PLA24-18, reisverslag, Falklandeilanden, South Georgia en Antarctisch schiereiland

Ushuaia! het einde van de wereld, het begin van alles', zoals een prachtige muurschildering het uitdrukt. De meesten van ons hadden tijd om deze dramatisch gelegen nederzetting te verkennen voordat we tussen 16.00 en 17.00 uur aan boord gingen van de Plancius. Windvlagen van rond de 50 knopen en een beetje motregen verwelkomden ons aan boord. We werden naar onze kajuiten gebracht om uit te pakken en daarna konden we opgewonden ons nieuwe thuis voor de komende 19 dagen bekijken. Het vinden van de locatie van de bar en het 24/7 koffie/thee station was de belangrijkste taak. Om 17:15 werden we naar de Lounge/Bar geroepen door Lynn Woodworth, onze Expeditieleider. Ze stelde zich voor, heette ons welkom aan boord en liet ons toen een belangrijke veiligheidsvideo zien over wat we moeten doen in noodgevallen op zee. Het is belangrijk dat we onszelf en anderen veilig houden als we naar afgelegen bestemmingen varen, met weinig of geen medische hulp. Chief Officer Miia vulde deze informatie aan met een paar details die specifiek waren voor Plancius en onze reis. Om ongeveer 18:00 uur hoorden we de zeven korte en één lange knal die ons waarschuwden voor de zo belangrijke reddingsbootoefening, die gehouden moet worden voordat we de open zee bereiken. Vanwege de harde wind die in de haven stond, deden we de oefening nog vastgebonden aan het dok. We verzamelden ons in de Lounge, er werd een naamafroeping gedaan en toen werden we allemaal naar de reddingsboten geleid. Nu weten we precies wat we moeten doen en waar we heen moeten in het onwaarschijnlijke geval van een noodsituatie. We kregen ook de kans om een kijkje te nemen in de reddingsboten. Voor het diner hadden we de cocktails van de kapitein, waar onze aardige kapitein Artur Iakovlev, de kapitein van het schip en de man die verantwoordelijk is om ons allemaal veilig naar de Falklandeilanden, Zuid-Georgië en Antarctica te brengen - en weer terug - een korte toespraak hield. We dronken op het succes van onze reis. Daarna ontmoetten we Zsuzsanna, de hotelmanager. Ze vertelde over het leven aan boord, van het diner tot wifi en het schoonmaken van de kamers. Alle expeditiemedewerkers stelden zichzelf voor en vertelden wat over hun achtergrond en hun liefde voor de poolgebieden. Tot slot stelde Moniek Mestrom, onze lieve dokter, zich voor en probeerde ons niet bang te maken met zeeziekte. 19:30, het was etenstijd. In de eetzaal was het een drukte van belang en we genoten van onze eerste maaltijd aan boord. Rond 21:00 uur nam de wind af en werden we niet meer naar de kade geduwd. De Argentijnse loods gaf ons groen licht en we voeren door de haven het Beagle-kanaal in. Met de zonsondergang en het kalme water hadden we de kans om van het uitzicht te genieten, met een paar sterns en stormvogels die rond de boot vlogen en we zagen zelfs een paar Magelhaenalkstormvogeltjes in de buurt van het schip duiken. Daarna gingen een paar passagiers en het personeel naar de bar, maar het was sociaal gezien een rustige avond. De meesten van ons brachten wat tijd op het dek door met het bewonderen van het landschap en de wilde dieren, voordat we naar bed gingen voor een goede nachtrust. Morgen worden we wakker in de open oceaan, met ons Plancius Bridge team aan het roer, op weg naar de Falklandeilanden.

Velen van ons waren al wakker toen Lynn de eerste wake-up call van de reis maakte, maar voor degenen onder ons die nog zachtjes in hun kooi werden gewiegd, was het tijd om op te staan en te zien wat de zeedag zou brengen. Het was een stralende ochtend, met een sterke wind in de rug van ongeveer 25-30 knopen die ons lekker voortduwde. Na het ontbijt gingen velen van ons warm ingepakt het dek op om van de zon te genieten en naar de vogels te staren die rond het schip vlogen. Sommige vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door de golven naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons passeren wordt veroorzaakt. We vonden veel Kaapse Stormvogels die vlak langs het water vlogen, en verder zweefden Reuzenstormvogelen en verschillende soorten albatrossen, die de luchtstromingen gebruikten om hun vaardigheid in dynamisch zweven te demonstreren. Af en toe vlogen ze vlak langs het dek of het raam van de brug, wat goede fotografische mogelijkheden opleverde. Om 9:30 uur verzamelde Lynn ons in de lounge voor de verplichte IAATO briefing, die ons voorzag van alle 'do's en don'ts' waar we rekening mee moesten houden tijdens onze landingen in de komende weken. Kort daarna gaf Sonja een zeer informatieve lezing getiteld 'Marine Critters of the Falklands'. Dit was de perfecte introductie van de wilde dieren die we de komende dag zouden kunnen tegenkomen. Ze legde ook uit waarom er zo'n overvloed aan leven is in de Zuidelijke Oceaan. De meeste mensen gingen na de lunch weer naar buiten om verder te genieten van de gunstige omstandigheden waarmee we gezegend waren en werden beloond met onze eerste waarneming van walvissen - een kleine groep Noordse Vinvissen. Hoewel ze ver weg waren, kon je duidelijk de grote slagen in de lucht zien hangen terwijl ze naar de oppervlakte kwamen om adem te halen. In deze tijd van het jaar is het niet ongewoon om Noordse Vinvissen in dit deel van het water te zien, omdat ze naar het zuiden trekken om zich te voeden in de koude, voedselrijke wateren van Antarctica. Om 15.00 uur gaf Sara een lezing over Dwergpinguïnen, die zo gestructureerd was dat het waarschijnlijk veel van onze eerste vragen over deze charismatische wezentjes beantwoordde, waardoor we meer tijd hadden om gewoon te zitten en te genieten van hun grappige en zeer vertederende capriolen. Theetijd kwam en ging, gevolgd door de verplichte briefing van vandaag - Zodiac veiligheid. Lynn vertelde ons alles wat we moesten weten over veilige Zodiac-operaties, omdat we deze nieuw verworven vaardigheden in de ochtend zouden moeten gebruiken om onze eerste landing van de reis te maken. Daarna gingen we naar beneden om onze rubberlaarzen op te halen voor de natte landingen aan wal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem zo efficiënt mogelijk werkte, met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat had om 's ochtends aan land te gaan. Terwijl dit allemaal gebeurde, genoten anderen op het dek van de verre klappen van meer Gewone Vinvis of Noordse Vinvis. Het laatste officiële evenement van de dag was onze eerste dagelijkse Recap & Briefing sessie. Lynn had ons veel te vertellen over de komende dagen en je kon de opwinding en verwachting voelen groeien terwijl ze sprak. Adam gaf vervolgens een korte samenvatting van de geschiedenis van de Falklandeilanden, in feite was hij in staat om 500 jaar geschiedenis in 15 minuten samen te vatten. Er werd enthousiast gekletst toen we daarna afdaalden naar de eetzaal, waar mensen hun hoop en verwachtingen voor de komende dagen met elkaar deelden. Na het diner besloten velen van ons te genieten van de prachtige zonsondergang vanaf het buitendek. Vanaf hier kregen we een prachtig uitzicht op de Zuidelijke Reuzenstormvogelen en albatrossen die het schip volgden, wat voor prachtige fotografische mogelijkheden zorgde, het was echt de perfecte afsluiting van onze eerste dag op zee.

We ontwaakten vandaag met een sterke bries maar zonneschijn, en de meesten van ons gingen aan dek om te genieten van het uitzicht op de naderende Falklandeilanden! We zeilden door een smalle kloof tussen West Point Island en West Falkland, genaamd The Woolly Gut. Dit gaf ons onze eerste kans om pinguïns te zien terwijl ze door het water rond het schip doken. We zagen ook eenden, ganzen, Aalscholvers en sterns toen we dicht langs de eilanden voeren. Sommige vroege vogels konden zelfs snel Kortsnuitdolfijnen zien. Onze eerste landing van de dag, en inderdaad van de reis, was Carcass Island, eigendom van en uitgebaat door Rob en Lorraine McGill. Het eiland ligt in het noordwesten van de Falklandeilandenarchipel. Het bleek een hele uitdaging om van het schip af te komen, want er stond een flinke deining bij de loopplank die de zodiacs op en neer deed stuiteren. Toch kregen we allemaal onze eerste pogingen om in de zodiacs te stappen voor de pendeltocht naar de wal onder de knie. Het personeel vertelde ons dat dit een goede training zou zijn voor de komende bestemmingen. De meesten van ons besloten om een lange wandeling te maken van Dyke Bay naar Leopard Beach en vervolgens naar de nederzetting, terwijl de rest van ons rechtstreeks naar de nederzetting werd gebracht om de omgeving op een rustiger tempo te verkennen. Tijdens de wandeling zagen we onze eerste pinguïns: Magellanics en Gentoos. De Magellanics waren in de grond aan het graven om hun eieren uit te broeden, maar we zagen er veel vanaf het strand naar boven komen of buiten hun hol op wacht staan. De Ezelspinguïnen nestelen in de open lucht en we hielden een goede afstand tot de kolonie, waarbij we door onze gidsen werden gerustgesteld dat we de komende dagen nog veel meer Ezelspinguïnen zouden zien. We liepen naar beneden, naar het prachtige Leopard Beach, met zijn prachtige witte zand en turquoise water, dat sterk contrasteerde met het zwart-wit van de pinguïns die eruit kwamen. Op het strand vonden we veel Falklandplevieren die hun veren aan het uitwerpen waren. De wandeling naar de nederzetting langs boerenpaadjes bood een prachtig uitzicht op zowel het landschap als de wilde dieren. We zagen Falklandplevieren nestelen hoog op de helling, en er waren nog veel meer Falkland- en Grote Weidespreeuwen te zien, evenals een paar prachtige Roodkopgansen (de mannetjes hebben een prachtige karmijnrode borst). Er waren veel groepen vliegende stoomeenden die een dutje deden op de hogere hellingen, terwijl de eenden met kuikens rondpeddelden in het ondiepe water eronder. Een welkomstcomité van de ondeugende Johnny Rooks (Falklandcaracara's) zwierf rond in de buurt van de nederzetting. Dit is het huis van Rob en Lorraine, die, samen met hun Chileense personeel, hadden gezorgd voor een heerlijk broodje scones, cake en koekjes. We vonden het allemaal heerlijk om thee te drinken, te proeven van de verscheidenheid aan gebak en verhalen uit te wisselen met deze inwoners van Falkland. De zachte omstandigheden nodigden velen van ons uit om buiten in de zon te gaan zitten. Maar al te snel was het tijd om terug te keren in de Zodiacs naar Plancius voor de lunch; hoewel sommigen van ons niet al te veel lunch nodig hadden na al die taarten! Tijdens de lunch voer Plancius door naar een ander eiland voor onze tweede landing van de dag - Saunders Island. Saunders werd in 1765 gekozen als de plek van de eerste Britse nederzetting op de Falklandeilanden en is een van de grotere eilanden binnen de Falklandeilandenarchipel. Het is het thuis van een rijke diversiteit aan wilde dieren, met name grote aantallen broedende Wenkbrauwalbatrossen en vier verschillende soorten pinguïns: Gentoo, Magelhaen, Koning en Rotsspringer. Het was zonnig maar er stond een zeer sterke wind en tijdens de tocht aan land surften de zodiacs over de golven, vergezeld door zeer vriendelijke Kortsnuitdolfijnen. We landden op een ondiep zandstrand dat bekend staat als de Neck en werden begroet door de eigenaars van het eiland, de familie Pole-Evans die al sinds de jaren 1980 op het eiland wonen. Een korte wandeling gaf ons een prachtig uitzicht op nestelende Ezelspinguïnen en Koningspinguïnen, met op de achtergrond de golvende blauwe branding aan de noordkant van het eiland. De meesten van ons gingen de heuvel op langs de Magelhaenpinguïnen en de schapen om bij de kolonies Wenkbrauwalbatrossen en Rotspinguïnen te gaan zitten en te genieten van het uitzicht en de verbazingwekkende fauna. We konden veel interessante gedragingen observeren, zoals het wisselen van de wachtouder op een albatrosnest, de tedere band tussen de ouders of het voeden van de kuikens. Op de terugweg maakten sommigen van ons een omweg langs het noordelijke zandstrand om te zien hoe de Noordelijke Rotspinguïnen hun naam eer aan deden door te surfen en aan land te springen op een rotsachtige helling. Kijken naar die pittige pinguïns die rotsklimmen, glijden en tuimelen gaf ons geweldige fotomomenten en hun komische pinguïn capriolen trok zeker publiek. De wind was eindelijk wat gaan liggen toen we terugkeerden naar het schip om te dineren en zo'n mooie en gedenkwaardige eerste dag op de Falklandeilanden af te sluiten!

Kerstdag! We werden vandaag gewekt door Lynn, onze Expeditieleider, en zij vertelde ons dat we in Port William waren en de Narrows naderden (het smalle kanaal naar de binnenhaven van Stanley dat tussen Engineer en Navy Point ligt). Het was een beetje een bewolkte dag, maar door het gebrek aan wind was de temperatuur op de brug tenminste aangenaam. We hadden de kans om een paar blazen van de Noordse Vinvis te zien op de heenweg, maar het was nog ver weg van de boot. Na de wake-up call vertelde Zsuzanna ons dat de deuren van de eetzaal open waren en dat we konden gaan ontbijten. Bon appétit! Om 8:30 waren de zodiacs klaar en verlieten we de Plancius om een kijkje te nemen in de hoofdstad van de Falklandeilanden. Stanley stond vroeger bekend als Port Stanley en werd in 1845 de hoofdstad nadat de belangrijkste nederzetting was verplaatst van Port Egmont. We konden er ronddwalen en ook al was het eerste kerstdag, sommige winkels waren open, net als het museum en het postkantoor. We konden brieven versturen en souvenirs van het eiland kopen, maar ook de kathedraal van binnen bekijken. Het weer hield zich goed en we genoten van een droge maar bewolkte ochtend. Het gebied rond het bezoekerscentrum en het museum werd drukker naarmate de ochtend vorderde met de aankomst van gasten van andere schepen die op bezoek waren. Toen we terugkeerden naar het schip, rond 12 uur, waren chef-kok Ralf en zijn kombuis team hard aan het werk om de laatste hand te leggen aan onze kerstlunch, die door iedereen werd gesmaakt. Het weer begon echter te verslechteren met windvlagen van rond de 40 knopen en we waren blij om weer binnen te zijn. Het anker van de Plancius werd opgehaald en we voeren terug de haven van Stanley uit naar Port William. Het team liet ons rustig lunchen voordat we de open oceaan op gingen richting onze volgende bestemming, South Georgia. Het was fijn om een heerlijke kerstlunch te hebben voordat we aan de twee dagen van oversteek in de open oceaan begonnen. Tijdens de middag gaf Adam een korte lezing over de 'Albatross Taskforce' en hun werk. Tijdens deze toespraak leerden we dat de mitigatiemethode die door deze taskforce werd geïntroduceerd het verlies van albatrossen door vissen sterk verminderde. Na een korte pauze hadden we een uitgebreide recapitulatie over vogels van de Falklandeilanden, het Argentijnse perspectief op de geschiedenis van de Falklandeilanden, grappige en onverwachte feiten en geologie, dit alles onder het genot van warme chocolademelk met een beetje extra, geserveerd door Santa Zsuzanna en pinguïn Bobby. Een andere zonsondergang met de glijdende silhouetten van de verschillende vogels om ons heen zag het einde van de dag met ons op weg naar South Georgia en in de wetenschap dat we over ongeveer een dag de Antarctische convergentie zouden oversteken en de Zuidelijke Oceaan zouden binnengaan.

Terwijl de dag voor sommigen begon met de wake-up call om 7:30 uur, waren anderen al op het dek om van de zonnige ochtend te genieten en naar de voorbijtrekkende albatrossen en stormvogels te kijken. Vanaf 8:00 uur genoten we van het heerlijke ontbijtbuffet. Kort daarna presenteerde Fritz zijn lezing over de meest prominente zeevogels van de Zuidelijke Oceaan om ons voor te bereiden op de komende dagen, waarin we een aantal nieuwe soorten verwachten. Ondertussen doken enkele spectaculaire vogelsoorten op, zoals de Wandering en de vergelijkbare Royal albatross, en we zagen ze direct na de lezing majestueus rond het schip zweven. Omdat de Plancius een beetje aan het rollen was, werd er een heerlijke lunch geserveerd in de eetzaal. Na de lunch gingen sommigen van ons meteen door met vogels kijken en werden uiteindelijk beloond met de eerste Blauwe en Witkinstormvogelen die zich vlakbij het schip lieten zien. De namiddag was erg mooi met temperaturen tot 16°C en zon die door de wolken scheen. We brachten het grootste deel van de tijd door op het brugdek waar we een lekker dutje deden, gewiegd door de beweging van de golven, probeerden walvisslagen te zien of probeerden de vogels te identificeren die Fritz ons voor de lunch had laten zien. Het is een moeilijke taak omdat ze allemaal op elkaar lijken, maar gewapend met onze verrekijker begonnen we de verschillen te zien. Om 15.00 uur luisterden we naar Sara's presentatie "Hoe maak je foto's waar je blij mee bent" in de Lounge. Meteen daarna begonnen sommigen van ons onze camera-instellingen te veranderen om onze volgende foto's de kans te geven nog beter te worden. Aan het eind van de middag luisterden we naar Sonja's zeer interessante lezing over walvissen in de Zuidelijke Oceaan. Ze stelde ons de belangrijkste walvissoorten van de zuidelijke zeeën voor en versierde haar presentatie met fascinerende feiten over de ecologie van walvissen en onderzoeksresultaten. Na de dagelijkse samenvatting door het Expeditieteam en Lynn's presentatie van onze plannen voor morgen, gingen we naar de eetzaal voor het diner. Tijdens de heerlijke maaltijd merkten we dat de zee aanzienlijk rustiger werd. Dit is de beste voorwaarde voor een goede nachtrust na een kort bezoek aan de bar en wat kletsen met medegasten en stafleden.

Om 7:30 uur hoorde iedereen op het schip een bekende stem in de luidspreker die ons wekte. Het was Lynn, onze Expeditieleider, die ons riep vanaf de brug van de Plancius. Het was onze tweede zeildag sinds het schip Stanley op de Falklandeilanden verliet, op weg naar South Georgia. Kort daarna werd het ontbijt aangekondigd. Na het ontbijt gaf Adam zijn presentatie over South Georgia. Hij behandelde veel onderwerpen over deze kleine rots op de bodem van de Zuidelijke Atlantische Oceaan. Voor de lunch hadden we nog tijd voor een lezing en deze keer ging Sonja uitgebreid in op de verschillende zeehonden van South Georgia, pelsrobben en zeeolifanten. Ze presenteerde het verschil tussen de twee dieren, de voortplantingscyclus en leuke weetjes over deze twee fascinerende dieren. Aan het einde van de lezing introduceerde ze een volgapparaat dat wetenschappers op de koppen van zeeolifanten plaatsen om hun migratie en beweging het hele jaar door te volgen. Na de lunch, op weg naar de Magelhaenaalscholveren, werden Bultruggen gezien door ten minste drie passagiers aan stuurboordzijde van het schip, waarbij verschillende klappen werden waargenomen en enkele echt goed naderden. We zagen prachtige staarten van walvissen rond het schip duiken en verschillende soorten vogels, waaronder Keizeraalscholvers, Reuzenstormvogels en Prionen, vlogen ook rond. De waarneming van de walvissen verstoorde het programma een beetje, maar uiteindelijk konden we beginnen met het stofzuigen van onze uitrusting. We deden de Biosecurity Vacuuming in de Lounge - het reinigen van onze bovenkleding en persoonlijke rugzakken - wat een verplichte activiteit was voor aankomst in South Georgia, om de overdracht van invasieve soorten uit andere delen van de wereld te voorkomen. Als beloning na deze nauwgezette taak ontvingen we een mooi boek over Zuid-Georgië. Om 18:30 begon Lynn onze Recap & Briefing met wat laatste details over hoe we ons moeten gedragen op South Georgia. Ze vertelde over de omgeving van South Georgia, het historische erfgoed en onze persoonlijke veiligheid in de Zodiacs en aan wal. Om 19:30 uur werd het diner geserveerd, waarmee het formele programma van de dag werd afgesloten. Daarna ontmoetten sommige passagiers en het personeel elkaar aan de bar voor een meer informeel gesprek voor het slapengaan. Er bleven echter niet veel mensen laat op omdat we allemaal fris en voorbereid wilden zijn voor onze eerste landing in South Georgia morgen.

De dag van onze aankomst in South Georgia is aangebroken, na een hobbelige overtocht vanaf de Falklandeilanden stonden we allemaal te popelen om van het schip af te komen en de flora en fauna en het landschap te ervaren waar we zo naar hadden uitgekeken. Onze eerste landing was in de buurt van de Koningspinguïnkolonie van Salisbury Plain. Rond 7 uur 's ochtends maakte Lynn, onze Expeditieleider, ons wakker via het tannoysysteem en gaf ons de laatste weersinformatie, waarna Zsuzsanna ons uitnodigde voor het ontbijt. Nadat we onze buiken hadden gevuld met een heerlijk ontbijt, gingen we naar de loopplank waar de zodiacs op ons lagen te wachten. We gingen aan land, landden op het strand en werden begroet door honderden Kerguelenzeebeeren (sommige waren vriendelijker dan andere). We volgden een gemarkeerde route langs het strand naar een gebied met kleine stroompjes en vijvers. De Salisbury vlakte is ontstaan door het glaciale afval van de terugtrekkende Grace gletsjer en ontleent zijn naam aan Salisbury Plain in het Verenigd Koninkrijk. Het is een van de twee 'vlaktes' op South Georgia, de andere is Hestesletten (Horse Plain in het Noors) gelegen nabij Grytviken. Schattingen geven aan dat er 60.000 broedparen Koningspinguïnen zijn en tijdens het rui-seizoen kunnen er in totaal 250.000 aanwezig zijn. We bleven aan de rand van de kolonie en konden de schaal, schoonheid en verwondering van onze eerste landing in ons opnemen. Als we boven het gras uit keken, konden we de kuikens zien en horen fluiten om de aandacht van hun ouders. We konden de elegante houding en het evenwicht zien van de volwassenen die zichzelf presten en gewoon tussen hun soortgenoten stonden, maar we zagen ook dat ze op de een of andere manier hun elegantie wisten te behouden terwijl ze door de slordige modder waadden die deel uitmaakt van het ingewikkelde kantwerk van de vlakte (sommigen van ons hadden niet zoveel geluk toen we van de paden afgingen!). Toen onze ogen de verste uithoek van de kolonie bereikten, landinwaarts, zagen we de met steenslag bedekte hellingen plaatsmaken voor besneeuwde reuzen die met ruige charme tot in de wolken reikten en ons hielpen te waarderen hoe werkelijk uniek South Georgia is. Nadat we de geheugenkaarten van onze camera's aanzienlijk hadden verkleind, was het tijd om terug te keren naar de landingsplaats. Opnieuw gingen we door de tussac en liepen we de pelsrobbenhandschoen met het altijd waakzame expeditieteam klaar om in te grijpen. Een korte zodiac-tocht terug naar ons drijvende huis, basis en toevluchtsoord, de Plancius, volgde en toen was het tijd om onze laarzen uit te poetsen en te genieten van een welverdiende lunch. Ten oosten van de Bay of Isles en Salisbury Plain ligt Fortuna Bay. Het is de baai waar Sir Ernest Shackleton, Frank Worsley en Tom Crean de laatste fase van hun oversteek over land naar het walvisstation van Stromness begonnen om hulp te zoeken na het vastlopen en zinken van hun schip de 'Endurance' tijdens de Imperial Trans-Antarctic Expedition. Uiteindelijk werden alle andere leden van de expeditie gered zonder verlies van levens. We werden aan land gebracht in zodiacs en wandelden vanaf het strand in de richting van de Koningspinguïn kolonie, de route leidde ons naar een kleine heuvel gevormd door de morene die ons een prachtig uitzicht gaf over de kolonie en in de richting van de gletsjer op de achtergrond. Het weer was fantastisch en de meesten van ons gingen even op het uitkijkpunt zitten om te genieten van de rust en de pracht van de plek. De kolonie Koningspinguïns wordt geschat op 7.000 paren en het was geweldig om de crèches van de kuikens te zien. We liepen over het strand en zagen pups van minder dan een dag tot enkele weken oud. Ook zagen we Reuzenstormvogelen en jagers wachten tot er een onbewaakt ei of placenta voor hen beschikbaar kwam. Tegen het einde van de wandeling zagen we enkele Koningspinguïnen die uit de kolonie waren gekomen. Fortuna Bay ontleent zijn naam aan een walvisvanger genaamd 'Fortuna', gebouwd in Sandefjord, Noorwegen in 1904. Ze woog 164 brutoton en was 30,3 meter lang. Het was een van de 3 oorspronkelijke schepen die naar South Georgia werden gebracht door Carl Anton Larsen, die bij Grytviken met de walvisvangst begon. Op 14 mei 1916 om 6:00 uur 's ochtends liep ze aan de grond bij Hope Point, vlakbij Grytviken en zonk. De stuurman had net 2 brieven ontvangen en was ze op dat moment aan het lezen, wrakstukken zijn nog steeds te zien op het strand. Na deze geweldige middag werden we teruggebracht naar de Plancius, allemaal een beetje moe na onze eerste dag op South Georgia. Lynn gaf ons de plannen voor de volgende dag, gevolgd door het diner en we gingen allemaal vol spanning naar bed voor onze volgende dag.

Plancius reisde 's nachts, met als doel Godthul, een kleine, zeer beschutte baai verscholen in de buitenste kust van het schiereiland dat Cumberland Bay East flankeert. We werden wakker in kalm water, met een relatief vlakke zee om ons heen, nauwelijks wind, maar mist in de hogere bergen. Slechts een paar Kaapse stormvogels kusten op de stille lucht naast het schip, maar de andere vogels waren uit het zicht. Tijdens het ontbijt ging het personeel met twee Zodiacs op verkenning om de omstandigheden te testen en activiteiten te onderzoeken. Aangezien de omstandigheden uitstekend waren, zouden we gebruik maken van de situatie en ons richten op Cobblers' Cove, een kleine insnijding net ten noorden van Godthul. Deze minuscule baai zou het vertrekpunt worden voor een lange, steile wandeling om Macaronipinguïnen te zien, die zich boven, over de bergkam en dan verder langs de kust bevonden, op een plek die Rookery Point werd genoemd. Degenen die geen zin hadden in een steile klim, kozen voor een Zodiac cruise rond Cobblers' Cove en vervolgens Rookery Point. De wandelaars gingen als eersten de boten in, het open water op en de hoek om naar Cobblers' Cove. Toen we door de kleine ingang van de baai kwamen, hoorden we meteen de pelsrobben en zeeolifanten roepen, evenals een paar Ezelspinguïnen. Toen we aankwamen op een klein strand vol pelsrobben, gingen we meteen door naar het steilste deel van de wandeling, met een paar lastige hellingen. Katja leidde ons over een zigzagpad bergopwaarts de mist in, stopte kort toen we de bergkam bereikten voordat we aan de andere kant van de heuvel afdaalden naar de langverwachte Macaronis. De meeste waren aan het broeden, maar de eerste kuikens zijn uitgekomen. Ondertussen voer de rest van ons in de Zodiacs rond naar Cobblers' Cove. Hier keken we naar de actie op de stranden, met roepende moeders en pups van pelsrobben, grote mannetjes die elkaar opjoegen, jankten en af en toe blaften en gromden, en alles en iedereen leek constant in beweging. De zeeolifanten, hoewel rustiger en langzamer, stonken net zo erg als de pelsrobben en waren net zo vermakelijk. We voeren weer de zee op, weg van het schip naar Rookery Point, waar de Macaronis een zeer grote kolonie hebben hoog op de steile hellingen van de punt. Terwijl de zodiacs heen en weer gierden in de deining langs de kustlijn, bewonderden we hoe ver de Macaronipinguïnen de heuvel opklommen, onder de indruk dat de stompe poten van een pinguïn het zoveel beter konden dan wij! We waren terug voor de lunch, waar iedereen van genoot, vooral degene van de inspannende wandeling. In de namiddag werden we uitgenodigd in de Lounge voor een presentatie van Dani van de South Georgia Heritage Trust, die een overzicht gaf van het Habitat Restoration project om de ratten van het eiland uit te roeien in de afgelopen zeven jaar. Het project was succesvol en South Georgia is onlangs rattenvrij verklaard. Ze legde uit wat we konden doen om te helpen door een hectare van het eiland te sponsoren of artikelen te kopen in de cadeauwinkel in het museum. Na de presentatie stonden de Zodiacs klaar om ons aan land te brengen in behoorlijke, maar winderige weersomstandigheden. We gingen aan land in bijna droge kleren, maar de zon droogt alles vrij snel. Mount Hodges aan de achterkant van het walvisstation en Mount Duse bij King Edward Point creëren een natuurlijke beschutte baai en de langzame wind betekende dat de omstandigheden aan wal redelijk waren, behalve toen er een windvlaag de vallei in blies. Na de landing in de buurt van het museum gingen de meesten van ons mee met een rondleiding door het walvisstation Grytviken. Sommigen van ons gingen met Adam mee voor een stevige wandeling van anderhalf uur naar de kam van Dead Man's Pass, vanwaar we een prachtig uitzicht hadden over de baai van Grytviken. Daarna hadden we tijd om vrij in de omgeving rond te dwalen, te winkelen en wat ansichtkaarten naar huis te sturen naar onze dierbaren. We bezochten ook de kerk, het museum en de replica van de James Caird. Het opnieuw aan boord gaan van de zodiacs aan het einde van deze landing was tot nu toe typisch voor South Georgia, omdat het gepaard ging met harde wind en wisselende omstandigheden; sommigen van ons werden nat. Maar het is maar water! Tot slot genoten we van een smakelijke BBQ (met gratis drankjes!) op het achterdek, wat de avond perfect afrondde. Een prachtige zonsondergang vat deze geweldige dag samen. Velen van ons dansten alsof er geen morgen meer was. Ondertussen was Lynn druk bezig met de plannen voor de volgende dag. Zowel gasten als personeel zullen zich deze geweldige dag nog lang herinneren.

Onze derde dag in South Georgia begon een beetje grijs maar redelijk kalm toen we met de zodiacs aan land gingen in de met kelp bedekte baai Ocean Harbour. Deze beschutte baai is vernoemd naar het Noorse schip Ocean dat hier in 1909 met de walvisvangst begon. Hoewel het walvisstation slechts tot 1920 in gebruik was, zijn er nog steeds verschillende overblijfselen van de walvisvaart te zien, waaronder een roestige stoomlocomotief die ooit vracht vervoerde tussen de aanlegsteiger en het station. Een kleine hut stond plechtig in de grasvlakte waar veel pelsrobben en zeeolifanten rondzwierven. Het strand was stevig in handen van enkele grote stieren pelsrobben en hun harems, terwijl de onsuccesvolle vrijgezelle pelsrobben en jonge ruiende zeeolifanten voor wat verrassingen zorgden voor degenen onder ons die zich in het binnenland waagden. We zagen zeeolifanten rupsen langs en over een kleine kreek waar pelsrobbenpups speelden en leerden zwemmen. Overal was zeehonden commotie, dus we hadden veel interessante gedragingen om naar te kijken terwijl we ook moesten voorkomen dat we te dicht bij sommige van de pittigere furiën kwamen. Terug op het landingsstrand speelde zich een heel ander drama af. Verschillende Reuzenstormvogels en een jager waren aan het kibbelen over het karkas van een pelsrobbenpup. Elke reuzenstormvogel probeerde zijn maaltijd te verdedigen tegen andere aaseters door hun staartveren op te tillen en hun lange vleugels uit te slaan, waardoor ze een opmerkelijke gelijkenis vertoonden met prehistorische archaeopteryx. Op de terugweg naar het schip maakten we een omweg door de kelpvelden om het wrak van de Bayard van dichtbij te bekijken. Dit was ooit een bevoorradingsschip dat in 1911 tijdens een storm losbrak van zijn trossen en aan de grond dreef op de tegenoverliggende kust, waar het sindsdien is gebleven. Het wrak was nu gekoloniseerd door nestelende Zuid-Georgische Aalscholvers die we van en naar hun nesten zagen pendelen. Tijdens de lunch stoomde de Plancius noordwaarts langs de kust om zich te herpositioneren naar onze middagbestemming. Onderweg werden verschillende etende bultruggen gezien, waarvan sommige vlak bij het schip opdoken. De Plancius draaide naar Stromness Bay waar we een zodiac cruise maakten naar de overblijfselen van het walvisstation Leith, ooit de grootste operationele basis voor de walvisvaart in South Georgia. Leith werd opgericht in 1909 en werd vernoemd naar de voorstad van Edinburgh waar de Schotse walvisvaartfirma Christian Salvesen & Co. Ltd. zijn hoofdkantoor had. De haven van Leith was een ideale locatie omdat het een beschutte ankerplaats bood, voldoende zoetwatertoevoer van de gletsjers op de achtergrond en vlakke grond voor gebouwen en het flensplan. In zijn hoogtijdagen was dit een drukke walvisvaardersstad met meer dan 300 arbeiders die walvissen verwerkten, de schepen van de walvisvloot repareerden, voorraden uitlaadden en walvisproducten laadden voor verzending naar verre Europese en Amerikaanse markten. Het station stopte met zijn activiteiten in 1961 en was sindsdien in verval geraakt. In de jaren 1980 werd het ook als schroot gebruikt. We mochten niet dichterbij komen dan 200 m vanwege de gevaren van asbest dat ooit in de bouwmaterialen werd gebruikt. Onze zodiac cruise-by gaf ons echter een prachtig uitzicht vanaf een veilige afstand op verlaten fabrieksgebouwen, drie overwoekerde pieren, het flensing plan, opslagtanks en accommodatieblokken. Voor sommigen was dit een plek van groot historisch belang en intense belangstelling, voor anderen leken de vervallen gebouwen meer op een schroothoop die verwijderd zou moeten worden. Wat je mening ook is, er was voor iedereen wel iets te beleven tijdens de cruise. De altijd aanwezige pelsrobben hadden elk stukje beschikbare strandruimte opgeëist om te broeden, te spartelen, te spelen en te rusten. Verschillende groepen zeehonden baden en speelden in het ondiepe water en stoorden zich helemaal niet aan de zodiacs. Zuidpoolsternen doken in het kelp om kleine hapjes voedsel op te pikken. Verschillende Reuzenstormvogels kibbelden over de smakelijke resten van een zeehondenkarkas, terwijl Zuid-Georgische Aalscholveren nestelden op rotsen langs de kust. Een paar geologieliefhebbers genoten van het prachtige uitzicht op de gedraaide en verwarde lagen sedimentair gesteente van de Cumberland formatie die boven de kust uittorenden. Toen iedereen weer aan boord was, draaide de Plancius weer om naar het zuiden voor de avonturen van morgen. Tijdens het diner en later in de bar was het een drukte van belang na weer een geweldige dag in South Georgia.

De ochtend begon met een wake-up call om 4:45 uur. We zouden voor het ontbijt landen in Gold Harbour, maar de gierende wind en de bewegingen van het schip beloofden niet veel goeds. Lynn vertelde ons dat de landing in de vroege ochtend niet doorging en dat we terug naar bed konden gaan. Tegen 8:00 uur was de wind gaan liggen en nadat we ons ontbijt naar binnen hadden gewerkt, zaten we in de Zodiacs naar Gold Harbour. De aankomst op het strand was adembenemend, een kakofonie van gebrom, gesnuif, gesnauw, gefluit en getrompetter begroette ons. Olifantenzeehonden verdrongen zich, Koningspinguïnen stonden geduldig hun catastrofale rui uit te zitten of sloegen elkaar op de flippers terwijl ze om een partner vochten, kuikens riepen om hun ouders of smeekten om eten. Tussendoor achtervolgden pelsrobben elkaar en ons. Adam vond het skelet van een reusachtige zeeolifant op het strand met delen van de huid die nog aan de botten vastzaten. Veel schattiger was de drukte bij de Koningspinguïn kolonie verderop langs het strand, waar pluizige bruine kuikens zich mengden met volwassenen. De grote bobbel bij de voeten van de volwassenen vertelde ons dat ze een ei aan het uitbroeden waren. Het was geweldig om langs het strand te wandelen en getuige te zijn van het gedrag van de dieren zonder dat ze ons opmerkten. Terug op het schip genoten we van onze lunch terwijl Plancius oostwaarts langs de kust van South Georgia voer. Aan de zuidoostkant van het eiland voeren we de Drygalski fjord binnen. Deze fjord snijdt 14 km landinwaarts en geeft een goede indruk van het alpiene binnenland van South Georgia. Prachtige gletsjers, diep ingesneden valleien en scherpe pieken domineren het landschap. Het turquoise water was bezaaid met stukken ijs. Op een ijsschots zagen we een Vaal Stormvogeltje die zijn reusachtige kop ophief toen we passeerden. Sneeuwstormvogelen vlogen rond het schip terwijl we steeds dichter bij de Ristinggletsjer aan het einde van de fjord kwamen. IJsmassa's tuimelden van donkere rotswanden. Nadat kapitein Artur de Plancius ter plekke had gedraaid, zeilden we de fjord weer uit met de prachtige bergen van South Georgia als achtergrond voor een foto met gasten en bemanning op het bovendek. Net nadat we South Georgia hadden verlaten, werden er vanaf de brug verschillende walvissen gezien. Toen we dichterbij kwamen, zagen we dat het boven wemelde van de vogels. In het water waren verschillende Bultruggen en ten minste één Gewone Vinvis aan het eten. Eén walvis sloeg met zijn gigantische staart op het water. Anderen ploegen paarsgewijs door het water. Volgens onze walvisexpert Sonja zag South Georgia er zo uit voordat we op walvissen gingen jagen. Wat een fantastisch afscheid van dit subantarctische eiland. Later in de lounge trakteerde het expeditieteam ons op een uitgebreide South Georgia recapitulatie. We hadden het over de geologie, de gletsjers, de zeehonden en de vogels die we de afgelopen vier dagen hebben gezien. Omdat het oudejaarsavond was, had het team van de kombuis een speciaal diner voorbereid. Het toetje was een verjaardagstaart voor iedereen, er waren drie verjaardagen te vieren. Na het diner deden we mee aan de Plancius Pub quiz. De "Killer Dolphins" gingen er met de overwinning vandoor en genoten van hun prijs. Om middernacht serveerde het hotelteam een mousserende wijn in glazen die we als souvenir mochten meenemen. En zo vierden we het nieuwe jaar tot in de vroege uurtjes. Gelukkig nieuwjaar iedereen!!!

Na een gezellige viering in de lounge de avond ervoor, tussen wat glimlachen, verhalen en een paar drankjes, gaf Lynn ons om 7:30 uur de eerste mooie wake-up call van het jaar 2019 en een half uur later stond het ontbijt klaar. Eerst verschenen de frisse gezichten en later kwamen beetje bij beetje de laatsten aan in de eetzaal met een paar echt vermoeide gezichten. Het was moeilijk te zeggen of de ruwe zee of de feestelijkheden van gisteravond de hoofdoorzaak van deze gezichten waren. Een paar uur later gaf Adam zijn presentatie over zijn werk als scheepsofficier op South Georgia. Het zat vol met interessante anekdotes, uitdagingen die hij tegenkwam en het vatte de geest van zijn tijd daar. Voor de lunch en om onze eerste dag van het jaar zeer interessant op zee te maken, gaf Laura (onze sneeuwkoningin) een lezing over het ijs, de verschillende soorten, de dynamiek wanneer het begint te stromen en de invloed van klimaatverandering op het ijs in Antarctica. Na de geweldige maaltijd geserveerd door het kombuis team, hadden we de kans om een beetje uit te rusten van de vorige nacht, we hadden een paar uur vrij. We deden nieuwe energie op en ontspanden ons tot de volgende lezing die Adam gaf over Shackleton, een verhaal over Endurance. Hij vertelde niet alleen over Sir Ernest Shackleton en zijn leven voor de ervaring die hem in de loop der jaren beroemd maakte, maar ook over de heldhaftigheid en vastberadenheid in elk detail van de mislukte expeditie die een van de meest transcendente pioniers in de poolgebieden werd. Om in de gezellige en ontspannen sfeer te blijven die hoort bij de vakantie, werd de toespraak gevolgd door een heel speciale toost op de prestaties van deze ontdekkingsreiziger en zijn mannen. De toast werd gemaakt met een speciale editie van de Shackleton whisky, opnieuw gemaakt van een aantal monsters uit flessen die bijna een eeuw later werden gevonden in de overblijfselen van de kampen die werden gebruikt door de dappere groep mensen die deelnamen aan het verhaal. Deze toast maakt deel uit van een traditie die gewoonlijk wordt uitgevoerd op de plek waar Shackleton begraven ligt in Grytviken, maar vanwege het slechte weer toen wij daar waren, werd het uitgesteld tot een latere datum. Adam gaf een emotioneel eerbetoon aan al deze grote mannen die Antarctica hebben verkend en veroverd. Proost! Deze dag was ook een beetje anders dan de anderen, omdat er geen recap gepland was. In plaats daarvan hield het personeelsteam, onder leiding van Adam en Sara, een veiling ten voordele van de South Georgia Heritage Trust. Dit goede doel heeft het rattenuitroeiingsproject op het eiland opgericht en blijft geld inzamelen voor monitoring en toekomstige beschermingsprojecten in het gebied. Deze keer had de veiling een aantal exclusieve items in beperkte oplage waar zelfs het personeel graag op wilde bieden, om uiteindelijk de eigenaar van een van deze items te worden en bij te dragen aan het goede doel. Aan het eind van de dag was er meer dan 2400 euro opgehaald! Na de veiling volgde nog een heerlijk diner van chef-kok Ralf en ging iedereen vroeg naar bed. Het was een rustige avond in de lounge.

De dag begon vroeg, voor sommigen, met een prachtige zonsopgang rond 3:00 uur die door de mist en de wolken heen prikte. De meesten van ons sliepen echter nog diep. Rond 6:00 uur besloten sommige mensen ook wakker te worden om een kijkje te nemen bij alle ijsbergen die rond de South Orkney Islands dreven. Welkom op Antarctica! We voeren langzaam het eiland af om Shingle Cove op Coronation Island te bereiken, zigzaggend om de gigantische, voornamelijk tabelvormige, ijsbergen heen. Met het ochtendlicht, de blauwe lucht en het wit van het ijs konden we echt kleurrijke foto's maken. Om 7:00 uur, toen Lynn haar ochtendwake deed, waren de meesten van ons al in de Lounge of op de brug om te proberen deze witte reuzen te zien. Rondom het schip werden enkele Bultruggen en Gewone Vinvissen gezien, wat een leuk extraatje was op deze mooie ochtend. Tijdens de ochtendcall vertelde Lynn ons dat we Coronation Island rond 10:00 uur zouden bereiken en dat we nog steeds hoopten om aan land te kunnen gaan. Ondertussen gingen we naar beneden om weer heerlijk te ontbijten terwijl we door de ramen naar de ijsbergen keken. Wat een geweldige ochtend! We bereikten het eiland op het juiste moment en de weersomstandigheden leken ons gunstig gezind. Een beetje winderig, maar in de baai waren we beschermd genoeg om de zodiacs in het water te kunnen laten. Zoals gewoonlijk ging de expeditiestaf eerst aan land om de omstandigheden te beoordelen. Groen licht voor ons bij de loopplank. We konden aan land gaan om de Adéliepinguïnen kolonie te bekijken. De baai waar we voor anker lagen was prachtig, met een gletsjer die in het water viel, omringd door grote zwarte rotspieken. Toen we bij het strand aankwamen, werden we verwelkomd door onze favoriete Olifantenzeehonden die op het strand aan het ruien waren, terwijl een Weddellzeehond zich tussen de Olifantenzeehonden probeerde te verstoppen... Leuk geprobeerd! We probeerden een redelijke afstand te bewaren omdat het ruien veel van hun energie kost en we hun rusttijd niet wilden verstoren. Op weg naar de kolonie vermeden we de kliffen omdat er stormvogels op de rotsen nestelden. Uiteindelijk, na een wandeling van 10 minuten, zagen we de kleine grappige wezens die Adéliepinguïns zijn. We brachten het grootste deel van de tijd door met observeren terwijl ze tussen de kolonie en het water liepen en luisterden naar de grote kuikens die hun ouders om eten riepen. Sommige skuas vlogen rond op zoek naar een makkelijk doelwit zoals een geïsoleerd kuiken of een zwakke volwassene voor hun volgende maaltijd. We hadden ook de kans om een paar Sneeuwstormvogels te zien en een volledig witte reuzenstormvogel die op een paar poten na geen pigment had. 12:00 uur, tijd om terug aan boord te gaan voor nog een smakelijke lunch. Het was een geweldige kennismaking met het Antarctische landschap en we werden nog enthousiaster over de komende dagen. Na de lunch hadden we wat vrije tijd voor een kort dutje of om terug te gaan naar de lounge/op de brug om te genieten van het uitzicht, meer ijsbergen en hopelijk wat walvissen of zeldzame vogels te zien. Om 15:00 uur gaf Katja een lezing over het leven op Antarctica. Ze bracht daar een winter en een aantal zomers door als wetenschapper en ze vertelde gepassioneerd over haar ervaringen op de verschillende bases waar ze werkte. In totaal heeft ze drie jaar van haar leven op Antarctica doorgebracht. Het was echt een inspirerend gesprek over de ervaring van je leven. Later gaf Sonja ons een lezing over ecologie en exploitatie in de Zuidelijke Oceaan. Deze lezing ging een stap terug in de geschiedenis naar de periode van de zeehondenjacht, de jaren van de walvisvangst en de moderne visserij op krill en Patagonische ijsvis. Deze lezing was erg interessant en gaf ons veel stof tot nadenken, vooral over de gevoeligheid van de verschillende soorten in de Zuidelijke Oceaan voor veranderingen in hun omgeving. Tot slot werden we, zoals elke avond, uitgenodigd voor een korte recapitulatie. Verrassend genoeg hield Lynn het kort, waarschijnlijk omdat de volgende dag een zeedag was. We hadden ook Katja, die vertelde over de derde man die lijkt te verschijnen in extreme situaties, Laura die uitlegde wat een ijsberg was en Sonja die ons wat tips gaf om verschillende soorten walvissen te herkennen aan de hand van onze foto's.

De dag begon anders dan anders, we werden gewekt door de stem van een van de gasten, dit was het resultaat van een succesvol bod op het 'voorrecht' om de ochtendwake-up call te doen op de veiling aan boord. De 'gelukkige' gast maakte zeker indruk met zijn wake-up call en leek te genieten van zijn paar minuten sterrendom met het Plancius PA-systeem. Buiten was het een beetje somber en bewolkt, maar er vlogen nog steeds een paar vogels rond het schip en af en toe zagen we ook een gigantische ijsberg in de verte drijven, waarvan de meeste vanuit de Weddellzee naar ons toe werden geduwd. Na het ontbijt gingen de meesten van ons naar de lounge voor de eerste lezing van de dag, 'An Introduction to Antarctica', die werd gegeven door Katja. Het was een perfecte mix van geografie, geologie en geschiedenis en hedendaagse politiek. Het laatste deel van de lezing was gewijd aan enkele vreemde en wonderlijke feiten over Antarctica, die onze intriges en opwinding over het zevende continent alleen maar verhoogden. De tweede presentatie van de dag werd gegeven door Sonja en ging over de 'ijsrobben' die we de komende dagen hopen te zien. Ze legde de verschillen uit tussen de drie belangrijkste soorten, Crabeater, Weddell en Leopards en hoe ze zo goed aangepast zijn aan hun poolomgeving. Ze sprak ook over hun historische en toekomstige bedreiging en, bijgevolg, hun populatietrends. Duimen maar dat we de komende dagen een paar van deze nieuwe soorten zouden tegenkomen. Na de lunch kregen we een zeer interessante lezing van Ralf, chef-kok aan boord, over hoe het is om te koken voor een schip vol passagiers en bemanning in de poolgebieden. Alles kwam aan bod: logistiek, bestellen, recyclen, de uitdagingen van bevoorrading op afgelegen plaatsen en improvisatie aan boord met menu's en verschillende dieetwensen. We leerden veel over hoeveel voedsel er werd gebruikt, waaronder 4500 eieren, 400 liter melk - in totaal dus 10.000 kg voedsel voor onze reis. Geen wonder dat we ons allemaal zo goed gevoed voelen op deze reis! Iedereen die aanwezig was, was gefascineerd door wat Ralf te vertellen had en hij beantwoordde met plezier een heleboel eigenzinnige vragen. Onze wekelijkse boodschappen in de supermarkt leken daardoor wel heel gemakkelijk. De oceaan was verrassend kalm met een lichte wind, waardoor de overtocht heel comfortabel was. Om 4 uur 's middags was het tijd voor onze Antarctic Biosecurity, waarbij we naar de lounge gingen om onze bovenkleding en tassen uit te zuigen. Omdat we dit al hadden gedaan voordat we in South Georgia landden, waren we bekend met het proces en het werd met de grootst mogelijke efficiëntie uitgevoerd, waardoor er genoeg tijd overbleef om te genieten van de verplichte thee of cake in de namiddag of om een frisse neus te halen op het buitendek voor de avondreceptie. Tijdens de bioveiligheid kregen twee gelukkige gasten de kans om de schepen een paar minuten te besturen. Gelukkig vonden we geen ijsberg... Voor de recap kwam de zon tevoorschijn en gingen we allemaal naar buiten om te proberen walvissen te zien. We zagen een paar klappen van verder. Maar gewoon genieten van een beetje zon was alles wat we nodig hadden. Tijdens de recap informeerde Lynn ons over de plannen voor de volgende dag, waarna twee korte recaps volgden. De eerste was van Katja over Mount Erebus, de actieve vulkaan in Antarctica en deze werd gevolgd door Fritz en twee vogels die we vandaag zagen, de Grijze Stormvogel en de Sneeuwstormvogel. Na weer een uitstekende maaltijd, bereid door ons kombuis team, gingen sommigen naar de lounge voor een snelle slaapmuts voordat ze naar bed gingen vol verwachting voor wat komen ging: het Antarctisch Schiereiland zelf!

S Ochtends zeilde de Plancius de Antarctische Sont in. Degenen die om 2:30 opstonden, hadden de kans om te genieten van een majestueuze zonsopgang tussen de met sneeuw en ijs bedekte bergen. Dat was niet de laatste verrassing van de ochtend... Onze specialist en vogelliefhebber, Fritz, zag een jonge Keizerspinguïn comfortabel poseren op een ijsberg. Kapitein Artur en zijn team zeilden voorzichtig in zijn richting. Dat was een "Bingo" oproep die we konden toevoegen aan onze pinguïn lijst van Antarctica!!! Rond 9:00 uur bracht de kapitein het schip in positie bij Paulet Island, onze eerste bestemming voor deze zondagochtend. Vanaf de brug konden we de Adéliepinguïn kolonie zien en de overblijfselen van de hut die door de Nordenskjöld Expeditie onder leiding van Kapitein Larsen in 1903 op het eiland was achtergelaten. Het was een prachtige zonnige ochtend en er dreef veel ijs. Voor de veiligheid ging Plancius niet voor anker, zodat ze snel kon varen als dat nodig was. Terwijl de passagiers nog foto's aan het maken waren en de zodiacs aan de kraan hingen, waren de medewerkers erg opgewonden om naar onze eerste landing op Antarctica te gaan tussen spectaculaire ijsbergen en wilde dieren. Na een zodiac-rit van 5 minuten van het schip naar Paulet, verwelkomde het expeditieteam ons en informeerde ons zorgvuldig over hoe we moesten bewegen en waar we heen moesten op deze landingsplaats vol Adelies en Shags. Overal liepen Adéliepinguïnen van de kolonie naar de oceaan en terug. Het was moeilijk om ze te ontwijken, vooral omdat er ongeveer 100.000 broedparen zijn die deze kleine rots delen. Je kon kuikens zien die ongeveer 1 maand oud waren en verrassend groot in vergelijking met hun ouders. Adam en Lynn probeerden heel hard om een route te openen naar de overblijfselen van de oude historische hut, maar ze moesten de missie na vele mislukte pogingen opgeven omdat het onmogelijk was om te lopen zonder de wilde dieren te storen. Aan de andere kant van het toegankelijke gebied wees Fritz iedereen de weg naar de Blue eyed shag kolonie en wees ons op een aantal prachtige kuikens. Toen we dachten dat de eerste landing niet beter kon worden, kregen we een leuke verrassing van het personeel. Op de terugweg naar Plancius namen de chauffeurs ons mee op een korte cruise tussen de ijsbergen en ijsschotsen, waar een aantal pinguïns van het mooie weer genoten door in en uit het helderblauwe water te springen, wat een prachtige show opleverde. Ook naderden we voorzichtig op veilige afstand een slapende Krabbeneter zeehond. Na de lunch was het weer nog steeds ongelooflijk en tijdens de navigatie naar de volgende landingsplaats maakten wolken, ijsbergen en vogels deel uit van een verbazingwekkende ansichtkaartfoto die iedereen wilde vastleggen. Zoals we allemaal weten, is het weer op Antarctica onvoorspelbaar en veranderlijk. Na een uur zeilen verschenen de wolken in de verte en binnen een paar minuten werden we omringd door een grijze lucht, wat regen en opkomende windvlagen die de kansen op een landing in Brown Bluff tenietdeden -- een verhaal dat veel ontdekkingsreizigers uit het begin van de 20e eeuw bekend voor zou komen! Deze verandering in het programma gaf Laura de gelegenheid om een lezing te geven over de geologie van Antarctica; een zeer compleet overzicht om de schoonheid te begrijpen die verborgen ligt onder de enorme ijskap die de bijnaam "Wit Continent" geeft. De middag verliep langzaam maar mooi met een zilvergrijze lucht en prachtige uitzichten op de ijsbergen en het Antarctische continent. Zoals elke dag eindigden we met een korte samenvatting - deze keer beloofde Lynn ons een continentale landing voor de volgende dag. Na een heerlijk diner gingen we terug naar de bar om bij te kletsen met andere passagiers, een laatste drankje te drinken of wat kaartspelletjes te spelen.

Na een nacht zuidwaarts varen in mist en stuifsneeuw, werden we wakker toen Plancius overging in de met ijsbergen gevulde Charlotte Bay, omringd door gletsjers en enkele van de 800 meter hoge pieken van het Antarctisch Schiereiland. Het grijze sneeuwweer en het dramatische ijzige landschap lieten ons zeker weten dat we ons nu echt in het Antarctische rijk bevonden. Na het ontbijt zodiakten we aan land in een kleine rotsachtige inham omgeven door gletsjers, naast de sneeuwkoepel van Portal Point waar we voet aan wal zetten op het eigenlijke Antarctische continent. Het lopen op de wal was zacht door de witte sneeuwlaag, die een mooi contrast vormde met het met pinguïnpoep bedekte grind van Paulet Island gisteren. De meesten van ons maakten de rondwandeling rond de sneeuwkoepel om te genieten van de sneeuwpret en het spectaculaire uitzicht over Charlotte Bay. Een losgeslagen Ezelspinguïn en Stormbandpinguïnen zorgden voor wat vermaak in deze anders zo rustige ijzige wereld. Na zich in het zweet te hebben gewerkt tijdens het stampen door de papperige sneeuw, ging een grote groep onverschrokken ontdekkingsreizigers het ijskoude water in, aangemoedigd door een grotere menigte toeschouwers. Aan iedereen die de poolduik ondernam - we prijzen jullie moed (of zullen we zeggen gekte?). De zodiacs brachten de zwemmers snel terug naar de Plancius voor een welverdiende warme douche, gevolgd door nog een lekker lunchbuffet. Portal Point markeerde ook ons meest zuidelijke punt van ons poolavontuur op 64° 29'S. Na een tweeënhalf uur durende zeiltocht naar het noorden bereikten we de spectaculaire plek voor onze zodiac cruise van de middag in de met ijs bedekte Cierva Cove. De helft van de groep passagiers bleef op de Plancius waar Adam hen vermaakte met een lezing over sledehonden in Antarctica, terwijl de andere groep Cierva Cove verkende in zeven zodiacs. Het weer was schitterend, maar bewolkt, waardoor we uitstekende kalme omstandigheden hadden voor veel spectaculaire ijsbergfoto's. De intense blauwtinten van het ijs kwamen echt tot hun recht in het zachte licht. We bezochten een klein eiland met een kolonie Stormbandpinguïns en keken verrukt toe hoe die stoere vogeltjes zich op de door de golven gewassen rotsen lanceerden om vervolgens naar hun nesten bovenop het eiland te klimmen. Na een tocht langs spectaculaire ijsbergen bereikten we de Ezelspinguïnen die net naast de Argentijnse zomerbasis Primavera nestelden. Een klein jacht lag aangemeerd in de baai onder de basis. De Argentijnse vlag hing in de mast en in de gebouwen stonden een paar ramen open, wat erop wijst dat de basis inderdaad bezet is. Terwijl we door het ruwe ijs voeren, luisterden we naar het gekraak en geknal van het smeltende ijs, waarbij zuivere lucht vrijkwam die opgesloten zat toen het gletsjerijs meer dan 1000 jaar geleden gevormd was. Terwijl we tussen de grotere aangespoelde ijsbergen voeren, zagen we verschillende zeehonden op ijsbergen liggen, de meeste waren zeeluipaarden met een paar Krabbeneteren en een Weddellzeehond om onze vaardigheden in het herkennen van zeehonden te testen. Een paar zodiac-groepen hadden het geluk om het instorten van een ijsberg van een veilige afstand mee te maken, terwijl anderen werden getrakteerd op een close-up van een Dwergvinvis en een moeder-kalf paar Bultruggen. Het einde van elke cruise kwam maar al te snel en iedereen keerde met tegenzin terug naar het schip, waar het geweldige hotelteam ons verwelkomde met warme chocolademelk met rum. Wat is een betere manier om zo'n spectaculaire dag in Antarctica af te sluiten? Tijdens het diner bleven we genieten van het geweldige uitzicht vanuit de eetzaal, en de bar gonsde daarna van het geluid van vrolijke stemmen die de overweldigende ervaringen van de dag bespraken. Het zachte rollen van de Plancius herinnerde ons eraan dat we op weg waren naar de meer open wateren van de Straat van Bransfield, die we 's nachts zouden oversteken om onze bestemmingen van de volgende dag op de Zuidelijke Shetlandeilanden te bereiken.

We hadden een vroege start vandaag; toen Lynn's stem over de luidspreker klonk, maakten we ons gretig klaar voor onze laatste dag in Antarctica. We aten gebak in de bar, wat ons hielp wakker te worden op deze vroege ochtend. De zon ging schuil achter de wolken, maar je kon voelen dat het het begin was van weer een geweldige dag. We vertrokken om 5:30 in de zodiacs. We gingen naar Yankee Harbour, een grote natuurlijke haven tegen de bergen met een beschermende landtong van keien en rotsen die zich uitstrekt in de richting van een oud navigatiebaken. De laaggelegen landtong beschermt de haven die vele jaren geleden werd gebruikt door zeehondenjagers en walvisjagers. De haven dankt zijn naam aan de vele Amerikaanse schepen die er vroeger voor anker gingen. Een oude kookpot die werd gebruikt om blubber van zeehonden en walvissen te smelten, ligt gebroken op de top van de haven en dient als herinnering aan de geschiedenis van het gebied. Onderaan de berg, niet ver van de landingsplaats, ligt een kolonie Ezelspinguïnen, die met hun kuikens een kenmerkend roepgeluid en stinkende geur maken. Tot slot, aan de andere kant van het strand, aan het einde van de landtong, na het passeren van een mannetjes pelsrob, lagen twee slaperige Weddellzeehonden. We gingen net op tijd terug naar Plancius voor het ontbijt en het schip werd een klein stukje verderop verplaatst naar Half Moon Island. Half Moon is het thuis van een groot aantal Stormbandpinguïnen die tussen de rotsen nestelen. Ook konden we de kuikens van Kelpmeeuwen op de rotsen zien, bijna gecamoufleerd in hun licht gespikkelde donzige veren. Aan de andere kant van de landing, dichter bij een andere Argentijnse basis, lagen twee Weddellzeehonden sierlijk te slapen op de sneeuw. Half Moon gaf ons de kans om te genieten van een laatste ontmoeting met de verbazingwekkende wilde dieren van Antarctica in een prachtig landschap. Het gaf ons ook de kans om een beetje te bewegen voordat we naar zee gingen richting de mysterieuze Drake Passage. We gingen terug naar ons drijvende huis en genoten van de lunch terwijl het schip langzaam op weg ging naar de Drake Passage. In de middag gaf Adam een presentatie over honden in Antarctica en Katja een lezing over klimaatverandering. Sonja vertelde ons over een wetenschappelijk artikel dat was geschreven over pinguïnpoep en Sara sprak over bijgeloof op zee. Daarna gingen we dineren en genoten we van een ontspannen avond aan boord en een vroege nacht na zo vroeg wakker te zijn geworden.

Na een rustige nacht stond ons een stralende ochtend te wachten. Het ontbijt gaf ons genoeg energie om uit te kijken naar walvissen en zeevogels. Maar, omdat we weer zoveel geluk hadden met het weer, verschenen er niet veel vogels. Niet genoeg wind! Een enkele Wenkbrauwalbatros, een Noordelijke en enkele Zuidelijke Reuzenstormvogelen zaten rond het schip. Om 10:30 uur begon Adam met zijn lezing over de race van Scott en Amundsen naar de Zuidpool. Daarbij richtte hij zich niet zozeer op hun ongelijke race, maar meer op de persoonlijkheden van Amundsen en Scott en hun lotgenoten. Het was een ongelooflijk verhaal over twee mannen die een van de meest ontoegankelijke punten ter wereld probeerden te bereiken. Terwijl Plancius met de deining meevoer, werd 's middags in de eetzaal een heerlijke lunch geserveerd. Daarna kwam de zon tevoorschijn en sommigen van ons gingen meteen op het dek op zoek naar vogels en walvissen, terwijl anderen chillden in de observatielounge. Ondanks minder wind verschenen er twee Roetkopalbatrossen, een paar Dwaalalbatrossen en een Blauwe Stormvogel in de buurt van het schip en begonnen rond het schip te zweven. In de namiddag gaven we onze laarzen uit. Dit is nog een teken dat de reis op zijn einde loopt. Rond 15:30 uur presenteerde Fritz zijn lezing over de belangrijke onderwerpen van milieubescherming op Antarctica en gaf tenslotte enkele hints over hoe iedereen kan bijdragen aan milieubescherming in het algemeen. Om 17:30 presenteerde Sara de fotowedstrijd. Alle ingezonden foto's in elke categorie, ijs, wilde dieren en mensen, werden twee keer gepresenteerd. Daarna had iedereen de kans om te stemmen op zijn of haar favoriete foto. Tegelijkertijd was er Happy Hour aan de bar, yeah! Voor de dagelijkse recap gaf Szuszanna ons belangrijke informatie voor de volgende dag op het gebied van ontscheping en betalingen. Daarna sprak Katja over de doelbewuste manipulatie van foto's van poolreizigers door de fotografen zelf, vóór de uitvinding van Photoshop. Tot slot presenteerde Fritz een kleine quiz over vogelrecords. Dit waren inderdaad leuke weetjes! Terwijl we van ons heerlijke diner genoten, bewoog Plancius zachtjes van de ene kant naar de andere, wat de perfecte voorbereiding was voor een vredige nacht. Voor sommigen van ons was de avond nog maar net begonnen. We verzamelden ons in de bar en juichten om de grappige foto's van de fotowedstrijd. De dag eindigde met een prachtige zonsondergang aan de horizon. Het was weer een geweldige dag op zee, maar we konden het einde van de reis voelen, waardoor we een beetje nostalgisch werden.

De ochtend begon met het gebruikelijke wakker worden en de oproep om te ontbijten, terwijl altijd 'de deuren van de eetzaal openstaan'. De zon scheen buiten, de zee was redelijk glad en de wind was licht, onze Drake Passage was tot nu toe behoorlijk comfortabel geweest. Na een ontspannen ontbijt vertelde Fritz ons halverwege de ochtend over zijn werk als lid van een binationaal inspectieteam. Dit houdt in dat hij voor zijn werk naar een aantal van de meest afgelegen gebieden van Antarctica reist en daar activiteiten inspecteert. Er volgde een beetje vrije tijd waarin we ons ontspanden rond het schip en genoten van de oversteek van de Drake Passage terwijl we dichter bij de kust van Zuid-Amerika kwamen. In de namiddag gaf Adam ons een presentatie over de Britse oorlogsactiviteiten op Antarctica die te maken hadden met wetenschap en soevereiniteit, Operatie Tabarin was de militaire activiteit die uiteindelijk leidde tot het eerste aanhoudende gebruik van honden op Antarctica, het postkantoor in Port Lockroy en was de bouwsteen van wat later British Antarctic Survey werd. Daarna was er wat tijd om te relaxen of om onze spullen in te pakken, en om 18:00 uur genoten we van Captain's cocktails verzorgd door Captain Artur. Nadat we hadden geproost op het succes van onze reis, genoten we van een diavoorstelling over onze hele reis die was gemaakt door Sara; dit bracht de emoties die we voelden, de ervaringen die we hadden en de vrienden die we hadden gemaakt in de afgelopen 19 dagen naar voren. We werden voor de laatste keer van deze reis aan boord van de Plancius voor het diner geroepen. We voeren langzaam het Beagle-kanaal af en na het diner konden we de lichten van Pto Williams beginnen te onderscheiden en uiteindelijk de lichten van Ushuaia. De meesten van ons gingen naar de lounge voor een laatste avond op het schip terwijl het schip de haven naderde.

Vanochtend werden we wakker in Ushuaia, Argentinië. Toen we van boord gingen, leek het vreemd om niet in zodiacs te stappen, geen reddingsvesten te dragen, onze labels niet om te draaien en op weg te zijn naar onze eerste droge landing in weken... We zijn terug in de echte wereld; terug van onze opmerkelijke reis naar de Falklandeilanden, Zuid-Georgië en Antarctica. Onze blik op het leven in deze afgelegen (en soms onherbergzame) plaatsen is iets wat we voor de rest van ons leven zullen koesteren als we door onze foto's bladeren en herinneringen ophalen aan pinguïns, zeehonden, walvissen en vrienden van Plancius aan boord. Dus, ontbeten en met onze paspoorten in de hand, daalden we de loopplank af en gingen we onze verschillende wegen - Ushuaia in voor de laatste souvenirinkopen, naar hotels of rechtstreeks naar het vliegveld. Moge onze reis naar huis soepel verlopen. Totale afstand afgelegd op onze reis: 3566 zeemijlen Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige thuisreis.