PLA24-17, carnet de voyage, Péninsule Antarctique-Basecamp

Enfin, le jour tant attendu du départ est arrivé ! Nous nous sommes réveillés à Ushuaia sous un ciel bleu et un soleil radieux, pleins d'excitation et d'anticipation à l'idée de monter à bord du MV Plancius pour notre prochaine aventure - pour beaucoup d'entre nous, ce jour signifiait l'aboutissement d'un rêve de toute une vie ! Nous avons passé la matinée à explorer cette charmante ville de Patagonie, à nous imprégner des saveurs locales et à profiter des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. C'est par un après-midi ensoleillé mais très venteux que nous nous sommes dirigés le long de la jetée vers le bateau à 16 heures, prêts à embarquer dans notre nouvelle maison flottante pour les 12 jours à venir. Nous avons été accueillis par des membres de l'équipe de l'expédition qui ont trié nos bagages et nous ont dirigés vers la réception pour rencontrer la directrice de l'hôtel, Zsuzsanna, et son équipe qui nous ont montré nos chambres. Nous y avons trouvé nos bagages et, en un rien de temps, nous nous sommes installés et avons commencé à explorer notre nouvel environnement. À 17 heures, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le chef d'expédition Lynn Woodworth, qui nous a souhaité la bienvenue à bord du navire. L'officier en chef Jaanus nous a ensuite présenté les dispositifs de sécurité du navire et les choses essentielles à faire et à ne pas faire à bord. Peu après, l'heure de l'exercice de sécurité obligatoire a sonné. Nous nous sommes rassemblés au bar, avons enfilé nos grands gilets de sauvetage orange et avons fait l'appel pour nous assurer que tout le monde était là. Nous avons ensuite été escortés à l'extérieur pour jeter un coup d'œil aux canots de sauvetage, mais nous sommes restés confiants dans le fait que nous n'aurions aucune raison de refaire cela dans les 12 prochains jours ! À 18 h 30, nous nous sommes retrouvés au bar, cette fois pour un cocktail de bienvenue en compagnie de notre capitaine, Alexey Nazarov. Il a prononcé quelques mots et nous a expliqué que nous étions les bienvenus sur le pont pendant la journée. C'est une excellente plate-forme d'observation des oiseaux et c'est aussi l'endroit où les officiers de quart nous expliquent ce qu'est la vie en mer. Lynn, chef d'expédition, nous a ensuite parlé du prochain voyage et a présenté son équipe de guides, qui nous ont expliqué leur parcours et leur rôle à bord. Peu après, nous avons été invités à nous rendre dans la salle à manger pour déguster le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef cuisinier Ralf et son équipe. Une véritable effervescence régnait dans la salle à manger, alors que nous faisions connaissance et que nous parlions de nos espoirs et de nos aspirations pour ce voyage. Notre première soirée a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines avant de nous retirer pour la nuit. Au petit matin, nous avons atteint l'extrémité du canal de Beagle et nous nous sommes dirigés vers les eaux libres du passage de Drake - notre aventure antarctique était maintenant pleinement entamée !

La première fois que nous sommes entrés dans le passage de Drake, c'était au milieu de la nuit. Les vagues sont devenues plus grosses et les objets non protégés dans la chambre ont roulé d'un coin à l'autre. Il était évident pour tout le monde que nous avions atteint le Drake. Mais c'est ainsi qu'un voyage en Antarctique est censé être, un peu d'effort et d'inconfort pour naviguer à l'extrême sud du monde, dans cet endroit "qui inspire l'admiration et la réflexion". Nos corps ont été mis à l'épreuve ce jour-là d'une manière douce et inoffensive. Comme l'a dit Annemarie, le médecin de bord, lors de son introduction, le mal de mer a ceci de bon qu'il ne vous tuera pas. Le matin, nous avons été accompagnés par quelques Albatros géants et avons même eu la chance de voir le Pétrel géant du Sud et le Pétrel géant du Nord voler autour du navire. Ils ont l'air presque identiques, mais on peut les reconnaître à la tête et au cou plus blanchâtres du pétrel austral, ainsi qu'à la différence de couleur de la pointe du bec. Le pétrel méridional a une pointe verte et le pétrel septentrional une pointe plus rougeâtre. Le premier jour de mer est aussi l'occasion de se préparer au débarquement en équipant tout le monde, l'un des éléments les plus importants étant les bottes. Les passagers sont appelés pont par pont à se rendre dans la salle des bottes pour choisir et essayer une botte appropriée. Ben, le guide argentin de l'expédition, a mis de l'ambiance en mettant du reggae argentin. Katja a fait une très belle présentation de l'Antarctique, avec des faits historiques, intéressants, drôles et particuliers. Nous avons par exemple appris que le plus grand animal terrestre ne mesure que quelques millimètres de long. Le récapitulatif quotidien nous a donné un aperçu de ce à quoi nous devions nous attendre au cours de ce voyage, avec des informations sur la pratique de la raquette à neige par Sara, un briefing général par Lynn et des conseils sur la photographie d'oiseaux par Esther. Pour certains, la journée en mer a été difficile et la plupart d'entre nous se sont dirigés vers leurs cabines de bonne heure pour se faire bercer par le Drake.

Pendant la nuit, nous avons traversé la convergence antarctique, une frontière biologique où les eaux subpolaires plus chaudes rencontrent les eaux froides de l'Antarctique. En l'espace de quelques kilomètres, la température de l'eau de mer a chuté de plusieurs degrés. Officiellement, nous sommes maintenant en Antarctique ! Le matin, nous avons également rencontré le brouillard typique de la région. Après le petit-déjeuner, Esther a parlé de la photographie polaire dans le restaurant. Elle a donné des conseils esthétiques sur la composition des photos et sur la manière de documenter au mieux un sujet. Tout cela a été expliqué par ses magnifiques photos. Ensuite, il était temps de parler de camping. Ben et Grace ont installé un kit de camping dans le salon et ont expliqué à quoi s'attendre et comment se préparer pour une nuit en Antarctique. La discussion sur les procédures de toilette a suscité quelques rires, d'autant plus qu'il était presque l'heure du déjeuner. Après nous être rassasiés, Zsuzsanna et Bobby ont ouvert la boutique du bateau à la réception. C'est là que nous avons pu nous adonner à la thérapie par le détail. Des articles tels que des cartes, des livres, des t-shirts, des vestes et autres étaient en vente. Pour nous préparer à l'Antarctique, nous nous sommes rendus dans le salon dans l'après-midi. Lynn nous a donné un briefing sur la sensibilisation à l'environnement et le comportement à adopter en Antarctique : Pas de nourriture à terre, nettoyer ses bottes et se tenir à distance des pingouins. La théorie a été suivie par la pratique, car nous avons dû aspirer nos vêtements d'extérieur, nos sacs à dos et nos sacs d'appareil photo. Les membres du personnel de l'expédition étaient présents pour nous aider et nous conseiller sur la manière de débarrasser notre équipement des graines et de la saleté. Avec six aspirateurs en marche en même temps dans le salon, c'était bruyant mais rapide. Pendant ce temps, la pluie s'abattait sur les fenêtres et la mer était d'un gris plombé. Quelques pétrels du Cap volent autour du bateau. Ils sont faciles à reconnaître avec leurs ailes tachetées de noir et de blanc. Dans la brume, un iceberg s'est matérialisé avec des vagues s'écrasant autour de ses bords. Lors du récapitulatif, Lynn nous a parlé des projets pour le lendemain et de toutes les activités proposées : raquettes, photographie, kayak, alpinisme et simple observation des pingouins. Katja a également expliqué que le solstice d'été aura lieu demain, ce qui signifie que nous arriverons en Antarctique le jour le plus long de l'année. Après la récapitulation, les kayakistes et les alpinistes ont été équipés de leur matériel et les campeurs ont reçu leur kit de camping. Nous étions donc prêts pour nos aventures en Antarctique.

Lynn s'est réveillée à 7h45 et nous avons aperçu pour la première fois le continent antarctique. En naviguant dans le canal de Neumayer, nous avons vu pour la première fois des glaciers imposants, des icebergs et de la neige. Malheureusement, de grosses vagues et des vents de 40 nœuds nous ont empêchés de débarquer. Nous avons donc continué à naviguer dans le canal de Neumayer et avons pris un délicieux petit-déjeuner. Environ une heure plus tard, la chance a tourné et le vent a commencé à se calmer. Notre capitaine nous a donné l'autorisation d'accoster et nous nous sommes préparés, vêtus de vêtements chauds et imperméables, à effectuer notre premier débarquement. Il était également temps pour les kayakistes de retrouver Fran et pour les alpinistes de préparer leurs harnais et leurs piolets afin de se rendre en haut de la montagne pour une randonnée glaciaire. Notre premier débarquement a eu lieu à Damoy Point. La base a été établie par le British Antarctic Survey comme station de transit estival pour approvisionner la piste d'atterrissage. Nous avons pris les zodiacs à terre et avons pu visiter la petite cabane qui était utilisée pour permettre au personnel et aux fournitures arrivant par bateau d'être transportés par avion jusqu'à la station de recherche de Rothera. Elle a été occupée pour la dernière fois en 1993 et contient aujourd'hui du matériel scientifique et d'autres objets bien conservés. Après avoir visité la cabane, il était temps de découvrir certaines des colonies de Manchots papous et l'autoroute des manchots, où les Manchots font des allers-retours vers l'eau. Sara a mené la longue marche le long des colonies de Gentoo jusqu'à un point appelé Tombstone Hill, d'où l'on a une vue imprenable sur la baie. Ester a emmené les photographes voir les pingouins et a aidé son groupe à prendre de belles photos. Deux heures ont passé en un clin d'œil et avant que nous nous en rendions compte, il était temps de retourner au bateau pour un délicieux déjeuner préparé par le personnel de l'hôtel. Notre deuxième débarquement de la journée était un débarquement partagé entre Port Lockroy sur l'île Goudier et Jougla Point. Ceux qui sont arrivés à Port Lockroy ont pu visiter le célèbre bureau de poste des pingouins et envoyer des cartes postales à leurs amis et à leur famille. C'était aussi l'occasion de visiter le musée et de découvrir l'histoire de la région. Port Lockroy était utilisé comme mouillage pour les baleiniers et a été établi comme base par le gouvernement britannique en 1944 dans le cadre d'une initiative secrète en temps de guerre appelée "Opération Tabarin" pour surveiller les mouvements des navires allemands. La visite du musée et du bureau de poste a également été l'occasion de parler aux femmes incroyables qui passent quatre mois à s'occuper de Port Lockroy. De nouveau à l'extérieur, nous avons pu observer des Manchots papous en train de nicher et certains chanceux ont pu voir leurs premiers poussins, âgés de quelques jours seulement, sortir de sous les poitrines duveteuses des adultes. À Manchot papous, nous sommes montés sur la crête pour admirer le magnifique paysage et photographier les colonies de Manchots papous en train de nicher. Le groupe de photographes d'Ester a une fois de plus passé du temps à perfectionner ses compétences en matière de photographie de manchots et a réussi à photographier un adulte avec un nouveau poussin. De retour sur le bateau, Lynn a fait un récapitulatif de la journée et nous a donné un aperçu des événements du lendemain. Sarah nous a donné des informations sur la manière d'identifier les baleines et, en plein milieu de son exposé, nous avons été accueillis par deux baleines qui passaient par là, ce qui nous a permis de mettre nos compétences à l'épreuve. Après quelques discussions, elles ont été identifiées comme des Petits rorquals, une petite baleine à fanons qui se nourrit de krill et de poissons. La forme de leur corps, petit et plus maniable, leur permet de passer une grande partie de leur temps à nager dans et autour de la glace, mieux que les espèces plus grandes comme les Baleines à bosse. Le dîner était un autre grand buffet et il était temps pour le premier groupe de campeurs de se préparer pour une nuit à terre. Malheureusement, le vent s'est levé à la dernière minute et les plans de camping ont dû être abandonnés, mais heureusement, il y aura d'autres opportunités plus tard dans le voyage. Kayak (Fran) Après une nuit de tempête, nous nous sommes réveillés avec une mer plutôt sauvage et du brouillard. Nous avons navigué lentement dans le canal de Neumayer et jeté l'ancre au large de la baie de Dorian. Les kayakistes étaient tous prêts à partir, ayant reçu leur équipement la nuit précédente, et l'équipage avait déchargé les kayaks sur le pont arrière 3. Après une petite mise en ordre des kayaks - il s'agissait de leur première sortie de la saison - l'équipe a choisi ses kayaks et les a ajustés. Entre-temps, le vent a légèrement baissé, mais il souffle toujours à plus de 20 nœuds, avec des rafales encore plus fortes. Ayant pris la décision d'abandonner le kayak plus tôt que prévu, l'équipe a eu l'occasion de débarquer à Damoy Point, ce qui a permis de sauver la matinée. L'équipe de l'après-midi est allée un peu plus loin - nous avons même laissé tomber des kayaks dans l'eau ! Le vent soufflait à 11 nœuds lorsque nous sommes montés pour la première fois sur le pont arrière 3 et nous étions tous enthousiastes à l'idée de faire du kayak autour de Port Lockroy et de Jougla Point. Cependant, alors que le troisième bateau était en train d'être hissé à la mer, la passerelle a appelé pour dire que le vent s'était à nouveau levé à plus de 24 nœuds avec des rafales à plus de 30 nœuds et, après un moment de réflexion, nous avons décidé d'abandonner et de donner à l'équipe une chance d'aller jouer avec les pingouins et de visiter Port Lockroy. Le reste de l'après-midi, le vent s'est levé et est retombé, nous nous sommes donc félicités d'avoir pris la bonne décision. Alpinisme AM. Après un départ retardé en raison du mauvais temps, deux équipes de 6 personnes se sont rendues à Dorian Bay/Damoy Point pour faire l'ascension de l'arête Jabet. Après avoir enfilé des raquettes, les deux équipes d'alpinistes se sont lancées à l'assaut de l'arête alors que le brouillard du matin laissait place au soleil. Les deux équipes se sont séparées après une heure de marche, l'une se dirigeant vers Port Lockroy où elle a pu admirer les superbes falaises de glace en contrebas et les Phoques de Weddell dans la baie au-delà. L'autre équipe a tourné en rond sous le pic Jabet, d'où elle a pu observer Plancius et les pics impressionnants au loin, avant de faire une boucle pour rejoindre l'autre équipe au-dessus du point d'atterrissage/départ. PM. Après un déjeuner copieux, 17 intrépides alpinistes se sont dirigés vers l'île Doumer pour voir le canal Peltier qui sépare l'île Doumer de l'île Wiencke. Après le soleil du matin, le temps est devenu légèrement menaçant. Un groupe a continué vers le Mt Doumer et l'autre a fait demi-tour pour visiter Lockroy pour une séance de souvenirs.

Pendant la nuit, nous avons traversé le canal d'Errera, de sorte que lorsque Lynn nous a réveillés à 7h15, nous étions déjà positionnés en face de l'île de Cuverville, qui devait être le lieu de notre activité matinale. Cuverville est considérée comme l'une des plus grandes colonies de Manchots papous de tout l'Antarctique. L'île a été nommée d'après l'amiral Cuverville, qui a aidé à financer les expéditions de Gerlache. Les conditions dans la baie étaient bonnes et le débarquement a été facile, aidé par le fait que la baie était pleine d'icebergs, protégeant ainsi notre site d'atterrissage de toute houle. Nous avons passé la matinée à explorer le rivage de l'île entre les différentes colonies, en prenant le temps de savourer la sensation d'être au milieu de milliers d'oiseaux relativement apprivoisés. Les manchots de Cuverville en étaient aux premiers stades de la nidification, la plupart d'entre eux étant encore assis sur leurs œufs et mettant la dernière main à leurs nids de galets. De nombreux Labbes antarctiques tournaient autour d'eux, à la recherche d'un œuf non gardé qui leur servirait de repas. Pour ceux qui voulaient se dégourdir les jambes, il y avait aussi la possibilité de marcher jusqu'à un point de vue qui offrait une vue magnifique sur la baie. Comme nous avions du temps devant nous, nous avons pris la route panoramique pour retourner au bateau, avec une courte croisière pour voir de plus près les icebergs. Comme toujours lorsque la lumière est bonne, le kaléidoscope de bleus dans la glace ne manque pas d'étonner, associé à une myriade de formes et de tailles différentes, c'est indéniablement un smorgasbord visuel pour l'amoureux de la glace ! De retour à bord, nous avons à nouveau eu droit à un délicieux buffet, mais à peine avions-nous terminé qu'il était temps de se préparer pour l'atterrissage de l'après-midi sur l'île de Danco. L'équipe de l'expédition avait apporté des raquettes à terre pour nous. Pour les personnes désireuses de faire de la randonnée, les raquettes ont rendu la marche un peu plus facile dans la neige molle. Sara a dirigé la randonnée autour de l'île et jusqu'au sommet, où il y avait étonnamment encore plus de Manchots papous. Depuis le plateau, la vue sur le canal d'Errera dans les deux sens et sur le continent antarctique est magnifique. Avec un temps aussi calme et agréable, il était bon de pouvoir rester un moment et de profiter de l'environnement pittoresque. Pour ceux qui ne voulaient pas marcher aussi haut, il y avait suffisamment de choses à voir sur le rivage. Les sternes sterne couronnées, les Goélands dominicains, les Goélands chauves et les Labbe antarctiques étaient à l'affût de leur prochain repas, tandis que les Manchots dominicains ne cessaient de parcourir les autoroutes des manchots, du bord de l'eau jusqu'aux colonies. Ceux qui sont restés sur la plage ont également pu apercevoir brièvement une Baleine à bosse qui se nourrissait dans la baie. Une fois le groupe rassemblé sur le rivage, l'heure du fameux "plongeon polaire" a sonné, et ceux qui étaient assez fous pour braver l'eau glacée se sont changés. Incroyablement, une quarantaine d'âmes courageuses se sont déshabillées et ont plongé. Pour certains, il s'agissait d'une entrée et d'une sortie rapides (après quelques mots bien choisis !), tandis que d'autres semblaient apprécier l'expérience et posaient volontiers pour les photos. Respect et félicitations à tous ! De retour à bord, il était temps de faire notre récapitulation quotidienne, au cours de laquelle Katja nous a parlé des Manchot papous que nous avions observés et Lynn nous a informés des projets pour le lendemain. Le dîner était encore un excellent buffet et il était temps pour les campeurs de se préparer pour une nuit à Manchot papous. Le personnel est descendu à terre en premier pour commencer à préparer le site et à 21h30, tous les passagers étaient à terre et prêts pour une véritable aventure antarctique ! Kayak (Fran) Aujourd'hui, c'était le jour de chance pour les kayakistes puisque les deux groupes sont allés sur l'eau. Les deux équipes ont très bien travaillé ensemble pour mettre les kayaks à l'eau et les sortir de l'eau, un processus assez complexe utilisant un treuil électrique. L'équipe du matin a mis les kayaks à l'eau juste à côté du site de débarquement de Cuverville et nous avons trouvé de magnifiques icebergs bas à admirer. Nous avons pagayé jusqu'au chenal à l'ouest de l'île et avons pu voir un yacht privé à un beau mouillage. L'équipe de l'après-midi s'est mise à l'eau au nord de l'île de Danco, il y avait des icebergs vraiment spectaculaires - dont un avec une énorme arche - qui semblaient plutôt dangereux, donc nous ne nous sommes pas approchés trop près, mais nous avons juste admiré de loin. Tout le monde était très enthousiaste et a pris le temps de se reposer. Trois personnes ont opté pour des kayaks simples et ont apprécié la flexibilité et la vitesse qu'ils offrent. Les autres ont rapidement appris à tourner les kayaks doubles et à se faufiler sur l'eau. La neige tombée tout au long de l'après-midi nous a donné un air de Noël. En fin de compte, il y avait des visages heureux au bar ce soir-là. Alpinisme AM. Le matin, nous avons débarqué à Georges Point sur l'île de Ronge. Nous avons grimpé jusqu'à un col sur une crête que l'on pouvait voir au-dessus et à la droite des observateurs. L'arête a été gagnée en raquettes. De là, nous avons traversé une crête exposée jusqu'à un superbe point de vue que nous avons baptisé Tamsin Peak. Tout le monde était ravi d'avoir franchi l'arête et d'avoir bénéficié d'une vue épique. L'APRÈS-MIDI. Nous avons gravi l'île de Cuverville en raquettes pour atteindre le sommet à 16h15, alors qu'il commençait à neiger. C'était génial de gagner un sommet et nous avons aperçu une baleine dans la baie abritée et remplie de glace en contrebas. Camping Comme d'habitude, le temps était incertain et ce n'est qu'à la dernière minute que nous avons su que nous pourrions camper. La chance était avec nous et le vent est resté suffisamment calme pour que nous puissions camper. À 21 heures, l'annonce a été faite et tout le monde a commencé à s'équiper pour la nuit à venir. Les sacs de camping ont été distribués et tout le monde s'est dirigé vers les zodiacs. Naviguer sur la glace pour atteindre notre site de camping, Leith Cove, était une mission, mais grâce à nos excellents chauffeurs, nous avons réussi à atteindre un endroit où nous pouvions monter à terre. Notre campement pour la nuit offrait une vue à 360° sur de superbes icebergs, des montagnes massives et des glaciers se jetant dans la mer. Les rafales de vent donnaient une impression de fraîcheur mais aussi d'aventure. Tout le monde s'est mis à creuser son trou, partageant les pelles et travaillant ensemble. Une fois que tout le monde s'est installé pour la nuit, nous avons cherché comment épeler l'Antarctique avec nos corps, en mettant en place notre nouveau dessin avec 3 personnes pour la lettre 'N' et deux personnes pour 'C', nous étions assez satisfaits du nouveau dessin. Il était déjà 23 heures et nous devions nous réveiller dans 5 petites heures, tout le monde s'est dirigé vers la chaleur de son bivouac. Certains d'entre nous ont dormi comme des bébés tandis que d'autres sont restés éveillés une bonne partie de la nuit en écoutant le bruit des icebergs qui craquent et des avalanches qui se déclenchent dans les montagnes. Des flocons de neige poudreuse sont tombés par intermittence tout au long de la nuit. À 4h30, nos charmants chauffeurs sont venus nous ramener à la maison. Le retour à bord du Plancius a été un soulagement bienvenu, car nous avons profité de nos douches chaudes et de nos petits déjeuners copieux.

Lorsque les campeurs sont remontés à bord au petit matin, nous avons poursuivi le voyage. La journée a commencé de façon très spéciale par une croisière dans le canal Lemaire. Lemaire est connu comme le canal le plus pittoresque que l'Antarctique puisse offrir. Il est également connu sous le nom de Kodak Gap, en raison des nombreuses photos qui y sont prises. Il est encore tôt dans la saison et il y a donc de fortes chances que le Lemaire soit accessible, mais grâce aux excellentes compétences du capitaine en matière de navigation, nous avons pu profiter des vues fabuleuses qu'offre cet étroit chenal. Lorsque le navire a jeté l'ancre au large de l'île de Booth, nous avons commencé à organiser une croisière sur la glace avec les zodiacs. Toute cette zone est connue sous le nom d'Iceberg Alley ou de cimetière d'icebergs en raison de la nature peu profonde de la zone et des énormes icebergs qui s'y échouent pendant la saison. Il est donc souvent difficile d'amener le bateau très loin dans la baie. La lumière était parfaite. Les icebergs se détachaient sur le ciel noir. Les icebergs étaient vraiment étonnants, surtout lorsqu'on s'approchait d'eux, ils apparaissaient sous toutes sortes de formes que le vent et l'eau avaient sculptées. La vitesse du vent a augmenté au cours de la première croisière et il n'a pas été possible d'éviter les embruns sur les bateaux, ce qui nous a tous mouillés. Mais cela ne fait-il pas partie de l'aventure ? Le groupe de la deuxième croisière s'est d'abord rendu auprès d'une colonie de Manchots papous qui marchaient sur une pente vers l'eau pour s'y jeter. C'était une scène étonnante avec tous les pingouins alignés sur le plateau. Les manchots plongeaient dans l'eau et nageaient autour des zodiacs. Ensuite, tous les zodiacs se sont dirigés vers de très grandes arches. En chemin, le vent s'est levé et personne n'a été épargné. De grands jets d'eau de mer salée nous ont tous douchés. Il y avait une baleine dans les parages, mais les vagues n'ont pas facilité le repérage des coups. Il faisait froid, il y avait du vent et c'était humide, mais nous avons tout de même vécu une croisière étonnante et passionnante. C'est avec soulagement que nous sommes remontés à bord pour prendre des douches chaudes et déjeuner. Dans l'après-midi, nous avons débarqué sur l'île de Pleneau, qui fait environ 1,2 km de long. Depuis la plage de galets de la côte est, des terrasses de roches lisses s'élèvent en pente douce vers une grande calotte glaciaire crevassée, qui couvre les deux tiers ouest de l'île. Sur le site d'atterrissage, une colonie de Manchots papous nous a accueillis. La marche sur la calotte glaciaire nous a conduits vers l'extrémité nord de l'île où nichent des cormorans aux yeux bleus. À mi-chemin, nous avons trouvé une petite colonie de Manchots papous et nous avons découvert un manchot Adélie qui se tenait avec eux. Marcher sur la calotte glaciaire donnait l'impression de traverser un grand désert blanc et c'était particulièrement agréable lorsqu'une rafale venait souffler de la neige fraîche sur le plateau. La nuit promettait d'être spéciale. C'était la soirée barbecue et pour cette raison, le Recap a été court et tout le monde est allé sur le pont de chargement des kayaks et des zodiacs pour faire un barbecue en plein air avec de la nourriture délicieuse et des boissons gratuites. La viande était sur le BBQ un pont plus haut et notre groupe avait une vue sur un champ d'icebergs. Il n'a pas fallu longtemps pour que le barbecue se transforme en fête dansante, et même le capitaine s'est mis à danser un peu. Les campeurs sont retournés à l'île de Pleneau pour la nuit, le même débarcadère que l'après-midi, et ont reçu une belle salutation de la part des fêtards qui buvaient encore sur le pont arrière. Kayak Tristement, les ondes positives des passagers appelant au beau temps n'ont pas empêché le vent de souffler ! Le vent a été décidément "bizarre" toute la journée, tombant parfois à une vitesse raisonnable de 11-12 nœuds ou moins, mais les rafales de deux minutes étaient souvent de 20-23 nœuds et plus. Dans les vastes étendues d'eau entre l'île Pleneau et Port Charcot sur l'île Booth, on pouvait voir les rafales de vent arriver, envoyant des ondulations sombres sur la mer et dessinant un motif d'écailles blanches sur l'eau. Les rafales étaient suffisamment fortes pour faire basculer les kayaks. L'équipe de l'après-midi a même mis les kayaks à l'eau et nous étions assis dans le Zodiac, prêts à aller à Pleneau quand, BAM, le vent s'est à nouveau levé et c'est avec un certain soulagement que nous avons pris la décision d'annuler et d'aller à terre. Alpinisme Aujourd'hui, nous avons fait deux ascensions très ventées de l'île Hovgaard, 377m. Lors de la montée, le vent nous aidait par l'arrière, mais lors de la descente, nous avons dû nous pencher face au vent, qui soufflait maintenant à 30 nœuds ! Lorsque nous sommes arrivés au bateau, il y avait des visages très abîmés par le vent. Le groupe 3 a été ravi d'apprendre que nous pourrions camper, notre site pour la nuit étant le même que notre site d'atterrissage ce jour-là, l'île Pleneau. L'installation sera facile car le sentier est déjà tracé, pas besoin de patauger dans la neige jusqu'aux cuisses cette fois-ci. Cependant, après l'atterrissage, il nous a fallu 5 à 10 minutes de marche pour monter la colline jusqu'à notre lieu de campement. Nous étions nichés au milieu de colonies de Manchots papous. Bien que l'odeur ne soit pas fantastique, elle a été vite oubliée et c'était très spécial de camper avec les manchots pour la nuit. Le vent soufflait de toutes parts, une minute du nord et la minute suivante du sud. La plupart des campeurs ont construit leur abri face à l'eau et à la vue imprenable sur les icebergs et les montagnes. De nombreux abris doubles ont été creusés et même un triple, un peu de décoration intérieure avec des escaliers dans un trou et un bonhomme de neige dans un autre. Une fois tout le monde installé pour la nuit, nous nous sommes bien amusés lors de notre séance photo. Il y a aussi eu la séance de photos avec le chapeau de pingouin, très adorable. À quelques heures du réveil, une brise fraîche s'est levée et tout le monde s'est mis à l'abri dans son bivouac. Pendant que tout le monde s'installait, de nombreux pingouins curieux passaient devant nous, se demandant ce que nous faisions. Le bruit principal de la nuit était celui des pingouins, mais personne ne s'est plaint d'être dérangé par eux. Quel plaisir de passer la nuit comme les pingouins. Ce qui nous manquait en plumes pour nous tenir chaud, nous le compensions par des couches de sacs de couchage. À 4 heures du matin, l'appel au réveil a été lancé et tout le monde a remballé ses affaires et rempli ses trous. Se réveiller sur la neige en Antarctique la veille de Noël, c'est un excellent début de vacances.

Les campeurs ont passé la nuit sur l'île Pleneau. Bien qu'il y ait eu de fortes rafales au début, le vent s'est calmé pendant la nuit et les majestueuses montagnes et les glaciers ont pu être admirés. Pendant la nuit, l'odeur et le bruit de centaines de Manchots papous ont envahi le campement. Une fois tout le monde remonté à bord, Plancius a levé l'ancre et s'est dirigé vers le nord à travers le canal de Lemaire. La deuxième fois n'était pas moins spectaculaire avec les hautes falaises sombres des deux côtés du chenal. Après le petit-déjeuner, un autre passage étroit s'offre à nous, le canal de Ferguson. Flanqué d'icebergs de part et d'autre, Plancius s'est frayé un chemin dans le chenal. Des Phoques crabiers sont installés sur des blocs de glace. Ces phoques ont été mal nommés, car ils se nourrissent exclusivement de krill. Pour s'adapter, ils ont des dents qui agissent comme un tamis, filtrant le krill de l'eau. Lorsque nous avons finalement atteint Paradise Harbour, nous avons constaté qu'il était vraiment à la hauteur de son nom. Pour une fois, le calme était total et les glaciers et les pics de glace se reflétaient dans l'eau plate. À la base Brown, nous sommes descendus à terre, foulant pour la première fois le continent antarctique proprement dit. Un itinéraire balisé nous a conduits aux vestiges de la base qui a été incendiée par le médecin de la station en 1984 parce qu'il ne voulait pas y passer un autre hiver. Heureusement, personne n'a été blessé, mais la base est restée inoccupée pendant de nombreuses années. Aujourd'hui, c'est une base d'été uniquement et les Argentins devaient arriver dans une semaine. Au moment où nous y étions, elle était encore entre les mains - ou les nageoires - des Manchots papous. Depuis la base, nous avons grimpé jusqu'à un belvédère offrant une vue splendide sur la baie jonchée d'icebergs. Après un peu de temps à terre, nous avons fait une croisière en Zodiac. Quelques Baleines à bosse ont été aperçues et certains Zodiacs se sont même approchés d'elles. Pendant la croisière, nous avons vu des Cormorans de Magellan qui nichaient haut dans les falaises au-dessus de nous, des gisements de cuivre vert, de bons exemples de roches sédimentaires plissées et, bien sûr, des glaciers. À la fin du débarquement, nous avons eu l'occasion de faire un nouveau plongeon polaire. Sous les cris sauvages, les gens se sont jetés à l'eau. Deux Manchot papous à proximité semblaient très étonnés de ce comportement et se demandaient probablement pourquoi tout ce remue-ménage. Pendant le déjeuner, le bateau s'est déplacé vers Stony Point, couverte de neige et en forme de dôme. Depuis l'aire d'atterrissage, tout le monde peut prendre une paire de raquettes et grimper jusqu'au sommet. La vue est époustouflante. Tout autour, des pics glaciaires se profilent et la baie est jonchée d'icebergs. Le temps était de nouveau calme et la mer était si tranquille que les icebergs et les falaises se reflétaient dans l'eau. Au-dessus de nous, sur les pentes, les alpinistes se frayaient un chemin à travers des champs de glace. De loin, ils ressemblaient à des fourmis. À la fin du débarquement, tout le monde a eu la possibilité de faire une croisière en Zodiac sur le chemin du retour vers le bateau et nous avons admiré d'autres icebergs aux magnifiques couleurs bleues et aux formes tordues. De l'autre côté de la baie se trouvait une petite colonie de Manchots papous que nous avons visitée. Un Phoque de Weddell était étendu sur la neige. Il dormait et son souffle était comme un nuage glacé au-dessus de son museau. Un peu plus loin, sur une banquise, deux Phoques crabiers somnolaient au soleil ; leur fourrure brillait d'un éclat doré. De retour sur le bateau, nous avons dîné de bonne heure. Le dessert et le fromage sont cette fois-ci servis au bar. Le récapitulatif devait avoir lieu après le dîner, mais l'apparition d'au moins trois Baleines à bosse a changé tous les plans. Nous avons observé les baleines depuis les fenêtres du salon. Le spectacle était vraiment bon et à chaque fois qu'une baleine à bosse était montrée, des applaudissements et des cris de joie s'élevaient dans le salon, couronnant une journée fantastique en Antarctique. Kayak Enfin, il semblait que la chance des kayakistes était en train de tourner. Nous avons navigué dans les magnifiques eaux calmes du bien nommé Paradise et avons jeté l'ancre au large de la base Brown. La vitesse du vent était marginale et la baie parsemée de petits morceaux de glace qui ne posaient aucun problème pour les opérations de kayak. L'équipe s'est rapidement équipée et, lorsque le navire s'est arrêté, nous étions prêts à partir. Nous avons mis les kayaks à l'eau, puis Nico et Fran ont emmené les passagers un peu plus loin et ont commencé à les faire monter dans les kayaks. Nous avons longé les magnifiques falaises de roches sédimentaires, qui abritent des dizaines de Cormorans de Magellan nichant dans l'Antarctique, apercevant à l'occasion des becs-de-lièvre et des skuas. Nous avons vu le vert vif du Rorquals à bosse, qui ressemble à de la peinture renversée, et nous nous dirigions vers le glacier lorsque Baleines à bosse a entendu et repéré le panache et la nageoire dorsale d'une baleine à bosse. Nous nous sommes donc dirigés vers la baie et avons pagayé pendant 15 à 20 minutes, voyant occasionnellement 3 à 4 baleines remonter à la surface et plonger à nouveau. Nous ne nous sommes pas approchés trop près car elles s'éloignaient régulièrement de nous et nous sommes finalement retournés vers la base, en passant devant des nids de Manchots papous et en revenant vers le bateau. C'est une équipe heureuse et souriante qui est allée déjeuner. Les conditions sont restées favorables tout au long de l'après-midi et une fois que le navire s'est déplacé sur une courte distance jusqu'à Stony Point, il était temps pour l'équipe B de se mettre à l'eau. Il y avait beaucoup de glace dans la baie, bien qu'elle soit calme, et nous avons dû nous frayer un chemin à travers quelques brashs et de gros blocs. Nous nous sommes dirigés vers une petite île sur laquelle se trouvait une colonie de pingouins et nous nous sommes arrêtés tranquillement sur l'eau pendant dix minutes, les moteurs du Zodiac éteints, pour écouter les sons silencieux de l'Antarctique. Il y avait quelques falaises de glace qui s'effondraient sur le rivage, le goutte-à-goutte de la glace fondant des rochers sur la mer, les appels des pingouins et le cri aigu d'un couple de sternes arctiques. Le ciel était magnifique cet après-midi, avec quelques rayons de soleil mais aussi des nuages gris, bleus et nacrés. En résumé, une journée dont beaucoup de kayakistes se souviendront longtemps. Alpinisme AM. Le matin, nous avons atterri à Brown Station. De là, nous avons grimpé le long du glacier jusqu'à un point de vue qui surplombe la région. La dernière marche de roche exposée jusqu'au sommet du point de vue était difficile à gravir en raquettes à neige. Depuis le point de vue, nous avons continué à traverser le glacier et avons fait une boucle jusqu'au site d'atterrissage. PM. Dans l'après-midi, nous avons atterri au pied d'un impressionnant glacier. Pour atteindre le site d'atterrissage, nous avons dû faire naviguer le zodiac à travers une épaisse glace glaciaire brisée. Les conditions étaient difficiles car la neige n'avait pas encore gelé et les guides ont dû creuser des pistes dans une neige humide et profonde. Notre objectif était d'atteindre un sous-pic situé sur la crête menant au sommet principal - le haut sommet se trouvait à plus de 2000 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui n'était malheureusement pas réalisable pendant notre séjour sur la montagne. Juste en dessous du sommet que nous visions, nous avons dû nous frayer un chemin entre d'énormes crevasses. Finalement, nous sommes arrivés à une crevasse infranchissable juste en dessous de notre sommet, ce qui a constitué notre point culminant. Camping Des conditions de camping parfaites, un cadeau de Noël en avance pour les heureux campeurs. Une fois de plus, notre site de camping était le même que le site d'atterrissage de ce jour-là à Stony Point, ce qui a facilité le campement dans un environnement familier. Tout le monde était prêt de bonne heure à la passerelle, mais nous avons dû attendre un peu, le temps que les chauffeurs trouvent une route sans glace jusqu'au camping. Cela nous a donné le temps de mettre au point une stratégie pour la séance photo à venir. Quelqu'un a eu l'excellente idée d'épeler "Joyeux Noël" en plus de notre habituel "Antarctique" et nous avons déterminé le nombre de personnes nécessaires. En arrivant au camping, il y avait très peu de vent et nous nous sommes amusés à creuser nos bivis. Nous avons vraiment apprécié notre séance photo et non seulement nous avons épelé "Joyeux Noël", mais nous avons aussi chanté des chants de Noël en position et pris une vidéo. Quelle belle veille de Noël avec nos nouveaux amis. Des décorations de Noël ont été ajoutées à certains endroits du camp, un petit arbre de Noël à un trou double et une étoile suspendue au-dessus d'un autre. Nous avons reçu un autre cadeau de Noël anticipé, une heure de plus le matin, et au lieu de partir à 4h30, nous resterions jusqu'à 5h30, ce message a été accueilli par des acclamations. Les conditions météorologiques étant très favorables, nous avons pu rester dehors et profiter de la vue un peu plus longtemps, mais nous nous sommes finalement tous dirigés vers nos bivouacs. Gracie a réveillé tout le monde à 5 heures du matin avec un "Good morning, Merry Christmas" et la vue de ses oreilles de renne. Quel beau matin de Noël ! Nous avons dû prendre un itinéraire différent pour partir et pour arriver, ce qui nous a obligés à porter notre matériel dans la neige. Le vent s'est également levé, si bien que tout le monde était très heureux de retourner sur le bateau, de se reposer et de prendre une douche avant le petit-déjeuner de Noël.

Noël est enfin arrivé en Antarctique et après un réveil par Lynn, ceux qui sont sortis ont été accueillis par des vues spectaculaires du détroit de Gerlache, d'Errera Chanel et de l'île de Cuverville. Dans un esprit festif, nous nous sommes dirigés vers le réfectoire pour un délicieux petit-déjeuner de Noël et nous nous sommes préparés à une journée bien remplie. Les alpinistes se sont préparés en premier et ont été déposés à terre à Georges Point sur l'île de Ronge par Katja et Yoli. Les autres ont enfilé leurs vêtements chauds et se sont préparés à monter dans les zodiacs pour un court trajet vers les îles de l'Orne. Ces îles basses se trouvent à l'entrée du canal d'Errera et les plus grandes d'entre elles s'élèvent à environ 75 mètres. Une fois à terre, nous avons pu observer pour la première fois des Manchots à jugulaire, qui se trouvaient au milieu d'autres groupes de Manchots à jugulaire. Nous avons pu voir clairement pourquoi ils sont appelés "Manchots à jugulaire", car ils ont une ligne sombre très évidente autour de leur menton. La neige était assez dure à terre, ce qui nous a permis de monter facilement la colline sans raquettes. Au fur et à mesure que nous grimpions, nous avons pu apercevoir de petites colonies de sangliers, de goélands dominicains, de skuas et quelques phoques dominicains allongés sur les rochers. Certains d'entre nous ont même eu la chance de voir des Baleines à bosse se nourrir dans la baie. Pendant que nous explorions les îles, les kayakistes de Fran ont fait le tour de la côte et ont pu voir des pingouins et des icebergs à proximité de leurs kayaks. Après quelques heures à terre, il était temps de remonter dans nos zodiacs et de prendre un délicieux déjeuner de Noël à bord. Pendant que nous mangions, le navire s'est dirigé vers l'île Enterprise, au nord de la baie Wilhelmina, où se trouve l'épave du Gouvernøren, un ancien baleinier. Nous avions prévu de faire une croisière en zodiac autour de l'épave, mais malheureusement nous avons été confrontés à des vents incroyablement forts et nous n'avons pas pu transférer les invités en toute sécurité dans les zodiacs. À la place, notre capitaine a décidé de faire une croisière en bateau dans la baie de Wilhelmina et nous avons été divertis par trois Baleines à bosse qui nous ont offert tout un spectacle - en agitant leurs nageoires pectorales, en faisant des sauts d'espion et en montrant leurs queues lorsqu'elles plongeaient. Les baleines sont restées près du bateau pendant plus d'une heure et beaucoup d'entre nous ont pu les photographier de près alors qu'elles nageaient. À 18h30, le personnel de l'hôtel a offert à chacun une boisson gratuite et notre charmant capitaine Alexey nous a souhaité un joyeux Noël. Notre récapitulation quotidienne a commencé avec Lynn qui nous a donné un aperçu des activités de demain, y compris une visite à l'île de la Déception et quelques informations sur ce à quoi ressemble une Baleine à bosse sous l'eau. Gracie nous a donné plus d'informations sur les Baleines à bosse et nous a expliqué comment les photos peuvent être utiles pour l'identification (voir le site Web Happy Whale), tandis que Yoli nous a parlé des phoques que nous voyons couramment dans la péninsule Antarctique. L'heure du dîner de Noël a sonné et nous avons eu droit à un incroyable repas de Noël composé de trois plats. Le Père Noël et son aide pingouin sont arrivés au son du personnel qui chantait "Feliz Navidad" et il était temps d'aller chercher nos bas et nos cadeaux. Ceux d'entre nous qui avaient encore de la place dans leur estomac se sont régalés d'un dessert, puis d'un verre au bar. Dans l'ensemble, ce fut un Noël fantastique en Antarctique ! Kayak Un joyeux jour de Noël pour ce groupe de pagayeurs chanceux ! Le vent était assez fort pendant le trajet jusqu'aux îles Orne et pendant un court moment, il a semblé que nous allions être emportés hors de l'eau - une fois de plus ! Cependant, il a suffisamment baissé pour nous permettre de mettre à l'eau 12 kayakistes en 6 doubles et malgré une certaine appréhension, toute l'équipe a réussi à trouver un abri et à pagayer le long de la côte nord de l'une des îles, près de la colonie de pingouins et du site d'atterrissage. Le vent s'est à nouveau levé et nous a un peu bousculés, menaçant d'envoyer certaines personnes dans le détroit de Gerlache, mais nous avons rassemblé les kayakistes et sommes retournés au Plancius. Le navire s'est déplacé à cause du vent et de la glace et nous avons attendu quelques minutes qu'il se remette en place. L'équipe a travaillé dur pour ramener tous les kayaks sur le pont et, dans l'ensemble, nous nous sommes estimés chanceux d'avoir pu profiter de ce court moment sur l'eau. Alpinisme C'était notre deuxième débarquement à Georges Point sur l'île de Ronge. Nous avons profité d'une fantastique randonnée de Noël en grimpant entre une série d'écueils jusqu'à un col où le vent s'est levé. Le vent s'est accompagné d'une sérieuse dérive qui nous a presque aveuglés brièvement sur l'arête principale. Le groupe de l'après-midi a parcouru une courte distance avant de devoir faire demi-tour et retourner au bateau en raison de l'augmentation du temps et de la possibilité de ne pas pouvoir revenir en zodiac. Nous avons au moins profité d'une balade en zodiac sauvage, alors que tous les autres qui étaient encore à bord n'ont pas eu la chance de quitter le navire.

Pendant la nuit, nous avons bien progressé, traversant le détroit de Bransfield, et à 4h45 du matin, Lynn nous a réveillés pour nous informer que nous approchions de l'île de la Déception. L'île est ainsi nommée parce qu'elle cache un port intérieur dans une caldeira volcanique inondée. Le capitaine a soigneusement manœuvré le Plancius dans l'entrée étroite connue sous le nom de Neptune's Bellows, le Ravn Rock attendant juste sous la surface de fondre un autre navire au milieu du passage. Une fois en sécurité, nous nous sommes dirigés vers Whalers Bay, le site d'une ancienne station baleinière du début du XXe siècle, ainsi que d'une station de recherche britannique en Antarctique. Depuis le bateau, nous avons pu voir la station baleinière norvégienne qui a fonctionné sur le rivage de 1911 à 1931. À cette époque, les baleines étaient harponnées en mer, flottées le long des navires dans la baie des baleiniers, hissées sur la cale de halage et flanquées. Les autocuiseurs étaient utilisés pour faire bouillir les os, la viande et les entrailles afin d'en extraire le plus d'huile possible, les déchets d'os étant broyés pour servir d'engrais. L'ampleur des réservoirs d'huile ajoute à l'atmosphère sinistre de l'ancienne station baleinière, rappelant avec force une époque d'exploitation aussi destructrice. Ceux qui ont fait l'effort de se traîner hors du lit ont été récompensés par des vues spectaculaires de cette île volcanique, baignée d'une magnifique lumière matinale. Nous pouvions même voir et sentir la vapeur sulfurique s'élevant de la plage noire. Depuis l'île de la Déception, nous avons continué vers le nord jusqu'à l'île de la Demi-Lune, que nous avons choisie pour notre atterrissage matinal. L'île Half Moon se trouve au nord de la péninsule de Burgas, dans les îles Shetland du Sud, et abrite la base argentine Cámara. Certains invités avaient noté que la seule chose qui manquait au voyage jusqu'à présent était un ciel bleu, et nous avons eu de la chance, c'était une vraie journée d'été antarctique ici. L'île était une véritable ruche en termes de faune et de flore, il était difficile de savoir où porter son attention. On pense que Manchot à jugulaire abrite environ 2 000 couples de manchots à jugulaire, dont beaucoup s'occupaient déjà de très petits poussins, ce qui a bien sûr donné lieu à de magnifiques photos. L'île est également considérée comme une zone importante pour la conservation des oiseaux (ZICO) par BirdLife International, car elle abrite une colonie de reproduction d'environ 100 couples de labbes dominicains, ainsi qu'une abondance de sternes antarctiques, de goélands de McCormick, de pétrels de Wilson et de pétrels à ventre noir, de pétrels du Cap et de becs-de-lièvre, qui étaient tous présents aujourd'hui. Pour ceux qui voulaient se dégourdir les jambes, Katja et Dan ont organisé une promenade à l'autre bout de l'île, vers la base. Le groupe de marcheurs a vu plusieurs Phoques de Weddell et éléphants de mer en chemin. Cependant, ce qui a probablement causé le plus d'excitation, c'est que Gorfou dorés a repéré le manchot résident, qui a été observé ici au cours des dernières années. Malheureusement, il était bien camouflé parmi une colonie de Manchots à jugulaire, mais avec un peu de patience, la plupart des invités ont réussi à apercevoir, ne serait-ce que brièvement, notre quatrième espèce de manchots. Comme toujours avec des débarquements comme celui-ci, le temps était notre plus grand ennemi et avant que nous le sachions, il était temps de retourner au bateau, mais quelle matinée ! Pendant que le déjeuner était servi, nous avons navigué plus au nord jusqu'à l'île de Barrientos, qui devait être notre dernier débarquement pour le voyage. L'île Barrientos est une île libre de glace du groupe Aitcho, située à l'ouest du détroit anglais, d'où l'on a une vue directe sur le passage de Drake. Alors que nous approchions de l'île en zodiac, la première chose que nous avons remarquée était à quel point cette île était différente de tout ce que nous avions rencontré au cours des derniers jours, elle était verte ! Une grande partie de l'île était recouverte de mousse, en fait c'était la première vraie végétation que nous avions vue depuis notre départ d'Ushuaia. De la même manière que sur Half Moon, la faune de l'île était florissante avec une abondance de Manchots à jugulaires et de Manchots à jugulaires avec des poussins nouvellement nés, en fait quelques passagers chanceux ont même assisté à l'éclosion d'œufs. Cependant, le cercle de la vie peut parfois être brutal et pour chaque poussin qui semblait naître, un autre était dévoré par les skuas affamés qui rôdaient tout autour, nous les avons vus arracher les œufs et les minuscules poussins sans aucune pitié. En fait, l'interaction entre les deux types de manchots et les oiseaux prédateurs a été l'une des meilleures que nous ayons vécues pendant tout le voyage. L'après-midi s'est terminée bien trop tôt et il était temps pour nous d'être ramenés une dernière fois sur le Plancius. Cependant, l'Antarctique nous réservait une dernière surprise : un Léopard de mer curieux qui avait l'intention de regarder de plus près chacun des zodiacs qui s'approchaient de la passerelle. De retour à bord, Zsuzsanna et son équipe nous attendaient pour nous offrir un chocolat chaud fait maison (avec bien sûr une pointe de rhum), ce qui était vraiment la manière parfaite de terminer une journée mémorable. Juste avant le dîner, l'équipe d'expédition nous a invités à la récapitulation de la journée. Le programme du lendemain était très simple : nous allions naviguer sur le Drake. Katja a parlé de la formation et de l'histoire de l'île de la Déception et Sara a expliqué quelques-unes des superstitions maritimes les plus courantes, ce qui nous a laissé espérer que la chance serait de notre côté et que nous aurions une traversée calme et sûre pour rentrer à Ushuaia. Kayak Alors que nous approchions de l'île de la Demi-Lune, le vent dans le détroit de Bransfield était encore assez fort, mais plus nous nous rapprochions, plus il diminuait. Lorsque nous avons jeté l'ancre, le vent est tombé à moins de 10 nœuds et nous étions tous prêts à partir sur le pont arrière. Nous avons emmené les kayaks et les pagayeurs au coin de la rue et les avons mis à l'eau sur le côté est de l'île, puis nous nous sommes éloignés de la plage principale pour trouver un peu de solitude. Il y avait beaucoup d'animaux sauvages et nous avons vu pour la première fois des éléphants de mer sur la plage, trois adultes et deux petits. Il y avait aussi des phoques dans l'eau autour des kayakistes qui venaient jeter un coup d'œil curieux à ces étranges imposteurs. Le soleil brillait et l'eau était calme, bien qu'avec une légère houle du côté sud, et tout le monde pagayait bien, ayant maîtrisé les techniques de pagaie d'un kayak double. Nous avons eu une croisière tranquille jusqu'au bateau car Nico a ramené les kayaks pour qu'ils soient transportés directement sur le pont du Zodiac où ils seront attachés et préparés pour le voyage de retour à Ushuaia. Nous avons donc pu nous détendre un peu et nous approcher du rivage. Rétrospectivement, je pense que nous étions tous un peu soulagés que le curieux Léopard de mer qui tournait autour des Zodiacs en train de débarquer ne nous ait pas trouvés plus tôt !

La nuit a été calme et nous nous sommes réveillés avec un Drake en douceur. Les mouvements continus du navire nous ont tout de même fait somnoler. Une journée parfaite pour réfléchir à tous les aspects extraordinaires de notre voyage, entrecoupée de nombreuses siestes. Nous avons également assisté à trois conférences afin de nous imprégner davantage de l'Antarctique sur le chemin du retour. Fran nous a parlé des chiens de l'Antarctique qui ont été amenés lors d'expéditions historiques. Lynn nous a parlé des différentes espèces de manchots en Antarctique, de leur cycle de reproduction, de leur alimentation et de bien d'autres choses intéressantes. Katja a donné une conférence sur la glace, comment la calotte glaciaire de l'Antarctique a été créée, pourquoi les icebergs sont bleus et sur les archives qui sont stockées dans la glace et comment les scientifiques font des recherches à ce sujet. En fin d'après-midi, Suzanne et Bobby ont ouvert le bar pour un happy hour. Il est difficile de dire dans quelle mesure l'atmosphère chaleureuse était due aux liens qui nous unissaient au cours de ce voyage et dans quelle mesure elle était due aux boissons à moitié prix, mais le salon était un endroit très agréable pour passer la soirée. En partageant un tel voyage ensemble, nous sommes devenus une sorte de famille de voyageurs. Lynn a donné un petit briefing lors de la récapitulation et nous avons terminé la récapitulation avec le concours de photos. De nombreux passagers ont fourni des photos étonnantes. C'est une excellente façon de voir ce que nous avons tous vu au cours de ce voyage à travers tant d'yeux différents. Un passager a réussi à prendre une photo avec le Gorfou doré sur l'île Half Moon. C'est une bonne chose que nous puissions tous le voir maintenant. Il y a également eu des visions très créatives, comme tenir un pingouin entre ses doigts, et des trésors trouvés très spéciaux comme la gelée de peigne éclairante, ou salp. Tout le monde a pu voter pour les trois catégories suivantes : faune, paysage et glace spéciale. Alors que nous nous dirigions vers le nord, nous avons lentement perdu nos 24 heures de lumière du jour et le ciel s'est assombri pour la première fois depuis de nombreux jours. Alors que la veille, le soleil se levait juste après avoir disparu, nous avons maintenant quelques heures d'obscurité en regardant par la fenêtre avant d'aller nous coucher.

Pendant la nuit, nous avons fait d'excellents progrès vers l'Amérique du Sud et, au petit déjeuner, nous n'étions plus qu'à 50 milles nautiques de la côte. Bientôt, nous avons aperçu la terre pour la première fois. Les températures extérieures étaient douces et nous n'avions plus besoin de nos vestes chaudes. Des albatros à sourcils noirs nous ont salués en glissant sur la crête des vagues. À 10h30, nous avons été invités dans la salle à manger pour une présentation de Yoli intitulée "What Lies Beneath" (Ce qui se cache sous la terre). Elle nous a parlé de l'océan Austral et de ce qui se trouve sous l'eau. En tant que plongeuse, elle a présenté de superbes images de la vie marine de l'Antarctique. La diversité de la vie dans un environnement apparemment si hostile est stupéfiante, mais les créatures qui y vivent bénéficient d'une température relativement stable sous la surface de l'eau et de la glace et, par conséquent, ont une croissance lente et une longue durée de vie. C'était un aperçu fascinant d'un monde aquatique que peu d'entre nous connaîtront jamais. Après le déjeuner, le cinéma Plancius a ouvert ses portes et nous avons regardé un film intitulé "Autour du Cap Horn", tourné dans les années 1920 par Irving Johnson. Il s'agissait d'un jeune homme sur le navire qui est ensuite devenu un capitaine connu et expérimenté qui a fait plusieurs fois le tour du monde. C'était une narration divertissante de quelques images incroyables de l'époque où l'on naviguait dans ces eaux australes. Cela nous a également permis de réaliser que nous voyagions beaucoup plus confortablement, avec un moteur fiable, des cabines chaudes et sèches et trois bons repas par jour. Après le film, Katja nous a invités dans la salle à manger pour une présentation du temps qu'elle a passé avec le programme antarctique allemand à la base de Neumayer. Elle a également travaillé avec les programmes antarctiques australien et néo-zélandais sur l'étude de l'ozone et le forage de carottes de glace. Elle nous a donné un fabuleux aperçu de son travail, mais aussi de la vie quotidienne sur la glace. La dernière tâche ménagère de l'après-midi, outre la préparation des bagages, consistait à rapporter nos bottes en caoutchouc au local à bottes. Ces robustes "Muck Boots" avaient gardé nos pieds au chaud et au sec pendant le voyage et nous étions reconnaissants de les avoir eues pour nos aventures en Antarctique. Le soir, nous nous sommes retrouvés dans le salon pour le cocktail du capitaine. Avec Lynn et le capitaine Alexey, nous avons porté un toast à ce merveilleux voyage. Le capitaine Alexey a fait une navigation extraordinaire avec Plancius, nous rapprochant des baleines et des icebergs. Esther avait préparé un diaporama du voyage accompagné d'une musique appropriée. Il était agréable de se remémorer les 11 jours passés à bord de Plancius et de se souvenir des endroits que nous avions visités et des choses merveilleuses que nous avions vues.

Nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Lynn et nous nous sommes préparés à débarquer pour la dernière fois. Nous n'avons pas eu à tourner nos étiquettes, il n'y a pas eu de descente en zodiac et le débarquement s'est fait à sec. Ces 12 derniers jours nous ont fait vivre un voyage remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des manchots sur leurs nids, des oisillons nouveau-nés, des excitantes promenades en zodiac ou de la vue des icebergs en Antarctique pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront avec nous pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : au nom d'Oceanwide Expeditions, du capitaine Alexey Nazarov, du chef d'expédition Lynn Woodworth et de l'ensemble de l'équipage et du personnel, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.