PLA28-19, reisverslag, Antarctisch Schiereiland - Basiskamp

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze mooie Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (letterlijk "baai die doordringt naar het westen" in de inheemse Yaghan-taal) profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen omgeving. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild en bieden ze een laatste deken van warmte voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor iedereen, maar zelfs de meest ervaren onder ons moet oprechte opwinding voelen bij het vertrek op een reis naar het Grote Witte Continent. De meeste passagiers stonden dan ook stipt om 16:00 aan het gangboord, klaar om aan boord te gaan van het goede schip MV Plancius, onze thuishaven voor dit Antarctische avontuur! We werden begroet aan de loopplank door leden van ons Expeditie Team die ons naar de receptie brachten waar we de Hotel en Restaurant Managers, Zsuzsanna en Alex, ontmoetten. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van het fantastische hotelpersoneel. Een tijdje nadat we aan boord waren gegaan, kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Francois te ontmoeten, die ons door de details van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, bijgestaan door de bemanning en het personeel. We waren voorbereid op onze eigenlijke veiligheidsoefening en toen we het algemene alarm hoorden, verzamelden we ons weer bij de 'verzamelplaats' (de lounge) voor de verplichte veiligheidsbriefing en oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig zullen houden mocht dat nodig zijn. Kort na onze eerste briefing verlieten we de steiger van Ushuaia en voeren we het Beaglekanaal in met een escorte van Wenkbrauwalbatrossen. Nadat alle veiligheidsoefeningen waren gedaan, werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge waar Hotel Manager Zsuzsanna ons een overzicht gaf van het schip, een drijvend hotel dat de komende 11 dagen ons thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we onze Expeditieleider, Ali Liddle en de rest van het Expeditieteam dat ons zal begeleiden in Antarctica. Dit was ook een kans om onze kapitein Artur Iakovlev te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas Prosecco. Om 19:30 uur proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-kok Ralf en zijn kombuispersoneel. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan!

Ali's eerste wake up call vond Plancuis omringd door de schijnbaar eindeloze uitgestrektheid van het water dat de Drake Passage heet. De lucht was helder en het schip rolde zachtjes in de 20 knopen wind die we ondervonden. Ondanks dat een paar gasten wat langer nodig hadden om hun zeebenen te vinden, was de opkomst voor ons eerste ontbijtbuffet goed en de stemming hoog. Gezien het uitstekende weer voor onze eerste dag op zee, brachten velen de rest van de ochtend buiten door om te genieten van de goede omstandigheden waarmee we gezegend waren. Om 10:30 presenteerde Martin zijn lezing over zeevogels, die deze ochtend niet al te talrijk waren vanwege de lichte wind. We leerden dat soorten zoals albatrossen en Reuzenstormvogelen vrij zware vogels zijn die veel wind nodig hebben om op te stijgen en te glijden. Martin's lezing was erg informatief en wekte veel interesse op bij zowel enthousiaste vogelaars als generalisten over wat we de komende zeedagen zouden kunnen zien, maar vooral hoe we ze zouden kunnen beschermen, aangezien veel soorten zeevogels ernstig bedreigd zijn. Kort na Martin's lezing werd de eerste walvis van de reis gezien, een bandtandwalvis. Dit is een middelgrote spitssnuitdolfijn die het meest voorkomt in de Zuidelijke Oceaan, ten noorden van de Antarctische convergentie. Blijkbaar is dit een gebruikelijke waarneming, want het veroorzaakte veel opwinding onder het Expeditieteam. Na de lunch verzamelden we ons in de lounge om meer te horen over de optionele activiteiten die zouden worden aangeboden op deze 'Basecamp'-reis. Als eerste kwamen Cube en John aan het woord, de bergbeklimmersgidsen, die spraken over enkele van de meer technische aspecten van bergbeklimmen in Antarctica en de uitrusting die gebruikt zou worden. Daarna volgde Alexis die details gaf over het kajakprogramma; je kon duidelijk zijn enthousiasme voelen voor het peddelen in poolwateren. Rustyn en Laura gaven vervolgens uitleg over de geneugten van kamperen op Antarctica, inclusief een overzicht van alle uitrusting die we nodig zouden hebben om warm te blijven, hoe we de uitrusting moesten indelen en hoe we het 'toilet met uitzicht' - het chemisch toilet - moesten gebruiken! Martin liet ons vervolgens zien hoe we met sneeuwschoenen konden genieten van een aantal wandelingen rond de besneeuwde heuvels en pieken op het Antarctisch schiereiland - de algemene teneur was dat als je kunt lopen, je ook kunt sneeuwschoenwandelen! De laatste presentatie was van Dorette, de fotografiegids aan boord. Ze liet ons eerst een korte film zien die ze had gemaakt van de inschepingsdag en legde daarna uit hoe de workshops aan boord zouden werken en nodigde ons uit om naar haar toe te komen met vragen over camera's, fotografie of bewerking die we zouden kunnen hebben om er zeker van te zijn dat we de best mogelijke foto's maken tijdens deze reis. Na de briefings werden we aangemoedigd om één op één met het team te praten over eventuele vragen of zorgen die we hadden over de activiteiten, maar één ding was zeker, ze hadden een avontuur vol actie voor ons in petto! Tijdens de middag werd er steeds meer wildlife gespot, waaronder enkele Zuidelijke Rotspinguïnen, Zandloperdolfijnen en veel vogelleven waaronder de Zwartelijke en Zuidelijke Koningsalbatros. Na thee en cake in de lounge gingen we naar beneden om onze rubberlaarzen op te halen, klaar voor de natte landingen aan wal. Het personeel stond klaar om ervoor te zorgen dat het systeem zo efficiënt mogelijk werkte, met laarzen in alle maten die langs de lijn werden doorgegeven om ervoor te zorgen dat iedereen de juiste maat had om aan land te gaan in Antarctica. Om 18:30 nodigde het Expeditie personeel ons uit voor onze eerste samenvatting van de reis in de lounge. Recaps, zoals we al snel zouden ontdekken, waren een geweldige manier om zowel terug als vooruit te kijken. De stafleden gaven mini-praatjes over interessante onderwerpen en Ali onthulde de plannen voor de volgende dag. Vanavond legde Ali uit dat er een dag vol activiteiten voor de boeg stond met verplichte briefings en het bioveiligheidsprotocol. Daarna probeerde Sara de enorme spanwijdte van sommige zeevogels die we hadden gezien te demonstreren met behulp van een touwtje, en Joselyn gaf een zeer interessante samenvatting over de Antarctische convergentie. Daarna gingen we aan tafel, vol spanning over wat de volgende dagen ons zouden brengen. De dag werd goed afgesloten met een drankje aan de bar, waar we de zon onder zagen gaan op onze eerste volledige expeditiedag.

We hebben weer genoten van een rustige nacht rollen op de Drake Passage, dit gunstige weer betekende dat we zeer goede vooruitgang hadden geboekt tijdens de nacht. Ali wekte ons met nieuws over het weer en na het ontbijt woonden we de verplichte briefing over Zodiac-operaties bij, zodat we op de hoogte zijn van alle veiligheidsmaatregelen om veilig van het schip te komen, aan wal te gaan en weer terug aan boord te gaan. Hierna lichtte Ali ons in over het IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) protocol en biosecurity, zodat we een minimale impact hebben op de ongerepte natuur van Antarctica. Ze legden uit hoe we ons moeten gedragen als we op Antarctica zijn om de bescherming en het behoud van deze ongelooflijke, maar zeer kwetsbare omgeving te garanderen. Het is belangrijk dat we bepaalde protocollen volgen om ervoor te zorgen dat we geen sporen achterlaten van ons bezoek en alleen herinneringen meenemen. Om er zeker van te zijn dat we deze protocollen volgen, moesten we onze bovenkleding stofzuigen en ervoor zorgen dat er geen zaden of plantaardig materiaal in onze zakken en klittenband verstopt zat. Na de lunch gingen velen van ons het dek op om te genieten van de vogels die het schip volgden, terwijl anderen van de gelegenheid gebruik maakten om een kleine siësta te houden. Om 15.00 uur gaf Laura een lezing over ijs en naarmate de namiddag vorderde, zagen we de eerste ijsbergen aan de horizon. Sommige waren grote tabelvormige ijsbergen, waarschijnlijk afgebroken van de Ross Ice Shelf, terwijl andere kleine ijsbergen waren in een verscheidenheid van vormen en kleuren. Na thee en gebak gaf Sara een lezing over pinguïns en hun aanpassingen aan de Zuidelijke Oceaan in koud water. Na deze lezing waren de South Shetland Islands nu duidelijk in zicht. We voeren door Boyd Strait, met Snow Island aan bakboord en Smith Island aan stuurboord. Er waren veel etende bultruggen te zien, die rond het schip waaiden en vlogen, genietend van deze voedselrijke wateren. Om 6:30 verzamelden we in de lounge om de plannen voor morgen te horen van Ali, gevolgd door een korte samenvatting van het Antarctisch Verdrag door Rustyn. Daarna gingen we aan tafel, vol spanning over wat de volgende dagen zouden brengen. Tegen de blauwe lucht stuurde het door de zon benevelde silhouet van Smith Island voor de achtersteven ons naar bed met goede voortekenen voor de komende dagen.

Nadat we eindelijk de Drake Passage zuidwaarts waren overgestoken, wekte Ali ons vroeg, iets voor 6:45, voor een ontbijt om 7:00, want vandaag zouden we onze eerste landing hebben! In de vroege ochtend volgden we ons zeilplan, dat ons langs de Straat Gerlache bracht. We zeilden zonder problemen en genoten van af en toe een walvis en de dreigende ijsbergen. De Gerlache Strait is de zeestraat die de Palmer Archipel scheidt van het Antarctisch Schiereiland. De Belgica Expeditie, onder commando van luitenant Adrien de Gerlache, verkende de zeestraat in januari en februari 1898 en noemde hem eerst naar hun expeditieschip Belgica, later werd hij veranderd om de commandant zelf te eren. Deze zeestraat wordt gekenmerkt door een prachtig uitzicht op de bergen van het schiereiland en een verscheidenheid aan spectaculaire ijsbergen die door de open wateren drijven. Uiteindelijk kwamen we aan op onze ochtendlandingsplaats Orne Island. Het ligt aan het noordelijke uiteinde van de Errera Chanel en de naam werd gebruikt door Noorse walvisvaarders en later door de Schotse geoloog David Ferguson. Op het strand werden we verwelkomd door pelsrobben die trots op de rotsen zaten. Verderop op de hellingen van het eiland zijn er verschillende kolonies Ezelspinguïnen waar we onze eerste glimp opvangen van deze schattige wezentjes. Er was een mix van ruiende volwassenen en opgroeiende kuikens, waarbij sommigen zich onder de buik van hun ouders verstopten. Na een korte wandeling bereikten we een ander deel van het eiland waar we een kleine kolonie Stormbandpinguïns vonden en begrepen dat er nogal een verschil kan zijn tussen de bezienswaardigheden, geluiden en het gedrag van verschillende soorten. Uiteindelijk werd er een route geopend rond de top van het eiland, zodat we konden genieten van een ander perspectief van de gentoes op de top van de heuvel en een geweldig uitzicht hadden over het roze getinte George's Point op Ronge Island, dat bedekt was met pelsrobben en gentoes. De kajakgroep was intussen op de terugweg naar het schip en we konden hen uitzwaaien en zien hoe ze genoten van het bijna vlakke, kalme water voor hun peddelsessie van de ochtend. De zon scheen, de zee was kalm en we besloten gewoon te gaan zitten en te genieten van het prachtige landschap dat Antarctica te bieden had. We keken naar de interactie tussen de pinguïns, maar ook naar de jagers die rondvlogen op zoek naar hun volgende maaltijd. De tijd vloog voorbij en voor we het wisten was het alweer tijd om terug te keren naar het schip voor de lunch. Tijdens de terugtocht met de zodiac werden er een paar Krabbeneteren naast het schip gezien, wat een beetje magie toevoegde aan deze prachtige ochtend. Kort na de lunch kwamen we aan op onze bestemming voor de middag, Danco Island. Danco Island is anderhalve kilometer lang en ligt in het zuidelijke deel van het Errera Channel, vlak voor de westkust van Graham Land. Het werd oorspronkelijk in kaart gebracht door de Belgica Expeditie, onder commando van de Gerlache (1897-1899) en genoemd naar Emile Danco, een Belgisch geofysicus die lid was van de Belgica Expeditie en stierf aan boord van de Belgica in Antarctica. Hij was een zeer populaire en bewonderde wetenschapper aan boord van deze expeditie. Zoals gewoonlijk waren de expeditieleden de eersten die aan land gingen. Zij openden de route naar de lager gelegen Ezelspinguïnen en verder naar de top van de heuvel waar nog een kolonie Ezelspinguïnen nestelt. Voor deze landing gebruikten we sneeuwschoenen om de heuvel op te komen. Onze sneeuwschoengids, Martin, leidde ons soepel de weg. De meesten van ons klommen omhoog, helemaal naar de top van de kleine berg die 160 meter boven zeeniveau uitsteekt. We genoten van heel mooi weer, een zonnige blauwe hemel en bijna geen wolken boven ons. Vanaf de top genoten we ook van het spectaculaire landschap van het Errera Kanaal. Dit kanaal is genoemd naar Leo Errera, een professor aan de Universiteit van Brussel die een van de supporters was van de Belgica Expeditie. Vanaf de top konden we genieten van de besneeuwde bergen met imposante gletsjers, die een eindeloze verzameling spleten, seracs en bergschrunds vertoonden. De gasten die ervoor kozen om naast het strand te blijven, werden ook beloond met het kalme water van het kanaal en met het spectaculaire uitzicht op de ijsbergen en hun eindeloze blauwgroene kleuren. Deze gasten werden zeker niet teleurgesteld, want ze genoten waarschijnlijk van een lang en rustig moment waarin ze alleen het zachte geklots van de golven, de verre roep van Ezelspinguïns of het ruisen van de lichte wind hoorden. Voordat we weer aan boord gingen, hadden we de kans om een paar Vaal Stormvogeltjes's en Krabbenetertjes op het ijs te zien liggen. Terwijl de Zodiacs voorbij voeren, konden we een paar foto's maken van deze prachtige dieren. Zoals elke dag eindigde ook vandaag weer met de avondrecapitulatie door Ali en haar team. Het diner was een buffet, omdat de kampeerders om 8:15 moesten vertrekken voor de eerste kampeernacht van de reis. Bergbeklimmen Ons eerste uitstapje op Antarctica was naar George's Point. De sneeuwcondities waren uitstekend, net als het weer, en beide groepen boekten goede vooruitgang naar een col onder Mt. Tennant, waar een aantal van de groep een korte excursie maakten langs een luchtige bergkam naar een uitkijkpunt met uitzicht op Orne Island. In de namiddag bleven de weergoden ons gunstig gezind en beklommen beide groepen de hellingen boven Kerr Point onder enkele zeer indrukwekkende kliffen die een prachtig uitzicht boden over Danco en Cuverville Islands en de omringende gletsjers en ijsvallen. Met weinig of geen wind konden de groepen genieten van de rust en stilte van Antarctica in een heerlijk zonnetje! Kamperen We kampeerden op Kerr Point naast twee Weddellzeehonden, die op de sneeuw sliepen. Het spectaculaire weer van de dag hield aan, want deze nacht was het niet te koud en er stond geen wind. Nadat Rustyn ons had laten zien hoe we onze kuilen moesten graven, verdeelden we ons in zes groepen en begonnen we te graven. Het duurde even, maar voordat het licht werd, waren we allemaal klaar om te gaan slapen. We maakten een laatste wandeling rond de camping om het landschap te bewonderen en liepen langzaam naar ons bed. Tijdens de nacht waaide er een beetje wind vanaf de gletsjer, maar die kalmeerde snel zodat we een rustige nacht hadden. Sommigen van ons sliepen beter dan anderen, maar we waren allemaal rond 5:15 uur wakker om in te pakken en klaar te zijn voor onze pick-up om 6 uur 's ochtends. De eerste zodiac arriveerde prompt en we gingen terug naar de boot waar koffie en ontbijt op ons wachtten.

Wakker worden met een prachtige zonnige dag was een geweldig begin van onze aankomst in Neko Harbour - onze eerste continentale landing! Voor het eerst van de reis hadden we een beetje wind in ons gezicht en een licht woelige tocht naar de kust. Het was moeilijk te geloven dat onze expeditie tot nu toe zo kalm en windvrij was geweest! Eenmaal aan land had het team al een wandelroute voor ons uitgestippeld, gemarkeerd door de bekende rode palen, om ons te helpen navigeren door de vele, diep uitgesneden pinguïnsnelwegen. We maakten een rondje langs een aantal Ezelspinguïnen kolonies vlak bij het strand en lieten ons vervolgens een weg omhoog banen over een heuvel (die steeds gladder werd naarmate de dag en de zon vorderden!) naar een uitkijkpunt, dat we deelden met een andere Ezelspinguïn kolonie; zij hadden zeker een van de best denkbare voortuinuitzichten! De ijsvallen achter de kleine baai vormden een indrukwekkend decor, met enorme brokken hangend ijs die eruit zagen alsof ze elk moment konden afkalven. Naarmate de ochtend vorderde waren er steeds meer scheuren te horen vanaf de gletsjer en werden er een paar kleine afkalvingen aan de voorkant waargenomen. Naarmate meer mensen bij de bovenste gentoekolonie aankwamen, leidde Martin de meest onverschrokken wandelaars verder omhoog, voor een nog hoger uitzicht op onze omgeving. De omstandigheden werden steeds gladder naarmate de zon op de sneeuw begon te schijnen en dus lette iedereen goed op waar hij liep op de weg terug naar beneden. We hadden genoeg tijd aan land, dus de meeste mensen leken op een gegeven moment een rustig plekje in de zon te vinden om gewoon te zitten en te genieten van het kijken naar het Antarctica kanaal: gentoo familiedrama, jagende jagers en zelfs - binnen een paar minuten van elkaar - een enorme lawine die gromde en tuimelde en een enorme rotswand omver blies, gevolgd door een langverwachte afkalving aan de voorkant van de gletsjer. De ontstane deining was voldoende om wat kleine golven aan land te gooien, maar gelukkig voor ons en de ezels leek het niet op de tsunami-grote golven waar we voor gewaarschuwd waren. Dit was, misschien helaas, geen reden om onze terugkeer naar het schip uit te stellen en dus werden we uiteindelijk aangemoedigd om onze reddingsvesten aan te trekken en naar de waterkant te lopen om aan boord te gaan van de zodiacs voor onze terugkeer naar het schip. De wind van de ochtend was gaan liggen en opnieuw waren we gezegend met rustig weer en de zon bleef in al haar glorie schijnen. Deze middag hadden we de mogelijkheid om een split landing te doen: we konden zowel aan land gaan bij Stony Point plus een zodiac cruise rond de punt en omhoog in deze hoek van Paradise Bay doen. Aan land gaf de wandeling naar het hoogste uitkijkpunt een prachtig 360° uitzicht over Paradise Bay en de indrukwekkende gletsjerwanden om ons heen. Honderden Zuidpoolsternen sprongen door de lucht terwijl enorme brokken gletsjerijs van de hoge kliffen vielen, wat ons allemaal deed stilstaan. De enorme omvang van de ijsafkalving deed ons allemaal beseffen hoe klein we eigenlijk waren. De zodiac-cruise was niet minder indrukwekkend met de schijnbaar eindeloze Vaal Stormvogeltjes die op ijsstromen in de zon lagen. Bultruggen en Dwergvinvissen besloten dat het ook een goede dag was om in Paradise Bay te spelen en gaven ons meerdere shows. De blauwe lucht, de zonnige dag, het kalme water en het ijs rondom gaven duidelijk aan hoe Paradise Bay zijn naam heeft verdiend. Kelpmeeuwen en jagers vergezelden ons overal. Het was een perfecte dag. Toen we terugkwamen bij het schip, had het personeel van het hotel een BBQ voor ons klaarstaan op het achterdek in de zon. Een perfect einde van een perfecte dag. Maar voor sommigen was het nog niet voorbij... de kampeerders van vanavond moesten zich nog voor één activiteit klaarmaken. En dus stapten degenen die besloten hadden om een avondje drinken en dansen op het achterdek te laten schieten om 20.30 uur in hun regenlaarzen en waterdichte kleding, klaar om weer aan boord te gaan van de zodiacs voor hun nacht op het ijs. Bergbeklimmen In een winderige ochtend ging de bergbeklimmersgroep vanuit Neko Harbour omhoog naar een hoog punt op de gletsjer. De koude temperaturen van vannacht zorgden ervoor dat de ondergrond mooi en stevig was, waardoor we gemakkelijk de gletsjer op konden tot ongeveer 250 meter hoogte. We hadden een prachtig uitzicht over Andvord Bay, waar Plancius was gestationeerd, en over het Graham Land plateau van het schiereiland. In de namiddag ging de bergbeklimmersgroep van een niet nader genoemd punt naar een voorsummit van een van de grotere pieken. In het begin was de ondergrond wat zacht, maar dit werd geleidelijk beter naarmate de hoogte toenam. Een korte steile helling gaf toegang tot de hogere hellingen en een geweldige kleine top die de groep Mount Tigger noemde. Camping Het einde van een perfecte dag - blauwe lucht en doodstil water. We kwamen om 20.45 uur bij de kust aan. De ondiepe landing zorgde voor enkele uitdagende manoeuvres met de zodiac, maar al na een paar minuten was iedereen aan wal. De zonsondergang vormde een prachtig decor voor een snelle briefing van Rustyn en Laura over efficiënt graven in sneeuwkuilen. Er werden snel teams gevormd en iedereen hielp elkaar om de windmuren klaar te maken voor de nacht. Dwergvinvissen zwommen door de baai als laatste traktatie. Tegen 22.00 uur begon het avondlicht af te nemen en kwamen er een paar sterren tevoorschijn naast een volle maan die wel een schijnwerper leek. Met een grote groep Ezelspinguïnen aan de ene kant van het kamp en rustende Krabbeneteren aan de andere kant, nestelde iedereen zich in zijn slaapzak voor de nacht. De nacht was fris en koud en toen we 's ochtends wakker werden, lag er een dun laagje rijp op ieders bivyzak. Precies om 6:30 uur kwamen de zodiacs aan om ons gelukkige team terug naar Plancius te brengen. Warme koffie en ontbijt wachtten!

Alweer een prachtige dag op Antarctica. Wat een geluk dat we weer wakker worden met zonneschijn! Toen alle kampeerders terug op het schip waren na een speciale nacht op Stony Point, zeilden we de baai af naar Brown Base, een Argentijns zomerstation. Daar konden we kiezen uit verschillende opties: aan land gaan, een zodiac cruise of kajakken. De landing vond plaats bij het gereconstrueerde Argentijnse station, ooit gedeeltelijk verwoest door brand nadat de dokter van de basis weigerde om er nog een winter door te brengen en daarom probeerde het station in brand te steken, wat zijn redding/evacuatie tot gevolg had. De afgelopen vier jaar is het gebied schoongemaakt en zijn de gebouwen gerepareerd. Veel gasten kozen voor een steile wandeling over de besneeuwde helling naar het hoger gelegen uitkijkpunt, langs de schattige Ezelspinguïnen die van de basis hun thuis hebben gemaakt. Bovenop was het uitzicht indrukwekkend en verstrekkend, maar dichtbij was er ook veel te zien - een verrassende variëteit aan mossen en korstmossen hebben de rotsen en spleten hier gekoloniseerd en laten de zeldzame groene kant van Antarctica's biota zien. Ondertussen was de rest van de Plancius gasten aan het cruisen rond Skontorp Cove - het observeren van nestelende Antarctische Aalscholvers, stormvogels en sterns in aanvulling op schatzoeken naar Weddell, Krabbeneteren, en zeeluipaarden op de ijsschotsen. Natuurlijk werd dit alles omringd en versterkt door de constante aanwezigheid van steile gletsjerwanden en allerlei glinsterende, golf- en zonvormige ijsbergen. Na meer dan een uur wisselden beide groepen van plaats en konden ze genieten van beide activiteiten en perspectieven. Terug op het schip genoot iedereen van een lekker lunchbuffet terwijl de Plancius door de Straat Gerlach naar het prachtige Neumayer kanaal voer. Rond drie uur kwamen we aan in het gebied van Damoy Point, onze landingsplaats voor de middag. Opnieuw splitste de groep zich op in verschillende activiteitengroepen. Behalve de kajakgroep ging iedereen aan land om te genieten van een middag aan land. De kunstige ijsstructuren op het strand inspireerden sommigen van ons om samen met fotografiegids Dorette foto's te maken. Een kleine groep nam sneeuwschoenen en volgde de berggidsen Alistair en John naar hogere hellingen, maar de meesten maakten sneeuwschoenen om een lange lagere lus rond Damoy Point te lopen langs groepen ezelspinguïns en rotspartijen, en uiteindelijk naar een bergkam die ooit als 'ski-way' werd gebruikt door de British Antarctic Survey van de jaren 1950 tot 1980. De BAS-medewerkers arriveerden per schip en werden dan met kleine ottervliegtuigjes, met ski's eraan vast, naar de Britse Rothera-basis verder naar het zuiden gevlogen. Vanaf de top van de skibaan had je een prachtig uitzicht rondom. Met de zon die de toppen van de besneeuwde toppen liet gloeien en glinsteren, was het echt een prachtige wandeling. De meesten van ons eindigden bij het blauwe gebouw naast de kust van Dorian Bay. De Damoy Hut, onderaan de skiheuvel, was vroeger de accommodatie en schuilplaats voor passagiers die wachtten op hun vlucht, vooral als er slecht weer was. Dit gebouw wordt nu onderhouden door de British Antarctic Heritage Trust als een klein museum dat de modernere exploratie- en onderzoeksgeschiedenis van BAS bewaart. Het was een heerlijke dag waarop we allemaal genoten van het fantastische landschap, de stralende zon en het bewegen door de sneeuw of het water. Bergbeklimmen De bergbeklimmersgroep ging vanochtend terug om Mount Tigger te beklimmen. De nachtvorst had de oppervlakken van de vorige dag verhard, wat de vooruitgang vergemakkelijkte. Opnieuw had je vanaf de top een geweldig uitzicht over Ferguson Channel en over de grotere bergen van de Danco Coast. Een geweldige ochtend om er op uit te trekken. In de namiddag baanden de bergbeklimmers zich een weg van Damoy naar de gletsjer en naar Jabet Peak. De sneeuwcondities onder de bergpas waren vrij stevig en de groep koos voor een hoog punt op de schouder van de piek met een geweldig uitzicht over Port Lockroy en de pieken van Wiencke Island voordat we weer naar beneden gingen om de oude hut in de baai te bezoeken. Kamperen Het weer hield geweldig stand en we hadden het geluk om weer een rustige kampeernacht te beleven onder de heldere hemel van Antarctica. We kwamen iets later dan normaal aan bij Damoy Point en dus begonnen we snel met het graven van onze slaapholen. We raceten tegen het zonlicht in en iedereen hielp elkaar met graven en het klaarmaken van onze knusse bedden voor de nacht. Rond 23.00 uur begonnen we allemaal in onze bivvybedden te kruipen. We konden een aantal sterren aan de hemel zien en de bergen rondom gaven ons een prachtige achtergrond om over na te denken terwijl we in slaap dommelden. De nacht was een beetje kouder dan de vorige, maar de slaapkit hield ons warm. S Ochtends werden we om 5:00 uur wakker om in te pakken voor onze terugreis naar het schip, zodat we aan nog een geweldige dag onder de zon van Antarctica konden beginnen.

De ochtend begon om 0530 toen de kampeerders werden opgepikt bij Damoy Point na een koude maar schilderachtige nacht onder de open hemel. Zodra iedereen aan boord was, zetten we koers naar het spectaculaire landschap van het Lemaire Channel. Dit kanaal snijdt op dramatische wijze tussen het Antarctisch schiereiland en Booth Island, met zijn grillige richels en sneeuwkappen die in de wolken rijzen en ijsbergen die over het kanaal verspreid liggen. We baanden ons een weg erdoorheen en werden begroet door nog meer spectaculaire landschappen. We kwamen aan op Petermann Island, de meest zuidelijke positie van onze reis. Hier hadden we de kans om te wandelen en Ezelspinguïn en Adélie pinguïn kolonies te ontdekken. Beide soorten waren bezig met het grootbrengen van hun kuikens; de Adélie kuikens waren al groot en bijna uitgevlogen, sommigen waren aan het ruien voor een spoedig vertrek. De korte en versnelde broedcyclus voor Adélie (oktober tot februari) is een van de redenen. We konden staan kijken naar de pinguïns terwijl ze druk bezig waren met het voeden van hun hongerige kuikens. Veel van de kuikens lagen gewoon in de zon te wachten tot hun ouders terugkwamen van zee met voedsel, maar degenen die bij hun ouders waren, zorgden voor een prachtige show terwijl de kuikens hen door de kolonie achtervolgden, wanhopig op zoek naar wat voedsel voordat ze weer weggingen. Het was prachtig om naar te kijken. We konden ook genieten van een wandeling naar het einde van het eiland waar het panorama van gigantische ijsbergen die op de rotsen waren gestrand in contrast stond met de gladde sneeuw die van de heuvel naar de kust liep. We keerden terug naar Plancius voor een lunch voordat we op weg gingen naar onze volgende activiteit.In de middag kregen we de kans om te landen op Port Charcot. Het eiland is een paar km lang en voornamelijk bedekt met ijs. Nog één keer konden we het drukke leven van Ezelspinguïnen bekijken, samen met een handvol Stormbandpinguïnen en één Adéliepinguïn. Eenmaal terug op het schip leerden we meer over het identificeren van walvissen en zeevogels tijdens onze dagelijkse recap en na het diner gingen we naar Damoy Point voor nog een kampeernacht. Kamperen Onze laatste kampeernacht bleek net zo helder en mooi te zijn als de eerste drie. De lucht was blauw en windstil. We kozen een nieuwe plek op Damoy Point met een gemakkelijkere landingsplaats voor de zodiac. We kwamen om 20.30 uur aan bij het kamp en na onze briefing begon iedereen te graven. Een groep ezels zat op de nabijgelegen rotsen en keek toe hoe we sneeuwblokken hakten en onze windmuren bouwden. Rustyn bouwde de privacymuren in de badkamer, terwijl Joselyn de groep hielp met het sorteren van de bivys en het beddengoed. Tegen 22.30 uur stond de zon laag en kwamen de hoofdlampen tevoorschijn om te helpen met de laatste stappen van onze nachtelijke voorbereidingen. De Plancius was ver in de verte te zien met zijn zoeklichten aan, die de hele nacht naar ijs in het ijskoude water scanden. De nacht bleef helder en kalm, met nachttemperaturen tot -1°C. We werden 's ochtends om 05.45 uur opgehaald en terug aan boord wachtten warme koffie en gebak op ons als welverdiende beloning voor onze nacht op het ijs. Bergbeklimmen Na onze spectaculaire tocht door het Lemaire Channel werden de bergbeklimmers afgezet op het eiland Hovgaard. De ondergrond en het weer waren uitstekend. Beide groepen bereikten de top met prachtige uitzichten naar het zuiden en over het schiereiland. Met een koude zuidenwind was het geen plek om rond te hangen en dus wandelden we terug naar ons afzetpunt waar Ali ons oppikte.

Een nieuwe zonnige dag in Antarctica begon met Ali die ons om 7:45 uur wekte. De ochtend stond in het teken van walvissen spotten in de Gerlache Strait. We ontbeten om 8:00 uur en gingen toen naar buiten om te proberen de eerste walvissen te vinden. We waren vooral op zoek naar bultruggen, die in dit gebied het talrijkst zijn. Rond 9:30 uur zag Martin een groep bultruggen aan de horizon. De boot begon in die richting te varen. De walvissen waren druk bezig met eten en lieten zich niet afleiden door Plancius. Gelukkig is het schip stil en kunnen we de walvissen benaderen zonder hun activiteit te onderbreken. We kregen de kans om wat te zien ademen, flukken en met de vinnen klapperen. We bleven ze een tijdje volgen tot we bij een onbekend, ondiep gebied kwamen waar het schip niet veilig verder kon. We gingen toen terug naar diepere wateren van de Straat waar we verder op zoek gingen naar andere groepen walvissen. Het duurde niet lang voordat we een tweede groep zagen. Tussen het walvissen spotten door genoten we van de zon, de ijsbergen en het prachtige landschap van het Antarctisch schiereiland. Wat een heerlijke ochtend! Na de lunch kwamen we aan in Orne Harbour, een kleine inham aan de oostkant van de Gerlache Strait die gedomineerd wordt door Spigot Point, een scherpe, door ijs gevormde piek op 289 m boven de zeespiegel. Veel gretige gasten stonden aan de loopplank te wachten om de prachtige omgeving te verkennen. Zoals altijd was het personeel eerst aan land om de landingsplaats voor te bereiden, wat in dit geval inhield dat we een pad moesten vinden tussen een grote groep speelse stieren van Kerguelenzeebeeren die ronddartelden op de oever bij de landingsplaats. De middagactiviteit bestond uit een wandeling naar de kolonie Stormbandpinguïnen en een korte zodiac cruise in de omliggende baai. Voor de pittige wandelaars die de Stormbandpinguïnen van dichtbij wilden zien, was het een fantastische ervaring om ook te genieten van het uitzicht over het Errera Kanaal, de Straat Gerlache en de Anvers en Brabant Eilanden in de verte. De Stormbandpinguïnen nestelen op de richel die naar Spigot Point leidt en we hadden een goed zicht op hun ongelooflijk schattige en goed doorvoede kuikens. De meeste kuikens waren al aan het vervellen en het was verbazingwekkend om ze op een rots te zien staan met veren die wegvlogen in de bries. Vanaf de richel was het mogelijk om het harde werk te aanschouwen dat de pinguïns ondernemen op hun voedseltochten, aangezien de snelwegen vanaf de zee helemaal tot aan de top van de richel reikten. Degenen die een zodiac-cruise maakten, waren verrukt over de mooie kleuren van de mossen en korstmossen die de steile kliffen van Spigot Point versieren en ook over de verschillende vogelnesten die zichtbaar waren vanaf de kustlijn, vooral blauwoogsterns, Antarctische Aalscholveren en nog meer Stormbandpinguïnen. Naast de laadplaats hadden we ook de kans om pelsrobben te zien luieren en zelfs een Weddellzeehond liet zich even zien. Het hoogtepunt van de show waren echter de Bultruggen die in de baai zwommen. Ze kwamen aan de oppervlakte en doken een paar meter voor de zodiacs, zodat we een goed zicht hadden op die gigantische golven. Na onze excursies in Orne Harbor gingen we terug naar het schip voor de gebruikelijke samenvatting van het einde van de dag en weer een heerlijke maaltijd in de eetzaal. Na een drankje aan de bar gingen we allemaal naar bed, dromend van Bultruggen. Bergbeklimmen Na het ochtendzeilen ging een kleine bergbeklimmersgroep van boord in Orne Harbour en liepen ze naar de col. Vanaf hier maakten we onze weg naar beneden en vervolgens omhoog naar een rotsachtige piek boven de haven. Omdat de groep uit Estland kwam en het vandaag de nationale feestdag van Estland was, werd de naamloze top omgedoopt tot Mount Talinn. Vanaf hier staken we nog een col over voordat we steil afdaalden naar de kustlijn en weer terugreden naar het oorspronkelijke beginpunt. Een geweldig rondje.

S Nachts zijn we noordwaarts gevaren naar de South Shetland Islands, klaar voor onze landing bij Telefon Bay in Deception Island. Onze ochtend begon echter niet zoals we hadden verwacht... Ali wekte ons veel vroeger dan verwacht omdat er Orka's waren gezien! We sleepten ons haastig uit onze kooien, sommigen zelfs alleen met pyjama (en goede schoenen natuurlijk!), en haastten ons naar het dek om een grote groep orka's aan te treffen die het schip naderden vanaf één uur. Het expeditieteam legde uit dat dit grote Type B orka's waren die het meest voorkomen in en rond de Straat Gerlache en die zich voornamelijk voeden met zeehonden. Het was een zeer grote groep, mogelijk wel 30 in totaal, ze waren overal rond het schip te zien. Er waren verschillende Kerguelenzeebeeren in het water vlakbij, maar ze leken niet in de stemming om te jagen. Het was fantastisch om deze roofdieren en zeer opwindende wezens van zo dichtbij te zien, het was echt de perfecte manier om onze laatste dag op Antarctica te beginnen. Het was begrijpelijk dat er een echte buzz was bij het ontbijt, omdat mensen opgewonden praatten over de ontmoeting van de ochtend. Terwijl we genoten van nog een fantastisch buffet, hield het brugteam het schip op koers naar onze bestemming Deception Island. Deception Island is in feite een caldera, het resultaat van een vulkaanuitbarsting waarbij de vulkaan in zichzelf stortte en een grote krater vormde. Bij Deception Island is vervolgens een deel van de kraterwand ingestort en heeft water binnengelaten, waardoor het midden van de caldera toegankelijk is voor schepen om in te varen. De toegang is via een smalle opening in de caldera genaamd Neptune's Bellows waar kapitein Artur ons veilig doorheen navigeerde. Terwijl we over Port Foster naar Telefon Bay voeren, gelegen aan de achterkant van de caldera, passeerden we Whalers' Bay aan onze rechterkant en vervolgens de Spaanse onderzoeksbasis Gabriel de Castilla aan de uiterste linkerkant van Port Foster. Tegen 9 uur waren we op onze plaats bij Telefon Bay en werden we aan land gebracht. Voor degenen die zich energiek voelden, leidden Cube en Laura een wandeling naar de kraterrand, waar we een spectaculair uitzicht hadden op dit maanachtige landschap. De vorming van Telefon Bay is het meest recent gewijzigd door de uitbarsting van 1967, die de hoofdvallei aanzienlijk verbreedde. Aan weerszijden van de vallei konden we nog steeds de prominente asrotsen zien die de overblijfselen waren van een oudere krater. Voor degenen die op een lager niveau wilden blijven, was er de mogelijkheid om langs het zwarte vulkanische zandstrand te wandelen. Voordat we teruggingen naar het schip, kleedden de dapperen (of dwazen) onder ons zich uit en sprongen in het ijskoude Antarctische water voor onze poolduik. Een snelle sprint terug naar het schip voor een warme douche en een warm drankje was hard nodig na onze ochtend, verkwikkende duik. Terug aan boord was het tijd voor een snelle lunch terwijl het schip zich verplaatste naar de landingsplaats Whaler's Bay. Whaler's Bay werd al in 1911 door Noorse walvisvaarders gebruikt voor walvisvangst. Het strandzand is pikzwart en bestaat uit vulkanisch zand en rots. Toen we het strand bereikten, zagen we stoom opstijgen vanaf de waterkant - een bewijs van de voortdurende vulkanische activiteit en geothermische hitte onder het oppervlak van de kiezelachtige kust. We brachten de middag door met het verkennen van de overblijfselen van het walvisstation, waaronder de weinige overgebleven walvisvaardersgraven op de begraafplaats, die in 1969 door een uitbarsting werd bedolven. De oude gebouwen zijn verwrongen en verouderd en herinneren aan de manier van leven hier. Sommigen van ons liepen over het strand langs de overblijfselen van het walvisstation naar een inkeping in de wanden van de caldera die Neptune's Window wordt genoemd. Onderweg zagen we veel walvisbotten, overblijfselen van verschillende waterboten en grote stapels hout die werden gebruikt om vaten voor walvisolie te maken. De korte, steile wandeling langs de wanden van de caldera gaf ons een uitzicht door Neptune's Window naar het Antarctisch schiereiland en ook terug over de hele caldera. Terug aan de kust vonden we talrijke Kerguelenzeebeeren tussen de walvisvangst overblijfselen en een paar Ezelspinguïnen. Het was zeker een bitterzoet gevoel om de kust voor de laatste keer te verlaten, we zouden Antarctica zeker gaan missen, maar we hadden echt niet op meer kunnen hopen, we waren vanaf het begin gezegend met prachtig weer en waarnemingen van wilde dieren. Toen we voor de laatste keer de loopplank opliepen stonden Zsuzsanna en Alex ons op te wachten met een warme chocolademelk met rum, de perfecte manier om te proosten op een onvergetelijke reis. Om 16u30 gaf het expeditieteam een drietal minilezingen in de lounge, Jos sprak over mariene ecologie, Rustyn besprak de evolutie van de uitrusting voor Antarctische expedities en Laura gaf een presentatie over Antarctische geologie. Dit werd gevolgd door een Happy Hour aan de bar, wat de toch al joviale sfeer nog meer aanwakkerde. Voor we het wisten was het tijd voor onze dagelijkse recapitulatie waar Ali ons de meest recente voorspelling voor de Drake Passage liet zien, gelukkig zag het er niet al te slecht uit! Jos en Sara sloten af door ons te vertellen over twee verschillende citizen science projecten waar we aan mee kunnen doen als we weer thuis zijn, Happy Whale en Penguin Watch. Na het diner besloten sommigen om onze succesvolle reis verder te vieren in de bar, terwijl anderen van de gelegenheid gebruik maakten om vroeg naar bed te gaan na de vroege start.

Na meer dan een week onze wekker te hebben gehoord van de expeditieleider om ons voor te bereiden op de activiteiten van de dag, gaf de afwezigheid van de wekker van vandaag ons een welverdiende kans om wat langer in bed te blijven voordat we aan het ontbijt werden geroepen. Het schip bewoog redelijk veel terwijl we richting het noorden voeren en we hadden een programma met presentaties gepland van het expeditieteam en de kombuisafdeling. Om 9.30 presenteerde Adam 'The Quest for the South Pole', over de mensen, motivatie en gebeurtenissen tijdens de expedities van kapitein Robert Falcon Scott, RN en Roald Amundsen. Om 11.30 vertelde Sara over de Bultruggen en de Zwaardwalvissen die we tijdens onze reis hadden gezien en over de verschillen in gedrag tussen de verschillende soorten Bultruggen en hoe en waar de walvissen zich voortplanten en voeden en hun huidige status. Daarna genoten we van de lunch en een korte rustpauze voordat chef-kok Ralf zijn presentatie gaf in het restaurant. Hierin legde Ralf uit hoe de bevoorrading van een schip op zee wordt gepland, hoe het voedsel aan boord wordt beheerd en hoe maaltijden in moeilijke omstandigheden worden gepland. Om 16.30 uur gaf Martin ons een presentatie over Krill, het belangrijkste type voedsel voor de Antarctische fauna, waarvan al het leven op Antarctica afhankelijk is. Zo konden we zien hoe verschillende factoren de beschikbaarheid van deze bron beïnvloeden en welke impact een tekort aan Krill kan hebben. Na een re-cap werden we opgeroepen voor het avondeten en brachten we de avond ontspannend door terwijl het schip verder rolde te midden van een groeiende zee.

De ochtend begon langzaam voor sommigen, de beweging van de oceaan had zich 's nachts voortgezet en we schommelden en rolden nog steeds in onze bedden en langs de gangen. De eetzaal was gastheer voor velen van ons, met personeel stand-by om degenen te helpen die hun vermogen overschatten om twee volle handen eten te hebben en om het schip vast te houden terwijl het rolt ... maar over het algemeen was het een rustig schip voor het grootste deel van de ochtend. De lezingen van Ali en Jos werden uitgesteld om iedereen de kans te geven rustig in hun hutten te blijven, maar er werd wel een Life in the Freezer documentaire over de Noord- en Zuidpool vertoond in de lounge om wat oogsnoepjes te bieden aan die hardy zielen die daarheen waren gekomen om van het door golven geteisterde landschap te genieten. De lunch werd opgediend om zowel het hotelpersoneel als de passagiers te helpen de maaltijd op de meest succesvolle manier door te komen - het eten op de juiste plaats krijgen - op de tafels en in onze buiken! In de namiddag werden de zeeën wat kalmer, dus nodigde Joselyn iedereen uit in de lounge om te horen over het leven en werken met het Amerikaanse Antarcticaprogramma op McMurdo en de Zuidpoolstations. Het was een opluchting dat de beweging van het schip wat afnam - ook al konden we het land (Kaap Hoorn!) ten westen van ons niet zien, het was duidelijk dat we ons in beschutte wateren bevonden toen de deining afnam, waardoor het veel gemakkelijker werd om door de gangen van ons huis Plancius te lopen. Nadat we naar de laarzenruimte waren geroepen om ons vertrouwde schoeisel terug te brengen, begonnen we met opruimen voor de Cocktail van de kapitein - een kans om te toosten op het hele scheepsteam dat ons veilig, gevoed en op koers heeft gehouden tijdens onze reis en om informatie te krijgen om het ontschepen morgenochtend te vergemakkelijken. We hadden ook het voorrecht om de reisfilm te bekijken waar Dorette vanaf de eerste dag hard aan gewerkt had - de herinneringen die ze vastlegde van onze ervaring waren onbetaalbaar en we keken uit naar de e-mail van Oceanwide over hoe we online toegang konden krijgen tot deze en andere aandenkens aan onze reis. Een laatste, misschien bittere pil om te slikken was toen Zsuzsanna ons belde om onze laatste rekeningen te betalen bij de receptie. Maar zoals ze zei, ze is erg snel in het aannemen van geld, dus het was een relatief pijnloos proces en toen waren we vrij om te genieten van onze laatste maaltijd aan boord, gevolgd door feestelijke drankjes en gesprekken in de bar. Onze laatste nacht aan boord was een rustige, wetende dat we de loods in de vroege uurtjes zouden ontmoeten en op tijd langs de pier in Ushuaia zouden komen om van boord te gaan en verder te gaan naar onze volgende avonturen.

Om 6 uur 's ochtends naderden we de haven van Ushauia, klaar om voor de laatste keer van boord te gaan, geen zodiac-rit aan land en een droge landing. De afgelopen 10 dagen hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven op deze afgelegen en soms onherbergzame plek. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de Ezelspinguïnen bij Danco waren of de eerste keer ijsbergen zien, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: 1834 Nautische Mijlen Het verst naar het zuiden: 65°10'S / 064°07'W Namens iedereen aan boord bedanken we u voor het reizen met ons en wensen we u een veilige reis naar huis.