PLA28-19, carnet de voyage, Péninsule Antarctique - Basecamp

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, au point de rencontre de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début du rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous doivent ressentir une véritable excitation au moment de partir pour le Grand Continent Blanc. En conséquence, la plupart des passagers étaient promptement à la passerelle à 16h00, prêts à embarquer sur le bon navire MV Plancius, notre maison pour cette aventure antarctique ! Nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de notre équipe d'expédition qui nous ont dirigés vers la réception où nous avons rencontré les directeurs de l'hôtel et du restaurant, Zsuzsanna et Alex. Nous avons ensuite été installés dans nos cabines avec l'aide de la fabuleuse équipe de l'hôtel. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier François, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Nous nous étions préparés à notre exercice de sécurité et, après avoir entendu l'alarme générale, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement" (le salon) pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protègeront en cas de besoin. Peu après notre premier briefing, nous avons quitté la jetée d'Ushuaia et pénétré dans le canal de Beagle, escortés par des Albatros à sourcils noirs. Après tous les exercices de sécurité, nous avons été invités à nouveau au salon où le directeur de l'hôtel, Zsuzsanna, nous a donné une vue d'ensemble du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pendant les 11 prochains jours. Nous avons ensuite rencontré notre chef d'expédition, Ali Liddle, et le reste de l'équipe d'expédition qui nous guidera en Antarctique. Ce fut également l'occasion de rencontrer notre capitaine, Artur Iakovlev, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de Prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef Ralf et son équipe de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous devions nous lancer dans les eaux libres du passage de Drake !

Au premier réveil d'Ali, Plancuis était entouré de l'étendue d'eau apparemment sans fin qu'est le passage de Drake. Le ciel était lumineux et le navire roulait doucement dans les 20 nœuds de vent que nous connaissions. Bien que quelques invités aient eu besoin d'un peu plus de temps pour trouver leur rythme de croisière, la participation à notre premier petit-déjeuner buffet était bonne et le moral était au beau fixe. Le temps étant excellent pour notre première journée en mer, beaucoup ont passé le reste de la matinée à l'extérieur pour profiter des bonnes conditions dont nous avons bénéficié. À 10h30, Martin a présenté sa conférence sur les oiseaux de mer, qui n'étaient pas très nombreux ce matin en raison des vents légers. Nous avons appris que les espèces telles que l'albatros et les Pétrels géants sont des oiseaux assez lourds qui ont besoin d'une quantité considérable de vent pour décoller et planer, de sorte que des conditions calmes sont plus susceptibles de donner lieu à peu d'observations d'oiseaux. La conférence de Martin a été très instructive et a suscité beaucoup d'intérêt parmi les ornithologues passionnés et les généralistes quant à ce que nous pourrions voir au cours des prochains jours de mer, mais surtout comment nous pourrions les protéger, car de nombreuses espèces d'oiseaux de mer sont gravement menacées. Peu après la conférence de Martin, la première baleine du voyage a été aperçue, une baleine à pattes de sangle. Il s'agit d'une baleine à bec de taille moyenne que l'on trouve le plus souvent dans l'océan Austral, au nord de la convergence antarctique. Après le déjeuner, nous nous sommes réunis dans le salon pour en savoir plus sur les activités optionnelles qui seraient proposées au cours de ce voyage "Basecamp". Cube et John, les guides d'alpinisme, ont été les premiers à s'exprimer sur les aspects techniques de l'alpinisme en Antarctique et sur l'équipement utilisé. Alexis a ensuite donné des détails sur le programme de kayak ; on pouvait clairement sentir son enthousiasme à pagayer dans les eaux polaires. Rustyn et Laura nous ont ensuite expliqué les joies du camping en Antarctique, y compris un aperçu de tout le matériel nécessaire pour nous garder au chaud, comment disposer l'équipement et utiliser les "toilettes avec vue" - les toilettes chimiques ! Martin nous a ensuite montré comment les raquettes nous permettraient de faire des randonnées autour des collines et des pics enneigés de la péninsule antarctique La dernière présentation a été faite par Dorette, la guide photographe à bord. Elle a commencé par nous montrer un petit film qu'elle avait réalisé le jour de l'embarquement, puis elle nous a expliqué le fonctionnement des ateliers à terre et nous a invités à venir la voir pour toute question relative à l'appareil photo, à la photographie ou à l'édition que nous pourrions avoir afin de nous assurer d'obtenir les meilleures photos possibles au cours de ce voyage. Après les briefings, nous avons été encouragés à parler à l'équipe en tête-à-tête pour toute question ou préoccupation concernant les activités, mais une chose était sûre, une aventure pleine d'action nous attendait ! Au cours de l'après-midi, de plus en plus d'animaux sauvages ont été repérés, notamment des Gorforfous Schlegel, des Dauphins à sourcils noirs et de nombreuses espèces d'oiseaux, dont l'Albatros royal et l'Albatros royaux. Après le thé et les gâteaux dans le salon, nous sommes descendus chercher nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les atterrissages humides sur le rivage. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, avec des bottes de toutes tailles passant le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille prête à débarquer en Antarctique. À 18h30, l'équipe d'expédition nous a invités à notre première récapitulation du voyage dans le salon. Les récapitulatifs, comme nous allions bientôt le découvrir, sont un excellent moyen de regarder en arrière et de se projeter dans l'avenir. Les membres du personnel font des mini-conférences sur des sujets intéressants et Ali divulgue les plans pour le lendemain. Ce soir, Ali a dûment expliqué qu'une journée d'activités nous attendait, qui comprendrait des briefings obligatoires ainsi que le protocole de biosécurité. Ensuite, Sara a essayé de démontrer l'énorme envergure de certains des oiseaux marins que nous avons vus à l'aide d'un morceau de ficelle, et Joselyn a fait un récapitulatif très intéressant de la convergence antarctique. Joselyn a fait un résumé très intéressant de la convergence antarctique. Après cela, nous nous sommes dirigés vers le dîner, pleins d'excitation quant à ce que les jours suivants allaient nous apporter. La journée s'est terminée comme il se doit par un verre au bar, en regardant le soleil se coucher sur notre première journée d'expédition complète.

Nous avons profité d'une autre nuit de roulis doux dans le passage de Drake, ce temps favorable signifiant que nous avons fait de très bons progrès au cours de la nuit. Ali nous a réveillés en nous donnant des nouvelles de la météo et, après le petit-déjeuner, nous avons assisté au briefing obligatoire sur les opérations Zodiac afin de nous familiariser avec toutes les mesures de sécurité mises en place pour descendre du navire, arriver à terre et remonter sur le navire en toute sécurité. Ali nous a ensuite présenté le protocole de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) et la biosécurité, afin que nous ayons un impact minimal sur l'environnement vierge de l'Antarctique. Ils nous ont expliqué comment nous devrions nous comporter en Antarctique pour assurer la protection et la conservation de cet environnement incroyable, mais très fragile. Il est important que nous suivions certains protocoles pour nous assurer que nous ne laissons aucune trace de notre visite et que nous n'emportons rien d'autre que des souvenirs. Afin de garantir le respect de ces protocoles, nous avons dû passer nos vêtements d'extérieur à l'aspirateur, en veillant à ce qu'aucune graine ou matière végétale ne se cache dans nos poches et nos velcros. Après le déjeuner, beaucoup d'entre nous sont sortis sur le pont pour admirer les oiseaux qui suivaient le navire, tandis que d'autres ont profité de l'occasion pour faire une petite sieste. À 15 heures, Laura a donné une conférence sur les glaces et, à mesure que l'après-midi avançait, nous avons aperçu les premiers icebergs à l'horizon. Certains étaient de grands tabulaires, probablement détachés de la plate-forme glaciaire de Ross, tandis que d'autres étaient de petits icebergs de formes et de couleurs variées. Après le thé et les gâteaux, Sara a donné une conférence sur les pingouins et leur adaptation à l'eau froide de l'océan Austral. Après cette conférence, les îles Shetland du Sud étaient maintenant clairement en vue, nous avons navigué dans le détroit de Boyd, l'île Snow sur notre bâbord et l'île Smith sur notre tribord. Nous avons pu observer de nombreuses Baleines à bosse en train de se nourrir, soufflant et canardant tout autour du bateau, profitant de ces eaux riches en nutriments. À 18 h 30, nous nous sommes rassemblés dans le salon pour écouter Ali nous parler des projets pour demain, puis Rustyn nous a donné un bref aperçu du traité de l'Antarctique. Nous nous sommes ensuite dirigés vers le dîner, pleins d'enthousiasme à l'idée de ce que les jours suivants nous réservaient. Sur fond de ciel bleu, la silhouette de l'île Smith, embrumée par le soleil, au large de la poupe, nous a permis d'aller nous coucher avec de bons présages pour les jours à venir.

Après avoir traversé le passage de Drake vers le sud, Ali nous a réveillés tôt, un peu avant 6h45, pour un petit déjeuner à 7h, car aujourd'hui nous allions avoir notre premier atterrissage ! Aux premières heures de la matinée, nous avons continué à suivre notre plan de navigation, nous amenant le long du détroit de Gerlache. Nous avons navigué sans problème, profitant de la vue occasionnelle d'une baleine et des icebergs menaçants. Le détroit de Gerlache est le détroit qui sépare l'archipel de Palmer de la péninsule Antarctique. L'expédition Belgica, sous le commandement du lieutenant Adrien de Gerlache, a exploré le détroit en janvier et février 1898 et l'a d'abord nommé en l'honneur de son navire d'expédition, le Belgica, avant de changer de nom pour honorer le commandant lui-même. Ce détroit se caractérise par des vues étonnantes sur les montagnes de la péninsule ainsi que par une variété d'icebergs spectaculaires qui dérivent à travers ses eaux libres. Enfin, nous sommes arrivés à l'île d'Orne, notre lieu de débarquement du matin. Située à l'extrémité nord de l'Errera Chanel, elle a été baptisée ainsi par les baleiniers norvégiens et, plus tard, par le géologue écossais David Ferguson. Sur la plage, nous sommes accueillis par des otaries à fourrure fièrement perchées sur le rocher. Plus haut sur les pentes de l'île, il y a plusieurs colonies de Manchot pygmées où nous avons pu apercevoir pour la première fois ces adorables petites créatures. Il y avait un mélange d'adultes en mue et de poussins en pleine croissance, certains se cachant sous le ventre de leurs parents. Après une courte marche, nous avons atteint une autre partie de l'île où nous avons trouvé une petite colonie de Manchots à jugulaire et avons compris qu'il peut y avoir une grande différence entre les images, les sons et les comportements des différentes espèces. Finalement, un chemin s'est ouvert autour du sommet de l'île, ce qui nous a permis d'avoir une perspective différente sur les gentous du sommet de la colline et d'avoir une vue imprenable sur la pointe de George sur l'île de Ronge, qui était couverte d'otaries à fourrure et de gentous. Le groupe de kayakistes était sur le chemin du retour et nous avons pu les saluer et les voir profiter des eaux presque plates et calmes pour leur séance de pagaie de la matinée. Le soleil brillait, la mer était calme et nous avons décidé de nous asseoir et de profiter du paysage incroyable que l'Antarctique avait à nous offrir. Nous avons observé les interactions entre les pingouins, mais aussi les skuas qui volaient autour de nous, essayant de trouver un prochain repas. Le temps a passé très vite et avant que nous nous en rendions compte, il était déjà temps de retourner au bateau pour le déjeuner. Lors du retour en zodiac, quelques Phoques crabiers ont été aperçus à côté du bateau, ce qui a ajouté un peu de magie à cette merveilleuse matinée. Peu après le déjeuner, nous sommes arrivés à notre destination de l'après-midi, l'île Danco. L'île Danco mesure un mile de long et se trouve dans la partie sud du canal d'Errera, juste au large de la côte ouest de Graham Land. Elle a été cartographiée à l'origine par l'expédition Belgica, sous le commandement de Gerlache (1897-1899) et nommée en l'honneur d'Emile Danco, un géophysicien belge membre de l'expédition Belgica qui est décédé à bord du Belgica en Antarctique. Il était un scientifique très populaire et admiré à bord de cette expédition. Comme d'habitude, les premiers à débarquer ont été les membres de l'équipe de l'expédition, qui ont ouvert la route pour accéder aux Manchots papous du bas et, plus loin, au sommet de la colline où niche encore une autre colonie de Manchots papous. Pour cet atterrissage, nous avons utilisé des raquettes pour gravir la colline. Notre guide de raquettes, Martin, nous a guidé en douceur. La majorité d'entre nous a grimpé jusqu'au sommet de la petite montagne qui s'élève à 160 m au-dessus du niveau de la mer (environ 525 pieds). Nous avons bénéficié d'un très beau temps, d'un ciel bleu ensoleillé et d'une absence quasi-totale de nuages. Depuis le sommet, nous avons pu admirer le paysage spectaculaire du canal d'Errera. Ce canal a été nommé en l'honneur de Leo Errera, professeur à l'université de Bruxelles, qui était l'un des partisans de l'expédition Belgica. Depuis le sommet, nous avons pu apprécier les montagnes enneigées et les imposants glaciers, qui présentent une collection infinie de crevasses, de séracs et de bergschrunds. Les clients qui ont choisi de rester près de la plage ont également été récompensés par les eaux calmes du canal, ainsi que par les vues spectaculaires sur les icebergs et leurs couleurs bleu-vert infinies. Ils n'ont certainement pas été déçus puisqu'ils ont probablement profité d'un long moment de calme où ils n'ont entendu que le doux clapotis des vagues, l'appel lointain des Manchots crabiers ou le murmure du vent léger. Avant de remonter à bord, nous avons eu la chance d'apercevoir quelques Léopards de mer et Phoques crabiers allongés sur la glace. Au passage des zodiacs, nous avons pu prendre quelques photos de ces magnifiques créatures. Comme tous les jours, la journée s'est terminée par le récapitulatif de la soirée donné par Ali et son équipe. Le dîner était un buffet, car les campeurs devaient partir à 8h15 pour la première nuit de camping du voyage. Alpinisme Notre première sortie en Antarctique s'est déroulée à George's Point. Les conditions d'enneigement étaient excellentes et les deux groupes ont bien progressé jusqu'à un col situé sous le mont Tennant, où plusieurs membres du groupe ont fait une courte excursion le long d'une crête aérienne jusqu'à un point de vue sur l'île d'Orne. Les dieux de la météo sont restés cléments avec nous dans l'après-midi et les deux groupes ont gravi les pentes au-dessus de Kerr Point, sous des falaises très impressionnantes offrant une vue magnifique sur les îles Danco et Cuverville, les glaciers et les cascades de glace environnants. Avec peu ou pas de vent, les groupes ont pu profiter de la paix et de la tranquillité de l'Antarctique sous un soleil radieux ! Camping Nous avons campé à Kerr Point à côté de deux Phoques de Weddell, dormant sur la neige. Le temps spectaculaire de la journée s'est poursuivi : la nuit n'a pas été trop froide et il n'y a pas eu de vent. Après que Rustyn nous ait montré comment creuser nos trous, nous nous sommes séparés en six groupes et avons commencé à creuser. Cela a pris un certain temps, mais avant que la lumière ne disparaisse, nous étions tous prêts à nous endormir. Nous avons fait une dernière promenade autour du campement pour admirer le paysage et nous nous sommes lentement dirigés vers notre lit. Pendant la nuit, il y a eu un peu de vent descendant du glacier, mais il s'est rapidement calmé pour nous permettre de passer une nuit paisible. Certains d'entre nous ont mieux dormi que d'autres, mais nous nous sommes tous réveillés vers 5h15 pour commencer à faire nos bagages afin d'être prêts pour le départ à 6h du matin. Le premier zodiac est arrivé rapidement et nous avons regagné le bateau où nous attendaient le café et le petit-déjeuner.

Notre arrivée à Neko Harbour, notre premier débarquement continental, a commencé par une belle journée ensoleillée Pour la première fois de l'expédition, nous avons eu un peu de vent dans le visage et un trajet légèrement agité jusqu'au rivage. Il était difficile de croire que notre expédition avait été si calme et sans vent jusqu'à présent ! Une fois arrivés sur le rivage, l'équipe avait déjà établi un itinéraire de marche pour nous, marqué par les poteaux rouges familiers, pour nous aider à naviguer à travers les nombreuses autoroutes de pingouins, en faisant un tour à travers quelques colonies de gentoo juste à côté de la plage, puis nous a fait gravir une colline (qui devenait de plus en plus glissante au fur et à mesure que le jour et le soleil brillaient !) jusqu'à un point de vue - que nous avons partagé avec une autre colonie de gentoo ; ils avaient certainement l'une des meilleures vues imaginables sur la cour avant ! Les chutes de glace au fond de la petite baie constituaient une toile de fond très impressionnante, avec d'énormes morceaux de glace suspendus qui semblaient prêts à vêler à tout moment. Au fur et à mesure que la matinée avançait, on entendait de plus en plus de craquements provenant du glacier et quelques petits vêlages ont été observés sur la face avant. Alors que de plus en plus de personnes arrivaient à la colonie de gentous du sommet, Martin a conduit les randonneurs les plus intrépides plus haut, pour une vue encore plus élevée de notre environnement. Les conditions devenaient de plus en plus glissantes au fur et à mesure que le soleil opérait sa magie sur la neige et tout le monde surveillait ses pieds en redescendant la colline. Nous avions beaucoup de temps à terre et la plupart des gens semblaient, à un moment ou à un autre, trouver un coin tranquille au soleil et s'asseoir pour regarder la chaîne Antarctica : drame familial gentoo, skuas en chasse, et même - à quelques minutes d'intervalle - une énorme avalanche grondant, dégringolant et soufflant le long d'une énorme falaise, suivie d'un vêlage tant espéré sur le front du glacier. La houle créée était suffisante pour projeter quelques petites vagues sur le rivage, mais heureusement pour nous et le gentoo, il ne s'agissait pas de vagues de la taille d'un tsunami, comme on nous avait prévenus. Malheureusement, ce n'était pas une raison pour retarder notre retour au navire et nous avons finalement été encouragés à enfiler nos gilets de sauvetage, à marcher jusqu'au bord de l'eau et à monter à bord des zodiacs pour notre retour au navire. Cet après-midi, nous avons eu l'occasion de faire un débarquement fractionné : nous avons pu à la fois aller à terre à Stony Point et faire une croisière en zodiac autour de la pointe et dans ce coin de Paradise Bay. À terre, la randonnée jusqu'au point de vue supérieur nous a permis d'avoir une vue imprenable à 360° sur Paradise Bay et sur les impressionnants murs de glaciers qui nous entourent. Des centaines de Sternes couronnées virevoltent dans les airs tandis que d'énormes morceaux de glace tombent des hautes falaises, nous faisant tous réfléchir. L'ampleur du vêlage nous a fait réaliser à quel point nous étions petits. La croisière en zodiac n'était pas moins impressionnante : une infinité de Phoques crabiers Léopard de mer s'allongeaient au soleil sur les coulées de glace. Les Petits rorquals et les Baleines à bosse ont décidé que c'était aussi un bon jour pour jouer dans Paradise Bay et nous ont donné de multiples spectacles. Le ciel bleu, la journée ensoleillée, les eaux calmes et la glace tout autour étaient une indication claire de la façon dont Paradise Bay a gagné son nom. Goélands dominicains et skuas nous accompagnaient à chaque instant. En rentrant au bateau, le personnel de l'hôtel nous a préparé un barbecue sur la terrasse arrière, au soleil. Une fin parfaite pour une journée parfaite. Mais pour certains, ce n'était pas encore fini... les campeurs de ce soir avaient encore une activité à préparer. Ainsi, à 20h30, ceux qui ont décidé de renoncer à une soirée de boissons et de danse sur le pont arrière ont enfilé leurs bottes de boue et leurs vêtements imperméables, prêts à remonter à bord des zodiacs pour passer la nuit sur la glace. Alpinisme Une matinée venteuse a permis au groupe d'alpinistes de monter de Neko Harbour vers un point élevé du glacier. Les températures froides de la nuit ont rendu la surface du sol agréable et solide, ce qui a permis de progresser facilement sur le glacier jusqu'à une hauteur d'environ 250 mètres. Nous avions une vue magnifique sur la baie d'Andvord, où Plancius était stationné, et sur le plateau de Graham Land de la péninsule. L'après-midi, le groupe d'alpinistes s'est rendu d'un point sans nom à un avant-sommet de l'un des plus grands pics. Le sol est un peu mou au début, mais il s'améliore progressivement au fur et à mesure que l'on prend de l'altitude. Une courte pente raide a permis d'accéder aux pentes plus élevées et à un petit sommet magnifique que le groupe a décidé de nommer Mount Tigger. Camping La fin d'une journée parfaite - ciel bleu et eaux calmes. Nous sommes arrivés sur le rivage à 20h45. L'atterrissage peu profond a rendu les manœuvres du zodiac difficiles, mais après seulement quelques minutes, tout le monde était sur le rivage. Le coucher de soleil était une toile de fond magnifique pour un briefing rapide de Rustyn et Laura sur le creusement efficace des puits de neige. Des équipes se sont rapidement formées et tout le monde a mis la main à la pâte et s'est aidé à préparer son mur de vent pour la nuit. Les Petits rorquals ont nagé dans la baie comme un dernier plaisir. Vers 22h00, la lumière du soir a commencé à diminuer et quelques étoiles sont apparues, accompagnées d'une pleine lune qui semblait être un projecteur. Avec un grand groupe de Manchots papous d'un côté du camp et des Phoques crabiers au repos de l'autre, tout le monde s'est installé dans son sac de couchage pour la nuit. La nuit a été fraîche et froide et lorsque nous nous sommes réveillés le matin, une fine couche de givre recouvrait les sacs de bivouac de tout le monde. À 6h30, les zodiacs sont arrivés pour ramener toute l'équipe à Plancius. Café chaud et petit-déjeuner nous attendaient !

Encore une belle journée en Antarctique. Quelle chance nous avons de nous réveiller avec le soleil ! Une fois que tous les campeurs ont regagné le navire après une nuit spéciale à Stony Point, nous avons navigué le long de la baie jusqu'à Brown Base, une station d'été argentine. Une fois sur place, plusieurs options étaient proposées : débarquement, croisière en zodiac et kayak. Le débarquement a eu lieu dans la station argentine reconstruite, partiellement détruite par le feu après que le médecin de la base a refusé d'y passer un autre hiver et a donc tenté de la brûler, ce qui a eu pour effet de le sauver ou de l'évacuer. Au cours des quatre dernières années, la zone a été nettoyée et les bâtiments réparés, les scientifiques effectuant une série de travaux biologiques à la station. De nombreux invités ont opté pour une randonnée raide sur la pente enneigée vers le point de vue le plus élevé, en passant par les adorables Manchots papous qui ont fait de la base leur maison. En haut, les vues sont impressionnantes et lointaines, mais à proximité, il y a aussi beaucoup à voir : une variété surprenante de mousses et de lichens ont colonisé les rochers et les crevasses, montrant le rare côté vert du biote de l'Antarctique. Pendant ce temps, le reste des invités de Plancius naviguait autour de l'anse Skontorp, observant les cormorans antarctiques, les pétrels et les sternes en train de nicher, ainsi que les phoques crabes et les phoques léopards qui s'échouaient sur la banquise. Bien sûr, tout cela est entouré et mis en valeur par la présence constante de faces glaciaires escarpées et de toutes sortes d'icebergs étincelants, en forme de vagues et de soleil. Après plus d'une heure, les deux groupes ont échangé leurs places et ont pu apprécier les deux activités et les deux perspectives. De retour au bateau, tout le monde a pris un bon déjeuner buffet pendant que le Plancius naviguait à travers le détroit de Gerlach jusqu'au magnifique canal de Neumayer. Vers 15 heures, nous sommes arrivés dans la zone de Damoy Point, notre site de débarquement de l'après-midi. Une fois de plus, le groupe s'est divisé en plusieurs groupes d'activités. À l'exception du groupe de kayakistes, tout le monde s'est rendu à terre pour profiter de l'après-midi. Les structures de glace artistiques sur la plage ont inspiré certains d'entre nous à faire des photos avec Dorette, la guide photographe. Un petit groupe a pris des raquettes et a suivi les guides de montagne Alistair et John sur les pentes les plus élevées, mais la plupart se sont équipés de raquettes pour faire une longue boucle autour de Damoy Point, en passant devant des groupes de gentous et des affleurements rocheux, et finalement sur une crête qui a été utilisée comme "piste de ski" par le British Antarctic Survey entre les années 1950 et les années 1980. Le personnel du BAS arrivait par bateau et était ensuite transporté par de petits avions Twin Otter, équipés de skis, jusqu'à la base britannique de Rothera, située plus au sud. Du haut de la piste de ski, la vue est imprenable. Le soleil faisait briller les sommets enneigés et c'était vraiment une belle randonnée. La plupart d'entre nous ont terminé au bâtiment bleu près des rives de la baie Dorian. Le Damoy Hut, au pied de la colline de la piste de ski, servait autrefois d'hébergement et de refuge aux passagers qui attendaient de prendre l'avion, surtout en cas de mauvais temps. Ce bâtiment est aujourd'hui entretenu par le British Antarctic Heritage Trust, qui en a fait un petit musée conservant l'histoire plus moderne de l'exploration et de la recherche de la BAS. Ce fut une belle journée au cours de laquelle nous avons tous apprécié les paysages fantastiques, le soleil radieux et les déplacements dans la neige ou l'eau. Alpinisme Une autre journée superbe a vu le groupe d'alpinistes de ce matin repartir pour escalader le mont Tigger. Le gel de la nuit a durci les surfaces de la veille, ce qui a facilité la progression. Une fois de plus, le sommet offre une vue imprenable sur le canal Ferguson et sur les grandes montagnes de la côte de Danco. Une belle matinée pour sortir et se promener. L'après-midi, les alpinistes sont remontés du Damoy vers le glacier et le Jabet Peak. Les conditions de neige sous le col étant assez fermes, le groupe a opté pour un point culminant sur l'épaule du pic avec une vue magnifique sur Port Lockroy et les sommets de l'île Wiencke avant de redescendre pour visiter l'ancienne cabane dans la baie. Camping Le temps s'étant maintenu, nous avons eu la chance de vivre une autre nuit de camping paisible sous le ciel clair de l'Antarctique. Nous sommes arrivés à Damoy Point un peu plus tard que d'habitude et nous avons rapidement commencé à creuser nos trous de couchage. Nous avons fait la course à la lumière du soleil et tout le monde s'est entraidé pour creuser et préparer nos lits douillets pour la nuit. Vers 23h00, nous avons tous commencé à nous glisser dans nos lits de bivouac. Nous pouvions apercevoir quelques étoiles dans le ciel et les montagnes environnantes nous offraient une toile de fond étonnante à contempler pendant que nous nous endormions. La nuit était un peu plus froide que les précédentes, mais le kit de couchage nous gardait au chaud. Le matin, nous nous sommes réveillés à 5 heures pour commencer à préparer notre voyage de retour vers le navire, afin de commencer une autre journée extraordinaire sous le soleil de l'Antarctique.

La matinée a commencé à 5 h 30 lorsque les campeurs ont été récupérés à Damoy Point après une nuit froide mais pittoresque à ciel ouvert. Dès que tout le monde est monté à bord, nous avons mis le cap sur les paysages spectaculaires du canal Lemaire, qui sépare la péninsule antarctique de l'île Booth de façon spectaculaire, avec ses crêtes déchiquetées, ses calottes glaciaires qui s'élèvent dans les nuages et ses icebergs éparpillés dans le canal. Nous nous sommes frayés un chemin et avons été accueillis par d'autres paysages spectaculaires. Nous sommes arrivés sur l'île de Petermann, la position la plus méridionale de notre voyage. Ici, nous avons eu la chance de marcher et de découvrir les colonies de Manchots papous et d'Adélie. Les deux espèces élevaient des poussins ; ceux d'Adélie étaient déjà grands et proches de l'envol, certains d'entre eux muant avant un départ imminent. Le cycle de reproduction court et accéléré de l'Adélie (octobre à février) en est l'une des raisons. Nous avons pu observer les manchots pendant qu'ils s'affairaient à nourrir leurs poussins affamés. De nombreux poussins étaient allongés au soleil, attendant que leurs parents reviennent de la mer avec de la nourriture, mais ceux qui étaient avec leurs parents ont créé un merveilleux spectacle : les poussins les poursuivaient autour de la colonie, cherchant désespérément de la nourriture avant qu'ils ne repartent. Nous avons également pu nous promener jusqu'à l'extrémité de l'île où le panorama des icebergs géants échoués sur les rochers contrastait avec la neige lisse qui descendait la colline jusqu'au rivage. Nous sommes retournés à Plancius pour déjeuner avant de partir pour notre prochaine activité. Dans l'après-midi, nous avons eu la chance d'atterrir à Port Charcot. L'après-midi, nous avons eu la chance de débarquer sur Port Charcot, une île de quelques kilomètres de long, principalement recouverte de glace. Une fois de plus, nous avons pu observer la vie trépidante des Manchots à jugulaire ainsi qu'une poignée de Manchots à jugulaire et un Manchot Adélie. De retour au bateau, nous avons appris à identifier les baleines et les oiseaux de mer au cours de notre récapitulation quotidienne et, après le dîner, nous avons rejoint Damoy Point pour une nouvelle nuit de camping. Camping Notre dernière nuit de camping s'est avérée tout aussi claire et belle que les trois premières. Le ciel était bleu et il n'y avait pas de vent. Nous avons choisi un nouvel endroit sur Damoy Point avec un point d'atterrissage plus facile pour les zodiacs. Nous sommes arrivés au camp à 20h30 et après notre briefing, tout le monde a commencé à creuser. Un groupe de gentoo s'est assis sur les rochers à proximité et nous a observés pendant que nous coupions des blocs de neige et construisions nos murs contre le vent. Rustyn a construit les murs d'intimité de la salle de bain, tandis que Joselyn a aidé le groupe à ranger les bivys et la literie. À 22h30, le soleil commençait à baisser et les lampes frontales sont sorties pour nous aider dans les dernières étapes de nos préparatifs nocturnes. On pouvait voir le Plancius au loin avec ses projecteurs allumés, cherchant la glace dans les eaux glacées tout au long de la nuit. La nuit est restée claire et calme, avec des températures nocturnes atteignant -1°C. Nous avons été récupérés à 05h45 et, de retour à bord, du café chaud et des pâtisseries nous attendaient comme une récompense bien méritée pour notre nuit sur la glace. Alpinisme Après notre navigation spectaculaire dans le canal Lemaire, les alpinistes ont été déposés sur l'île d'Hovgaard. Les conditions de marche étaient excellentes, tout comme les conditions météorologiques. Les deux groupes ont atteint le sommet avec une vue superbe sur le sud et la péninsule. Avec un vent froid du sud, ce n'était pas un endroit où l'on pouvait s'attarder et nous avons donc marché jusqu'à notre point de chute où Ali est venu nous chercher.

Une autre journée ensoleillée en Antarctique a commencé avec Ali qui nous a réveillés à 7h45. La matinée était consacrée à l'observation des baleines dans le détroit de Gerlache. Nous avons pris notre petit-déjeuner à 8h00, puis nous sommes sortis pour essayer de trouver les premières baleines. Nous cherchions principalement des Baleines à bosse qui sont les plus abondantes dans cette zone. Vers 9h30, Martin a repéré un groupe de Baleines à bosse à l'horizon. Le bateau a commencé à se diriger dans cette direction. Les baleines étaient plutôt occupées à se nourrir et ne se laissaient pas distraire par Plancius. Heureusement, le bateau est silencieux et nous pouvons nous approcher des baleines sans interrompre leur activité. Nous avons eu la chance d'observer des respirations, des mouvements de flottement et des battements de nageoires. Nous avons continué à les suivre pendant un certain temps jusqu'à ce que nous atteignions une zone non répertoriée et peu profonde où le navire ne pouvait pas continuer en toute sécurité. Nous sommes alors retournés dans les eaux plus profondes du détroit où nous avons continué à chercher d'autres groupes de baleines. Il n'a pas fallu longtemps pour que nous apercevions un deuxième groupe. Entre deux repérages de baleines, nous avons profité du soleil, des icebergs et des paysages incroyables de la péninsule antarctique. Quelle merveilleuse matinée ! Après le déjeuner, nous sommes arrivés à Orne Harbour, une petite crique située à l'est du détroit de Gerlache et dominée par Spigot Point, un pic acéré de 289 mètres au-dessus du niveau de la mer. De nombreux invités impatients attendaient sur la passerelle pour explorer les magnifiques environs. Comme toujours, le personnel était à terre en premier pour préparer le site de débarquement, ce qui, dans ce cas, comprenait la recherche d'un chemin à travers un grand groupe d'Otaries à fourrure antarctiques enjouées qui s'ébattaient sur le rivage près du site de débarquement. L'activité de l'après-midi comprenait une marche jusqu'à la colonie de Manchots à jugulaire ainsi qu'une courte croisière en zodiac dans la baie environnante. Pour les randonneurs fougueux qui souhaitaient rencontrer de plus près les manchots à jugulaire en haut de la crête, ce fut une expérience fantastique d'apprécier également la vue sur le canal d'Errera, le détroit de Gerlache, ainsi que sur les îles d'Anvers et de Brabant au loin. Les Manchots à jugulaire nichent sur la crête menant à Spigot Point et nous avons eu une bonne vue de leurs poussins incroyablement mignons et bien nourris. La plupart des poussins étaient déjà en train de muer et il était étonnant de les voir debout sur un rocher, les plumes s'envolant dans la brise. Depuis la crête, il était possible de contempler le dur labeur qu'entreprennent les manchots lors de leurs déplacements pour se nourrir, car les autoroutes atteignaient le sommet de la crête depuis la mer. Les participants à la croisière en zodiac ont été enchantés par les belles couleurs des mousses et des lichens qui décorent les falaises abruptes de Spigot Point, ainsi que par les différents nids d'oiseaux visibles depuis le rivage, en particulier les Cormorans antarctiques, les sternes et encore plus de Manchots à jugulaire. Près du site de pêche, nous avons également eu la chance de voir des phoques à fourrure se prélasser et même un phoque de Weddell a fait une brève apparition. Cependant, le clou du spectacle a été les Baleines à bosse qui nageaient dans la baie. Elles ont fait surface et ont plongé à quelques mètres devant les zodiacs, nous donnant une bonne vue de leurs nageoires géantes. Après nos excursions à Orne Harbor, nous sommes retournés au navire pour l'habituelle récapitulation de fin de journée et un autre délicieux repas dans la salle à manger. Après un verre au bar, nous sommes tous allés nous coucher en rêvant de Baleines à bosse. Alpinisme Après notre matinée de navigation, un petit groupe d'alpinistes a débarqué au port de l'Orne et s'est rendu jusqu'au col. De là, nous avons fait le tour en descendant puis en remontant jusqu'à un pic rocheux au-dessus du port. Comme le groupe était originaire d'Estonie et que c'était le jour de la fête nationale de l'Estonie, le pic sans nom a été baptisé Mont Talinn. De là, nous avons franchi un autre col avant de descendre abruptement jusqu'au rivage et de revenir au point de départ. Un petit aller-retour formidable.

Pendant la nuit, nous avons navigué vers le nord jusqu'aux îles Shetland du Sud, prêts à débarquer à Telefon Bay sur l'île de la Déception. Cependant, notre matinée n'a pas commencé comme nous l'avions prévu... Ali nous a réveillés bien plus tôt que prévu car des orques avaient été repérés ! Nous nous sommes empressés de sortir de nos couchettes, certains n'ayant même que leur pyjama (et de bonnes chaussures bien sûr !), et nous nous sommes précipités sur le pont pour découvrir un grand groupe d'orques s'approchant du navire depuis la position d'une heure. L'équipe d'expédition nous a expliqué qu'il s'agissait de grandes orques de type B que l'on trouve le plus souvent dans le détroit de Gerlache et aux alentours et qui se nourrissent principalement de phoques. Il s'agissait d'un très grand groupe, peut-être jusqu'à 30 au total, que l'on pouvait voir tout autour du navire. Il y avait plusieurs Otaries à fourrure antarctiques dans l'eau à proximité, mais elles ne semblaient pas d'humeur à chasser. C'était fantastique de voir ces prédateurs de haut niveau et ces créatures très excitantes de si près, c'était vraiment la façon parfaite de commencer notre dernière journée en Antarctique. Naturellement, il y avait une véritable effervescence au petit déjeuner, les gens discutant avec enthousiasme de la rencontre du matin. Pendant que nous savourions un autre buffet fantastique, l'équipe de la passerelle maintenait le navire sur sa trajectoire vers notre destination prévue, l'île de la Déception. L'île de la Déception est en fait une caldeira, résultat d'une éruption volcanique au cours de laquelle le volcan s'est effondré sur lui-même et a formé un grand cratère. À Deception Island, une partie de la paroi du cratère s'est ensuite effondrée et a laissé entrer l'eau, de sorte que le centre de la caldeira est accessible aux bateaux. L'accès se fait par une étroite ouverture dans la caldeira, appelée Neptune's Bellows, que le capitaine Artur nous a fait traverser en toute sécurité. Alors que nous traversions Port Foster en direction de Telefon Bay, située à l'arrière de la caldeira, nous avons passé Whalers' Bay sur notre droite, puis la base de recherche espagnole Gabriel de Castilla sur la rive gauche de Port Foster. À 9 heures, nous étions en place à Telefon Bay et avons été ramenés à terre. Pour les plus énergiques, Cube et Laura ont organisé une randonnée jusqu'au bord du cratère, d'où nous avons pu admirer des vues spectaculaires de ce paysage lunaire. La formation de Telefon Bay a été modifiée très récemment par l'éruption de 1967, qui a considérablement élargi la vallée principale. De chaque côté de la vallée, nous pouvions encore voir les falaises de cendres proéminentes qui étaient les vestiges d'un cratère plus ancien. Pour ceux qui souhaitaient rester à un niveau inférieur, il était possible de se promener le long de la plage de sable volcanique noir. Avant de retourner au navire, les plus courageux (ou les plus fous) d'entre nous se sont déshabillés et ont sauté dans les eaux glacées de l'Antarctique pour notre plongeon polaire. Un retour rapide au navire pour une douche chaude et une boisson chaude s'imposait après cette baignade matinale et revigorante. De retour à bord, il était temps de déjeuner rapidement pendant que le navire se repositionnait vers notre site d'atterrissage de l'après-midi, Whaler's Bay. Whaler's Bay a été utilisée par les baleiniers norvégiens pour des opérations de chasse à la baleine à terre dès 1911. Le sable de la plage est noir, composé de sable et de roches volcaniques. En arrivant sur la plage, nous avons remarqué que de la vapeur s'élevait du bord de l'eau, preuve de l'activité volcanique en cours et de la chaleur géothermique sous la surface du rivage graveleux. Nous avons passé l'après-midi à explorer les vestiges de la station baleinière, y compris les quelques tombes de baleiniers restantes dans le cimetière, qui a été enseveli par une éruption en 1969. Les vieux bâtiments sont déformés et vieillis, témoins du mode de vie qui régnait ici. Certains d'entre nous ont marché le long de la plage, au-delà des vestiges de la station baleinière, jusqu'à une entaille dans les parois de la caldeira appelée "Neptune's Window" (fenêtre de Neptune). En chemin, nous avons vu de nombreux os de baleine, les restes de plusieurs bateaux et de grandes piles de bois utilisées pour fabriquer des barils pour l'huile de baleine. La courte et raide randonnée sur les parois de la caldeira nous a permis de voir la péninsule antarctique à travers la Fenêtre de Neptune, mais aussi l'ensemble de la caldeira. De retour sur le rivage, nous avons trouvé de nombreuses Otaries à fourrure antarctiques parmi les vestiges de la chasse à la baleine, ainsi que quelques Manchots papous. L'Antarctique va certainement nous manquer, mais nous n'aurions pas pu espérer mieux, car nous avons été bénis par un temps magnifique et nous avons pu observer la faune et la flore depuis le tout début. Lorsque nous avons remonté la passerelle pour la toute dernière fois, Zsuzsanna et Alex nous attendaient avec un chocolat chaud infusé au rhum, la manière parfaite de porter un toast à un voyage très mémorable. À 16h30, l'équipe de l'expédition a donné un trio de mini-conférences dans le salon, Jos a parlé de l'écologie marine, Rustyn a discuté de l'évolution de l'équipement des expéditions en Antarctique et Laura a fait une présentation sur la géologie de l'Antarctique. Ces exposés ont été suivis d'un Happy Hour au bar, qui a permis d'alimenter une atmosphère déjà joviale. Ali nous a montré les dernières prévisions météorologiques pour le passage de Drake, qui n'avaient heureusement pas l'air trop mauvaises ! Jos et Sara ont conclu en nous parlant de deux projets de science citoyenne dans lesquels nous pourrions nous impliquer à notre retour, Happy Whale and Penguin Watch (surveillance des baleines et des pingouins). Après le dîner, certains ont décidé de continuer à célébrer notre voyage réussi au bar, tandis que d'autres ont profité de l'occasion pour se coucher tôt après le départ matinal.

Après plus d'une semaine de réveil par le chef d'expédition pour nous préparer aux activités de la journée, l'absence de réveil aujourd'hui nous a donné l'occasion bien méritée de passer un peu plus de temps au lit avant d'être appelés pour le petit-déjeuner. Le navire se déplaçait raisonnablement alors que nous nous dirigions vers le nord et nous avions un programme de présentations de la part de l'équipe d'expédition et du service de la cuisine. À 9 h 30, Adam a présenté " La quête du pôle Sud ", en examinant les personnes, les motivations et les événements des expéditions du capitaine Robert Falcon Scott, RN, et de Roald Amundsen. À 11 h 30, Sara nous a parlé des Baleines à bosse et des Orques que nous avons observées au cours de notre voyage et nous a expliqué les différences de comportement entre les différents types d'Orques, ainsi que la façon dont les baleines se reproduisent, se nourrissent et leur statut actuel. Nous avons ensuite déjeuné et pris un peu de repos avant que le chef cuisinier, Ralf, ne fasse sa présentation dans le restaurant. Ralf a expliqué comment l'approvisionnement d'un navire en mer est planifié, la gestion des aliments à bord ainsi que la planification des repas dans des conditions difficiles. Pour poursuivre sur le thème de la nourriture, à 16h30, Martin nous a fait une présentation sur le Krill, le type d'aliment le plus important pour la faune de l'Antarctique, dont toute la vie antarctique dépend. Cela nous a permis d'apprécier comment différents facteurs affectent la disponibilité de cette ressource et l'impact qu'une pénurie de Krill peut avoir. Après un récapitulatif, nous avons été invités à dîner et avons passé la soirée à nous détendre tandis que le navire continuait à rouler au milieu d'une mer de plus en plus agitée.

La matinée a commencé lentement pour certains, le mouvement de l'océan s'étant poursuivi pendant la nuit et nous étions toujours en train de nous balancer et de rouler dans nos lits et le long des couloirs. La salle à manger a accueilli un grand nombre d'entre nous, le personnel se tenant prêt à aider ceux qui avaient surestimé leur capacité à manger deux mains pleines et à s'accrocher au navire pendant qu'il roulait... mais le navire est resté calme pendant la majeure partie de la matinée. Les conférences d'Ali et de Jos ont été reportées pour permettre à chacun de rester au calme et de s'installer dans sa cabine, mais un documentaire Life in the Freezer sur l'Arctique et l'Antarctique a été projeté dans le salon pour offrir un peu de spectacle aux âmes courageuses qui s'étaient rendues sur place pour admirer le paysage balayé par les vagues. Le déjeuner a été préparé à l'assiette afin d'aider le personnel de l'hôtel et les passagers à terminer le repas de la meilleure façon possible - en amenant la nourriture là où elle doit aller - sur les tables et dans nos estomacs ! L'après-midi, la mer s'est légèrement calmée et Joselyn a invité tout le monde à se rendre au salon pour entendre parler de la vie et du travail dans le cadre du programme antarctique américain aux stations de McMurdo et du pôle Sud. Même si nous ne pouvions pas voir la terre (le Cap Horn !) à l'ouest, il était clair que nous étions dans des eaux abritées alors que la houle diminuait, ce qui rendait beaucoup plus facile la marche dans les couloirs de Plancius, notre home sweet home. Après avoir été appelés à la salle des bottes pour rendre nos fidèles chaussures, nous avons commencé à nettoyer pour le cocktail du capitaine, une occasion de porter un toast à toute l'équipe du navire qui nous a gardés en sécurité, nourris et sur la bonne voie pendant notre voyage, ainsi que d'obtenir des informations pour faciliter le processus de débarquement demain matin. Nous avons également eu le privilège de visionner le film du voyage que Dorette a travaillé dur pour produire depuis le premier jour - les souvenirs qu'elle a capturés de notre expérience sont inestimables et nous attendons avec impatience de recevoir l'e-mail d'Oceanwide sur la façon d'accéder en ligne à ce film et à d'autres fichiers souvenirs de notre voyage. Une dernière pilule, peut-être amère, à prendre a été lorsque Zsuzsanna nous a appelés pour payer nos dernières factures à la réception. Mais comme elle l'a dit, elle est très rapide pour encaisser l'argent et le processus s'est déroulé sans trop de douleur. Nous avons ensuite pu profiter de notre dernier repas à bord, suivi d'un verre et d'une conversation au bar. Notre dernière nuit à bord a été paisible, sachant que nous rencontrerions le pilote au petit matin et qu'il accosterait à l'embarcadère d'Ushuaia en temps voulu pour nous permettre de débarquer et de partir vers nos prochaines aventures.

À 6 heures du matin, nous nous sommes approchés du port d'Ushauia, prêts à débarquer pour la dernière fois, sans zodiac et avec un atterrissage à sec. Ces dix derniers jours nous ont emmenés dans un voyage remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans cet endroit isolé et parfois inhospitalier. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchots papous à Danco ou de la vue d'icebergs pour la première fois, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : 1834 milles nautiques Plus au sud : 65°10'S / 064°07'W Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.