PLA24-18, journal de bord, îles Malouines, Géorgie du Sud et péninsule Antarctique

Ushuaia ! la fin du monde, le début de tout", comme le proclame une splendide peinture murale. La plupart d'entre nous ont eu le temps d'explorer ce site spectaculaire avant d'embarquer à bord du Plancius entre 16 et 17 heures. Des rafales de vent d'environ 50 nœuds et une petite bruine de pluie nous ont accueillis à bord. On nous a montré nos cabines pour défaire nos bagages, puis nous avons découvert avec enthousiasme notre nouvelle maison pour les 19 prochains jours. La tâche la plus importante consistait à localiser le bar et la station de café/thé ouverte 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. À 17 h 15, Lynn Woodworth, notre chef d'expédition, nous a convoqués au salon/bar. Elle s'est présentée, nous a souhaité la bienvenue à bord, puis nous a montré une importante vidéo de sécurité sur les mesures à prendre en cas d'urgence en mer. Il est important de veiller à notre sécurité et à celle des autres lorsque nous naviguons vers des destinations éloignées, avec peu ou pas d'aide médicale. Le second capitaine Miia a complété ces informations par quelques détails spécifiques au Plancius et à notre voyage. Vers 18 heures, nous avons entendu les sept coups brefs et le coup long nous avertissant de l'exercice de canot de sauvetage, qui doit avoir lieu avant que nous n'atteignions la haute mer. En raison du vent fort qui soufflait dans le port, nous avons effectué l'exercice en restant attachés au quai. Nous nous sommes rassemblés dans le salon, nous avons fait l'appel, puis nous avons tous été conduits vers les canots de sauvetage. Nous savons désormais précisément ce qu'il faut faire et où aller dans le cas improbable d'une situation d'urgence. Avant le dîner, nous avons assisté au cocktail du capitaine, au cours duquel notre sympathique capitaine Artur Iakovlev, le capitaine du navire et l'homme responsable de notre arrivée en toute sécurité aux îles Malouines, en Géorgie du Sud et en Antarctique - et de notre retour - a prononcé un bref discours. Nous avons bu à la réussite de notre voyage. Nous avons ensuite rencontré Zsuzsanna, la directrice de l'hôtel. Elle nous a parlé de la vie à bord, du dîner au wifi en passant par le nettoyage des chambres. Tous les membres du personnel de l'expédition se sont présentés et ont parlé de leur parcours et de leur amour pour les régions polaires. Enfin, Moniek Mestrom, notre charmant médecin, s'est présenté et a essayé de ne pas nous effrayer avec le mal de mer. 19 h 30, c'est l'heure du dîner. La salle à manger était en effervescence et nous avons apprécié notre premier repas à bord. Vers 21 heures, le vent est tombé et a cessé de nous pousser sur le quai. Le pilote argentin nous a donné le feu vert et nous sommes partis en direction du port et du canal Beagle. Avec le coucher de soleil et les eaux calmes, nous avons eu la chance de profiter de la vue, avec quelques sternes et Puffinures volant autour du bateau et nous avons même aperçu quelques Manchots de Magellan plongeant près du navire. Ensuite, quelques passagers et membres du personnel se sont rendus au bar, mais c'était une soirée tranquille sur le plan social. La plupart d'entre nous ont passé un peu de temps sur le pont à admirer le paysage et la faune, avant d'aller se coucher et de passer une bonne nuit de sommeil. Demain, nous nous réveillerons en pleine mer, avec notre équipe de Plancius Bridge aux commandes, en route vers les îles Malouines.

Beaucoup d'entre nous étaient déjà debout lorsque Lynn a lancé le premier appel de réveil du voyage, mais pour ceux qui étaient encore doucement bercés dans leur couchette, il était temps de se lever et de voir ce que la journée de mer allait nous apporter. C'était une matinée lumineuse, avec un fort vent arrière d'environ 25-30 nœuds qui nous poussait très agréablement. Après le petit-déjeuner, beaucoup d'entre nous se sont chaudement emmitouflés et sont sortis sur le pont pour profiter du soleil et observer les oiseaux qui volaient autour du navire. Certains oiseaux ont l'habitude de suivre les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par les vagues, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Les Pétrels géants et plusieurs espèces d'albatros planaient plus loin, utilisant les courants d'air pour démontrer leur habileté à s'élever de manière dynamique. De temps en temps, ils passaient juste devant le pont ou la fenêtre de la passerelle, ce qui permettait de belles photos. À 9 h 30, Lynn nous a réunis dans le salon pour le briefing obligatoire de l'IAATO, qui nous a présenté toutes les choses à faire et à ne pas faire lors de nos atterrissages au cours des deux semaines à venir. Peu après, Sonja a donné une conférence très instructive intitulée "Les animaux marins des Malouines". C'était l'introduction parfaite à la faune que nous pourrions rencontrer au cours des prochains jours. La plupart des participants sont retournés à l'extérieur après le déjeuner pour continuer à profiter des conditions favorables dont nous bénéficions et ont été récompensés par notre première observation de baleines - un petit groupe de Rorquals boréaux. Bien qu'elles soient assez éloignées, on pouvait clairement voir les grands souffles suspendus dans l'air lorsqu'elles remontaient à la surface pour respirer. À cette époque de l'année, il n'est pas rare de voir des Rorquals boréaux dans cette partie de l'eau, car ils se dirigent vers le sud pour se nourrir dans les eaux froides et riches en nutriments de l'Antarctique. À 15 heures, Sara a donné une conférence sur les Manchots pygmées, structurée de telle manière qu'elle a probablement répondu à beaucoup de nos questions initiales sur ces petites créatures charismatiques, nous laissant plus de temps pour nous asseoir et apprécier leurs drôles et très attachantes pitreries. L'heure du thé est arrivée et a été suivie par la séance d'information obligatoire d'aujourd'hui - la sécurité en Zodiac. Lynn nous a expliqué tout ce que nous devions savoir sur les opérations de sécurité en zodiac, car nous devrions utiliser ces compétences nouvellement acquises dans la matinée pour effectuer notre premier débarquement du voyage. Ensuite, nous sommes descendus chercher nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les débarquements humides sur le rivage. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, avec des bottes de toutes tailles passant le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille prête à débarquer le matin. Pendant ce temps, d'autres personnes se trouvaient sur le pont pour profiter des souffles lointains des Rorquals communs et des Rorquals boréals. Le dernier événement officiel de la journée était notre première séance quotidienne de Recorquals boréals et de briefing. Lynn avait beaucoup de choses à nous dire sur les deux jours à venir et on pouvait sentir l'excitation et l'impatience grandir au fur et à mesure qu'elle parlait. Adam a ensuite présenté un bref résumé de l'histoire des îles Malouines. En fait, il a réussi à condenser 500 ans d'histoire en 15 minutes. Les bavardages enthousiastes se sont multipliés lorsque nous sommes descendus dans la salle à manger, les uns et les autres partageant leurs espoirs et leurs attentes pour les jours à venir. Après le dîner, beaucoup d'entre nous ont décidé de profiter du magnifique coucher de soleil depuis les ponts extérieurs. De là, nous avons eu une vue magnifique sur les Pétrels géants et les albatros qui suivaient le navire, ce qui a donné lieu à de merveilleuses opportunités photographiques.

Nous nous sommes réveillés avec une forte brise mais sous le soleil aujourd'hui, et la plupart d'entre nous sont montés sur le pont pour profiter de la vue sur les îles Malouines qui s'approchent ! Nous avons navigué dans un espace étroit entre l'île de West Point et West Falkland, appelé "Woolly Gut". Cela nous a permis de voir pour la première fois des pingouins qui se déplaçaient dans l'eau autour du bateau. Nous avons également vu des canards, des oies, des cormorans et des sternes en passant près des îles. Certains lève-tôt ont même pu apercevoir des dauphins de Commerson. Notre premier débarquement de la journée, et en fait du voyage, a eu lieu sur l'île Carcass, qui appartient à Rob et Lorraine McGill et est exploitée par eux. L'île se trouve au nord-ouest de l'archipel des îles Falkland. Descendre du bateau s'est avéré un peu difficile car il y avait une forte houle sur la passerelle qui faisait rebondir les zodiacs. Pourtant, nous avons tous maîtrisé nos premières tentatives d'embarquement dans les zodiacs pour le trajet en navette vers le rivage. Le personnel nous a dit que ce serait un excellent entraînement pour les destinations à venir. La plupart d'entre nous ont décidé de faire une longue randonnée de Dyke Bay à Leopard Beach, puis jusqu'au campement, tandis que les autres ont été transportés directement au campement afin d'explorer les environs à un rythme plus tranquille. Au cours de la randonnée, nous avons pu observer nos premiers manchots : Les manchots de Magellan et les manchots de Gento. Les manchots de Magellan étaient enfouis dans le sol pour couver leurs œufs, mais nous en avons vu beaucoup qui remontaient de la plage ou qui montaient la garde à l'extérieur de leur terrier. Les Gentoos nichent à l'air libre et nous nous sommes tenus à bonne distance de la colonie, nos guides nous ayant assuré que nous verrions beaucoup d'autres Gentoos dans les jours à venir. Nous avons marché jusqu'à la magnifique plage des léopards, avec son sable blanc et ses eaux turquoise, contrastant fortement avec le noir et le blanc des Manchots papous qui en sortent. Sur la plage, nous avons trouvé de nombreuses Ouettes de Magellan en train de perdre leurs plumes. La marche vers le village, le long des chemins de ferme, nous a permis d'admirer de magnifiques paysages et la faune. Nous avons repéré des Huîtriers à tête rousse nichant en haut de la pente, ainsi que de nombreuses autres Ouettes à tête rousse, et quelques magnifiques Sturnelles à Garnot (les mâles ont une poitrine d'un rouge cramoisi saisissant). De nombreux groupes d'oies blanches se reposaient sur les pentes les plus élevées, tandis que les oisillons barbotaient dans les eaux peu profondes en contrebas. Un comité d'accueil composé d'espiègles Johnny Rooks (c'est-à-dire des Caracaras australs) se promenait près de l'établissement. C'est la maison de Rob et Lorraine, qui, avec leur personnel chilien, avaient préparé de fantastiques scones, gâteaux et biscuits. Nous avons tous été ravis de siroter du thé, de goûter à la variété de gâteaux et d'échanger des histoires avec ces habitants des îles Malouines. La douceur de l'air a incité nombre d'entre nous à s'installer à l'extérieur, sous le soleil. Bien trop tôt, il était temps de retourner à bord des zodiacs vers Plancius pour le déjeuner ; bien que certains d'entre nous n'aient pas eu besoin d'un déjeuner trop copieux après tous ces gâteaux ! Pendant le déjeuner, Plancius a navigué vers une autre île pour notre deuxième débarquement de la journée - l'île Saunders. Saunders a été choisie comme site de la première colonie britannique sur les îles Falkland en 1765 et est l'une des plus grandes îles de l'archipel des îles Falkland. Elle abrite une faune très diversifiée, notamment un grand nombre d'Albatros àcils noirs en période de nidification, ainsi que quatre espèces différentes de manchots : Gentoo, Magellan, King et Rockhopper. Le temps était ensoleillé mais avec des vents très forts, et lors de la descente à terre, les zodiacs ont surfé sur les vagues, accompagnés par des dauphins de Commerson très amicaux. Nous avons débarqué sur une plage de sable peu profonde connue sous le nom de Neck et avons été accueillis par les propriétaires de l'île, la famille Pole-Evans, qui vit sur l'île depuis les années 1980. Une courte promenade nous a permis de voir des Manchots papous et des Manchots royaux en train de nicher, avec en toile de fond les vagues bleues du côté nord de l'île. La plupart d'entre nous ont gravi la colline en passant devant les manchots de Magellan et les moutons pour s'asseoir près des colonies d'Albatros à sourcils noirs et de souricots de Magellan et profiter de la vue et de la faune étonnante. Nous avons pu observer de nombreux comportements intéressants, tels que le changement du parent gardien sur un nid d'albatros, les liens tendres entre les parents ou l'alimentation des oisillons. Sur le chemin du retour, certains d'entre nous ont fait un détour par la plage de sable du nord pour observer les Gorfous sauteurs qui font honneur à leur nom en surfant et en sautant à terre sur une pente rocheuse. L'observation de ces manchots fougueux qui grimpent sur les rochers, glissent et font des culbutes nous a permis de prendre d'excellentes photos et leurs pitreries comiques ont certainement attiré la foule. Le vent s'est finalement un peu calmé lorsque nous sommes retournés au navire pour le dîner et pour clore cette première journée magnifique et mémorable dans les îles Malouines !

Le jour de Noël ! Lynn, notre chef d'expédition, nous a réveillés aujourd'hui et nous a dit que nous étions à Port William et que nous approchions des Narrows (l'étroit chenal qui mène au port intérieur de Stanley et qui se trouve entre Engineer et Navy Point). La journée était un peu nuageuse, mais l'absence de vent rendait la température agréable sur le pont. Nous avons eu la chance d'apercevoir des Rorquals boréaux en chemin, mais ils étaient encore loin du bateau. Après le réveil, Zsuzanna nous a annoncé que les portes de la salle à manger étaient ouvertes et que nous pouvions prendre le petit-déjeuner. A 8h30, les zodiacs sont prêts et nous quittons le Plancius pour aller visiter la capitale des îles Malouines. Stanley était auparavant connue sous le nom de Port Stanley et est devenue la capitale en 1845 après que la principale colonie ait été déplacée de Port Egmont. Nous avons pu nous promener et, même si c'était le jour de Noël, certains magasins étaient ouverts, de même que le musée et le bureau de poste. Nous avons pu envoyer des lettres et acheter quelques souvenirs de l'île, mais aussi visiter l'intérieur de la cathédrale. Le temps s'est maintenu et nous avons profité d'une matinée sèche mais couverte. La zone autour du centre d'accueil et du musée s'est animée au fur et à mesure que la matinée avançait, avec l'arrivée d'invités d'autres navires qui visitaient l'île. Lorsque nous sommes rentrés à bord, vers 12 heures, le chef cuisinier Ralf et son équipe de cuisine étaient à pied d'œuvre pour apporter les dernières touches à notre déjeuner de Noël, qui a été apprécié de tous. Cependant, le temps a commencé à se dégrader avec des rafales de vent d'environ 40 nœuds, et nous étions heureux d'être de retour à l'intérieur. L'ancre du Plancius a été relevée et nous sommes retournés dans le port de Stanley à Port William. L'équipe nous a gentiment laissé déjeuner dans une mer calme avant de prendre le large en direction de notre prochaine destination, la Géorgie du Sud. C'était agréable de prendre un délicieux déjeuner de Noël avant d'entamer les deux jours de traversée en haute mer. Au cours de l'après-midi, Adam a donné une brève présentation de l'"Albatross Taskforce" et de son travail. Au cours de cet exposé, nous avons appris que la méthode d'atténuation introduite par cette taskforce a permis de réduire considérablement la perte d'albatros causée par la pêche. Après un court intermède, nous avons eu une longue récapitulation sur les oiseaux des îles Malouines, la perspective argentine sur l'histoire des Malouines, des faits amusants et inattendus et la géologie, tout cela en buvant du chocolat chaud avec un petit extra servi par Manchots pygmées et le pingouin Bobby. Un autre coucher de soleil avec les silhouettes planantes des différents oiseaux autour de nous a marqué la fin de la journée. Nous nous sommes dirigés vers la Géorgie du Sud, sachant que dans un jour ou deux, nous traverserions la convergence antarctique et entrerions dans l'océan Austral.

Alors que la journée a commencé pour certains avec le réveil à 7h30, d'autres sont déjà sortis sur les ponts pour profiter de la matinée ensoleillée et observer les albatros et les pétrels qui contournent la mer. À partir de 8 heures, nous avons profité du délicieux buffet du petit-déjeuner. Peu après, Fritz nous a présenté son exposé sur les principaux oiseaux marins de l'océan Austral, afin de nous préparer aux prochains jours, au cours desquels nous nous attendons à voir apparaître quelques nouvelles espèces. Entre-temps, des espèces d'oiseaux spectaculaires comme l'albatros errant et l'albatros royal sont apparus et nous les avons regardés planer majestueusement autour du navire juste après l'exposé. Comme le Plancius roulait un peu, un délicieux déjeuner a été servi dans la salle à manger. Après le déjeuner, certains d'entre nous ont continué à observer les oiseaux et ont été récompensés par l'apparition des premiers Océanites à ventre blanc et Bleus à proximité du navire. L'après-midi a été très agréable avec une température de 16°C et un soleil traversant les nuages. Nous avons passé la plupart du temps sur le pont, où nous avons fait un petit somme, bercés par le mouvement des vagues, essayé d'apercevoir les souffles des baleines, ou tenté d'identifier les oiseaux que Fritz nous avait présentés avant le déjeuner. C'est une tâche difficile car ils se ressemblent tous beaucoup, mais, armés de nos jumelles, nous avons commencé à voir les différences entre eux. À 15 heures, nous avons écouté la présentation de Sara intitulée "How to take photos you are happy with" (Comment prendre des photos dont vous êtes satisfaits) dans le salon. Immédiatement après, certains d'entre nous ont commencé à modifier les réglages de leur appareil photo afin de donner à leurs prochaines photos une chance d'être encore meilleures. En fin d'après-midi, nous avons écouté l'exposé très intéressant de Sonja sur les baleines de l'océan Austral. Elle nous a présenté les principales espèces de baleines des mers du Sud et a agrémenté sa présentation de faits fascinants sur l'écologie des baleines et les résultats de la recherche. Après la récapitulation quotidienne organisée par l'équipe de l'expédition et la présentation par Lynn de nos projets pour le lendemain, nous sommes descendus dans la salle à manger pour le dîner. Pendant le délicieux repas, nous avons remarqué que la mer s'était considérablement calmée. C'est la meilleure condition pour un sommeil réparateur après une courte visite au bar et quelques discussions avec les autres invités et les membres du personnel.

À 7h30, tout le monde sur le bateau a entendu une voix familière qui nous a réveillés dans le haut-parleur. C'était Lynn, notre chef d'expédition, qui nous appelait depuis le pont de Plancius. C'est notre deuxième jour de navigation depuis que le navire a quitté Stanley, dans les îles Malouines, en direction de la Géorgie du Sud. Peu après, le petit-déjeuner a été annoncé. Après le petit-déjeuner, Adam a présenté son exposé sur la Géorgie du Sud. Il a abordé de nombreux sujets concernant ce minuscule rocher situé au fond de l'océan Atlantique sud. Avant l'heure du déjeuner, nous avons encore eu le temps d'assister à une autre conférence et, cette fois, Sonja a expliqué en détail les différents phoques de Géorgie du Sud, les otaries à fourrure et les éléphants de mer. Elle a présenté la différence entre les deux animaux, le cycle de reproduction et des faits amusants sur ces deux animaux fascinants. À la fin de l'exposé, elle a présenté un dispositif de suivi que les scientifiques placent sur la tête des éléphants de mer pour surveiller leur migration et leurs déplacements tout au long de l'année. Après le déjeuner, en route vers Cormoran à Magellan, des Baleines à bosse ont été aperçues par au moins trois passagers sur le côté tribord du navire, avec plusieurs souffles observés et une très bonne approche. Nous avons vu de magnifiques queues de baleines plonger autour du navire et différents types d'oiseaux, dont des Cormorans impériaux, des Pétrels géants et des Prions, voler également autour du navire. L'observation des baleines a quelque peu perturbé le programme, mais nous avons finalement pu commencer à passer l'aspirateur sur notre matériel. Nous avons procédé à l'aspiration de biosécurité dans le salon - le nettoyage de nos vêtements d'extérieur et de nos sacs à dos personnels - qui était une activité obligatoire avant l'arrivée en Géorgie du Sud, afin de prévenir la transmission d'espèces invasives provenant d'autres régions du monde. Pour nous récompenser de cette tâche fastidieuse, nous avons reçu un beau livre qui présente la Géorgie du Sud. À 18 h 30, Lynn a donné le coup d'envoi de notre récapitulation et de notre briefing en nous donnant les derniers détails sur la manière dont nous devons nous comporter en Géorgie du Sud. Elle a parlé de l'environnement de la Géorgie du Sud, de son patrimoine historique et de notre sécurité personnelle dans les zodiacs et à terre. Le dîner a été servi à 19h30, ce qui a mis fin au programme officiel de la journée. Certains passagers et membres du personnel se sont ensuite retrouvés au bar pour une discussion plus informelle avant d'aller se coucher. Cependant, peu de personnes se sont couchées tard, car nous voulions tous être frais et dispos pour notre premier débarquement en Géorgie du Sud demain.

Le jour de notre arrivée en Géorgie du Sud est arrivé, après une traversée mouvementée depuis les îles Falkland, nous étions tous impatients de descendre du bateau et de découvrir la faune et les paysages que nous attendions avec impatience. Notre premier débarquement a eu lieu près de la colonie de Manchots royaux de la plaine de Salisbury. Vers 7 heures du matin, Lynn, notre chef d'expédition, a lancé l'appel de réveil sur le système tannoy et nous a donné les dernières informations météorologiques, puis Zsuzsanna nous a invités à prendre le petit-déjeuner. Après nous être rempli la panse d'un délicieux petit-déjeuner, nous nous sommes rendus sur la passerelle où les zodiacs nous attendaient. Nous avons débarqué sur la plage et avons été accueillis par des centaines d'Otaries à fourrure antarctiques (certaines étaient plus amicales que d'autres). Nous avons suivi un itinéraire balisé le long de la plage jusqu'à une zone parsemée de petits ruisseaux et d'étangs. La plaine de Salisbury a été créée par les épandages glaciaires du glacier Grace en retrait et tire son nom de la plaine de Salisbury au Royaume-Uni. C'est l'une des deux "plaines" de Géorgie du Sud, l'autre étant Hestesletten (plaine des chevaux en norvégien) située près de Grytviken. On estime qu'il y a 60 000 couples reproducteurs de Manchots royaux et que pendant la saison de mue, il pourrait y en avoir 250 000 au total. Nous sommes restés en bordure de la colonie et avons pu nous imprégner de l'ampleur, de la beauté et de l'émerveillement de notre premier atterrissage. En regardant au-dessus de l'herbe à touffes, nous pouvions voir les poussins et les entendre siffler pour attirer l'attention de leurs parents. Nous pouvions voir le port élégant et la prestance des adultes qui se prélassaient et se tenaient simplement parmi les leurs, mais nous avons également vu qu'ils parvenaient à maintenir leur élégance tout en pataugeant dans la boue boueuse qui fait partie de la dentelle complexe de la plaine (certains d'entre nous n'ont pas eu cette chance lorsqu'ils se sont écartés des sentiers). Lorsque nos yeux ont atteint l'extrémité de la colonie, à l'intérieur des terres, nous avons vu les pentes couvertes d'éboulis céder la place à des géants enneigés qui s'étendaient dans les nuages avec un charme sauvage, nous aidant à apprécier à quel point la Géorgie du Sud est vraiment unique. Après avoir considérablement réduit les cartes mémoire de nos appareils photo, il était temps de retourner au site d'atterrissage. Une fois de plus, nous avons traversé le tussac et couru le gant des otaries à fourrure, l'équipe d'expédition toujours vigilante étant prête à intervenir. Un court trajet en zodiac nous a ramenés à notre maison flottante, base et refuge, le Plancius, et il était temps de nettoyer nos bottes et de savourer un déjeuner bien mérité. À l'est de la baie des îles et de la plaine de Salisbury se trouve la baie de Fortuna. C'est dans cette baie que Sir Ernest Shackleton, Frank Worsley et Tom Crean ont entamé la dernière étape de leur traversée terrestre vers la station baleinière de Stromness pour chercher de l'aide après le naufrage de leur navire, l'Endurance, lors de l'expédition transantarctique impériale. Nous avons été ramenés à terre en zodiacs et avons marché de la plage vers la colonie de Manchots royaux, le chemin nous a conduit à une petite colline formée par la moraine qui nous a donné une vue imprenable sur la colonie et sur le glacier en arrière-plan. Le temps était magnifique et la plupart d'entre nous se sont assis au point de vue pendant un court moment pour profiter de la tranquillité et de la splendeur du site. La colonie de Manchots pygmées est estimée à 7 000 couples et c'était formidable de voir les crèches formées par les poussins. Nous nous sommes promenés sur la plage et nous avons pu voir des petits âgés de moins d'un jour à plusieurs semaines. Nous avons également vu des Pétrels géants et des skuas qui attendaient qu'un œuf ou un placenta non gardé soit disponible pour eux. Vers la fin de la promenade, nous avons vu quelques Manchots royaux qui venaient de la colonie. Fortuna Bay tire son nom d'un attrapeur de baleines appelé "Fortuna", construit à Sandefjord, en Norvège, en 1904. Il pesait 164 tonnes brutes et mesurait 30,3 mètres de long. C'est l'un des trois premiers navires amenés en Géorgie du Sud par Carl Anton Larsen, qui a commencé à chasser la baleine à Grytviken. Le 14 mai 1916, à 6 heures du matin, il s'échoue à Hope Point, près de Grytviken, et coule. Le timonier venait de recevoir deux lettres et les lisait à ce moment-là. L'épave est encore visible sur la plage. Après cet après-midi extraordinaire, nous avons été ramenés sur le Plancius, tous un peu fatigués par notre première journée en Géorgie du Sud. Lynn nous a donné les plans pour le lendemain, suivi d'un dîner et nous sommes tous allés nous coucher, impatients d'être à la veille de notre prochain jour.

Plancius a voyagé pendant la nuit, en direction de Godthul, une petite baie très abritée située sur la côte extérieure de la péninsule flanquant la baie de Cumberland Est. Nous nous sommes réveillés dans des eaux calmes, avec une mer relativement plate autour de nous, presque pas de vent, mais du brouillard dans les hautes montagnes. Quelques pétrels du Cap se baladaient dans l'air calme à côté du bateau, mais les autres oiseaux étaient hors de vue. Pendant le petit-déjeuner, le personnel a sorti deux zodiacs de reconnaissance pour explorer, tester les conditions et rechercher des activités. Les conditions étant excellentes, nous avons décidé de profiter de la situation et de viser Cobblers' Cove, une minuscule échancrure située juste au nord de Godthul. Cette minuscule baie devait être le point de chute d'une longue marche escarpée pour aller voir les Gorfous dorés, qui se trouvaient en haut, sur la crête, puis plus loin le long de la côte, à un endroit appelé Rookery Point. Ceux qui n'avaient pas envie de grimper ont opté pour une croisière en zodiac jusqu'à Cobblers' Cove, puis Rookery Point. Les marcheurs ont été les premiers à monter dans les bateaux, à sortir en eau libre et à passer le coin de Cobblers' Cove. En passant par la petite entrée de la baie, nous avons immédiatement entendu les appels des otaries à fourrure et des éléphants de mer, ainsi que de quelques Manchots papous. En débarquant sur une petite plage infestée d'otaries à fourrure, nous nous sommes immédiatement dirigés vers la partie la plus escarpée de la marche, avec quelques éboulis un peu délicats. Katja nous a conduits sur un chemin en zigzag qui monte dans le brouillard, s'arrêtant brièvement lorsque nous avons atteint la crête avant de redescendre de l'autre côté de la colline vers les Macaronis tant attendus. La plupart d'entre eux étaient en train de se reproduire, mais les premiers poussins ont éclos. Pendant ce temps, le reste d'entre nous a navigué dans les Zodiacs jusqu'à Cobblers' Cove. Là, nous avons observé l'action sur les plages, avec les appels des mères et des petits otaries à fourrure, les grands mâles se précipitant les uns sur les autres, gémissant et parfois aboyant et grognant, et tout et tout le monde semblant se déplacer dans un mouvement constant. Les éléphants de mer, bien que plus calmes et plus lents, étaient tout aussi malodorants que les otaries à fourrure et tout aussi divertissants. En repartant vers la mer, nous nous sommes éloignés du navire en direction de Rookery Point, où les macaronis ont une très grande colonie sur les pentes abruptes de la pointe. Tandis que les zodiacs faisaient des allers-retours dans la houle le long du rivage, nous avons admiré la distance parcourue par les Gorfous dorés sur la colline, impressionnés par le fait que les pattes grêles d'un manchot puissent se débrouiller beaucoup mieux que nous ! Nous sommes rentrés pour le déjeuner, que tout le monde a apprécié, en particulier celui qui a fait la marche la plus difficile. L'après-midi, nous avons été invités à nous rendre au salon pour assister à une présentation de Dani, du South Georgia Heritage Trust, qui nous a donné un aperçu du projet de restauration de l'habitat visant à éradiquer les rats de l'île au cours des sept dernières années. Le projet a été couronné de succès et la Géorgie du Sud a récemment été déclarée exempte de rats. Elle a expliqué ce que nous pouvions faire pour aider en parrainant un hectare de l'île ou en achetant des articles à la boutique de souvenirs du musée. Après la présentation, les zodiacs étaient prêts à nous emmener à terre dans des conditions météorologiques correctes, mais venteuses. Nous avons débarqué dans des vêtements presque secs, mais le soleil séchera tout assez rapidement. Le mont Hodges, à l'arrière de la station baleinière, et le mont Duse, près de King Edward Point, créent une baie abritée naturelle et le vent lent a permis de débarquer dans des conditions correctes, sauf lorsque des rafales de vent ont soufflé dans la vallée. Après avoir débarqué près du musée, la plupart d'entre nous ont participé à une visite à pied de la station baleinière de Grytviken. Certains d'entre nous ont rejoint Adam pour une randonnée d'une heure et demie jusqu'à la crête du Dead Man's Pass, d'où nous avions une vue imprenable sur la baie de Grytviken. Nous avons ensuite eu le temps de nous promener librement dans la région, de faire du shopping et d'envoyer quelques cartes postales à nos proches. Nous avons également visité l'église, le musée et la réplique du James Caird. Le rembarquement des zodiacs à la fin de ce débarquement a été typique de la Géorgie du Sud jusqu'à présent, avec des vents forts et des conditions variables ; certains d'entre nous se sont mouillés. Mais ce n'est que de l'eau ! Enfin, nous avons dégusté un délicieux barbecue (avec boissons gratuites !) sur le pont arrière, ce qui a parfaitement complété la soirée. Un magnifique coucher de soleil résume cette journée extraordinaire. Beaucoup d'entre nous ont dansé comme s'il n'y avait pas de lendemain. Pendant ce temps, Lynn était occupée à préparer le lendemain. Les invités et le personnel se souviendront longtemps de cette merveilleuse journée.

Notre troisième jour en Géorgie du Sud a commencé par un temps légèrement gris mais raisonnablement calme lorsque nous avons pris les zodiacs pour débarquer dans l'anse couverte de varech d'Ocean Harbour. Cette baie abritée doit son nom au navire norvégien Ocean, qui a commencé à chasser la baleine à cet endroit en 1909. Bien que la station baleinière n'ait été utilisée que jusqu'en 1920, plusieurs vestiges de la période baleinière sont encore visibles, notamment une locomotive à vapeur rouillée qui transportait autrefois les marchandises entre la jetée et la station. Une petite cabane se dresse solennellement dans la plaine herbeuse où les otaries à fourrure et les éléphants de mer se promènent en abondance. La plage était fermement occupée par plusieurs otaries à fourrure mâles et leurs harems, tandis que les otaries à fourrure célibataires sans succès et les jeunes éléphants de mer en mue réservaient quelques surprises à ceux d'entre nous qui s'aventuraient à l'intérieur des terres. Nous avons observé les éléphants de mer se déplacer le long d'une petite crique et la traverser, où les otaries à fourrure jouaient et apprenaient à nager. L'agitation des phoques était omniprésente, ce qui nous a permis d'observer de nombreux comportements intéressants, tout en évitant de nous approcher trop près de certaines des furies les plus fougueuses. De retour sur la plage d'atterrissage, un tout autre drame se déroulait. Plusieurs Pétrels géants et un skua se disputaient la carcasse d'un petit phoque à fourrure. Chaque Pétrel géant essayait de défendre son repas contre les autres charognards en levant les plumes de sa queue et en déployant ses longues ailes, ce qui lui donnait une ressemblance remarquable avec l'archéoptéryx préhistorique. Sur le chemin du retour, nous avons fait un détour par les lits de varech pour voir de près l'épave du Bayard. Ce navire de ravitaillement s'est détaché de ses amarres lors d'une tempête en 1911 et s'est échoué sur la rive opposée où il est resté depuis. L'épave a été colonisée par des Cormorans géorgiens qui y nichent et que nous avons pu observer faire l'aller-retour entre leur nid et l'épave. Pendant le déjeuner, le Plancius s'est dirigé vers le nord le long de la côte pour se repositionner vers notre destination de l'après-midi. Plusieurs Baleines à bosse en train de se nourrir ont été aperçues en route, certaines faisant surface près du navire. Le Plancius a viré dans la baie de Stromness où nous avons pu faire une croisière en zodiac vers les vestiges de la station baleinière de Leith, qui était autrefois la plus grande base opérationnelle de chasse à la baleine en Géorgie du Sud. Leith a été établie en 1909 et a été nommée d'après la banlieue d'Édimbourg où la compagnie baleinière écossaise Christian Salvesen & Co. Ltd. avait son siège social. Le port de Leith était un site idéal car il offrait un mouillage abrité, une grande quantité d'eau douce provenant des glaciers en arrière-plan et un terrain plat pour les bâtiments et le plan de déversement. À l'époque de son apogée, c'était une ville baleinière très active, où plus de 300 personnes travaillaient à la transformation des baleines, à la réparation des navires de la flotte baleinière, au déchargement des fournitures et au chargement des produits de la baleine destinés aux marchés européens et américains lointains. La station a cessé ses activités en 1961 et est tombée en désuétude depuis, ayant également été transformée en ferraille dans les années 1980. Nous n'avons pas été autorisés à nous approcher à moins de 200 mètres en raison des risques liés à l'amiante utilisé autrefois dans les matériaux de construction. Cependant, notre croisière en zodiac nous a permis de voir, à une distance sûre, les bâtiments abandonnés de l'usine, trois piliers envahis par la végétation, le plan d'évacuation, les réservoirs de stockage et les blocs d'habitation. Pour certains, il s'agissait d'un site d'une grande importance historique et d'un grand intérêt, tandis que pour d'autres, les bâtiments délabrés ressemblaient davantage à un dépôt de ferraille qu'il convenait d'enlever. Quel que soit votre point de vue, tout le monde a pu profiter de la croisière. Les otaries à fourrure, omniprésentes, se sont emparées de la moindre parcelle de plage disponible pour se reproduire, se chamailler, jouer et se reposer. Plusieurs groupes de phoques se sont baignés et ont joué dans les eaux peu profondes, sans se soucier le moins du monde des zodiacs. Les sternes couronnées ont plongé dans le varech pour ramasser de petites bouchées de nourriture. Plusieurs Pétrels géants se disputaient les restes savoureux d'une carcasse de phoque, tandis que des Cormorans géorgiens nichaient sur des affleurements rocheux le long de la côte. Quelques passionnés de géologie ont pu admirer les couches de roches sédimentaires tordues et enchevêtrées de la formation de Cumberland qui dominent le littoral. Une fois tout le monde de retour à bord, Plancius a de nouveau fait demi-tour pour se diriger vers le sud pour les aventures du lendemain. Une véritable effervescence régnait pendant le dîner et plus tard au bar après une nouvelle journée exceptionnelle en Géorgie du Sud.

La matinée a commencé par un réveil à 4h45. Nous devions débarquer à Gold Harbour avant le petit-déjeuner, mais le vent hurlant et les mouvements du navire n'auguraient rien de bon. En effet, Lynn nous a dit que le débarquement matinal était annulé et que nous pouvions retourner au lit. À 8 heures, le vent s'est calmé et, après avoir englouti notre petit-déjeuner, nous sommes montés dans les zodiacs pour nous rendre à Gold Harbour. L'arrivée sur la plage a été époustouflante, une cacophonie d'éructations, de reniflements, de grognements, de sifflements et de trompettes nous a accueillis. Les éléphants de mer se bousculaient, les Manchots royaux attendaient patiemment leur mue catastrophique ou se frappaient les nageoires en se battant pour un partenaire, les poussins appelaient leurs parents ou quémandaient de la nourriture. Entre-temps, les otaries à fourrure se pourchassaient entre elles et nous pourchassaient. Adam a trouvé sur la plage le squelette d'un éléphant de mer géant, dont la peau était encore accrochée aux os. L'agitation qui régnait dans la colonie de Manchots royaux, un peu plus loin sur la plage, où les poussins bruns et duveteux se mêlaient aux adultes, était bien plus mignonne. Le gros bourrelet aux pieds des adultes nous a indiqué qu'ils couvaient un œuf. C'était formidable de se promener le long de la plage et d'observer le comportement des animaux sans qu'ils nous remarquent. De retour sur le bateau, nous avons dégusté notre déjeuner pendant que Plancius naviguait vers l'est le long de la côte de la Géorgie du Sud. À l'extrémité sud-est de l'île, nous entrons dans le fjord Drygalski. Ce fjord s'enfonce de 14 km dans les terres et donne une bonne impression de l'intérieur alpin de la Géorgie du Sud. Le paysage est dominé par de magnifiques glaciers, des vallées encaissées et des pics aux pointes acérées. L'eau turquoise est parsemée de morceaux de glace. Sur une banquise, nous avons aperçu un Léopard de mer qui a levé sa tête géante à notre passage. Des Pétrels des neiges volaient autour du bateau tandis que nous nous rapprochions de plus en plus du glacier Risting, au fond du fjord. Des masses de glace dégringolent des parois rocheuses sombres. Après que le capitaine Artur a fait tourner Plancius sur place, nous sommes sortis du fjord en utilisant les magnifiques montagnes de Géorgie du Sud comme toile de fond pour une photo avec les invités et l'équipage sur le pont supérieur. Juste après avoir quitté la Géorgie du Sud, plusieurs baleines ont été aperçues depuis le pont. À mesure que nous nous rapprochions, nous pouvions voir que l'air au-dessus de nous était rempli d'oiseaux. Dans l'eau, plusieurs Baleines à bosse et au moins un Rorqual commun se nourrissaient. Une baleine frappait l'eau de sa queue gigantesque. D'autres labouraient l'eau par paires. Selon notre experte en baleines, Sonja, c'est à cela que devait ressembler la Géorgie du Sud avant que nous ne commencions à chasser les baleines. Un adieu fantastique à cette île subantarctique. Plus tard dans le salon, l'équipe de l'expédition nous a offert une récapitulation détaillée de la Géorgie du Sud. Nous avons parlé de la géologie, des glaciers, des phoques et des oiseaux que nous avons vus au cours des quatre derniers jours. Comme c'était la veille du Nouvel An, l'équipe de la cuisine avait préparé un dîner spécial. Le dessert était un gâteau d'anniversaire pour tout le monde, trois anniversaires ayant été célébrés. Après le dîner, nous avons participé au quiz du Plancius Pub. Les "Killer Dolphins" ont remporté la victoire et apprécié leur prix. À minuit, l'équipe de l'hôtel a servi un vin pétillant dans des verres que nous avons pu emporter en souvenir. C'est ainsi que nous avons fêté la nouvelle année jusqu'au petit matin. Bonne année à tous !

Après une belle célébration au salon la nuit précédente, entre quelques sourires, histoires et quelques verres, Lynn nous a donné le premier beau réveil de l'année 2019, à 7h30, et trente minutes plus tard, le petit déjeuner était prêt. D'abord, les visages frais sont apparus et, plus tard, peu à peu, les retardataires sont arrivés dans la salle à manger avec des visages vraiment fatigués. Il était difficile de dire si la mer agitée ou les célébrations de la nuit dernière étaient la cause principale de ces visages. Quelques heures plus tard, Adam a présenté son exposé sur son travail en tant qu'officier de navigation en Géorgie du Sud. Elle était pleine d'anecdotes intéressantes, de défis qu'il a relevés, et a su capturer l'esprit de son séjour là-bas. Avant le déjeuner et pour rendre notre premier jour de l'année en mer très intéressant, Laura (notre Reine des neiges) a donné une conférence sur la glace, les différents types, la dynamique lorsqu'elle commence à couler et l'impact du changement climatique sur la glace en Antarctique. Après le bon repas servi par l'équipe de la cuisine, nous avons eu la chance de nous reposer un peu de la nuit précédente, nous avons eu quelques heures de libre. Nous avons récupéré de l'énergie et nous nous sommes détendus jusqu'à la prochaine conférence qu'Adam nous a proposée sur Shackleton, l'histoire de l'Endurance. Il a non seulement expliqué la vie de Sir Ernest Shackleton avant l'expérience qui l'a rendu célèbre au fil des ans, mais aussi l'héroïsme et la force d'âme dans chaque détail de l'expédition ratée qui est devenue l'une des plus transcendantes des pionniers des régions polaires. Pour rester dans l'ambiance agréable et détendue des vacances, la conférence a été suivie d'un toast très spécial en l'honneur des réalisations de cet explorateur et de ses hommes. Le toast a été porté en utilisant une édition spéciale du whisky Shackleton, refaite à partir d'échantillons prélevés sur des bouteilles retrouvées près d'un siècle plus tard dans les vestiges des camps utilisés par le courageux groupe de personnes qui ont participé à l'histoire. Ce toast fait partie d'une tradition qui se déroule habituellement là où Shackleton est enterré à Grytviken, mais en raison du mauvais temps lors de notre passage, il a été reporté à une date ultérieure. Adam a rendu un hommage émouvant à tous ces grands hommes qui ont exploré et conquis l'Antarctique. Cette journée a été un peu différente des autres, car il n'y avait pas de récapitulation prévue. Au lieu de cela, l'équipe, dirigée par Adam et Sara, a organisé une vente aux enchères au profit du South Georgia Heritage Trust. Cette organisation caritative a fondé le projet d'éradication des rats sur l'île et continue à collecter des fonds pour la surveillance et les futurs projets de protection dans la région. Cette fois-ci, la vente aux enchères proposait des articles exclusifs, en édition limitée, pour lesquels même l'équipe du personnel était enthousiaste à l'idée de faire de grosses offres, pour finir par être le propriétaire de l'un d'entre eux et contribuer à la cause. À la fin de la journée, l'argent récolté s'élevait à plus de 2400 euros ! La vente aux enchères a été suivie d'un autre délicieux dîner du chef cuisinier Ralf et tout le monde est allé se coucher tôt. La soirée a été calme dans le salon.

La journée a commencé tôt, pour certains, avec un magnifique lever de soleil vers 3 heures du matin qui a percé le brouillard et les nuages. Cependant, la plupart d'entre nous étaient encore profondément endormis. Vers 6 heures du matin, certains ont décidé de se réveiller aussi, pour jeter un coup d'œil à tous les icebergs qui flottaient autour des îles Orcades du Sud. Bienvenue en Antarctique ! Nous descendons lentement l'île pour atteindre Shingle Cove sur l'île Coronation, en zigzaguant autour des icebergs géants, principalement tabulaires. Avec la lumière du matin, le ciel bleu et le blanc de la glace, nous pouvions prendre des photos très colorées. À 7h00, lorsque Lynn a fait son réveil matinal, la plupart d'entre nous étaient déjà dans le salon ou sur le pont pour essayer d'apercevoir ces géants blancs. Quelques Baleines à bosse et Rorquals communs ont été aperçus autour du bateau, ce qui était un agréable supplément à cette belle matinée. Pendant l'appel du matin, Lynn nous a dit que nous atteindrions l'île Coronation vers 10h00 et que nous espérions toujours pouvoir aller sur le rivage. Pendant ce temps, nous sommes descendus prendre un autre délicieux petit déjeuner tout en regardant les icebergs à travers les fenêtres. Quelle merveilleuse matinée ! Nous avons atteint l'île au bon moment et les conditions météorologiques semblent nous être favorables. Un peu de vent, mais dans la baie, nous étions suffisamment protégés pour pouvoir mettre les zodiacs à l'eau. Comme d'habitude, l'équipe de l'expédition s'est d'abord rendue à terre pour évaluer les conditions. Feu vert pour nous à la passerelle. Nous pouvons aller à terre pour jeter un coup d'œil à la colonie de Manchots Adélie. La baie dans laquelle nous étions ancrés était magnifique, avec un glacier tombant dans l'eau entouré de grands pics de roche noire. Lorsque nous sommes arrivés sur la plage, nous avons été accueillis par nos éléphants de mer préférés en train de muer sur la plage, tandis qu'un Phoque de Weddell essayait de se cacher avec les éléphants de mer... Bien essayé ! Nous avons essayé de garder une distance raisonnable avec eux car la mue leur demande beaucoup d'énergie et nous ne voulions pas perturber leur temps de repos. Sur le chemin de la colonie, nous avons évité les falaises car il y avait des pétrels qui nichaient sur les rochers. Enfin, après 10 minutes de marche, nous avons vu ces petites créatures amusantes que sont les Manchots pygmées. Nous avons passé la plupart du temps à les observer marcher entre la colonie et l'eau et à écouter les grands poussins appeler leurs parents pour obtenir de la nourriture. Quelques skuas volaient autour d'eux en essayant de trouver une cible facile comme un poussin isolé ou un adulte faible pour leur prochain repas. Nous avons également eu la chance d'observer quelques Pétrels géants et un Pétrel géant entièrement blanc qui n'avait pas de pigmentation sur toutes les plumes sauf quelques unes. 12:00, il est temps de retourner à bord pour un nouveau déjeuner savoureux. C'était une introduction étonnante aux paysages de l'Antarctique et nous sommes devenus encore plus enthousiastes pour les jours à venir. Après le déjeuner, nous avons eu un peu de temps libre pour une petite sieste ou pour retourner au salon/sur le pont pour profiter de la vue, des icebergs et, avec un peu de chance, apercevoir des baleines ou des oiseaux rares. À 15 heures, Katja a donné une conférence sur la vie en Antarctique. Elle y a passé un hiver et plusieurs étés en tant que scientifique et a parlé avec passion de son expérience dans les différentes bases où elle a travaillé. Au total, elle a passé trois ans de sa vie en Antarctique. C'était un discours très inspirant sur l'expérience d'une vie. Plus tard, Sonja nous a parlé de l'écologie et de l'exploitation dans l'océan Austral. Elle nous a fait remonter le temps jusqu'à l'époque de la chasse au phoque, de la chasse à la baleine et de la pêche moderne au krill et à la légine australe. Cette conférence était vraiment intéressante et nous a donné beaucoup à réfléchir, en particulier sur la sensibilité des différentes espèces de l'océan Austral aux changements de leur environnement. Enfin, comme tous les soirs, nous avons été invités à une courte récapitulation. Étonnamment, Lynn a fait court, probablement parce que le lendemain était un jour de mer. Nous avons également eu Katja, qui nous a parlé du troisième homme qui semble apparaître dans les situations extrêmes, Laura qui nous a expliqué ce qu'était un iceberg tabulaire et Sonja qui nous a donné quelques conseils pour reconnaître les différents types de baleines à partir de nos photos.

La journée a commencé d'une manière pas comme les autres : nous avons été réveillés par la voix de l'un des invités, qui avait remporté le "privilège" de faire le réveil du matin lors de la vente aux enchères organisée à bord. L'invité "chanceux" a certainement fait forte impression avec son appel de réveil et a semblé apprécier ses quelques minutes de célébrité avec le système de sonorisation de Plancius. Dehors, le temps était un peu maussade et couvert, mais quelques oiseaux volaient encore autour du navire et, de temps en temps, nous pouvions apercevoir un iceberg géant flottant au loin, la plupart d'entre eux étant poussés vers nous depuis la mer de Weddell. Après le petit-déjeuner, la plupart d'entre nous se sont rendus dans le salon pour assister à la première conférence de la journée, "Une introduction à l'Antarctique", donnée par Katja. C'était un mélange parfait de géographie, de géologie, d'histoire et de politique moderne. La dernière partie de l'exposé était consacrée à quelques faits étranges et merveilleux sur l'Antarctique, ce qui n'a fait qu'accroître notre curiosité et notre enthousiasme pour le septième continent. La deuxième présentation de la journée a été faite par Sonja et portait sur les "phoques des glaces" que nous espérons voir dans les jours à venir. Elle a expliqué les différences entre les trois principales espèces, les crabiers, les phoques de Weddell et les léopards, et comment ils sont si bien adaptés à leur environnement polaire. Elle a également parlé des menaces historiques et futures qui pèsent sur elles et, par conséquent, de l'évolution de leur population. Nous avons croisé les doigts pour rencontrer quelques-unes de ces nouvelles espèces au cours des prochains jours. Après le déjeuner, Ralf, chef cuisinier à bord, nous a présenté un exposé très intéressant sur ce que c'est que de cuisiner pour un navire rempli de passagers et d'équipage dans les régions polaires. Tout a été abordé : la logistique, les commandes, le recyclage, les défis du réapprovisionnement dans des endroits reculés et l'improvisation à bord avec les menus et les différents régimes alimentaires. Nous avons beaucoup appris sur la quantité de nourriture utilisée, notamment 4 500 œufs, 400 litres de lait - en fait, 10 000 kg de nourriture au total pour notre voyage. Il n'est pas étonnant que nous nous sentions tous si bien nourris au cours de ce voyage ! Tous les participants ont été fascinés par ce que Ralf avait à dire et il a volontiers répondu à de nombreuses questions insolites. En comparaison, nos courses hebdomadaires au supermarché paraissaient bien faciles. L'océan était étonnamment calme et le vent léger, ce qui a rendu la traversée très confortable. À 16 heures, l'heure de la biosécurité en Antarctique a sonné, ce qui nous a amenés à nous rendre dans le salon pour passer l'aspirateur sur nos vêtements et sacs d'extérieur. Comme nous l'avions déjà fait avant d'atterrir en Géorgie du Sud, nous étions familiarisés avec le processus, qui s'est donc déroulé avec la plus grande efficacité, ce qui nous a laissé suffisamment de temps pour savourer le thé ou les gâteaux obligatoires de l'après-midi ou pour prendre l'air sur les ponts extérieurs avant le récapitulatif de la soirée. Pendant la biosécurité, deux invités chanceux ont eu la possibilité de diriger les navires pendant quelques minutes. Heureusement, nous n'avons pas trouvé d'iceberg... Avant la récapitulation, le soleil s'est montré et nous sommes tous sortis à l'extérieur pour essayer d'apercevoir des baleines. Nous avons vu quelques coups de boutoir de plus loin. Cependant, profiter d'un peu de soleil était tout ce dont nous avions besoin. Pendant la récapitulation, Lynn nous a informés des plans pour le lendemain, ce qui a été suivi par deux courtes récapitulations. Katja a d'abord parlé du Mont Erebus, le volcan actif de l'Antarctique, puis Fritz a parlé de deux oiseaux que nous avons vus aujourd'hui, le Fulmar argenté et le Puffin des neiges. Après un autre excellent repas préparé par notre équipe de cuisine, certains se sont dirigés vers le salon pour une courte nuit avant d'aller se coucher, impatients de découvrir la péninsule Antarctique !

Le matin, Plancius a navigué dans le détroit de l'Antarctique. Ceux qui se sont levés à 2h30 ont eu la chance de profiter d'un majestueux lever de soleil parmi les montagnes couvertes de neige et de glace. Ce n'était pas la dernière surprise de la matinée... Notre spécialiste et amoureux des oiseaux, Fritz, a repéré un Manchot empereur juvénile posant confortablement sur un iceberg. Le capitaine Artur et son équipe ont navigué doucement dans sa direction. C'était un appel "Bingo" que nous pouvions ajouter à notre liste de pingouins de l'Antarctique ! Vers 9h00, le capitaine a mis le navire en position sur l'île Paulet, notre première destination pour ce dimanche matin. Depuis le pont, nous pouvions voir la colonie de Manchots Adélie et les restes de la hutte laissée sur l'île par l'expédition Nordenskjöld dirigée par le capitaine Larsen, en 1903. C'était une belle matinée ensoleillée et il y avait beaucoup de glace flottante. Pour des raisons de sécurité, Plancius n'a pas jeté l'ancre, afin de pouvoir se déplacer rapidement en cas de besoin. Alors que les passagers prenaient encore des photos et que les zodiacs étaient suspendus à la grue, les membres de l'équipe étaient très excités à l'idée de se rendre à notre premier débarquement en Antarctique, au milieu d'icebergs et d'animaux sauvages spectaculaires. Après un trajet en zodiac de 5 minutes depuis le navire jusqu'à Paulet, l'équipe de l'expédition nous a accueillis et nous a expliqué très attentivement comment nous déplacer et où aller sur ce site d'atterrissage rempli de manchots Adélie et de cormorans. Il y avait des Manchots Adélie partout, allant de la colonie à l'océan et vice-versa. Il était difficile de les éviter, d'autant plus qu'il y a environ 100 000 couples reproducteurs qui se partagent ce minuscule rocher. On pouvait voir des poussins âgés d'environ un mois, étonnamment grands par rapport à leurs parents. Adam et Lynn ont essayé d'ouvrir une voie pour atteindre les vestiges de l'ancienne cabane historique, mais ils ont dû abandonner la mission après de nombreuses tentatives infructueuses, car il était impossible de marcher sans déranger la faune. De l'autre côté de la zone accessible, Fritz a montré à tout le monde le chemin vers la colonie de cormorans aux yeux bleus et a montré quelques beaux poussins. Alors que nous pensions que le premier atterrissage ne pouvait pas être meilleur, nous avons eu une belle surprise de la part du personnel. Sur le chemin du retour vers Plancius, les chauffeurs nous ont emmenés faire une petite croisière entre les icebergs et la banquise, où des pingouins profitaient du beau temps en sautant dans l'eau d'un bleu éclatant, nous offrant un spectacle magnifique. Nous nous sommes également approchés avec précaution et à bonne distance d'un phoque crabier endormi. Après le déjeuner, le temps était encore incroyable et, pendant la navigation vers le prochain site d'atterrissage, les nuages, les icebergs tabulaires et les oiseaux faisaient partie d'une incroyable image de carte postale que tout le monde voulait capturer. Comme nous le savons tous, le temps est imprévisible et changeant en Antarctique. Après une heure de navigation, les nuages sont apparus au loin et en quelques minutes, nous avons été entourés d'un ciel gris, d'un peu de pluie et de rafales de vent qui ont réduit à néant les chances d'un atterrissage dans l'après-midi à Brown Bluff - une histoire que beaucoup d'explorateurs du début du 20ème siècle auraient trouvée familière ! Ce changement de programme a permis à Laura de donner une conférence sur la géologie de l'Antarctique, un aperçu très complet pour comprendre la beauté cachée sous la vaste couche de glace qui donne le surnom de "continent blanc". L'après-midi s'est déroulée lentement mais agréablement avec un ciel gris argenté et de belles vues sur les icebergs et le continent Antarctique. Comme chaque jour, nous avons terminé par un bref récapitulatif - cette fois, Lynn nous a promis un atterrissage continental pour le lendemain. Après un délicieux dîner, nous sommes retournés au bar pour discuter avec les autres passagers, prendre un dernier verre ou jouer à des jeux de cartes.

Après une nuit de navigation vers le sud dans le brouillard et la neige dérivante, nous nous sommes réveillés avec Plancius tournant dans la baie Charlotte remplie d'icebergs, entourée de glaciers et de certains des pics de 800 m de haut de la péninsule antarctique. Le temps gris et neigeux et les paysages glacés spectaculaires nous ont fait comprendre que nous étions vraiment dans le royaume de l'Antarctique. Après le petit-déjeuner, nous avons débarqué sur le continent dans une petite crique rocheuse entourée de glaciers, à côté du dôme de neige de Portal Point, où nous avons mis pied à terre sur le continent antarctique proprement dit. La marche sur le rivage était douce en raison de la blancheur de la couche de neige, ce qui contrastait agréablement avec le gravier recouvert de caca de pingouin de l'île Paulet hier. La plupart d'entre nous ont fait le tour du dôme de neige pour profiter des plaisirs de la neige et des vues spectaculaires sur la baie de Charlotte. Un Manchot à jugulaire et un Manchot à jugulaire en goguette nous ont permis de nous divertir dans ce monde glacé et silencieux. Après avoir transpiré sur la neige molle, un grand groupe d'explorateurs intrépides s'est jeté dans les eaux glacées, encouragé par une foule de spectateurs. Nous saluons la bravoure (ou plutôt la folie) de tous ceux qui se sont lancés dans le plongeon polaire. Les zodiacs ont ensuite rapidement ramené les nageurs au Plancius pour une douche chaude bien méritée, suivie d'un autre délicieux buffet. Portal Point marque également le point le plus au sud de notre aventure polaire, à 64° 29'S. Après deux heures et demie de navigation vers le nord, nous avons atteint le site spectaculaire de notre croisière en zodiac de l'après-midi dans l'anse Cierva, recouverte de glace. La moitié des passagers est restée à bord du Plancius, où Adam les a divertis en leur parlant des chiens de traîneau en Antarctique, tandis que l'autre groupe a exploré l'anse Cierva à bord de sept zodiacs. Le temps était magnifique mais couvert, ce qui nous a permis d'obtenir d'excellentes conditions de calme pour prendre de nombreuses photos spectaculaires d'icebergs, les nuances intenses de bleu de la glace étant vraiment mises en valeur par la lumière douce. Nous avons visité une petite île abritant une colonie de Manchots pygmées et avons observé avec ravissement ces petits oiseaux robustes se lancer sur les rochers balayés par les vagues pour ensuite grimper jusqu'à leurs nids situés au sommet de l'île. Après avoir longé des icebergs spectaculaires, nous avons atteint les Manchots papous qui nichent juste à côté de la base d'été argentine de Primavera. Un petit yacht était amarré dans l'anse en contrebas de la base. Le drapeau argentin flottait au mât et quelques fenêtres étaient ouvertes dans les bâtiments, ce qui laissait supposer que la base était bel et bien occupée. Alors que nous naviguions à travers la glace vive, nous avons écouté les craquements et les éclatements de la glace en train de fondre, libérant l'air pur emprisonné lors de la formation de la glace glaciaire il y a plus de 1 000 ans. Alors que nous naviguions parmi les plus gros icebergs échoués, nous avons repéré plusieurs phoques, la plupart d'entre eux étant des Léopards de mer, avec quelques Phoques de Weddell et un Phoque de Weddell pour tester nos compétences en matière d'identification des phoques. Quelques groupes de zodiacs ont eu la chance d'assister à l'effondrement d'un iceberg à bonne distance, tandis que d'autres ont pu observer de près une baleine de Minke ainsi qu'un couple mère-baleineau de Borines à bosse. La fin de chaque croisière est arrivée bien trop tôt, et tout le monde était réticent à retourner sur le navire où la merveilleuse équipe de l'hôtel nous a accueillis avec un chocolat chaud enrichi de rhum. Quelle meilleure façon de terminer une journée aussi spectaculaire en Antarctique ? Nous avons continué à profiter des superbes vues depuis la salle à manger pendant le dîner, et le bar était ensuite animé par le son de voix joyeuses discutant des expériences extraordinaires de la journée. Le léger roulis du Plancius nous a rappelé que nous nous dirigions vers les eaux plus ouvertes du détroit de Bransfield que nous allions traverser pendant la nuit pour atteindre nos destinations du lendemain dans les îles Shetland du Sud.

Nous nous sommes levés tôt aujourd'hui ; lorsque la voix de Lynn a retenti dans le haut-parleur, nous nous sommes préparés avec impatience à notre dernier jour en Antarctique. Nous avons mangé des pâtisseries disponibles au bar, ce qui nous a aidés à nous réveiller en ce début de matinée. Le soleil se cachait derrière les nuages, mais on sentait que c'était le début d'une autre belle journée. Nous sommes partis à bord des zodiacs à 5h30. Nous nous sommes rendus à Yankee Harbour, un grand port naturel adossé aux montagnes, avec une flèche protectrice de galets et de rochers qui s'étend vers une ancienne balise de navigation. La flèche basse protège le port qui était utilisé par les chasseurs de phoques et de baleines il y a de nombreuses années. Il doit son nom aux nombreux navires américains qui y jetaient l'ancre et y opéraient. Une vieille marmite utilisée pour faire fondre la graisse de phoque et de baleine est brisée au sommet du port et rappelle l'histoire de la région. Nichée au pied de la montagne, non loin du site d'atterrissage, se trouve une colonie de Manchot papous qui, avec leurs poussins, émettaient un cri distinctif et une odeur nauséabonde. Enfin, de l'autre côté de la plage, à l'extrémité de la flèche, après avoir croisé un phoque à fourrure mâle, se trouvaient deux phoques de Weddell endormis. Nous sommes retournés à Plancius juste à temps pour le petit-déjeuner et le navire a été repositionné à une courte distance de l'île Half Moon. Cette île abrite un grand nombre de Manchots à jugulaire qui nichent parmi les rochers. Nous avons également pu voir les poussins des Goélands dominicains sur les affleurements, presque camouflés dans leurs plumes duveteuses légèrement tachetées. De l'autre côté du débarcadère, plus près d'une autre base argentine, nous avions deux Phoques de Weddell qui dormaient gracieusement sur la neige. La Demi-Lune nous a donné l'occasion de rencontrer une dernière fois la faune extraordinaire de l'Antarctique dans un paysage magnifique. Elle nous a également permis de faire un peu d'exercice avant de prendre la mer en direction du mystérieux passage de Drake. Nous sommes retournés à notre maison flottante et avons déjeuné pendant que le navire se dirigeait lentement vers le passage de Drake. L'après-midi, Adam a fait une présentation sur les chiens en Antarctique et Katja a donné une conférence sur le changement climatique. À la récréation, Sonja nous a parlé d'un article scientifique sur le caca des pingouins et Sara a parlé des superstitions en mer. Nous sommes ensuite allés dîner et avons passé une soirée relaxante à bord et nous sommes couchés tôt après nous être réveillés si tôt le matin.

Après une nuit paisible, nous nous sommes retrouvés face à une matinée lumineuse et brillante. Le petit-déjeuner nous a donné suffisamment d'énergie pour partir à la recherche de baleines et d'oiseaux de mer. Mais comme nous avons encore eu de la chance avec la météo, peu d'oiseaux sont apparus. Pas assez de vent ! Un seul Albatros à sourcils noirs, un Pétrel géant nord et quelques Pétrels géants sud étaient autour du bateau. À 10h30, Adam a commencé son exposé sur la course de Scott et Amundsen vers le pôle Sud. Il s'est concentré non pas sur leur course inégale, mais plutôt sur les personnalités d'Amundsen, de Scott et de leurs compagnons. C'est l'histoire incroyable de deux hommes qui tentent d'atteindre l'un des points les plus inaccessibles du monde. Pendant que Plancius se déplaçait au gré de la houle, un délicieux repas a été servi à midi dans la salle à manger. Après cela, le soleil est apparu et certains d'entre nous sont sortis directement sur les ponts pour observer les oiseaux et les baleines, tandis que d'autres se sont détendus dans le salon d'observation. Malgré un vent moins fort, deux Albatros fuligineux, deux Albatros errants et un Prion bleu sont apparus près du navire et ont commencé à planer autour de celui-ci. Dans l'après-midi, nous avons remis nos bottes. C'est un autre signe que le voyage est dans sa dernière ligne droite. Vers 15h30, Fritz a présenté sa conférence sur les thèmes importants de la protection de l'environnement en Antarctique et a finalement donné quelques indications sur la manière dont chacun peut contribuer à la protection de l'environnement en général. A 17h30, Sara a présenté le concours photo. Toutes les photos soumises dans chaque catégorie, glace, faune et flore et personnes, ont été présentées deux fois. Ensuite, chacun a pu voter pour sa photo préférée. Avant la récapitulation quotidienne, Szuszanna nous a donné des informations importantes pour le lendemain en termes de débarquement et de paiement. Katja a ensuite parlé de la manipulation délibérée des photos prises par les explorateurs polaires par les photographes eux-mêmes, avant l'invention de Photoshop. Pour terminer, Fritz a présenté un petit quiz sur les records d'oiseaux. C'était vraiment des faits amusants ! Pendant que nous savourions notre délicieux dîner, Plancius se déplaçait doucement d'un côté à l'autre, ce qui était la préparation parfaite pour une nuit paisible. Pour certains d'entre nous, la soirée ne faisait que commencer. Nous nous sommes rassemblés au bar et avons applaudi les images amusantes du concours de photos. La journée s'est terminée par un magnifique coucher de soleil sur l'horizon. C'était encore une superbe journée en mer, mais nous pouvions sentir la fin du voyage, ce qui nous rendait un peu nostalgiques.

La matinée a commencé par le réveil habituel et l'appel au petit-déjeuner, alors que toujours, "les portes de la salle à manger sont ouvertes". Le soleil brillait à l'extérieur, la mer était assez lisse et le vent léger, notre passage de Drake avait été plutôt confortable jusqu'à présent. Un petit déjeuner tranquille a été suivi en milieu de matinée par Fritz qui nous a parlé de son travail au sein d'une équipe d'inspection binationale. Il s'agit de se rendre dans certaines des zones les plus reculées de l'Antarctique pour son travail et d'inspecter les activités qui s'y déroulent. Nous avons ensuite eu un peu de temps libre où nous nous sommes détendus autour du navire et avons apprécié la traversée du passage de Drake alors que nous nous rapprochions de la côte de l'Amérique du Sud. Nous avons pris un déjeuner dans la salle à manger, préparé par le chef cuisinier Ralf et son équipe internationale. L'après-midi, Adam nous a fait une présentation sur les activités britanniques en Antarctique en temps de guerre, concernant la science et la souveraineté, l'opération Tabarin, l'activité militaire qui a conduit à la première utilisation durable de chiens en Antarctique, le bureau de poste de Port Lockroy et les éléments constitutifs de ce qui est devenu le British Antarctic Survey. Nous avons ensuite eu un peu de temps pour nous détendre ou pour commencer à ranger nos affaires, et à 18 heures, nous avons pris part au cocktail du capitaine, organisé par le capitaine Artur. Après avoir trinqué à la réussite de notre voyage, nous avons assisté à la projection d'un diaporama réalisé par Sara, qui nous a fait revivre les émotions que nous avons ressenties, les expériences que nous avons vécues et les amis que nous nous sommes faits au cours des 19 derniers jours. Nous avons été invités à dîner pour la dernière fois de ce voyage à bord du Plancius. Nous descendions lentement le canal de Beagle et, après le dîner, nous pouvions commencer à distinguer les lumières de Pto Williams, puis celles d'Ushuaia. La plupart d'entre nous sont montés au salon pour une dernière nuit à bord du navire, alors que le bateau approchait du port.

Nous nous sommes réveillés ce matin à Ushuaia, en Argentine. En débarquant, il nous a semblé étrange de ne pas monter dans des zodiacs, de ne pas porter de gilets de sauvetage, de ne pas tourner nos étiquettes et de nous diriger vers notre premier atterrissage au sec depuis des semaines... Nous sommes de retour dans le monde réel, de retour de notre remarquable voyage aux îles Malouines, en Géorgie du Sud et en Antarctique. Notre aperçu de la vie dans ces endroits reculés (et parfois inhospitaliers) est quelque chose que nous chérirons pour le reste de notre vie en parcourant nos photos et en revoyant nos souvenirs de pingouins, de phoques, de baleines et d'amis à bord de Plancius. Ainsi, après avoir déjeuné et serré nos passeports, nous avons descendu la passerelle et pris des chemins différents - à Ushuaia pour les derniers achats de souvenirs, à l'hôtel ou directement à l'aéroport. Puisse notre voyage de retour se dérouler sans encombre. Distance totale parcourue lors de notre voyage : 3566 milles nautiques Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.