PLA29-19, diario de viaje, Península Antártica - Viaje al Círculo Polar

Así que aquí estamos por fin en Tierra del Fuego, en el fondo del mundo. Bueno, desde Ushuaia iremos hacia el sur... un largo camino hacia el sur. Pero por hoy, paseamos por esta encantadora ciudad patagónica, degustando los sabores locales y disfrutando de las vistas. Ushuaia marca el final del camino en la Tierra del Fuego argentina, pero también el principio de una aventura única en la vida. Durante el verano, esta ciudad fronteriza de 55.000 habitantes, en rápido crecimiento, bulle de viajeros aventureros. El puerto libre de impuestos florece con el turismo, pero también prospera con una importante pesquería de cangrejos y una floreciente industria electrónica. Ushuaia (literalmente "bahía que penetra hacia el oeste" en la lengua indígena yagán) se beneficia claramente de su magnífico, aunque remoto, entorno. La escarpada espina dorsal de los Andes sudamericanos termina aquí, donde se unen dos océanos. Como cabía esperar de un entorno tan expuesto, el tiempo tiene la costumbre de cambiar a capricho. Sin embargo, las temperaturas durante los largos días del verano austral son relativamente suaves, proporcionando un último manto de calor antes de emprender nuestras aventuras. Para muchos de nosotros, éste es el comienzo del sueño de toda una vida. La emoción adopta formas diferentes para cada persona, pero incluso los más experimentados deben sentir auténtica excitación al partir hacia el Gran Continente Blanco. Por ello, la mayoría de los pasajeros estaban en la pasarela a las 16:00, listos para embarcar en el buen barco MV Plancius, ¡nuestro hogar para esta aventura antártica! Fuimos recibidos en la pasarela por miembros de nuestro Equipo de Expedición que nos dirigieron a la recepción donde conocimos a los Directores del Hotel y del Restaurante, Michael y Alex. A continuación nos registraron en nuestros camarotes con la ayuda de la fabulosa tripulación del hotel. Poco después de embarcar salimos del embarcadero de Ushuaia y entramos en el Canal de Beagle con una escolta de Albatros ojerosos. Poco después nos reunimos en el salón de la cubierta cinco para reunirnos con el primer oficial Francois, que nos guió a través de los detalles del obligatorio Simulacro de Seguridad y Bote Salvavidas SOLAS (Safety Of Life At Sea), asistido por la tripulación y el personal. Al oír la alarma general, volvimos a reunirnos en el "puesto de reunión" (el salón) para la sesión informativa de seguridad obligatoria y el simulacro de abandono del buque, poniéndonos los enormes chalecos salvavidas naranjas que nos mantendrán a salvo en caso de necesidad. Una vez realizados todos los ejercicios de seguridad, fuimos invitados de nuevo al salón, donde el Director del Hotel, Michael, nos dio una visión general del barco, un hotel flotante que será nuestro hogar durante los próximos 11 días. A continuación conocimos a nuestro Jefe de Expedición, Ali Liddle, que nos presentó brevemente nuestro itinerario y nos ayudó a fijar nuestras expectativas para este viaje de expedición... siempre hay un Plan A, pero también B y C y... ¡lo que haga falta para trabajar con el tiempo que nos dé la Madre Naturaleza! Esta fue también una oportunidad para conocer a nuestro Capitán, Artur Iakovlev y brindar por nuestro viaje con una copa de Prosecco. A las 19:30 degustamos la primera de las muchas deliciosas comidas a bordo, preparadas por el Chef Khabir y su equipo de cocina. Esta primera noche a bordo la pasamos explorando el barco, adaptándonos a sus movimientos e instalándonos en nuestros camarotes. A primera hora de la mañana saldríamos a las aguas abiertas del Pasaje de Drake

Algunos de nosotros ya estábamos levantados y disfrutando de la hermosa salida del sol cuando Ali hizo la primera llamada para despertarnos del viaje, pero para aquellos de nosotros que todavía nos mecían suavemente en nuestras literas era hora de levantarse y ver lo que nos depararía el día de mar. Era una mañana nublada y había una suave brisa de unos 15 nudos, pero estábamos avanzando a buen ritmo a través del Paso de Drakes. Después de desayunar nos llamaron a la sala de botas de la cubierta 3 para que recogiéramos nuestras botas de goma preparadas para los desembarcos mojados en tierra. El personal estaba a mano para asegurarse de que el sistema funcionaba con la máxima eficiencia, con botas de todas las tallas que se pasaban a lo largo de la línea para asegurarse de que todo el mundo tenía la talla correcta lista para desembarcar en la Antártida. A las 10:30 de la mañana, Catherine, Chris y Will reunieron a los submarinistas en el comedor para una presentación sobre cómo funcionarían las operaciones de buceo durante el viaje. Al mismo tiempo, Alexis se reunió con los kayakistas en la biblioteca y les dio detalles del programa de kayak; se podía sentir claramente su entusiasmo por remar en aguas polares. Una vez terminadas las sesiones informativas sobre las actividades iniciales, llegó el momento de la primera conferencia del día, presentada por Martin y sobre las aves marinas, que no eran demasiado numerosas esta mañana debido a los vientos flojos. Aprendimos que especies como los albatros y los petreles gigantes son aves bastante pesadas que necesitan una cantidad considerable de viento para despegar y planear, por lo que en condiciones de calma es más probable que se produzcan menos avistamientos de aves. La conferencia de Martin fue muy instructiva y despertó un gran interés tanto entre los aficionados a las aves como entre los generalistas por lo que podríamos ver en los próximos días de mar y, lo que es más importante, por cómo podríamos protegerlas, ya que muchas especies de aves marinas están gravemente amenazadas. Después de comer, muchos de nosotros salimos a cubierta para disfrutar del agradable tiempo que nos estaba acompañando, mientras que otros aprovecharon para echarse una siestecita. A las 15.00 horas, Laura dio una conferencia sobre el hielo, anticipándose a la gran variedad de tipos que veríamos en los próximos días: desde grandes bloques tabulares, probablemente desprendidos de la barrera de hielo de Ross, hasta pequeños icebergs de formas y colores muy variados. Durante este tiempo, los guías de buceo se reunieron con cada uno de los buceadores para comprobar y discutir el equipo y las necesidades de almacenamiento. Después del té de la tarde y la tarta en el salón, Sara dio una conferencia sobre los pingüinos. Explicó sus adaptaciones al agua fría y respondió a muchas de nuestras preguntas iniciales sobre estas pequeñas y carismáticas criaturas, dándonos más tiempo para sentarnos y disfrutar de sus divertidas y entrañables travesuras. La charla se interrumpió dos veces para avistar ballenas, la primera para ver a unos visones antárticos alimentándose y la segunda para ver a un rorcual común. Esta última es una ballena picuda de tamaño medio que suele encontrarse en el Océano Antártico, al norte de la convergencia antártica. Evidentemente, fue un avistamiento bastante habitual, ya que causó gran expectación entre el equipo de la expedición. Para los aficionados a la ornitología del grupo, el primer avistamiento de un Petrel níveo les mantuvo entusiasmados. El último acto oficial del día fue nuestra primera sesión diaria de recapitulación e información. Ali explicó el plan para mañana y mostró algunos mapas meteorológicos para que supiéramos qué esperar de nuestro segundo día en el Drake. A continuación, Joselyn nos habló de la convergencia antártica y de cómo las diferentes masas de agua que se encuentran en el Océano Antártico crean una importante barrera biológica alrededor del continente. Sara intentó demostrar la enorme envergadura de algunas de las aves marinas que habíamos visto con la ayuda de un trozo de cuerda. Hubo un montón de charlas entusiastas cuando bajamos al comedor y la gente compartió sus esperanzas y expectativas para los próximos días.

Disfrutamos de otra suave noche de balanceo en el Pasaje de Drake, este tiempo favorable significó que habíamos progresado muy bien durante la noche. Ali nos despertó con noticias del tiempo y después del desayuno asistimos a la sesión informativa obligatoria sobre las operaciones Zodiac para que podamos familiarizarnos con todas las medidas de seguridad para bajar del barco, llegar a tierra y volver al barco de forma segura. A continuación, Ali nos informó sobre el protocolo y la bioseguridad de la IAATO (Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos), para que tengamos un impacto mínimo en el entorno prístino de la Antártida. Nos explicaron cómo debíamos comportarnos durante nuestra estancia en la Antártida para garantizar la protección y conservación de este entorno increíble, pero muy frágil. Es importante que sigamos ciertos protocolos para asegurarnos de no dejar rastro de nuestra visita y no llevarnos más que recuerdos. Para asegurarnos de seguir estos protocolos, tuvimos que aspirar nuestra ropa exterior, asegurándonos de que no hubiera semillas ni material vegetal escondido en nuestros bolsillos y velcros. Después de comer, muchos de nosotros salimos a cubierta para disfrutar del océano, mientras otros aprovechaban para echarse una siestecita. A las 15:00, Marijke dio una conferencia sobre los mamíferos marinos del Océano Antártico y cómo identificarlos. A medida que avanzaba la tarde, vimos las primeras Yubartas soplando y aleteando alrededor del barco, disfrutando de estas aguas ricas en nutrientes. Después del té y la tarta, Joselyn dio una conferencia sobre los organismos marinos bajo la superficie del mar. Después de esta conferencia, las islas Shetland del Sur estaban ya claramente a la vista, navegamos a través del estrecho de Boyd, con la isla Snow a babor y la isla Smith a estribor. A las 6:30 nos reunimos en el salón para escuchar los planes para mañana de Ali, seguidos de una breve presentación sobre extraterrestres de Andrea. Después bajamos a cenar, llenos de emoción por lo que nos depararían los días siguientes. Sin embargo, la Antártida no nos dejó descansar del todo, ya que justo antes del postre se anunció que se había avistado una manada de Orcas de tipo B a lo largo y a popa del barco. A pesar de que el capitán redujo la velocidad del barco y dio la vuelta para verlas mejor, la manada siguió alimentándose y alejándose mientras la silueta de la isla Smith desaparecía lentamente con la luz mortecina.

Por fin llegamos a la Península, tras un Paso de Drake fácil y tranquilo. Ali nos despertó sobre las 6:45 de la mañana y nos apresuramos a desayunar, ¡emocionados por subir a la zodiac en dirección a nuestro primer desembarco! Algunos ya estábamos despiertos, mientras el barco nos llevaba por el estrecho de Gerlache. Navegamos sin problemas disfrutando del avistamiento ocasional de Yubartas, de los amenazantes icebergs y de un bonito amanecer iluminando las montañas del fondo. El Estrecho de Gerlache es el estrecho que separa el Archipiélago Palmer de la Península Antártica. La Expedición Belgica (1897-1899), al mando del teniente Adrien de Gerlache, exploró el estrecho en enero y febrero de 1898 y primero lo bautizó con el nombre de su barco de expedición Belgica, que más tarde se cambió para honrar al propio comandante. Este estrecho se caracteriza por unas vistas asombrosas de las montañas de la península, así como por una variedad de espectaculares icebergs que cruzan a la deriva sus aguas abiertas. A las 7:45, echamos el ancla en nuestro lugar de desembarco matutino, la isla de Orne. Situada en el extremo norte de la Errera Chanel, su nombre fue utilizado por los balleneros noruegos y, más tarde, por el geólogo escocés David Ferguson. Estaba un poco nublado, pero podíamos sentir cómo el sol intentaba abrirse paso entre las nubes. El personal de ambos navíos se alegró mucho de verse y se acercaron rápidamente en zodiacs para saludarse y enviarse saludos en nombre de sus tripulaciones. Una vez trasladados a la playa, nos recibió Ali, que nos dio algunas instrucciones para el desembarco. Tras dejar el chaleco salvavidas en la bolsa blanca, empezamos a caminar por las laderas de la isla. Hay varias colonias de pingüinos papúa y vimos por primera vez a estas adorables criaturas. Había una mezcla de adultos mudando el plumaje y polluelos en crecimiento que caminaban por la colonia intentando volver sanos y salvos a su nido. Tras un corto paseo, llegamos a otra parte de la isla donde encontramos una pequeña colonia de Pingüinos barbijos y comprendimos que puede haber bastante diferencia entre las vistas, los sonidos y el comportamiento de las distintas especies. Finalmente se abrió una ruta alrededor de la cima de la isla, así que disfrutamos de una perspectiva diferente de los gentoos de la cima de la colina y obtuvimos una magnífica vista hacia la punta George, teñida de rosa, en la isla Ronge. Además, había algunos osos marinos descansando en las rocas. El grupo de kayak ya estaba de regreso al barco y pudimos saludarlos y verlos disfrutar de las aguas casi tranquilas para su sesión de remo de la mañana. El sol brillaba a través de la capa de nubes, el mar estaba en calma, y decidimos sentarnos y disfrutar del increíble paisaje que la Antártida tenía para ofrecer. Observamos a todos los animales interactuando, especialmente a los pingüinos y a los skuas volando de un lado a otro, tratando de atrapar su próxima comida. El tiempo pasó volando y, antes de que nos diéramos cuenta, ya era hora de volver al barco para la hora de comer. Mientras esperábamos la zodiac, algunos de nosotros tuvimos la oportunidad de ver algunas Yubartas buceando justo delante del lugar de desembarco. Durante el almuerzo, había un grupo de Yubartas descansando alrededor del barco. Las vimos de cerca desde las distintas cubiertas. Nuestro destino de la tarde, la isla de Danco, tiene una milla de largo y se encuentra en la parte sur del canal de Errera, justo al oeste de la costa de Tierra de Graham. También fue cartografiada durante la Expedición Belgica, y lleva el nombre de Emile Danco, un geofísico belga miembro de la Expedición que murió a bordo del Belgica durante el invierno. Era un científico muy popular y admirado a bordo de esta expedición. El desembarco en la isla Danco fue agradable y suave en una playa de guijarros, con algunos pingüinos juanitos mudando en la playa. Tratando de no molestarlos, caminamos alrededor para llegar a la nieve. Para este aterrizaje, utilizamos raquetas de nieve para subir la colina. Nuestro guía de raquetas, Martin, nos guió sin problemas. La mayoría de nosotros subimos hasta la cima de la pequeña montaña que se eleva hasta 160 m sobre el nivel del mar (unos 525 pies). Disfrutamos de un tiempo tranquilo y muy agradable, nublado pero llano y tranquilo en el agua. Desde la cima disfrutamos del espectacular paisaje del Canal de Errera. Este canal debe su nombre a Leo Errera, profesor de la Universidad de Bruselas que fue uno de los promotores de la Expedición Belga. Desde la cima pudimos apreciar las montañas nevadas con imponentes glaciares, que mostraban una interminable colección de grietas, seracs y bergschrunds. Un desfile de icebergs se asomaba por debajo en las aguas del canal. Los huéspedes que optaron por quedarse junto a la playa también fueron recompensados con un agradable y suave paseo por la playa hasta los restos de una antigua cabaña del Antarctic Survey y una bonita colonia de pingüinos juanitos. Sin duda, estos huéspedes no quedaron decepcionados, ya que probablemente disfrutaron de un largo y tranquilo momento en el que sólo oyeron el suave chapoteo de las olas, la lejana llamada de los pingüinos juanitos o el murmullo del ligero viento. Antes de volver al barco, algunos decidimos darnos el chapuzón polar... ¡Otra idea loca! Los más valientes empezaron a correr hacia el agua y se dieron un chapuzón rápido antes de salir corriendo. Sin embargo, con una sonrisa en la cara, subieron a la zodiac y volvieron al Plancius. Antes de volver a bordo, tuvimos la oportunidad de avistar focas leopardo, de Weddell y cangrejeras tumbadas en el hielo, una junto a otra. Al paso de las zodiacs, pudimos tomar algunas fotos de estas hermosas criaturas. Como todos los días, hoy terminamos con el resumen de Ali y su equipo. A continuación, nos dirigimos a cenar y disfrutamos de una comida realmente deliciosa ¡Buen provecho!

Nuestro jefe de expedición, Ali, nos despertó muy temprano, a las 6.45, para presenciar el tránsito por el Canal Lemaire, un hermoso y estrecho canal de camino a nuestro primer lugar de desembarco del día. El canal mide sólo 745 metros, no todos navegables debido a las rocas bajo la superficie del agua. Los icebergs estaban tan cerca que casi podíamos tocarlos Nuestro capitán y sus oficiales hicieron un gran trabajo navegando por el laberinto de hielo y consiguieron llevarnos sanos y salvos al otro lado. Después de la emoción, el desayuno nos supo mucho mejor. Lo disfrutamos mientras navegábamos por todos los tonos imaginables de azul, turquesa y blanco. A las 8:45, nos llamaron a la pasarela para prepararnos para la isla Petermann. Una vez allí, fuimos recibidos por unos gentoos muy curiosos que ignoraron descaradamente nuestros bastones rojos y se acercaron para echar un vistazo a los visitantes. Las bolsas de expedición fueron cuidadosamente escudriñadas y degustadas, y todos obtuvimos algunas fotos estupendas de pingüinos muy de cerca, sentados o tumbados. Nuestros guías marcaron un camino hasta Far Point, desde donde disfrutamos de unas vistas impresionantes sobre el estrecho de Penola y hacia el océano abierto, en todas direcciones el agua salpicada de icebergs. Los que nos quedamos observando un rato, pudimos ver y oír cómo los icebergs chocaban entre sí, interrumpidos de vez en cuando por el estruendo de avalanchas invisibles en las laderas al otro lado del canal. Al divisar un hermoso iceberg tabular más adelante en el estrecho de Penola, pudimos recurrir a algunos de los datos sobre ellos que Laura nos había presentado el día anterior. En el lado noreste de la isla, una pequeña colonia de polluelos de papúa de pecho brillante estaba justo al lado de papúas adultas que estaban mudando. La diferencia en el nivel de energía y el estado de ánimo aparente entre ellos era muy evidente Más arriba en el sendero que nos marcaron nuestros guías, los pingüinos de Adelia estaban ocupados con un aspecto un poco miserable mientras mudaban el plumaje. En otras partes de la isla, de 1 km de largo, algunos de nosotros fuimos testigos de cómo un skua recogía a un polluelo de papúa, lo que nos hizo comprender que la red alimentaria de la naturaleza no excluye a los peluches. Por la tarde, las condiciones meteorológicas empeoraron hasta superar los 30 nudos de viento, lo que hizo imposible la visita prevista a la isla de Charcot. Esto nos dio la oportunidad de secar nuestro equipo, disfrutar del paso por aguas heladas llenas de formaciones maravillosas y escuchar la presentación de Adam sobre el uso de perros en la Antártida. A diferencia de los ponis utilizados en las primeras expediciones, los perros soportaron bien el frío y sirvieron lealmente a los exploradores de la Edad Heroica y a los equipos de investigación posteriores, hasta que el Protocolo Medioambiental del Tratado Antártico los prohibió en los años noventa. Durante nuestra recapitulación diaria, las Yubartas golpeaban la cola justo al lado del barco, robando nuestra atención de la breve presentación de Adam sobre Charcot, la conferencia de Martin sobre el comportamiento de los pingüinos y la descripción de Sara de Penguin Watch, un proyecto de ciencia ciudadana en el que se invita a participar a todos los que visitan la Antártida. Después fuimos a cenar, donde volvimos a hablar de nuestros emocionantes encuentros con los habitantes de la isla Petermann mientras el barco seguía navegando tranquilamente hacia el sur, en dirección al círculo polar sur.

Poco después de las 6 de la mañana pasamos el Círculo Polar Antártico: 66˚ 33' 47,5'S. Esta es la línea de latitud a partir de la cual el sol permanece por encima o por debajo del horizonte durante al menos un periodo completo de 24 horas al año. El Plancius continuó navegando hacia el sur, atravesando grandes icebergs y observando mucha fauna: Elefantes marinos del sur, muchas focas cangrejeras, algunos rorcuales aliblancos antárticos, fulmares australes y petreles níveos nos acompañaron hasta bien entrado el Estrecho de Cristal. Tras el desayuno, Ali anunció que habría un crucero en zodiac a partir de las 08:45 y otro a las 10:00 horas. Las caras de felicidad brillaban por todas partes y, abrigados con varias capas de ropa, subimos a bordo de las zodiacs. Había mucho que ver Había focas cangrejeras en los témpanos de hielo y grandes icebergs azules asomaban en un horizonte nebuloso mientras las zodiacs se abrían paso entre el hielo y la fauna. El Plancius también pasó junto a enormes témpanos de hielo salpicados de muchas focas cangrejeras para entretener a los que se quedaron a bordo. La Foca cangrejera es la foca más numerosa del planeta. La mayoría de las focas cangrejeras suelen salir a la banquisa, pero incluso así, ¡sólo un 20% de ellas salen al mismo tiempo en una misma zona! Cuando volvimos a bordo del Plancius nos esperaba una sorpresa caliente: chocolate con ron y nata. Sara nos reunió a todos para hacernos una foto de grupo detrás del puente. El Plancius dio media vuelta y emprendió el regreso hacia el norte, ya que las condiciones del hielo eran demasiado espesas para continuar con la esperanza de realizar desembarcos. Aunque la visibilidad era variable, pudimos ver más témpanos enormes e impresionantes icebergs a lo largo de la ruta de regreso hacia el norte. Las ocasionales Yubartas aleteaban mientras navegábamos, despidiéndose de nosotros desde nuestro punto más meridional. Por la tarde, Adam dio una conferencia en el salón sobre los dos famosos exploradores polares: Scott y Amundsen. Al final de la tarde, Michael anunció que todos estábamos invitados a la hora feliz en el bar. Allí intercambiamos fotografías y compartimos aventuras mientras recordábamos otro gran día. Durante el receso, Ali nos preparó para los planes de mañana y Andrea nos habló de los bebés de hielo, los primeros humanos que nacieron en aguas subantárticas y en el continente antártico. Marijke nos habló de la migración de las ballenas jorobadas y de su participación, hace 20 años, en la creación del catálogo antártico de ballenas jorobadas. Jos nos explicó lo fácil que es enviar tus propias fotografías de ballenas al sitio web Happywhale.com. La cena se sirvió en unas condiciones de mar extraordinariamente tranquilas. Durante la noche, el Plancius siguió navegando hacia el norte con un suave y largo oleaje.

Es el séptimo día, y una vez más nos despertamos en una Antártida gris. Grandes trozos de hielo flotan mientras navegamos lentamente a través de la espesa niebla hacia nuestro destino matutino, la isla Yalour. Poco después del desayuno, el personal se dirige a explorar el lugar de desembarco. Resulta ser una tarea difícil a medida que la niebla se hace más espesa. Sin embargo, gracias a la navegación por GPS, se localiza un punto de desembarco adecuado y a las nueve y media desembarcan los primeros pasajeros. Dado que sólo se permite la presencia simultánea de 60 personas en la isla, la actividad de la mañana tuvo que dividirse entre el desembarco y un crucero en zodiac. Los pasajeros que desembarcaron optaron por una corta caminata por la ladera nevada hacia el mirador más alto, pasando junto a los adorables pingüinos de Adelia que viven en la isla. En la cima las vistas eran impresionantes, pero no muy lejanas debido a la niebla. De cerca también había mucho que ver: una sorprendente variedad de musgos y líquenes han colonizado las rocas y grietas, mostrando el lado verde de la biota antártica. Mientras tanto, en el agua, el resto de los huéspedes del Plancius navegaban alrededor de la isla, donde las focas de Weddell y las focas cangrejeras descansaban sobre los témpanos de hielo. Por supuesto, todo esto estaba rodeado y realzado por la presencia constante de todo tipo de icebergs ondulados y con forma de sol. Después de más de una hora, ambos grupos intercambiaron sus lugares y pudieron apreciar ambas actividades y perspectivas. De vuelta al barco todos disfrutaron de un agradable almuerzo buffet mientras el Plancius navegaba hacia nuestro destino de la tarde. Sobre las tres llegamos y de nuevo el grupo se dividió en varios grupos de actividades. Un grupo fue a Wordie House y el otro a la estación de Vernadsky, en la isla Galindez. Wordie House es un lugar histórico establecido por el British Antarctic Survey en 1947, donde el principal objetivo científico era la meteorología. Hoy en día, la pequeña cabaña de buen gusto es un museo que muestra cómo sería la vida en la base a mediados del siglo XX. Al cabo de poco más de una hora, el grupo se trasladó a la estación Vernadsky, que es la estación operativa más antigua de la Península Antártica, con registros meteorológicos ininterrumpidos desde 1947. La estación fue transferida del British Antarctic Survey (Reino Unido) a Ucrania en 1996 (por el precio de 1 libra esterlina) y luego rebautizada con el nombre del famoso investigador Volodymyr Vernadsky. Es una estación de investigación agradable y de la "vieja escuela", con su famoso bar que sigue dando una cálida bienvenida a los visitantes. A última hora de la tarde, el hielo que rodeaba la isla dificultó la navegación de vuelta al barco, pero a las siete de la tarde estábamos todos de vuelta a bordo para celebrar con una barbacoa en cubierta el éxito de nuestro viaje hasta entonces.

Otro día increíble para estar en la Antártida: un poco de niebla cubría el horizonte, pero los icebergs y el mar en calma lo compensaban. Ali nos despertó a las 7:15 y ya casi habíamos llegado a nuestro primer lugar de desembarco del día, Damoy Point. Después de desayunar, sobre las 8:45, nos reunimos todos en la pasarela para esperar nuestra lanzadera zodiac. Al llegar a tierra, había dos opciones para hacer senderismo. La más larga, dirigida por Martin, era un bucle que atravesaba la isla, subía por una larga cresta y bajaba hasta una cabaña histórica y las colonias de pingüinos. La opción más corta simplemente recorría las colonias de pingüinos hasta la cabaña histórica. Todos nos pusimos las raquetas de nieve debido a las pendientes empinadas y a veces resbaladizas y salimos del lugar de aterrizaje, pasando junto a grupos de papúa que vigilaban en afloramientos rocosos. Al final, los excursionistas subieron a una cresta que en su día fue utilizada como "pista de esquí" por el British Antarctic Survey entre los años 1950 y 1980. El personal del BAS llegaba en barco y se trasladaba en pequeños aviones gemelos con esquís hasta la base británica de Rothera. Desde lo alto de la pista de esquí había unas vistas impresionantes. Podíamos contemplar Puerto Lockroy y, con el sol que hacía brillar las cumbres nevadas (¡antes de que llegara la niebla!), fue una caminata realmente encantadora. La mayoría de nosotros terminamos en el pequeño edificio azul junto a la orilla de la bahía de Dorian. El Damoy Hut, al pie de la colina de la pista de esquí, solía ser el alojamiento y refugio de los pasajeros que esperaban para volar, sobre todo si hacía mal tiempo. En la actualidad, el British Antarctic Heritage Trust mantiene este edificio como un pequeño museo que conserva la historia más moderna de exploración e investigación del BAS. Todo el mundo estaba de vuelta en el lugar de aterrizaje alrededor de las 11h am porque había un poco de navegación a nuestro próximo lugar de aterrizaje, Neko Harbour. Sería nuestro primer desembarco continental y podíamos sentir la emoción de pisar la Península Antártica. Una vez que llegamos a la orilla, había un macho de foca de Weddell durmiendo graciosamente la siesta sobre el hielo. Caminamos a su alrededor, tratando de no perturbar su tiempo de descanso. El equipo ya nos había trazado una ruta a pie, marcada por los conocidos postes rojos, para ayudarnos a navegar por las numerosas y profundas autopistas de pingüinos. La ruta nos llevó a recorrer algunas colonias de papúa a poca distancia de la playa y luego nos hizo subir una colina (cada vez más resbaladiza) hasta un mirador, que compartimos con otra colonia de papúa; ¡sin duda tenían una de las mejores vistas de patio delantero imaginables! Las cascadas de hielo de la pequeña bahía eran un telón de fondo impresionante, con enormes trozos de hielo colgando que parecían a punto de desprenderse en cualquier momento. A medida que avanzaba el día, se oían cada vez más crujidos procedentes del glaciar y se observaron algunos desprendimientos en la parte frontal. A medida que más gente llegaba a la colonia de papúa más alta, Adam y Alexis guiaron a los excursionistas más intrépidos hacia arriba, para obtener una vista aún más elevada de nuestro entorno. Las condiciones eran cada vez más resbaladizas, por lo que todo el mundo vigilaba sus pies en el descenso de la colina. Aunque este aterrizaje fue un poco más corto de lo habitual, tuvimos tiempo de disfrutar del drama familiar de los papúa, de los skúas a la caza e incluso del tan esperado parto de un pequeño trozo de hielo de la parte delantera del glaciar. El oleaje creado fue suficiente para que algunas olas pequeñas chocaran contra la costa pero, afortunadamente para nosotros y los papúa, no se parecían en nada a las olas del tamaño de un tsunami que nos habían advertido que podían producirse. Incluso la foca de Weddell, que acababa de despertarse de su siesta, no parecía molesta y se dirigió lentamente hacia el agua. Podríamos haber pasado mucho más tiempo en la orilla observando la vida salvaje y el dramatismo del hielo, pero como de costumbre teníamos un horario que cumplir para poder disfrutar plenamente de nuestra excursión final de desembarco mañana por la mañana. Así que finalmente nos pusimos los chalecos salvavidas, caminamos hasta la orilla y subimos a las zodiacs para regresar al barco. A las 5:30, todo el mundo estaba de vuelta a bordo y zarpamos hacia nuestro último desembarco del viaje, Half Moon Bay, en las islas Shetland del Sur. Como todas las noches, terminamos el día con una bebida fría servida por Raquel y una recapitulación en la que el personal compartió algunos datos interesantes sobre las aves y las focas de Weddell, ¡incluidas sus vocalizaciones que sonaban como la banda sonora de una película espacial alienígena! Ali nos mostró el pronóstico para nuestro paso del Drake. No será una navegación tan suave como la que tuvimos desde Ushuaia. Algunos parecíamos más emocionados que otros. Bueno, ya veremos qué nos deparan los próximos días.

Esta mañana nos despertamos a las 7:45 de la mañana, ¡algo inaudito! Muchos de nosotros ya nos habíamos levantado (metafóricamente) mucho antes, entusiasmados por nuestra próxima visita a las islas Shetland del Sur. A las 9:15 llegamos a la bahía en la que se encuentra la isla Half Moon, nuestro último desembarco antártico en este viaje. Junto a la pasarela, podíamos notar que las temperaturas eran más bajas que en los últimos días, y encima el viento hacía de las suyas. Sin embargo, tras un paseo en zodiac hasta la playa empedrada y elevada, nos entusiasmó la idea de explorar la geología volcánica y las formaciones rocosas de aspecto inusual de esta isla. A la izquierda de nuestra zona de desembarco había un bote de madera, pintoresco y sorprendentemente intacto, en el que pudimos observar varias colonias pequeñas de pingüinos barbijos mudando el plumaje, la mayoría de los cuales permanecían inmóviles, soportando el cambio de plumas con su habitual aspecto estoico. De vez en cuando, algunos polluelos traían algo de movimiento a los grupos al exigir en voz alta que les dieran de comer, bien para ser complacidos por un adulto que purgaba pequeñas cantidades de comida, bien para ser rechazados sin éxito. Nuestro equipo de expedición nos marcó dos rutas, una que conducía a través de un pequeño paso rocoso hasta la playa y una colonia de barbijos. Pudimos observar numerosos lobos marinos adolescentes jugueteando en el oleaje o simplemente descansando en los adoquines. Nos enseñaron a levantar los brazos, hacernos grandes y no huir si alguno de los animales pretendía cargar contra nosotros, intrusos. Algunos de nosotros tuvimos la oportunidad de demostrar nuestros conocimientos, para fascinación y regocijo de los espectadores: "¡mejor tú que yo, colega!" Nuestros guías abrieron un paseo por el lado noroeste de la isla de la Media Luna que nos llevó entre un montón de focas peleteras descansando, empujándose y siendo fotogénicas. Al final de este tramo, pudimos ver la estación de investigación argentina exclusiva para el verano de la Base Camara, formada por varios edificios y la gran y distinguible bandera nacional azul pálido y blanco en el tejado. Los científicos ya se habían marchado por la temporada, pero lo que quedaba eran cuatro elefantes marinos descansando en el oleaje. Todavía sin el hocico completamente desarrollado, estos machos juveniles disfrutaban de una agradable siesta en la playa. Con el corazón a la vez apesadumbrado por irnos y contento por haber estado allí, subimos a nuestras zodiacs para regresar al barco y almorzar. Nuestro último desembarco de este viaje nos había acercado una vez más a la fauna, la vegetación y los extremos antárticos. Por la tarde, Laura dio una introducción a la geología antártica, que enlazaba con lo que habíamos visto durante este desembarco. Le siguió Jos, que complementó este tema con una conferencia sobre líquenes y musgos, ¡incluyendo una imagen de una seta que había visto por casualidad durante un desembarco anterior! Algunos reconocimos las imágenes de la hierba peluda antártica que habíamos visto en la isla de la Media Luna. La parte educativa de la tarde fue seguida por el Plancius Pub Quiz: ¡45 preguntas de varios niveles de dificultad sobre todo lo relacionado con la Antártida! El equipo Foca cangrejeras se llevó la palma (y Amigos con guijarros ganó el premio al mejor nombre de equipo), pero en realidad todos nos sentíamos ganadores, conscientes de lo mucho que habíamos aprendido, absorbido, retenido y descubierto durante este viaje lleno de acción y emoción. Terminamos el día cenando y recordando todo lo que habíamos visto, olido (¿alguien quiere pingüinos?), oído y sentido durante las últimas doce horas.

Tras una noche de ligero balanceo, el Plancius cambió de rumbo hacia las 03:00 de la madrugada y la mayoría de nosotros nos despertamos con un movimiento de balanceo más enérgico. El Plancius se balanceó de un lado a otro cuando llegó la llamada para el desayuno, pero esta mañana llegó un poco más tarde. ¡Otro día en mar abierto! Rorcuales comunes nos acompañaron brevemente, pero luego se hizo un poco de silencio en el frente de la vida silvestre. Los ocasionales Petrel suaves y Albatros ojerosos volaron pero eso fue todo a pesar del buen viento. La mayoría de nosotros conseguimos llegar al comedor para desayunar y pronto nos adaptamos al movimiento ondulante del Drake. A las 09:30 Martin nos enseñó a todos sobre una especie clave bastante importante en la cadena alimentaria y el ecosistema antártico: el krill, que está en el menú de mucha fauna antártica, desde las ballenas más grandes hasta las aves más pequeñas. Después de esta conferencia, nos recibieron unos entusiastas y veloces delfines reloj de arena, que vinieron a dar un paseo en proa y pudimos ver sus llamativos flancos blancos y negros mientras saltaban fuera del agua. Ali dio una charla sobre las "Doncellas de Hielo", las mujeres de la exploración antártica. Habló de algunas de las mujeres que estaban detrás de los hombres, como las esposas de Sir Ernest Shackleton y Sir Robert Scott, y de lo mucho que influyeron en las vidas de estos famosos exploradores polares. Después de comer, Catherine habló sobre el submarinismo en la Antártida: fue fascinante descubrir lo que hay bajo este hermoso mar y lo que nuestro equipo de submarinistas había visto durante el viaje, desde pequeños peces hasta focas juguetonas A las 16:30, Joselyn hizo una presentación sobre cómo se vive en una estación antártica: ha pasado varios años trabajando en la estación McMurdo (Mar de Ross) y también en la estación del Polo Sur. Todos quedamos fascinados con las historias de la vida en el Polo, y Jos nos mostró imágenes de sus huertos hidropónicos, en los que cultiva verduras para el consumo durante el invierno. También hubo entretenidas historias de la ajetreada vida social en la base, con formas creativas e imaginativas de ayudar a pasar la larga noche invernal. Durante el recapitulación, Alexis nos hizo una presentación de todas las aventuras en kayak vividas durante el viaje, incluyendo fotos en primer plano de focas leopardo e impresionantes formaciones de hielo. A continuación, Ali y Michael vinieron con información y detalles sobre el día siguiente y sobre el desembarco en Ushuaia; no fue la parte más divertida, pero todas las cosas buenas y todos los buenos cruceros deben llegar a su fin. Se sirvió la cena y todos nos fuimos a la cama mientras el Drake nos sacudía suavemente (y a veces con firmeza) de un lado a otro en nuestros acogedores camarotes.

Bueno, fue una noche dura de balanceo en el Plancius, pero aun así el desayuno fue una escena alegre y la conferencia matinal de Adam sobre la historia de resistencia de Shackleton contó con una buena asistencia. También fue una buena mañana para las aves, debido a los vientos sostenidos, y se avistaron varias especies. Los asistentes más entusiastas continuaron con la charla de Sara sobre la caza de ballenas, sombría pero necesariamente informativa; más de una persona salió de la charla con la incredulidad de cuántas ballenas se capturaron en el Océano Antártico en un periodo de tiempo tan corto, a menudo para usos que ahora parecen triviales, como la margarina. Es maravilloso que algunas especies, como las ballenas jorobadas, parezcan estar recuperándose, pero es difícil imaginar cómo habrían sido las aguas del sur durante nuestro viaje si la industria ballenera no hubiera tenido tanto éxito. A lo largo de la mañana las aguas parecieron calmarse un poco y al comenzar el almuerzo salió el sol y el oleaje disminuyó... ¡y se divisaba tierra en el horizonte! Aunque el Cabo de Hornos no estaba a la vista hacia el oeste, las islas de Tierra del Fuego eran bienvenidas. Después de un buen almuerzo en un comedor tranquilo y encantador, la tarde prometía más conferencias interesantes. Andrea nos habló de Ushuaia y de la variedad de motores económicos, así como de opiniones culturales sobre la vida y el trabajo allí. Además, Michael tuvo que llamar a recepción para pagar las últimas facturas (y llegar a un acuerdo sobre cuántas bebidas comprar por adelantado) para preparar el desembarco de mañana por la mañana. El cielo se había vuelto azul y había salido el sol. Disfrutar de la ligera brisa y el aire templado de las cubiertas exteriores también nos trajo la suerte de ver delfines australes junto al barco, así como numerosas aves, entre ellas Albatros reales meridionales y albatros errantes, así como Pardelas gorjiblancas. El último recordatorio de que ya no había más desembarcos a la vista fue la llamada para que devolviéramos nuestras botas de estiércol, pero lo bueno era que el Cóctel del Capitán era el siguiente evento del programa (¡bebidas gratis! Y ¡oh, canapés!). Brindamos por el capitán Artur, la tripulación y el personal, y entre nosotros por haber creado y compartido un viaje tan excelente. Disfrutamos de nuestra última velada en cubierta con un tiempo espléndido, tanto antes como después de la cena, nuestra última cena juntos y, como de costumbre, fue un banquete increíble. Compartimos las últimas copas en el bar y, cuando por fin nos retiramos después de hacer las maletas y organizarnos para la mañana siguiente, descansamos bien en las tranquilas aguas del Canal de Beagle, soñando con los momentos especiales que hemos compartido y vivido durante los últimos 11 días.

Tras recoger al piloto a las 8 de la tarde de ayer y navegar sin prisas hasta el puerto, llegamos al muelle sobre la 1 de la madrugada para evitar la previsión de vientos huracanados. Esta mañana nos esperaba un desembarco en seco en el muelle y un viaje diferente, con aviones, trenes y automóviles en lugar de barcos, zodiacs y kayaks. Los últimos 10 días nos han llevado a una extraordinaria aventura en la Antártida y nos han permitido echar un vistazo a la vida en este lugar remoto y a veces inhóspito. Todos tendremos recuerdos diferentes de nuestro viaje, pero sean cuales sean, ya sean los pingüinos juanitos en Danco o Petermann, o la visión de las zodiacs rodeadas de hielo y niebla, son recuerdos que nos acompañarán el resto de nuestras vidas.