PLA30-18, carnet de voyage, Cercle Polaire, Péninsule Antarctique

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous irons au sud du sud... très loin au sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début - le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Toutefois, pendant les longues journées de l'été austral, les températures sont relativement douces, ce qui permet de se réchauffer avant de partir à l'aventure. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début d'un rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous ressentent une véritable excitation à l'idée de partir pour l'Antarctique. La plupart des passagers se sont présentés à la passerelle à 16h00, prêts à embarquer sur le MV Plancius, notre navire pour les 10 prochains jours. Nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de notre équipe d'expédition qui nous ont souhaité la bienvenue à bord. Nos bagages étaient déjà à bord et après une courte attente sur le quai, nous nous sommes dirigés vers la passerelle et le bon navire Plancius. Nous avons été accueillis à la réception par Zsuzsanna et Michael, nos gérants d'hôtel. Peu après l'embarquement, nous nous sommes retrouvés dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier Jaanus, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Après avoir entendu l'alarme, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement", le salon, pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protégeront en cas de besoin. Après cet exercice de sauvetage, nous sommes retournés sur les ponts extérieurs pour assister à notre départ de la jetée d'Ushuaia et à la fin de la vie urbaine pour un moment. Nous sommes entrés dans le canal de Beagle, escortés par des Albatros à sourcils noirs. Une fois que nous nous sommes engagés dans le canal, nous avons été invités à nouveau dans le salon pour rencontrer notre chef d'expédition, Andrew Bishop, et le directeur de l'hôtel, Michael, qui nous ont donné une vue d'ensemble du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pour les deux prochaines semaines. Nous avons ensuite rencontré le reste de l'équipe d'expédition, un groupe international qui nous guidera tout au long de notre voyage, nous conduira à terre, donnera des conférences et s'assurera que nous vivons la meilleure expérience possible pendant notre voyage. C'était également l'occasion de rencontrer notre capitaine, Evgeny Levakov, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par les chefs Heinz et Sean et leur équipe de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous allions sortir dans les eaux libres du passage de Drake et nous diriger vers le sud-est, en direction de l'Antarctique.

Ce matin, c'était notre premier réveil du voyage et Andrew nous a réveillés en nous donnant des nouvelles du vent et de la météo. Le vent soufflait à environ 10 nœuds, mais le ciel bleu était dégagé et le soleil était au rendez-vous. Pour certains d'entre nous, l'odeur de la nourriture était un parfait début de journée, mais pour d'autres, c'était un peu trop pour le mal de mer et le retour à la cabine était la meilleure option. Après le petit-déjeuner, certains d'entre nous sont sortis sur le pont pour prendre l'air, profiter du soleil et de quelques oiseaux qui volaient autour du navire et se rassemblaient derrière le navire alors que nous naviguions vers l'Antarctique. L'espèce la plus fréquente était le Pétrel géant, qu'il soit du sud ou du nord, mais il y avait aussi des Albatros à sourcils noirs, des Pétrels géants, des Pétrels à plumes molles et même quelques Albatros royaux. Les oiseaux suivent habituellement les navires en mer, à la recherche de nourriture remontée à la surface par le sillage, mais aussi pour profiter de l'ascension créée par notre passage. Traditionnellement, ils suivent les navires de pêche à la recherche de nourriture rejetée, mais Plancius ne leur en offre pas, bien entendu ! Après le petit-déjeuner, Bruce a donné un fabuleux exposé sur l'identification des oiseaux de mer, fascinant à bien des égards. Le déjeuner a été servi à 12h30 et nous avons encore une fois apprécié le délicieux repas de nos charmants chefs. Le soleil continuant à briller, beaucoup d'entre nous ont passé plus de temps sur le pont à essayer de photographier les Pétrels géants qui volaient autour du navire. Il était temps de passer à une autre étape préparatoire avant de débarquer en Antarctique : l'essayage des bottes en caoutchouc ! Nous nous sommes rendus dans la salle de boue du pont 3 où notre personnel d'expédition nous a aidés à trouver la taille parfaite des chaussures que nous utiliserons fréquemment au cours des 11 prochains jours. Une fois le thé de l'après-midi consommé dans le salon, il était temps de redescendre au restaurant pour une introduction à tout ce qui concerne l'Antarctique par Liz. Elle nous a donné un aperçu du continent le plus froid, le plus sec et le plus venteux de la planète, des caractéristiques des glaciers à l'histoire de l'Antarctique (qui remonte à 200 MA au Gondwana !) en passant par certaines des créatures les plus charismatiques que nous pourrions rencontrer au cours de notre voyage. Certains d'entre nous ont pris un verre au bar avant le dîner, tandis que d'autres ont profité de la chaleur du soleil sur le pont. À 18 h 30, nous avons été invités à nous rendre au salon pour le briefing quotidien, au cours duquel Andrew nous a expliqué nos projets pour le lendemain, une journée en mer avec plusieurs briefings de sécurité obligatoires concernant nos opérations en Zodiac, etc.

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec notre premier lever de soleil sur les eaux de l'Antarctique, alors que nous poursuivions notre voyage à travers le passage de Drake. Après avoir traversé la convergence antarctique pendant la nuit, quelques ornithologues passionnés sont sortis tôt sur le pont pour observer les oiseaux de mer du sud, tandis que le reste d'entre nous a commencé sa journée par un thé et un café dans le salon ou par un départ tranquille dans nos cabines. Après le petit-déjeuner, nous avons commencé à nous préparer pour l'Antarctique. Nous avons assisté à des séances d'information obligatoires, au cours desquelles nous avons pris connaissance des exigences de l'IAATO et des opérations de zodiac, ce qui a suscité chez beaucoup d'entre nous un mélange d'excitation et d'impatience. Cette séance a été suivie d'une fête de l'aspirateur - malheureusement pas le genre de fête avec des chapeaux, des clowns ou des gâteaux d'anniversaire, mais le genre de fête où l'on nettoie et aspire son matériel d'expédition. L'aspirateur est obligatoire pour tous les navires et les invités qui se rendent en Antarctique pour y effectuer des débarquements, afin de minimiser notre impact sur l'environnement et d'éviter l'introduction d'espèces étrangères de plantes et de champignons. C'est donc en fanfare que six aspirateurs ont été apportés au salon et placés stratégiquement pour que nous puissions tous nettoyer jusqu'au dernier petit morceau d'herbe, de graines et de bouse de vache de nos vêtements d'extérieur. Aussi excitante qu'ait été la fête de l'aspirateur, elle a rapidement été remplacée par l'observation de notre premier iceberg du voyage - un gracieux iceberg tabulaire rougeoyant d'environ 1,5 km de long. Nous avons également commencé à apercevoir des indices de terre devant nous : les îles Shetland du Sud. Après un succulent repas servi par le chef Heinz et son équipe, les plongeurs ont rencontré leur intrépide équipe de guides pour mettre la dernière main aux préparatifs de leur première plongée en Antarctique le lendemain. Alors que nous nous apprêtions à nous rendre dans la salle à manger pour assister à un exposé de Toby sur les manchots, nous avons entendu une annonce selon laquelle des baleines avaient été aperçues depuis le pont et que le capitaine avait l'intention de dévier notre route pour aller les voir de plus près. Nous avons enfilé quelques couches chaudes, pris des jumelles et des appareils photo et nous nous sommes dirigés vers les ponts extérieurs, où nous avons assisté à un spectacle étonnant de souffles et de Rorquals communs, sur fond de glaciers et de montagnes spectaculaires disparaissant dans les nuages bas. Les baleines ont plongé, puis sont réapparues avant de poursuivre leur voyage le long de la côte. Le personnel a pu les identifier comme des Rorquals communs, grâce à la tache blanche sur la mâchoire inférieure droite et à la longue présentation du corps avant l'aileron. Beaucoup d'entre nous se sont rassemblés dans la salle à manger pour écouter l'exposé de Toby sur les pingouins et en apprendre davantage sur les différentes espèces que nous espérons voir pendant notre séjour en Antarctique. L'exposé d'Andrew sur les glaciers a été annulé en raison de la diversion inattendue, mais très appréciée, des baleines. Nous avons donc eu environ une heure de temps libre avant de nous réunir pour récapituler le programme de demain : notre premier jour en Antarctique !

Aujourd'hui, nous avons ressenti le nouveau sentiment exquis d'accomplissement, de réussite et de rêve longtemps nourri pour beaucoup d'entre nous, alors que nous nous trouvions sur le continent antarctique pour la première fois. L'aventure de la matinée à Neko Harbour a été grandiose, glaciale et pleine d'aventures. En marchant dans la masse enneigée, nous avons rencontré pour la première fois des Manchots papous, frileux, fougueux et toujours cool. La plage parsemée de glace nous a redonné le moral, tandis que l'ascension de la colline crevassée surplombant les paysages mornes, magnifiques et sauvages où la mer rencontre la glace dans la nature sauvage de l'Antarctique s'est révélée véridique. La journée a ensuite été dominée par les vues et la clarté du deuxième atterrissage à Stony Point. La montée de la colline ne semblait être qu'une colline. Quelques pingouins éparpillés et un Léopard de mer géant étaient excitants, mais le vrai plaisir a commencé lorsque les vues se sont révélées. Quelques heures après le début de l'après-midi, l'Antarctique a choisi l'horaire qui nous convenait le mieux, car le ciel bleu a brillé et les nuages se sont dissipés, pour montrer, comme les mots ne pouvaient le faire, pourquoi Paradise Harbour a été baptisé ainsi. Au fil de la journée, nous avons eu du mal à partir. Certains ont même regretté de ne pas avoir mis d'écran solaire, car le soleil radieux rayonnait sur la glace et donnait à tout explorateur parmi nous un sentiment de gloire d'un autre monde. La glace chantait une chanson au soleil et nous étions là pour l'entendre. Beaucoup d'entre nous se sont assis pour écouter, tandis que d'autres ont tourné en rond, prenant des photos que la mémoire ne laissera pas s'effacer, avec en toile de fond un temple de glace que seule l'âme peut vraiment essayer d'adorer. Nos esprits ont été soutenus non seulement par les vues, mais aussi par la prise de conscience de l'endroit où nous nous trouvions, de ce qui se passait et de qui nous étions dans le contexte d'un endroit aussi sauvage... Les sourires ont brillé à travers les écharpes les plus épaisses. Il y a de bons jours, de grands jours et puis, des jours à Baleine à bosse. Nous nous sommes levés et avons découvert qu'un autre glorieux coucher de soleil nous attendait, parsemé d'icebergs et de faune flottante, de pingouins et de phoques parsemant la glace et les vues, ainsi que le résident le plus célèbre de l'Antarctique, la baleine à bosse. En fin de compte, pour un premier jour de nombreuses premières, d'où que nous venions ou où que nous allions, nous nous souviendrons toujours du jour où l'histoire d'amour avec l'Antarctique a vraiment commencé en nous et pour nous.

Aujourd'hui, tout le monde a commencé très tôt (et très vite) à bord, car nous devions prendre la mer dans le majestueux chenal Lemaire à l'aube. Les passagers et l'équipage se sont rassemblés sur le pont à 6h30 pour être accueillis par les pics d'Una qui marquent l'entrée spectaculaire du chenal Lemaire. Nous nous sommes frayé un chemin à travers la glace brisée, puis nous sommes entrés dans le chenal. Par une matinée étonnamment claire, la lumière était parfaite. Des montagnes abruptes s'élevant à mille mètres hors de l'eau de part et d'autre dominent Plancius tandis que nous avançons. Des groupes de Phoques crabiers - le plus souvent par trois ou quatre - se prélassaient sur la glace juste en dessous du navire et n'ont pas bougé lors de notre passage. Depuis le pont arrière, nous avons brièvement aperçu un Pétrel des neiges blanc comme l'ivoire, ce qui a suscité un certain émoi parmi les ornithologues. Des Foulques leucoptères ont voltigé sur les bords de la banquise. Les formes sombres et menaçantes des Labbes antarctiques et des skuas bruns ont flanqué le navire pendant la majeure partie de la journée et les rares pétrels géants lointains ont scruté la surface de la mer. Le chenal était à couper le souffle ; des pics noirs incroyablement abrupts ornés de chutes d'eau glaciaires géantes et dégringolantes marquaient le chemin devant nous tandis que nous glissions à travers ce qui ressemblait à une scène du Labbes de McCormick. Nous avons franchi le chenal juste avant le petit-déjeuner et à 9 heures, des zodiacs remplis de passagers se dirigeaient vers l'île de Petermann pour une nouvelle aventure d'atterrissage. Nous avons été accueillis par une foule de jeunes Manchot papous incroyablement curieux - assez effrontés pour grignoter nos sacs à dos et nos gilets de sauvetage dès que nous avons posé le pied sur l'île. Nous nous sommes dirigés lentement vers la pente glacée à travers la foule animée de gentous qui étaient occupés à prendre des bains de glace ou à dormir sur le sentier devant eux. Au sommet de l'île, Liz Pope a trouvé notre principale proie : neuf superbes Manchots Adélie ! Certains étaient un peu fatigués, en pleine mue, tandis que d'autres arboraient un étincelant plumage tuxedo noir et blanc. Nous sommes arrivés juste à la fin de leur courte saison de reproduction, nous avons donc eu de la chance et nous sommes très reconnaissants qu'il y en ait encore dans les parages ! Andrew (chef d'expédition) nous a guidés sur un autre sentier autour de l'île jusqu'à un magnifique point de vue sur une falaise ornée de becs-de-lièvre et d'otaries à fourrure antarctiques qui se prélassent au-dessus d'une baie parsemée d'ice-bergs et de Baleines à bosse. Les gémissements profonds des vastes glaciers en arrière-plan ajoutent une bande sonore sombre à cette scène colorée. Le pic Scott s'élève au-dessus de l'île (à 1 000 mètres d'altitude) et les baleines à bosse entourent les Plancius dans la baie. Les kayakistes ont eu la chance d'approcher de très près ces géants qui n'ont rien à envier aux bateaux ! Avant de retourner au bateau, il était temps de faire le plongeon polaire. Il s'agissait d'un rite de passage : tous les volontaires volontaires se sont vus offrir la possibilité de plonger dans les eaux froides de l'Antarctique (aujourd'hui à -1 degré C). La participation a été étonnamment importante : les gens se sont débarrassés de leurs vêtements et se sont jetés à l'eau avec joie ! Les sauts ont été accompagnés de cris, de hurlements, de braillements et de retraites rapides dans des serviettes chaudes. "Revigorant", "douloureux", "nécessaire", "ridicule" sont quelques-uns des mots les plus polis utilisés par les plongeurs pour décrire leur bain. Nous nous sommes dirigés vers le sud afin de bien progresser et de nous donner les meilleures chances de franchir 66 degrés - le cercle antarctique. Après un brillant exposé d'Andrew sur les glaciers et de Bruce sur la photographie, nos dernières vues depuis le pont ont été un panorama de l'océan Austral ponctué par rien de moins que les souffles argentés de 14 Baleines à bosse. Quelle façon de terminer la journée !

La voix du copilote Jannus a annoncé le franchissement du cercle antarctique au petit matin. Ceux d'entre nous qui étaient réveillés ont vu la ligne en pointillé dans la mer qui représente le cercle ! La plupart d'entre nous ont roupillé pendant que Plancius se dirigeait vers le sud dans un vent qui se renforçait. Alors que notre destination, l'île Detaille, se profilait, nous avons été confrontés à l'Antarctique dans toute sa splendeur féroce, contrecarrant nos plans de visite de cette base britannique solitaire des années 1950, qui n'a été utilisée que pendant trois ans avant d'être abandonnée (comme tout doit l'être à ces latitudes), à la glace. Après avoir admiré les huttes et les mâts radio de cette capsule historique, nous avons tourné face au vent et nous sommes allés plus au sud dans la baie de Hanusse. Après le déjeuner, nous avons décidé de faire une croisière en Zodiac parmi les glaces de cette immense baie. Alors que nous nous préparions, le vent a commencé à faiblir et le ciel gris s'est éclairci, tandis que nos Zodiacs ont jailli du navire dans toutes les directions. Nous avons navigué parmi les blocs de glace, observant les Phoques crabiers sur la glace. Il semble que chaque bloc de glace, quelle que soit sa taille, abrite une population de phoques blonds et élégants qui passent l'après-midi à roupiller. Puis le bateau et le zodiac lancent l'appel aux "baleines" : des Baleines à bosse et des Petits rorquals passent pour se nourrir ou se reposer dans la grande baie calme. Nous avons regardé, sous le charme, une Baleine à bosse se diriger vers notre Zodiac, restant à la surface alors que les bruits concurrents de la respiration des baleines et du vrombissement des appareils photo troublaient la journée désormais calme. Exaltés, nous sommes retournés au navire après avoir visité une banquise au centre de la baie. Mais ce n'était pas encore fini ! Alors que les derniers zodiacs du personnel se préparaient à monter à bord, une baleine à bosse curieuse a levé sa grosse tête pour regarder dans le zodiac de Nina. Nous avons assisté, ébahis, à ce spectacle dans le silence le plus complet, de peur de perturber cette interaction étonnante entre nous et eux. L'Antarctique a changé la vie aujourd'hui, comme il l'a toujours fait, et comme il le fera toujours, pour les quelques chanceux qui viennent ici.

Antarctique, beauté ! Sur le pont, avant le petit-déjeuner, le paysage était, une fois de plus, à couper le souffle. En remontant le canal Peltier, des pics glaciaires abrupts s'élèvent à tribord et d'énormes icebergs composent le paysage à bâbord. Nous avons jeté l'ancre dans la baie de Salpetriere, entourée d'un jardin d'icebergs, et nous sommes montés dans les zodiacs, certains d'entre nous se dirigeant vers un rivage parsemé de Gentoos. La colline enneigée de Port Charcot était une palette colorée de rouge et de vert, les algues de neige ayant fait leur photosynthèse à la fin de l'été. Les pitreries des manchots en ont amusé plus d'un, car nos amis à queue en brosse ont pataugé dans l'eau au large du rivage rocheux, éclaboussant et plongeant en masse. Certains d'entre nous sont restés dans les zodiacs pour naviguer autour du royaume des icebergs. Des icebergs sculptés de manière complexe, tous plus beaux les uns que les autres, ont envahi les viseurs de nos appareils photo. Nous avons contemplé avec émerveillement les stries bleues, les gouttières spectaculaires et les dessins impressionnants créés par la neige, l'eau et le vent. Un Zodiac a trouvé un Léopard de mer se prélassant sur une coulée tandis qu'un Phoque crabier effronté en amusait un autre. Au moment où nous retournons sur le bateau, le soleil sort de derrière l'île Booth et projette une lumière spectaculaire sur l'eau. De retour à bord, nous savourons un autre délicieux déjeuner tandis que nous naviguons à travers le canal Lemaire vers notre prochaine aventure. Notre terrain de jeu pour l'après-midi était Damoy Point, dans une baie Dorian calme et abritée. Liz a conduit une joyeuse bande de randonneurs jusqu'à Tombstone Hill, puis jusqu'à un point d'observation élevé et enneigé au-dessus de la ville voisine de Port Lockroy. Loin en dessous de nous, des Manchots papous curieux inspectaient nos compagnons d'expédition sur la plage, de minuscules kayaks naviguaient sur les eaux et des plongeurs faisaient des bulles à la surface de l'eau calme comme un miroir. Certains d'entre nous ont profité de l'occasion pour inspecter l'ancienne cabane de la base britannique, qui abritait autrefois une base de réapprovisionnement pour les bases britanniques situées au-delà du cercle polaire antarctique, avec une piste de glace pour les avions qui remplaçaient les navires lorsque les glaces empêchaient le voyage vers le sud par la mer.

Ancrés au large de l'île de Cuverville, nous nous sommes réveillés avec des averses de neige et des souffles de baleines dans le canal d'Errera. Des eaux calmes et vitreuses nous ont accueillis lorsque nous sommes montés à bord des Zodiacs et que nous avons été conduits à terre. Andrew nous a informés de la plage sur laquelle nous allions marcher et nous nous sommes empressés de descendre le sentier enneigé, entourés de Manchots papous à foison. Curieux comme toujours, les pingouins ont picoré avec émerveillement nos bretelles pendantes et nos pantalons imperméables aux couleurs vives. La patience a été récompensée et beaucoup d'entre nous se sont assis pour permettre aux pingouins de s'approcher de plus en plus près. Dans la baie, un Léopard de mer était en chasse. Ce n'est pas un mais deux pingouins qui sont devenus son amuse-gueule et son entrée pour la matinée. Nous avons observé avec fascination la nature en action. À l'extrémité de la plage, Bruce nous a montré les innombrables becs de baleine dans le canal d'Errera. Les Baleines à bosse ont plongé, l'une d'entre elles a même sauté et s'est mise à bramer sous nos yeux. Un coup de tonnerre devant la plage a annoncé la rupture d'un iceberg et nous avons regardé un iceberg de la taille d'une petite maison se retourner complètement, exposant ce qui n'avait été vu auparavant que par le monde sous-marin de l'Antarctique. De gros flocons blancs sont tombés lentement alors que nous passions devant une magnifique arche d'iceberg sur le chemin du retour vers notre cher Plancius. Les baleines étaient à l'horizon tout au long de l'après-midi alors que nous naviguions dans la baie de Wilhelmina. Une croisière en zodiac dans le port de Foyn était au programme. Alors que le soleil pointait le bout de son nez, nous nous sommes dirigés vers une vieille épave, le Governoren, qu'un capitaine avait fait échouer en 1915 pour sauver l'équipage d'un incendie à bord. La proue et le pont avant rouillés émergent de l'eau, contrastant fortement avec les falaises de glace bleues à l'arrière-plan. Les otaries à fourrure étaient actives, certaines se livrant à des joutes entre elles tandis que d'autres se roulaient sur la neige en utilisant leurs nageoires pour se gratter une démangeaison. Mais c'est dans la baie que le vrai spectacle a eu lieu. Des baleines à profusion ! Alors que nous regagnions le navire, les Baleines à bosse ont plongé, craché et flûté dans un spectacle apparemment sans fin. De retour à bord, toutes les balises ont été mises au vert et le capitaine Evgeny, à la barre, a commencé à nous diriger vers le nord pour l'aventure de demain.

Notre dernier jour en Antarctique ! Comme le temps passe vite ! Nous avons été réveillés un peu plus tôt que d'habitude ce matin pour pouvoir être sur le pont à l'approche de la fameuse île de la Déception, l'un des trois volcans actifs au monde dans lequel on peut naviguer. Le soufflet de Neptune ! Au loin, à l'horizon, nous apercevons la silhouette inquiétante de l'entrée de l'île de la Déception. Une nouvelle couche de neige a transformé cette vue habituellement monochrome en un paysage texturé. Une fois à l'intérieur de la caldeira, les motifs sur le rivage sont à couper le souffle. Les douces ondulations des vestiges volcaniques étaient poudrées de neige, révélant des contours et des formes tout aussi variés et créatifs que les motifs d'un iceberg. De vieux silos à baleines rouillés complétaient les teintes blanches, rouges et brunes de la neige, du sable et de la vase sur le rivage. La dernière éruption de l'île de la Déception, en 1969-1970, a enseveli une grande partie de l'infrastructure baleinière qui était en place lorsque l'île a été évacuée. Aujourd'hui, les vestiges sinistres s'estompent lentement dans le paysage, car ils sont continuellement érodés par la neige, le sable, le vent et l'eau. Un groupe énergique a suivi Elena jusqu'à la Fenêtre de Neptune, apprenant au passage à tenir tête aux otaries à fourrure. En regardant vers le sud dans le détroit de Bransfield, le groupe a été pris dans une rapide tempête de neige de cinq minutes où il semblait que tout ce qui les entourait disparaissait dans un nuage blanc. De retour à bord, une traversée de quatre heures vers les îles Shetland du Sud était au programme. Lorsque nous avons atteint l'île Half Moon, recouverte de neige, le vent s'est calmé et le soleil s'est montré, créant des conditions parfaites pour notre dernière sortie. Les Manchots à jugulaires en mue ont occupé le devant de la scène pendant la majeure partie de l'après-midi. Les otaries à fourrure mâles actives et le lichen coloré ont suivi de près. Cependant, Bruce nous a conduits sur un sentier étroit et escarpé pour observer un Gorfou doré solitaire qui a fini par voler la vedette. Les pentes glaciaires massives de l'île Livingston, de l'autre côté de l'eau, brillaient au soleil et nous avons savouré une dernière fois ce paysage incroyable et puissant. Alors que l'après-midi avançait et que nous commencions à naviguer vers le nord, certains d'entre nous ont commencé à revoir les très nombreuses photographies prises au cours de notre expédition. Nous faisons désormais partie d'un groupe privilégié qui sait que l'Antarctique est un endroit qui représente bien plus qu'une simple image. Et bien que les mots soient souvent inadéquats pour décrire l'expérience que l'on a de ce continent glacé, ceux-ci peuvent peut-être résonner d'une certaine manière : si l'Antarctique était de la musique, ce serait Mozart. De l'art, ce serait Michel-Ange. De la littérature, ce serait Shakespeare. Et pourtant, c'est quelque chose d'encore plus grand ; le seul endroit sur terre qui est encore tel qu'il devrait être. Puissions-nous ne jamais l'apprivoiser. - Andrew Denton

La chance que nous avons eue lors de notre première traversée du Drake vers le sud semble s'être maintenue pour la matinée, car la mer modérément calme a permis à notre navire d'avancer à une vitesse de 11,1 nœuds. Andrew nous a donné un peu de répit avec sa voix douce, car Michael a annoncé le petit-déjeuner à 8 heures, ce qui a été la première chose que nous avons entendue sur le système de sonorisation. Quelques-uns ont bravé les escaliers et les odeurs de nourriture, mais la plupart se sont contentés de roupiller quelques heures de plus jusqu'à l'annonce de la première conférence de la journée. Nina a parlé des premiers explorateurs de l'Antarctique et des épreuves et tribulations rencontrées par les hommes qui ont rêvé qu'un continent comme l'Antarctique existait et qui ont bravé l'océan glacial du sud pour prouver leur croyance. Sur le pont, le soleil a fait son apparition et nous avons pu voir notre premier Albatros fuligineux du voyage planer à bâbord du navire. Après cela, il était temps de manger davantage, de s'empiffrer de choses fantastiques, si nous l'osions, dans la houle du passage de Drake. Après une sieste post-prandiale, Phil nous a régalés d'informations sur les dinosaures qui ont pu vivre autrefois sur le continent antarctique. Entre autres, nous en avons appris un peu plus sur l'hadrosaure à bec de canard, le rival du T-rex, l'allosaure et aussi sur un méga-pingouin, aussi grand qu'un humain ! La houle s'est levée et le vent a commencé à souffler en rafales à 40 nœuds lorsque Toby est monté sur scène pour parler de son expérience de travail sur la célèbre série d'histoire naturelle Planet Earth II pendant quatre ans. À 18 h 30, Sebastian et Andrew nous ont à nouveau informés sur le salon, nous préparant pour les jours à venir, car à l'arrivée à Ushuaia, le choc culturel redouté attendrait sûrement certains d'entre nous, remplaçant les pingouins par des singes parlants, les zodiacs par des taxis, et les marins de la passerelle par les agents de sécurité de l'aéroport, qui ne sont pas toujours très gentils. Après le dîner, beaucoup d'entre nous se sont retrouvés au bar pour le grand quiz antarctique, au cours duquel Phil, le maître du quiz, nous a posé des questions sur un large éventail de sujets relatifs à l'Antarctique. De l'histoire à la biologie en passant par la plongée sous-marine et la glace, nous avons dû nous creuser les méninges pour deviner les réponses à chaque tour.

Rouler, rouler, rouler... pour beaucoup, une nuit un peu agitée. Et bien que le temps n'ait pas eu d'importance, le mouvement de roulis continu du navire a commencé à peser sur les nerfs de quelques-uns d'entre nous. Certains d'entre nous ont choisi de ne pas se rendre à la salle à manger pour le petit-déjeuner et sont restés dans le confort horizontal de leurs couchettes pendant encore quelques heures. Au cours de la matinée, les plongeurs et les kayakistes se sont réunis dans leurs groupes pour conclure avec leurs guides et rendre tout le matériel. À 10 h 30, le docteur Tanja a donné une conférence sur son expérience de travail avec les manchots empereurs au cap Washington et sur les conditions incroyables que l'équipage et les manchots ont endurées lors de la prise de vue. Les photographes étaient heureux aujourd'hui, car nous avons eu droit à des heures et des heures d'albatros errants, d'albatros royaux et de pétrels géants qui se sont approchés de très près et qui se sont faufilés dans le brise-vent du navire. Après un délicieux déjeuner, nous avons regardé un film fascinant (et parfois hilarant) sur le passage du cap Horn et avons poursuivi notre route vers le canal Beagle. Nous sommes arrivés à temps pour le coucher du soleil et, bien que le ciel soit un peu gris, nous avons eu l'impression que ce voyage épique touchait enfin à sa fin. Un magnifique petit pétrel plongeur de Magellan a flotté à côté du navire, ravissant les ornithologues sur le pont. Les préparatifs ont été faits pour entrer dans le canal de Beagle au cours des dernières heures de navigation, nous avons été rejoints par d'autres albatros errants, des cormorans impériaux et des puffins fuligineux. Après le gigantesque "retour des bottes en caoutchouc", Bruce nous a présenté un fantastique diaporama de l'ensemble du voyage, nous rappelant tout ce que nous avions vu et fait en si peu de temps - il y a eu des élans de nostalgie partout et quelques larmes de bonheur. Quelle aventure !

Nous avons été réveillés par le dernier appel de notre chef d'expédition Andrew et nous nous sommes préparés à débarquer pour la dernière fois. Nous n'avons pas eu à tourner nos étiquettes, il n'y a pas eu de descente en Zodiac et le débarquement s'est fait à sec. Ces onze derniers jours nous ont fait vivre un voyage remarquable depuis Ushuaia, à la pointe sud de l'Argentine, jusqu'à l'Antarctique en traversant le redoutable passage de Drake, et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans ces endroits reculés et parfois inhospitaliers. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des nombreux manchots Gentoo (et des humains !) se baignant sur l'île Petermann, de la vue du jardin d'icebergs à côté de l'île Pleneau, ou du fait de fouler le continent Antarctique à Neko Harbour, ce sont des souvenirs qui resteront gravés dans notre mémoire pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue lors de notre voyage : Milles nautiques : 2005 nm Kilomètres : 3713 km Au nom de tous les membres de l'équipage, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et nous vous souhaitons un bon retour à la maison.