PLA29-19, carnet de voyage, Péninsule Antarctique - Voyage autour du cercle polaire

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous nous dirigerons vers le sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, au point de rencontre de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début du rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous doivent ressentir une véritable excitation au moment de partir pour le Grand Continent Blanc. En conséquence, la plupart des passagers étaient promptement à la passerelle à 16h00, prêts à embarquer sur le bon navire MV Plancius, notre maison pour cette aventure antarctique ! Nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de notre équipe d'expédition qui nous ont dirigés vers la réception où nous avons rencontré les directeurs de l'hôtel et du restaurant, Michael et Alex. Nous avons ensuite été installés dans nos cabines avec l'aide de la fabuleuse équipe de l'hôtel. Peu après l'embarquement, nous avons quitté la jetée d'Ushuaia et sommes entrés dans le canal de Beagle, escortés par des Albatros à sourcils noirs. Peu après, nous nous sommes rassemblés dans le salon du pont cinq pour rencontrer le premier officier François, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Nous étions maintenant prêts pour l'exercice de sécurité proprement dit et, après avoir entendu l'alarme générale, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement" (le salon) pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protègeront en cas de besoin. Une fois tous les exercices de sécurité effectués, nous avons été invités à nouveau au salon où le directeur de l'hôtel, Michael, nous a donné un aperçu du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pendant les 11 prochains jours. Nous avons ensuite rencontré notre chef d'expédition, Ali Liddle, qui nous a présenté brièvement notre itinéraire et nous a aidés à définir nos attentes pour ce voyage d'expédition... il y a toujours un plan A, mais aussi B et C et... tout ce qu'il faut pour travailler avec le temps que Mère Nature nous donne ! C'était aussi l'occasion de rencontrer notre capitaine, Artur Iakovlev, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de Prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef Khabir et son équipe de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous devions nous lancer dans les eaux libres du passage de Drake !

Quelques-uns d'entre nous étaient déjà debout et profitaient du magnifique lever de soleil lorsqu'Ali a lancé le premier appel au réveil du voyage, mais pour ceux d'entre nous qui étaient encore doucement bercés dans leurs couchettes, il était temps de se lever et de voir ce que la journée de mer nous réservait. Le ciel était couvert et il y avait une légère brise d'environ 15 nœuds, mais nous faisions de bons progrès dans le passage de Drakes. Après le petit-déjeuner, nous avons été appelés à nous rendre dans la salle des bottes sur le pont 3 pour récupérer nos bottes en caoutchouc, prêtes pour les atterrissages humides à terre. Le personnel était sur place pour s'assurer que le système fonctionnait avec la plus grande efficacité, avec des bottes de toutes tailles passant le long de la ligne pour s'assurer que tout le monde avait la bonne taille prête à débarquer en Antarctique. À 10h30, Catherine, Chris et Will ont réuni les plongeurs dans la salle à manger pour une présentation du fonctionnement des opérations de plongée pendant le voyage. Au même moment, Alexis a rencontré les kayakistes dans la bibliothèque et leur a donné des détails sur le programme de kayak ; on pouvait clairement sentir son enthousiasme à pagayer dans les eaux polaires. Une fois les premiers briefings sur les activités terminés, il était temps pour la première conférence de la journée, présentée par Martin, sur les oiseaux de mer, qui n'étaient pas très nombreux ce matin en raison des vents légers. Nous avons appris que les espèces telles que les albatros et les Pétrels géants sont des oiseaux assez lourds qui ont besoin d'une quantité considérable de vent pour décoller et planer, c'est pourquoi les conditions calmes sont plus susceptibles de réduire le nombre d'observations d'oiseaux. La conférence de Martin a été très instructive et a suscité beaucoup d'intérêt parmi les ornithologues passionnés et les généralistes quant à ce que nous pourrions voir au cours des prochains jours de mer, mais surtout comment nous pourrions les protéger, car de nombreuses espèces d'oiseaux de mer sont aujourd'hui gravement menacées. Après le déjeuner, beaucoup d'entre nous sont sortis sur le pont pour profiter du temps agréable qui nous était offert, tandis que d'autres ont profité de l'occasion pour faire une petite sieste. À 15 heures, Laura a donné une conférence sur la glace en prévision des nombreux types de glace que nous verrons au cours des prochains jours, des grandes glaces tabulaires, probablement détachées de la plate-forme de glace de Ross, aux petits bergs de formes et de couleurs variées. Pendant ce temps, les guides de plongée ont rencontré chaque plongeur individuellement pour vérifier et discuter de l'équipement et des besoins de stockage. Après le thé et les gâteaux de l'après-midi dans le salon, Sara a donné une conférence sur les pingouins. Elle a expliqué leurs adaptations à l'eau froide et a répondu à beaucoup de nos questions initiales sur ces petites créatures charismatiques, en espérant que cela nous laisse plus de temps pour nous asseoir et apprécier leurs drôles de pitreries très attachantes. La conférence a été interrompue à deux reprises pour l'observation de baleines, la première fois pour des Petits rorquals de l'Antarctique en train de se nourrir et la seconde pour une baleine à dents de sang. Cette dernière est une baleine à bec de taille moyenne que l'on trouve le plus souvent dans l'océan Austral, au nord de la convergence antarctique. De toute évidence, il s'agissait d'une observation tout à fait habituelle, qui a suscité beaucoup d'enthousiasme au sein de l'équipe d'expédition. Pour les ornithologues passionnés du groupe, la première observation d'un Pétrel des neiges les a enthousiasmés. Le dernier événement officiel de la journée a été notre première séance quotidienne de récapitulation et de briefing. Ali a expliqué le plan pour demain et a montré quelques cartes météorologiques afin que nous sachions à quoi nous attendre pour notre deuxième jour dans le Drake. Joselyn a ensuite fait un exposé très intéressant sur la convergence antarctique et sur la façon dont les différentes masses d'eau qui se rencontrent dans l'océan Austral créent une barrière biologique importante autour du continent. Sara a ensuite essayé de démontrer l'envergure de certains des oiseaux de mer que nous avons observés à l'aide d'un morceau de ficelle ! Les discussions étaient très enthousiastes lorsque nous sommes descendus dans la salle à manger, où les participants ont partagé leurs espoirs et leurs attentes pour les jours à venir.

Nous avons profité d'une autre nuit de roulis doux dans le passage de Drake, ce temps favorable signifiant que nous avons fait de très bons progrès au cours de la nuit. Ali nous a réveillés en nous donnant des nouvelles de la météo et, après le petit-déjeuner, nous avons assisté au briefing obligatoire sur les opérations Zodiac afin de nous familiariser avec toutes les mesures de sécurité mises en place pour descendre du navire, arriver à terre et remonter sur le navire en toute sécurité. Ensuite, Ali nous a présenté le protocole de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) et la biosécurité, afin que nous ayons un impact minimal sur l'environnement vierge de l'Antarctique. Ils nous ont expliqué comment nous devrions nous comporter en Antarctique pour assurer la protection et la conservation de cet environnement incroyable, mais très fragile. Il est important que nous suivions certains protocoles pour nous assurer que nous ne laissons aucune trace de notre visite et que nous n'emportons rien d'autre que des souvenirs. Afin de garantir le respect de ces protocoles, nous avons dû passer l'aspirateur sur nos vêtements d'extérieur, en veillant à ce qu'aucune graine ou matière végétale ne se cache dans nos poches et nos velcros. Après le déjeuner, beaucoup d'entre nous sont sortis sur le pont pour profiter de l'océan, tandis que d'autres en ont profité pour faire une petite sieste. À 15 heures, Marijke a donné une conférence sur les mammifères marins de l'océan Austral et sur la manière de les identifier. Au cours de l'après-midi, nous avons vu les premières Baleines à bosse souffler et flûter autour du bateau, profitant de ces eaux riches en nutriments. Après le thé et les gâteaux, Joselyn a donné une conférence sur les organismes marins présents sous la surface de la mer. Après cette conférence, les îles Shetland du Sud étaient maintenant clairement en vue, nous avons navigué dans le détroit de Boyd, l'île Snow à bâbord et l'île Smith à tribord. À 18 h 30, nous nous sommes rassemblés dans le salon pour écouter Ali nous parler des projets pour demain, puis Andrea nous a fait une brève présentation sur les extraterrestres. Ensuite, nous nous sommes dirigés vers le dîner, pleins d'enthousiasme pour ce que les jours suivants nous réservaient. L'Antarctique n'a pas pu nous laisser en paix, car juste avant le dessert, on nous a annoncé qu'un groupe d'Orques de type B avait été repéré le long et à l'arrière du navire. L'orque est restée insaisissable, et malgré le fait que le capitaine ait ralenti le navire et se soit retourné pour mieux l'observer, le groupe a continué à se nourrir et à se déplacer à distance, tandis que la silhouette de l'île Smith disparaissait peu à peu dans la lumière déclinante.

Nous avons finalement atteint la péninsule, après un passage de Drake facile et calme. Ali nous a réveillés vers 6h45 et nous nous sommes dépêchés de prendre notre petit-déjeuner, impatients de monter dans le zodiac en direction de notre premier débarquement ! Certains d'entre nous étaient déjà réveillés, alors que le navire nous emmenait le long du détroit de Gerlache. Nous avons navigué sans problème, profitant de la vue occasionnelle de baleines à bosse, des icebergs menaçants et d'un beau lever de soleil illuminant les montagnes en arrière-plan. Le détroit de Gerlache est le détroit qui sépare l'archipel de Palmer de la péninsule Antarctique. L'expédition Belgica (1897-1899), sous le commandement du lieutenant Adrien de Gerlache, a exploré le détroit en janvier et février 1898 et l'a d'abord nommé en l'honneur de leur navire d'expédition Belgica, avant de le changer pour honorer le commandant lui-même. Ce détroit se caractérise par des vues étonnantes sur les montagnes de la péninsule ainsi que par une variété d'icebergs spectaculaires qui dérivent dans ses eaux libres. À 7h45, nous avons jeté l'ancre sur notre site d'atterrissage du matin, l'île d'Orne. Située à l'extrémité nord de l'Errera Chanel, ce nom a été utilisé par les baleiniers norvégiens et, plus tard, par le géologue écossais David Ferguson. Le temps était un peu nuageux, mais nous sentions que le soleil essayait de percer les nuages. La vue d'un deuxième navire Oceanwide, l'Ortelius, a constitué un divertissement supplémentaire. Les membres du personnel des deux navires étaient manifestement ravis de se voir et sont rapidement passés en zodiac pour se saluer et s'envoyer des salutations au nom de leurs équipages respectifs. Une fois transportés sur la plage, nous avons été accueillis par Ali, qui nous a donné quelques instructions pour le débarquement. Après avoir déposé notre gilet de sauvetage dans le sac blanc, nous avons commencé à marcher sur les pentes de l'île. Il y a plusieurs colonies de Manchot papous et nous avons pu apercevoir pour la première fois ces adorables petites créatures. Il y avait un mélange d'adultes en mue et d'oisillons en pleine croissance qui se promenaient dans la colonie en essayant de rejoindre leur nid en toute sécurité. Après une courte marche, nous avons atteint une autre partie de l'île où nous avons trouvé une petite colonie de Manchots à jugulaire et avons compris qu'il peut y avoir une grande différence entre les images, les sons et les comportements des différentes espèces. Finalement, un chemin a été ouvert autour du sommet de l'île, ce qui nous a permis d'avoir une perspective différente des gentous du sommet de la colline et d'avoir une vue magnifique sur la pointe de George, tachée de rose, sur l'île de Ronge. Il y avait aussi quelques otaries à fourrure qui se prélassaient sur les rochers. Le groupe de kayakistes était sur le chemin du retour et nous avons pu les saluer et les voir profiter des eaux presque plates et calmes pour leur séance de pagaie de la matinée. Le soleil brillait à travers la couverture nuageuse, la mer était calme et nous avons décidé de nous asseoir et de profiter du paysage incroyable que l'Antarctique avait à nous offrir. Nous avons regardé tous les animaux interagir, en particulier les pingouins et les skuas qui volaient autour de nous, essayant d'attraper leur prochain repas. Le temps a passé très vite et avant que nous nous en rendions compte, il était déjà temps de retourner au bateau pour le déjeuner. En attendant le zodiac, certains d'entre nous ont eu la chance de voir des Baleines à bosse plonger juste devant le site d'atterrissage. Pendant le déjeuner, il y avait un groupe de Baleines à bosse qui se reposaient autour du bateau. Nous avons pu les observer de près depuis les différents ponts. Notre destination pour l'après-midi, l'île Danco, mesure un mille de long et se trouve dans la partie sud du canal d'Errera, juste au large de la côte ouest de Graham Land. Elle a également été cartographiée lors de l'expédition du Belgica et a été nommée en l'honneur d'Emile Danco, un géophysicien belge membre de l'expédition qui est décédé à bord du Belgica au cours de l'hiver. Il était un scientifique très populaire et admiré à bord de cette expédition. L'atterrissage sur l'île de Danco s'est fait en douceur sur une plage de galets, avec quelques Manchot papous en train de muer sur la plage. En essayant de ne pas les déranger, nous avons fait le tour de l'île pour nous rendre sur la neige. Pour cet atterrissage, nous avons utilisé des raquettes pour monter la colline. Notre guide de raquettes, Martin, nous a guidé en douceur. La majorité d'entre nous a grimpé jusqu'au sommet de la petite montagne qui s'élève à 160 m au-dessus du niveau de la mer (environ 525 pieds). Nous avons bénéficié d'un très beau temps calme, nuageux mais plat et paisible sur l'eau. Depuis le sommet, nous avons admiré le paysage spectaculaire du canal d'Errera. Ce canal a été nommé en l'honneur de Leo Errera, professeur à l'université de Bruxelles, qui était l'un des partisans de l'expédition Belgica. Depuis le sommet, nous avons pu apprécier les montagnes enneigées et les imposants glaciers, qui présentent une collection infinie de crevasses, de séracs et de bergschrunds. Les clients qui ont choisi de rester près de la plage ont été récompensés par une belle promenade le long de la plage jusqu'aux vestiges d'une ancienne hutte de l'Antarctic Survey et d'une belle colonie de Manchots papous. Ces invités n'ont certainement pas été déçus puisqu'ils ont probablement profité d'un long moment de calme au cours duquel ils n'ont entendu que le doux clapotis des vagues, l'appel lointain des Manchots papous ou le murmure du vent léger. Avant de retourner au bateau, certains d'entre nous ont décidé de faire le plongeon polaire... Encore une idée folle ! Les plus courageux se sont mis à courir vers l'eau et ont fait un petit plongeon avant de s'enfuir. C'est néanmoins avec le sourire aux lèvres qu'ils ont sauté dans le zodiac et sont remontés sur le Plancius. Avant de remonter à bord, nous avons eu la chance d'apercevoir des Léopards mer, des Phoques de Weddell et des Phoques crabiers allongés sur la glace, l'un à côté de l'autre. Pendant que les zodiacs passaient, nous avons pu prendre quelques photos de ces magnifiques créatures. Comme tous les jours, la journée s'est terminée par la récapitulation de la soirée par Ali et son équipe. Ensuite, nous sommes allés dîner et nous avons dégusté un très bon repas ! Bon appétit !

Notre chef d'expédition, Ali, nous a réveillés à 6 h 45 pour assister au passage du chenal Lemaire, un chenal magnifique et étroit, sur le chemin de notre premier site d'atterrissage de la journée. Le chenal ne mesure que 745 mètres, dont la totalité n'est pas navigable en raison des rochers qui se trouvent sous la surface de l'eau. Les icebergs étaient si proches que nous pouvions presque les toucher ! Notre capitaine et ses officiers ont fait un excellent travail de navigation dans le labyrinthe de glace et ont réussi à nous faire passer sains et saufs de l'autre côté. Après l'excitation, le petit-déjeuner n'en a été que meilleur. Nous l'avons savouré tout en naviguant dans toutes les nuances imaginables de bleu, de turquoise et de blanc. À 8 h 45, nous avons été appelés sur la passerelle pour nous préparer à rejoindre l'île de Petermann. Une fois sur place, nous avons été accueillis par des gentoos très curieux qui ont ignoré effrontément nos bâtons rouges et se sont approchés pour examiner les visiteurs. Les sacs d'expédition ont été soigneusement examinés et goûtés, et nous avons tous pu prendre de superbes photos de pingouins de très près, assis ou couchés. Nos guides ont tracé un chemin jusqu'à Far Point, d'où nous avons bénéficié d'une vue imprenable sur le détroit de Penola et sur l'océan, l'eau étant parsemée d'icebergs dans toutes les directions. Pour ceux d'entre nous qui sont restés un moment à observer, nous pouvions voir et entendre les icebergs s'entrechoquer, interrompus de temps à autre par le grondement sourd d'avalanches invisibles sur les pentes de l'autre côté du chenal. En repérant un bel iceberg tabulaire plus loin dans le détroit de Penola, nous avons pu nous appuyer sur certaines des informations que Laura nous avait présentées la veille. Sur le côté nord-est de l'île, une petite colonie de poussins gentoo à la poitrine brillante se trouvait juste à côté de gentoos adultes en mue. La différence de niveau d'énergie et d'humeur apparente entre eux était très évidente ! Plus haut sur le sentier indiqué par nos guides, des Manchots Adélie avaient l'air un peu malheureux pendant la mue. Dans d'autres parties de l'île d'un kilomètre de long, certains d'entre nous ont vu un skua ramasser un poussin gentoo, ce qui montre bien que le réseau alimentaire de la nature n'exclut pas les mignonnes peluches. Dans l'après-midi, les conditions météorologiques se sont détériorées avec un vent d'un peu plus de 30 nœuds, rendant impossible la visite prévue de l'île Charcot, nous avons donc décidé de prendre de l'avance vers le sud en direction du cercle polaire. Cela nous a permis de faire sécher notre matériel, d'apprécier le passage dans des eaux glacées pleines de formations merveilleuses et d'écouter la présentation d'Adam sur l'utilisation des chiens en Antarctique. Contrairement aux poneys utilisés lors des premières expéditions, les chiens ont bien résisté au froid et ont servi loyalement les explorateurs de l'âge héroïque ainsi que les équipes de recherche plus tard, jusqu'à ce que le protocole environnemental du traité sur l'Antarctique les interdise dans les années 1990. Au cours de notre récapitulation quotidienne, des baleines à bosse ont claqué de la queue juste à côté du navire, détournant notre attention de la courte présentation d'Adam sur Charcot, de l'exposé de Martin sur le comportement des pingouins et de la description par Sara de Penguin Watch, un projet de science citoyenne auquel toute personne visitant l'Antarctique est invitée à participer. Nous sommes ensuite allés dîner, où nous avons revécu nos rencontres exaltantes avec les habitants de l'île Petermann, tandis que le navire continuait tranquillement à naviguer vers le sud, en direction du cercle polaire austral.

Peu après 6 heures du matin, nous avons franchi le cercle polaire antarctique : 66˚ 33' 47.5'S. Il s'agit de la ligne de latitude au-delà de laquelle le soleil reste au-dessus ou au-dessous de l'horizon pendant au moins une période complète de 24 heures une fois par an. Le Plancius a continué à naviguer vers le sud en passant devant d'assez gros icebergs : Des éléphants de mer, de nombreux phoques crabiers, quelques petits rorquals de l'Antarctique, des fulmars antarctiques et des pétrels des neiges nous ont accompagnés jusqu'à Crystal Sound ! Après le petit-déjeuner, Ali a annoncé avec enthousiasme qu'une croisière en zodiac débuterait à 8 h 45 et qu'une autre aurait lieu à 10 h 00. Les visages heureux rayonnaient partout et, chaudement emmitouflés dans plusieurs couches de vêtements, nous sommes montés à bord des zodiacs. Il y avait tant à voir ! Des Phoques crabiers étaient posés sur la banquise et de grands icebergs bleus se profilaient sur un horizon brumeux tandis que les zodiacs se faufilaient entre les glaces et la faune. Le Plancius a également traversé d'immenses banquises parsemées de nombreux Phoques crabiers pour divertir ceux qui sont restés à bord. Le Phoque crabier est le phoque le plus nombreux de la planète. La plupart des Phoques crabiers se hissent régulièrement sur la banquise, mais même dans ce cas, seuls 20 % d'entre eux environ se hissent à un moment donné dans une zone donnée ! Lorsque nous sommes revenus à bord du Plancius, une surprise chaude nous attendait : un chocolat chaud au rhum et à la crème. Sara nous a rapidement réunis pour faire une photo de groupe derrière le pont. Le Plancius a ensuite fait demi-tour et a commencé à remonter vers le nord, car la glace était trop épaisse pour continuer plus loin avec un quelconque espoir de débarquement. Bien que la visibilité soit variable, nous avons pu voir d'autres énormes banquises et d'impressionnants icebergs le long de la route de retour vers le nord. De temps à autre, des Baleines à bosse ont fait du fluking pendant que nous naviguions, nous disant au revoir depuis notre point le plus méridional. Dans l'après-midi, Adam a donné une conférence dans le salon sur les deux célèbres explorateurs polaires : Scott et Amundsen. En fin d'après-midi, Michael a annoncé que nous étions tous invités à l'Happy Hour au bar. Là, nous avons échangé des photos et partagé des aventures tout en nous remémorant une autre journée formidable. Pendant le récapitulatif, Ali nous a préparés aux projets de demain et Andrea nous a parlé des bébés de glace - les premiers humains nés dans les eaux subantarctiques et sur le continent antarctique. Marijke a ensuite donné un aperçu de la migration des Baleines à bosse et expliqué comment elle a participé, il y a 20 ans, à la mise en place du catalogue de nageoires de baleines à bosse de l'Antarctique. Jos nous a ensuite expliqué qu'il était facile de soumettre ses propres photos de baleines à bosse sur le site Happywhale.com. Le dîner a été servi dans des conditions de mer remarquablement calme et plate. Pendant la nuit, le Plancius a continué à naviguer vers le nord sur une houle douce et longue.

C'est le septième jour, et nous nous réveillons une fois de plus dans un Antarctique gris. De gros morceaux de glace flottent tandis que nous naviguons lentement à travers l'épais brouillard vers notre destination du matin, l'île de Yalour. Peu après le petit-déjeuner, l'équipe part en reconnaissance d'un site d'atterrissage. La tâche s'avère difficile car le brouillard s'épaissit. Grâce à la navigation GPS, un site d'atterrissage approprié a pu être trouvé et, à neuf heures trente, les premiers clients sont descendus à terre. Comme l'île ne peut accueillir que 60 personnes à la fois, l'activité de la matinée a dû être répartie entre le débarquement et une croisière en zodiac. Les passagers à terre ont opté pour une courte randonnée sur la pente enneigée vers le point de vue le plus élevé, en passant devant les adorables Manchots Adélie qui vivent sur l'île. Au sommet, la vue était impressionnante, mais le brouillard ne permettait pas d'aller très loin. À proximité, il y avait aussi beaucoup à voir : une variété surprenante de mousses et de lichens ont colonisé les rochers et les crevasses, montrant le rare côté vert du biote de l'Antarctique. Pendant ce temps, sur l'eau, le reste des invités de Plancius naviguait autour de l'île où des Phoques de Weddell et des Phoques crabiers étaient installés sur la banquise. Bien sûr, tout cela était entouré et mis en valeur par la présence constante de toutes sortes d'icebergs en forme de vagues et de soleil. Après plus d'une heure, les deux groupes ont échangé leurs places et ont pu apprécier les deux activités et les deux perspectives. De retour au bateau, tout le monde a pris un bon déjeuner buffet pendant que le Plancius naviguait vers notre destination de l'après-midi. Vers 15 heures, nous sommes arrivés et le groupe s'est à nouveau divisé en plusieurs groupes d'activités. Un groupe s'est rendu à Wordie House et l'autre à la station Vernadsky sur l'île de Galindez. Wordie House est un site historique créé par le British Antarctic Survey en 1947, dont le principal objectif scientifique était la météorologie. Aujourd'hui, cette petite cabane de bon goût est un musée qui montre comment se déroulait la vie à la base au milieu du 20e siècle. Après un peu plus d'une heure, le groupe s'est rendu à la station Vernadsky, qui est la plus ancienne station opérationnelle de la péninsule Antarctique, avec des relevés météorologiques continus depuis 1947. La station a été transférée du British Antarctic Survey (Royaume-Uni) à l'Ukraine en 1996 (pour le prix d'une livre sterling) et a été rebaptisée en l'honneur du célèbre chercheur Volodymyr Vernadsky. C'est une station de recherche agréable et "à l'ancienne", avec son célèbre bar qui accueille toujours chaleureusement les visiteurs. En fin d'après-midi, la glace autour de l'île a rendu difficile la navigation vers le navire, mais à 19 heures, nous étions tous de retour à bord pour un barbecue sur le pont afin de célébrer notre voyage réussi jusqu'à présent.

Encore une journée extraordinaire en Antarctique : un peu de brouillard couvrait l'horizon, mais les icebergs et la mer calme compensaient. Ali nous a réveillés à 7h15 et nous étions presque arrivés à notre premier site d'atterrissage de la journée, Damoy Point. Après le petit-déjeuner, vers 8h45, nous nous sommes tous rassemblés sur la passerelle pour attendre notre navette zodiac. Une fois arrivés à terre, deux options de randonnée s'offraient à nous. La plus longue, menée par Martin, est une boucle qui traverse l'île, monte sur une longue crête et redescend vers une cabane historique et des colonies de pingouins. L'option la plus courte consiste à longer les colonies de pingouins jusqu'à la cabane historique. Nous avons tous chaussé des raquettes à cause des pentes raides et parfois glissantes et nous avons quitté le site d'atterrissage, en passant devant des groupes de gentous qui montaient la garde sur des affleurements rocheux. Les grands randonneurs ont fini par monter sur une crête qui, à une époque, était utilisée comme "piste de ski" par le British Antarctic Survey (BAS) des années 1950 aux années 1980. Le personnel du BAS arrivait par bateau et était ensuite transporté, par de petits avions jumeaux à skis, plus au sud, jusqu'à la base britannique de Rothera. Du haut de la piste de ski, la vue est imprenable. Nous pouvions contempler Port Lockroy et le soleil faisait briller les sommets enneigés (avant que le brouillard n'arrive !), c'était vraiment une belle randonnée. La plupart d'entre nous ont terminé au petit bâtiment bleu près des rives de la baie Dorian. Le Damoy Hut, au pied de la colline de la piste de ski, servait autrefois de logement et de refuge aux passagers qui attendaient de prendre l'avion, surtout en cas de mauvais temps. Ce bâtiment est aujourd'hui entretenu par le British Antarctic Heritage Trust, qui en a fait un petit musée conservant l'histoire plus moderne de l'exploration et de la recherche de la BAS. Tout le monde était de retour sur le site d'atterrissage vers 11h, car il fallait naviguer un peu jusqu'à notre prochain site d'atterrissage, Neko Harbour. Ce serait notre premier débarquement continental et nous pouvions ressentir l'excitation de poser le pied sur la péninsule antarctique. Une fois arrivés sur le rivage, un phoque de Weddell mâle faisait gracieusement la sieste sur la glace. Nous avons marché autour de lui, en essayant de ne pas perturber son temps de repos. L'équipe avait déjà établi un itinéraire de marche pour nous, marqué par les poteaux rouges familiers, pour nous aider à naviguer à travers les nombreuses autoroutes des pingouins, profondément creusées. L'itinéraire nous a ensuite fait visiter quelques colonies de gentous juste à côté de la plage, puis nous a fait gravir une colline (de plus en plus glissante) jusqu'à un point de vue que nous avons partagé avec une autre colonie de gentous ; ils avaient certainement l'une des plus belles vues imaginables sur leur jardin ! Les chutes de glace au fond de la petite baie constituaient une toile de fond très impressionnante, avec d'énormes morceaux de glace suspendus qui semblaient prêts à vêler à tout moment. Au cours de la journée, de plus en plus de craquements ont été entendus sur le glacier et quelques vêlages ont été observés sur la face avant. Alors que de plus en plus de personnes arrivaient à la colonie de gentous, Adam et Alexis ont conduit les randonneurs les plus intrépides plus haut, pour une vue encore plus élevée de notre environnement. Les conditions devenaient de plus en plus glissantes et tout le monde surveillait ses pieds en redescendant la colline. Même si l'atterrissage a été un peu plus court que d'habitude, nous avons eu le temps d'assister au drame d'une famille de gentous, à des skuas en chasse, et même au vêlage tant espéré d'un petit morceau de glace sur le front du glacier. La houle créée était suffisante pour projeter quelques petites vagues sur le rivage, mais heureusement pour nous et les gentous, ce n'était pas des vagues de la taille d'un tsunami, comme on nous avait prévenus qu'elles étaient possibles. Même le Phoque de Weddell, qui venait de se réveiller de sa sieste, n'a pas semblé gêné et s'est lentement dirigé vers l'eau. Nous aurions pu passer beaucoup plus de temps sur le rivage à observer la faune et la glace, mais comme d'habitude, nous avions un programme à respecter pour pouvoir profiter pleinement de notre dernière excursion de débarquement demain matin. Nous avons donc finalement décidé d'enfiler nos gilets de sauvetage, de marcher jusqu'au bord de l'eau et de monter à bord des zodiacs pour retourner au navire. À 17 h 30, tout le monde est de retour à bord et nous mettons le cap sur notre dernier débarquement du voyage, Half Moon Bay, dans les îles Shetland du Sud. Comme tous les soirs, nous avons terminé la journée par une boisson fraîche servie par Raquel et une récapitulation au cours de laquelle le personnel a partagé des faits intéressants sur les oiseaux et les phoques de Weddell - y compris leurs vocalisations qui ressemblaient à une bande-son de film spatial extraterrestre ! Ali nous a montré les prévisions pour notre passage sur le Drake. Il ne s'agira pas d'une navigation en douceur comme celle que nous avons connue depuis Ushuaia. Certains d'entre nous avaient l'air plus excités que d'autres. Eh bien, nous verrons ce que les prochains jours nous réservent.

Nous nous sommes réveillés à 7h45 ce matin - du jamais vu ! Beaucoup d'entre nous se sont levés et ont couru (métaphoriquement) beaucoup plus tôt, excités par notre prochaine visite aux îles Shetland du Sud. À 9 h 15, nous sommes arrivés dans la baie où se trouve l'île Half Moon, notre dernier débarquement en Antarctique pour ce voyage. Sur la passerelle, nous avons senti que les températures étaient plus basses que ces derniers jours, et le vent a fait son œuvre en plus. Néanmoins, après un trajet en Zodiac jusqu'à la plage pavée, nous sommes impatients d'explorer la géologie volcanique et les formations rocheuses inhabituelles de cette île. Un doris en bois, pittoresque et étonnamment intact, se trouvait à gauche de notre zone d'atterrissage. Nous avons pu observer plusieurs petites colonies de Manchot à jugulaire en mue, dont la plupart se tenaient presque immobiles, supportant le changement de plumes avec l'air stoïque habituel. Quelques poussins apportaient de temps à autre un peu de mouvement dans les groupes en demandant bruyamment à être nourris, soit pour être exaucés par un adulte purgeant de petites quantités de nourriture, soit pour être repoussés sans succès. Les plumes muées tourbillonnaient dans les rafales de vent comme des flocons de neige à l'aspect désolant ! Notre équipe d'expédition nous a indiqué deux itinéraires, l'un menant par un petit col rocheux jusqu'à la plage et à une colonie de jugulaires. Nous avons pu observer de nombreux otaries à fourrure adolescentes jouant dans le ressac ou se reposant simplement sur les galets. On nous a appris à lever les bras, à nous faire remarquer et à ne pas fuir si l'un des animaux faisait mine de charger sur nous, les intrus. Certains d'entre nous ont eu l'occasion de démontrer leurs connaissances, à la grande fascination et à la grande joie des spectateurs - "mieux vaut toi que moi, mon pote !" Nos guides ont entamé une promenade sur le côté nord-ouest de l'île Half Moon, qui nous a conduits à travers de nombreuses otaries à fourrure qui se reposent, se bousculent et sont photogéniques. Au bout de ce tronçon, nous pouvions voir la station de recherche argentine de Camara Base, réservée à l'été, composée de plusieurs bâtiments et du grand drapeau national bleu pâle et blanc reconnaissable sur le toit. Les scientifiques étaient déjà partis pour la saison, mais il restait quatre éléphants de mer qui se reposaient dans le ressac. Ces jeunes mâles, dont le museau n'est pas encore complètement développé, profitent d'un sommeil agréable sur la plage. Le cœur lourd à l'idée de partir et heureux d'avoir été là, nous sommes remontés à bord de nos zodiacs pour regagner le navire et déjeuner. Notre dernier débarquement de ce voyage nous a permis de nous rapprocher une fois de plus de la faune, de la végétation et des extrêmes de l'Antarctique. Dans l'après-midi, Laura a donné une introduction à la géologie de l'Antarctique, en lien avec ce que nous avions vu lors de ce débarquement. Jos a ensuite complété ce thème par un exposé sur les lichens et les mousses, avec une image d'un champignon qu'elle avait repéré par hasard lors d'un précédent atterrissage ! Certains d'entre nous ont reconnu les images de l'herbe à cheveux antarctique qu'ils avaient aperçues sur l'île Half Moon. La partie éducative de l'après-midi a été suivie par le Plancius Pub Quiz : 45 questions de différents niveaux de difficulté sur tout ce qui concerne l'Antarctique ! L'équipe des Phoques crabiers a remporté la palme (et Friends With Pebbles celle du meilleur nom d'équipe !), mais en réalité, nous nous sentions tous comme des gagnants - réalisant tout ce que nous avions appris, absorbé, retenu et découvert au cours de ce voyage rempli d'action et révélateur. Nous avons terminé cette journée par un dîner et des souvenirs de tout ce que nous avions vu, senti (des pingouins, par exemple ?), entendu et ressenti au cours de ces douze dernières heures.

Après une première nuit de léger roulis, le Plancius a changé de cap vers 03h00 du matin et la plupart d'entre nous ont été réveillés par un mouvement de roulis plus fougueux. Le Plancius s'est balancé d'avant en arrière lorsque l'appel pour le petit-déjeuner a été lancé, mais ce matin, il est arrivé un peu plus tard. Une autre journée en haute mer ! Les Rorquals communs nous ont accompagnés brièvement, mais la vie sauvage s'est ensuite calmée. Des Pétrels soyeux et des Albatros à sourcils noirs sont passés de temps en temps, mais c'est à peu près tout ce que nous avons vu malgré le vent favorable. La plupart d'entre nous ont réussi à se rendre à la salle à manger pour le petit-déjeuner et nous nous sommes rapidement adaptés au mouvement de roulis du Drake. À 9 h 30, Martin nous a parlé d'une espèce clé assez importante dans la chaîne alimentaire et l'écosystème de l'Antarctique : le krill, qui figure au menu de nombreuses espèces animales de l'Antarctique, depuis les plus grandes baleines jusqu'aux plus petits oiseaux. Après cette conférence, nous avons été accueillis par des dauphins crucigères enthousiastes et plutôt rapides - ils sont venus se promener à l'étrave et nous avons pu voir leurs motifs de flancs noirs et blancs frappants lorsqu'ils ont sauté hors de l'eau ! Ali a ensuite donné une conférence sur les "Ice Maidens" - les femmes de l'exploration de l'Antarctique. Elle a parlé de certaines des femmes qui étaient derrière les hommes, notamment les épouses de Sir Ernest Shackleton et de Sir Robert Scott, et de l'influence qu'elles ont eue sur la vie de ces célèbres explorateurs polaires. Après le déjeuner, Catherine a parlé de la plongée en Antarctique - il était fascinant de découvrir ce qui se trouve sous cette mer magnifique et ce que notre équipe de plongeurs a vu pendant notre voyage - des petits poissons aux phoques enjoués ! À 16h30, Joselyn a fait une présentation sur la vie dans une station antarctique - elle a passé quelques années à travailler à la station McMurdo (mer de Ross) et à la station du pôle Sud. Nous avons tous été fascinés par les récits de la vie au pôle, Jos montrant de superbes images de ses jardins hydroponiques, où elle fait pousser des légumes verts à consommer pendant l'hiver. Il y a également eu des histoires divertissantes sur la vie sociale animée sur la base, avec des moyens créatifs et imaginatifs pour aider à passer la longue nuit d'hiver. Pendant la mer, Alexis nous a fait une présentation de toutes les aventures en kayak vécues pendant le voyage, y compris des photos en gros plan de Léopards de mer et de formations de glace stupéfiantes. Ali et Michael sont ensuite venus nous donner des informations et des détails sur le lendemain et sur le débarquement à Ushuaia ; ce n'est pas la partie la plus amusante, mais toutes les bonnes choses et toutes les bonnes croisières ont une fin. Le dîner a été servi et nous sommes tous allés nous coucher pendant que le Drake nous secouait doucement (et parfois fermement) d'avant en arrière dans nos cabines douillettes.

La nuit a été agitée sur le Plancius, mais le petit déjeuner a été joyeux et la conférence d'Adam sur l'histoire de l'endurance de Shackleton a attiré de nombreux participants. La matinée a également été propice aux oiseaux, en raison des vents soutenus, et plusieurs espèces ont été observées. Plus d'une personne est repartie incrédule du nombre de baleines capturées dans l'océan Austral en si peu de temps, souvent pour des usages qui semblent aujourd'hui insignifiants, comme la margarine. Il est merveilleux que certaines espèces, comme les Baleines à bosse, semblent voir leur nombre augmenter, mais il est difficile d'imaginer à quoi auraient pu ressembler les eaux du sud lors de notre voyage si l'industrie de la chasse à la baleine n'avait pas connu un tel succès. Tout au long de la matinée, les eaux ont semblé se calmer un peu et, au début du déjeuner, le soleil est apparu et la houle s'est atténuée... et la terre se profilait à l'horizon ! Bien que le Cap Horn soit hors de vue à l'ouest, les îles de la Terre de Feu sont les bienvenues. Après un bon déjeuner dans une salle à manger calme et agréable, l'après-midi promettait d'autres conférences intéressantes. Andrea nous a parlé d'Ushuaia et de la variété des moteurs économiques, ainsi que des opinions culturelles sur la vie et le travail dans cette ville. Au milieu de tout cela, Michael a appelé la réception pour que les dernières factures soient payées (et que des accords soient passés sur le nombre de boissons à acheter à l'avance ! Le ciel est devenu bleu et le soleil est sorti, et en profitant de la brise légère et de l'air doux des ponts extérieurs, nous avons eu la chance d'apercevoir des dauphins de Peale le long du navire, ainsi que de nombreux oiseaux, dont l'Albatros royal et l'Albatros errant, ainsi que des Océanites à ventre blanc. Le dernier rappel qu'il n'y avait plus de débarquement en vue a été l'appel à rendre nos bottes, mais l'avantage était que les cocktails du capitaine étaient le prochain événement au programme (boissons gratuites ! et ooh, canapés !). Nous avons porté un toast au capitaine Artur, à l'équipage et au personnel, ainsi qu'à chacun d'entre nous pour avoir créé et partagé un si bon voyage ensemble. Nous avons profité de notre dernière soirée sur le pont, par un temps magnifique, avant et après le dîner - notre dernier repas du soir ensemble et, comme d'habitude, il s'agissait d'un repas extraordinaire. Les derniers verres ont été partagés au bar et lorsque nous nous sommes finalement retirés après avoir fait nos bagages et nous être organisés pour le matin, nous nous sommes bien reposés dans les eaux calmes du canal Beagle, en rêvant aux moments privilégiés que nous avons partagés et vécus au cours des 11 derniers jours.

Après avoir récupéré le pilote à 20 heures la veille et navigué tranquillement jusqu'au port, nous sommes arrivés à l'embarcadère vers 1 heure du matin afin d'éviter les vents ascendants annoncés. Ce matin, nous avons débarqué au sec sur le quai et nous avons entamé un voyage d'un genre différent, avec des avions, des trains et des automobiles au lieu de bateaux, de zodiacs et de kayaks. Ces dix derniers jours nous ont entraînés dans une aventure remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans cet endroit isolé et parfois inhospitalier. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchot papous à Manchot ou à Petermann, ou de la vue des zodiacs entourés de glace et de brouillard, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans nos mémoires pour le reste de notre vie.