binnen te gaan, rond te kijken en een stap terug in de tijd te zetten. We hadden ook twee zeehonden in de buurt van de hutten en verschillende andere Ezelspinguïn kolonies die toegankelijk waren voor degenen die ervoor kozen om geen sneeuwschoenen te gebruiken en de lange wandeling te maken. De vogelaars hadden de kans om een paar Zuidpooljagers goed te bekijken die op een nest zaten in de rotsen vlakbij onze landingsplaats. Ali leidde een wandeling op sneeuwschoenen langs de kust en langs de kolonies Ezelspinguïnen op alle rotsen langs de bergkam. De pinguïns nestelen hier omdat de wind de sneeuw eerst van deze kleine pieken blaast zodat de pinguïns bij de kiezels kunnen die ze nodig hebben voor hun nesten. Daarna leidde ze een route naar de lange richel achter de hutten, waar de twin-otter skivliegtuigen landden om personeel en proviand verder naar het zuiden te brengen, naar Antarctische bases zoals Rothera. Van hieruit had je een prachtig uitzicht op de bergketen die bekend staat als de Zeven Broers en op Port Lockroy dat vroeger een Britse Antarctic Survey basis was die bekend stond als Basis A en nu een museum is met een cadeauwinkel en postkantoor. Het is tijdens het zomerseizoen bemand voor cruiseschepen en we zagen het schip de Hanseatic in de baai aangemeerd liggen, samen met twee kleine jachten. Maar al te snel was het tijd om terug te gaan naar de landingsplaats en terug naar het schip, klaar om naar onze volgende bestemming te varen. Een goede lunch van "bangers and mash" verving het grootste deel van de calorieën die we vanmorgen tijdens de landing hadden verbrand en veel mensen genoten van de tijd aan dek na de lunch, genietend van de terugvaart door het Neumayer kanaal en weer terug in de Straat Gerlache. Om 14.00 uur gaf Katja een presentatie over klimaatverandering. Ze presenteerde een heleboel feiten die niet weerlegd kunnen worden en we kregen allemaal een idee van de vragen die we moeten stellen aan de mensen die twijfelen of het wel zo is. Om ongeveer 15.30 uur was de Plancius terug in de Wilhelminabaai, vlakbij de Enterprise en Nansen Islands waar we van plan waren om een zodiac cruise te maken door de omgeving. Het was een beetje grijs en winderig, maar dat weerhield bijna iedereen aan boord er niet van om er met de boten op uit te gaan. De meeste zodiacs voeren rond Enterprise Island, genoemd naar de ondernemende walvisvaarders die van 1916 tot 1930 aan deze kust werkten. Er waren een paar Ezelspinguïnen, Antarctische sternen, Kelpmeeuwen, Antarctische Aalscholvers en jagers voor de vogelaars, maar de echte ster van de cruise was het ijs. We voeren door een turquoise beeldentuin. De ijsbergen namen prachtige vormen aan en alleen je verbeelding was een beperkende factor voor wat je erin zag. De tocht eindigde bij het wrak van de "Gouvernoren I" in de gelijknamige baai. Het walvisjachtschip met 85 bemanningsleden liep aan de grond nadat het in brand was gevlogen in een poging het vuur te doven en de lading walvisolie te redden. Toen we weer aan boord waren, ontmoette Zsuzsanna iedereen bovenaan de startbaan met een kop warme chocolademelk met Tia Maria. Andrew bracht iedereen samen voor de avondbriefing en legde uit dat we vannacht naar de South Shetlands zouden reizen voor een bezoek aan Half Moon Island en een Stormbandpinguïnkolonie. Ali sloot de briefing af met een uiteenzetting over krill en het belang ervan voor de voedselketen van zeedieren. Ze legde uit dat zonder de kleine roeipootkreeftjes alles, van pinguïns tot zeehonden tot walvissen, zou lijden onder een gebrek aan een acceptabele voedselbron. Het diner was een combinatie van een moderne versie van Shackleton's hoosh en Falkland Island tandvis. De meeste mensen trokken zich daarna terug in de lounge voor een uitzicht op het voorbijtrekkende landschap en om naar Bultruggen te kijken. Wat een ICE dag!

S Nachts zeilden we door de Gerlache Strait naar het noorden, staken de Bransfield Strait over en kwamen 's ochtends aan bij de South Shetland Islands. Onze laatste landing in Antarctica zou Halfmoon Island zijn, een halvemaanvormig stuk land tussen Greenwich en Livingston Islands waar enkele duizenden Stormbandpinguïnen leven. Het sneeuwde in grote zachte vlokken toen we met de Zodiacs aan land gingen. Het hele eiland was bedekt met een laag nieuwe sneeuw waardoor het een feestelijk winterwonderland leek. Stormbandpinguïnen waggelden door het witte spul dat tot aan hun buik reikte. Bij de pinguïnsnelweg roetsjden sommige pinguïns op hun buik de helling af, waarbij ze indrukwekkende snelheden bereikten. De pinguïns die de helling opkwamen, op weg terug naar de kolonie, hadden het veel moeilijker en we bewonderden hen voor hun doorzettingsvermogen. Via een smalle pas konden we naar de andere kant van het eiland lopen waar we Kinbandpinguïns uit het water zagen komen, waar ze op het strand hun veren oppoetsten en de energie verzamelden om de wandeling door de diepe sneeuw naar boven te maken. Verderop lag een Weddellzeehond op het strand. Een uitstapje bracht ons naar een andere kolonie waar de vogels ofwel stoïcijns op hun nesten zaten, ruzie maakten met hun buren of hun nest verdedigden tegen de roofzuchtige aanvallen van een Skua. Terugkerend op dezelfde weg naar de landingsplaats kreeg iedereen die zin had om de benen te strekken de kans om samen met Joselyn een wandeling te maken naar Camara Station en verder. De fel oranje gebouwen met de Argentijnse vlag waren in deze tijd van het jaar onbezet. Alleen in januari en februari werken hier ongeveer 20 mensen die weerobservaties doen en wat basisonderzoek. Het belangrijkste doel is echter om politieke aanwezigheid te tonen in het gebied dat door Argentinië wordt opgeëist. Tegen die tijd begon het weer te verbeteren met minder sneeuw en toenemend zicht en konden we de eilanden rond Halfmoon Island uit de mist en sneeuw zien opdoemen. Met beter weer was Jos in staat om een wandeling te maken vanaf de gebouwen, langs het keienstrand helemaal tot aan een hoog punt met prachtig uitzicht over de baai en de met gletsjers bedekte toppen van Livingston Island. Onderweg zaten jagers op de sneeuw. Hoewel de zon scheen, wakkerde een kille wind de sneeuw aan en blies deze over de grond voor een echt Antarctisch gevoel. Op de terugweg naar de landingsplaats stopten we bij de Weddellzeehonden die langs het strand lagen. Ze zagen er erg comfortabel en tevreden uit op hun bed van sneeuw en negeerden ons meestal. Blauwe stukken ijs lagen op een rij aan de waterkant. Het was een magische ochtend geweest hier op Halfmoon Island met genoeg tijd voor mensen om een wandeling te maken of om gewoon bij de pinguïns te zitten en de geluiden en geuren in zich op te nemen! Het was ook goed om de tijd te nemen om na te denken over de laatste paar dagen hier in Antarctica. Zodra we terug aan boord waren, werd het anker gelicht en gingen we noordwaarts naar de English Passage. We genoten nog een uur van bescherming en mooie uitzichten voordat de Plancius de Drake Passage in voer. Onderweg namen enkele walvissen afscheid van ons. Gelukkig waren de zeecondities erg goed en was de beweging van het schip helemaal niet slecht. Na een kort dutje keken we naar de film "Around Cape Horn" die in de jaren 1920 werd opgenomen door Irving Johnson. Hij was een jonge man op het schip die daarna een bekende en ervaren kapitein werd die meerdere keren rond de wereld zeilde. Het was een onderhoudende vertelling van ongelooflijke beelden van de dagen van het zeilen in deze zuidelijke wateren. Het deed ons ook beseffen dat we zoveel comfortabeler reisden, met een betrouwbare motor, warme en droge hutten en drie lekkere maaltijden per dag. Tijdens de dagelijkse briefing vertelde Marijke over lawaai in de oceaan van bijvoorbeeld schepen en boorplatforms, Katja liet ons een time-lapse film zien van een pinguïnkolonie en legde uit hoe we kunnen deelnemen aan wat citizen science met Penguinwatch.org en Andrew lichtte ons in over pinguïn poepdruk (PPP). S Avonds kwamen we weer in de routine van de zeedagen: Diner, bar, bed. Het vooruitzicht dat we de volgende ochtend niet wakker hoefden te worden was aanlokkelijk na de drukke dagen en korte nachten die we in Antarctica hadden gehad.

Wauw, wat een heerlijke manier om wakker te worden met een kalme zee en zonneschijn, en op ons eigen gemak zonder wekservice - een luxe. Het bovendek was een vredig toevluchtsoord om in de zon te zitten en een beetje bij te bruinen; Andrew droeg een korte broek en Joselyn lag op het dek te dutten als een hagedis op een hete rots. Om 10:30 gaf Ali haar presentatie Ice Maidens, over de vrouwen achter de heldhaftige ontdekkingsreizigers en hoe ze ondanks hun zeer verschillende persoonlijkheden elk de basis legden voor het succes van hun partners. Ze wierp ook een licht op de overgang van Antarctica van een domein alleen voor mannen naar een domein waar onderzoekers en ontdekkingsreizigers van beide geslachten hun dromen en passies nastreven. Na een heerlijke lunch en, misschien voor sommigen, een middagslaapje, nodigde Joselyn ons uit in de eetzaal om te luisteren naar haar ervaringen als een moderne "Ice Maiden", die op Antarctica woont en werkt in McMurdo en South Pole station, twee Amerikaanse wetenschappelijke bases. Ze leidde ons door "een dag uit het leven" van een stationsmedewerker, wat zeker wat terrein bestrijkt - aantonen dat het harde werk om wetenschap mogelijk te maken de mogelijkheid om plezier te hebben of creatief te zijn niet beperkt terwijl je maandenlang zo ver weg leeft van het leven dat de meesten thuis gewend zijn. Kort daarna begon het langverwachte happy hour en Raquel had een rollicking trade aan de bar ter voorbereiding op het Plancius Pub Quiz uur. Compleet met kaasdip en tortillachips verzamelden de enthousiaste caféhouders zich om hun IQ van de Zuidelijke Oceaan te testen. Ali leidde ons eerst door drie categorieën met traditionele trivia-vragen, gericht op de Falklands en South Georgia, Antarctica en "scheepsfeiten": wie wist dat gin en tonics de populairste drank aan de bar was? Als creatieve afsluiter waren er twee speciale rondes waarin onze zintuigen werden getest: de eerste ronde ging over een aantal geluiden die we hebben gehoord en de andere ronde was een visuele uitdaging: raden bij welk dier de bijgesneden afbeelding op het scherm hoorde. Tijdens de geluidsronde leek het alsof iemand een grap had uitgehaald en een filmpje van Andrew die niesde in plaats van een zeeolifant die boerde had binnengesmokkeld, maar uiteindelijk klopte alles en had iedereen zijn keuze gemaakt. De winnaars waren het Eco Quest-team, dat met slechts een paar punten verschil op de eerste plaats eindigde, met de Macaroni's en The Commonwealth op de tweede plaats. De winnaars deelden een fles Prosecco voor hun inspanningen. Genietend van een laatste drankje voor het diner, ging de pubquiz gelijk op met onze dagelijkse briefing. Zsuzanna legde de details uit van het vereffenen van de rekeningen en andere zaken aan het einde van de reis, Andrew gaf ons een update over het weer en onze voortgang op weg naar de beschutting van Zuid-Amerika voordat er weer een storm zou opsteken, en de mogelijkheid voor het schip om van koers te veranderen als het weer zou aanhouden om te proberen Kaap Hoorn zelf van dichtbij te zien. Daarna legde Katja ons uit wat voor tijdzones er worden gebruikt in Antarctica en waarom - geen eenvoudige zaak - en toen nam Lydie het podium om onze laatste fotowedstrijd voor te stellen. Er waren 17 inzendingen voor elke categorie en de concurrentie was groot en het was niet eenvoudig om een duidelijke winnaar te kiezen. We wachten met spanning op de definitieve resultaten morgen, maar de verscheidenheid aan inzendingen was zeker een populair gespreksonderwerp tijdens het diner. Toen de avond begon te vallen (we zijn terug in het land van de vroege zonsondergangen!) nam de bewolking toe, wat de weg vrijmaakte voor een dramatische zonsondergang. Er waren zelfs verre regenbuien aan de horizon die nog meer textuur aan de lucht toevoegden. Toen de laatste oranje gloed wegtrok, kwam de regen en zegende het schip met een reinigende laag zoet water, de eerste die we meemaakten sinds we Zuid-Georgië verlieten. Een herinnering dat we zijn teruggekeerd naar meer gematigde omstandigheden en de nieuwe, groenere vergezichten die ons 's ochtends zullen begroeten.

Tijdens de nacht kwamen de voorspelde winden aan en tegen middernacht waaide het een constante 40 knopen met vlagen van meer dan 60 knopen, dus afwijken naar Kaap Hoorn was geen optie voor het schip. Tegen de vroege ochtend begonnen we in de beschutting van het Zuid-Amerikaanse continent te komen en waren de omstandigheden aan boord veel comfortabeler. Zonder een vroege wekservice van Andrew konden we allemaal slapen tot het ontbijt van Zsuzanna als we dat wilden en, na een beetje een verstoorde nacht, is dat precies wat velen van ons deden. Toen we uit onze hutten kwamen, konden we al land zien terwijl we op weg waren naar de ingang van het Beaglekanaal. De wind was nog steeds vrij sterk aan dek, maar met de bescherming van het land was er zeer weinig deining en de omstandigheden waren zeer comfortabel. Het lijkt erop dat de kapitein een zeer verstandige keuze heeft gemaakt om maximaal te profiteren van de fantastische omstandigheden in het Drake Lake gisteren en zo snel mogelijk beschutting te zoeken voor de komende storm. !! Het was heerlijk om aan dek te stappen en naar de bergen te kijken die voor ons oprijzen en zelfs de zuidelijke beukenbossen te ruiken die de lagere heuvels van Vuurland en Patagonië bedekken. Na het ontbijt, toen we allemaal van een tweede of derde koffie aan het genieten waren, kwam er een telefoontje van de brug dat er een paar Noordse Vinvissen waren gezien. Dit is een nieuwe soort voor ons op deze reis. Het zijn baleinwalvissen, maar kleiner dan de Gewone Vinvissen die we de afgelopen weken hebben gezien en met een veel rechtere rugvin. We pakten onze camera's en gingen aan dek, maar ze waren een beetje ongrijpbaar en we kregen alleen glimpen van hun slagen en vinnen. Een paar Dolfijnen van Peale werden gezien in de buurt van de boeg van het schip, maar we waren niet op snelheid op dat moment dus ze waren niet geïnteresseerd in boegrijden. Om 10:30 werden we uitgenodigd in de eetzaal voor een presentatie van Jos getiteld 'What Lies Beneath'. Nadat ze een tijd op McMurdo Station had doorgebracht, had ze ongelooflijke beelden kunnen maken van het zeeleven op Antarctica. De diversiteit van het leven in zo'n schijnbaar vijandige omgeving is verbazingwekkend, maar de wezens daar genieten van een relatief stabiele temperatuur onder het wateroppervlak en het ijs en daardoor groeien ze langzaam en leven ze lang. Het was een fascinerend kijkje in een waterwereld die maar weinigen van ons ooit zullen ervaren. Na de lunch, toen we verder het Beagle-kanaal op voeren, nam de wind een beetje toe waardoor het aan dek een beetje waaide met 35 knopen die van stuurboord kwam. We kwamen dichter bij het loodsstation waar we een navigerende loods zouden ophalen om ons naar Ushuaia te brengen. Net voordat de loodsboot langszij kwam, kwamen er nog een paar Dolfijnen van Peale voor de boeg van de Plancius, maar onze snelheid was niet spannend genoeg voor hen! Om 15:00 nodigde Katja ons uit in de eetzaal voor een presentatie over de tijd die ze doorbracht met het Duitse Antarctische Programma op de Neumayer Basis en ook met de Australische en Nieuw-Zeelandse Antarctische Divisie. Ze bestudeerde het ijs gedurende haar tijd daar en gaf ons een fantastisch inzicht in haar werk maar ook in het leven beneden op het Antarctische Continent. Het laatste huishoudelijke karweitje van de middag, behalve inpakken, was het terugbrengen van onze rubberen laarzen naar de laarzenkamer. Deze stevige 'Muck Boots' hadden onze voeten warm en droog gehouden tijdens de reis en we waren dankbaar dat we ze hadden, vooral in de kou van Antarctica. Om 18.00 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor Captain's Cocktails waar we Captain Alexey nogmaals ontmoetten om te proosten op de geweldige reis. Hij navigeerde geweldig met de Plancius en bracht ons dicht bij walvissen en ijsbergen, vooral in de Wilhelminabaai. Het personeel had foto's bijgedragen voor een diavoorstelling die Ali had samengesteld met passende muziek. Het was heerlijk om terug te kijken op de afgelopen 19 dagen aan boord van Plancius en terug te denken aan de plaatsen die we hadden bezocht en de prachtige dingen die we hadden gezien. De nacht werd doorgebracht aan de kade in de haven van Ushuaia, waar we vroeg naartoe waren gekomen om de stormen in het gebied te vermijden. Dit betekende dat we allemaal een zeer comfortabele nacht aan boord hadden

We werden gewekt door de laatste wake-up call van onze Expeditieleider Andrew en maakten ons klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. We hoefden onze tags niet om te draaien, er was geen zodiac rit aan land en het was een droge landing. De afgelopen drie weken hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van de Falklandeilanden, naar South Georgia en naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Koningspinguïnen in de regen op Salisbury Plain waren of de aanblik van de ijsbergen in Antarctic Sound, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 3670 nm | Kilometers: 6797 km Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een behouden thuiskomst.