PLA30-18, reisverslag, poolcirkel, Antarctisch schiereiland

Hier zijn we dan eindelijk in Vuurland, op de bodem van de wereld. Vanaf Ushuaia gaan we naar het zuiden... een heel eind naar het zuiden. Maar voor vandaag slenterden we door deze mooie Patagonische stad, proefden van de lokale smaken en genoten van de bezienswaardigheden. Ushuaia markeert het einde van de weg in Argentijns Vuurland, maar ook het begin - het begin van een once-in-a-lifetime avontuur. In de zomer bruist deze snelgroeiende grensstad met 55.000 inwoners van avontuurlijke reizigers. De belastingvrije haven floreert door het toerisme, maar leeft ook van een omvangrijke krabbenvisserij en een bloeiende elektronica-industrie. Ushuaia (in de inheemse taal van de Yaghans vertaald als "baai die naar het westen doordringt") profiteert duidelijk van zijn prachtige, maar afgelegen ligging. De ruige ruggengraat van de Zuid-Amerikaanse Andes eindigt hier, waar twee oceanen elkaar ontmoeten. Zoals te verwachten van zo'n onbeschutte plek heeft het weer de gewoonte om in een opwelling te veranderen. Tijdens de lange dagen van de Australische zomer zijn de temperaturen echter relatief mild, zodat we een laatste deken van warmte hebben voordat we op avontuur gaan. Voor velen van ons is dit het begin van een levenslange droom. De opwinding komt in verschillende vormen voor elk uniek persoon, maar zelfs de meest ervarene onder ons voelt oprechte opwinding om te vertrekken op een reis naar Antarctica. De meeste passagiers stonden stipt om 16:00 uur bij het gangboord, klaar om aan boord te gaan van ons schip MV Plancius, de thuishaven voor de komende 10 dagen. We werden bij het gangboord begroet door leden van onze Expeditiestaf die ons welkom heette aan boord. Onze bagage was al aan boord, dus na een korte wachttijd op de kade gingen we de loopplank op en aan boord van de Plancius. Bij de receptie werden we opgewacht door Zsuzsanna en Michael, onze hotelmanagers. We werden vervolgens ingecheckt in onze hutten met de hulp van onze fantastische Filippijnse bemanning. Een tijdje na het aan boord gaan kwamen we samen in de lounge op dek vijf om eerste officier Jaanus te ontmoeten, die ons door de details van de vereiste SOLAS (Safety Of Life At Sea) veiligheids- en reddingsbootoefening leidde, bijgestaan door de bemanning en het personeel. Bij het horen van het alarm kwamen we weer samen in de 'verzamelplaats', de lounge, voor de verplichte veiligheidsbriefing en de oefening om het schip te verlaten, waarbij we onze enorme oranje reddingsvesten aantrokken die ons veilig houden mocht dat nodig zijn. Na deze reddingsoefening keerden we terug naar de buitendekken om te kijken naar ons vertrek van de steiger van Ushuaia en het laatste stadsleven voor een tijdje. We voeren het Beaglekanaal binnen met een escorte van Wenkbrauwalbatrossen. Eenmaal op weg in het kanaal werden we opnieuw uitgenodigd in de lounge om onze Expeditieleider, Andrew Bishop en Hotel Manager Michael te ontmoeten die ons een overzicht gaven van het schip, een drijvend hotel dat de komende weken onze thuis zal zijn. Daarna ontmoetten we de rest van het Expeditieteam, een internationale groep die ons zal begeleiden tijdens onze reis, ons aan land zal brengen, lezingen zal geven en ervoor zal zorgen dat we de best mogelijke ervaring opdoen tijdens onze reis. Dit was ook een kans om onze kapitein Evgeny Levakov te ontmoeten en op onze reis te proosten met een glas prosecco. Om 19:30 proefden we de eerste van vele heerlijke maaltijden aan boord, bereid door chef-koks Heinz en Sean en hun kombuis team. Deze eerste avond aan boord was gevuld met meer verkenning van het schip, wennen aan haar bewegingen en het inrichten van onze hutten. In de vroege ochtenduren zouden we de open wateren van de Drake Passage opgaan en zuidoostwaarts richting Antarctica varen.

Vanochtend was onze eerste wake-up call van de reis en Andrew wekte ons met nieuws over weer en wind. Er waaide ongeveer 10 knopen wind, maar er was een strakblauwe lucht en zonneschijn. Voor sommigen van ons was de geur van eten een perfect begin van de dag, maar voor anderen was het allemaal een beetje te veel voor het zeezieke lichaam en was terug naar de hut vluchten de beste optie. Na het ontbijt gingen sommigen van ons het dek op voor wat frisse lucht, genieten van de zon en van een paar vogels die rond het schip vlogen en zich achter het schip verzamelden terwijl we richting Antarctica zeilden. De meest voorkomende soort was de Reuzenstormvogel, zowel zuidelijke als noordelijke, maar er waren ook Noordelijke Reuzenstormvogelen, Stormvogels, Noordelijke Reuzenstormvogelen en zelfs enkele Koningsalbatrossen. Vogels volgen gewoonlijk schepen op zee op zoek naar voedsel dat door het kielzog naar de oppervlakte wordt gebracht, maar ook om te genieten van de opwaartse druk die door ons voorbijgaan wordt veroorzaakt. Traditioneel volgen ze vissersschepen op zoek naar weggegooid voedsel, maar dat wordt bij Plancius natuurlijk niet aangeboden! Bruce gaf na het ontbijt een fantastische lezing over zeevogelidentificatie, fascinerend op zoveel niveaus. De lunch werd om 12.30 uur geserveerd en we genoten weer van een heerlijke maaltijd van onze heerlijke koks. Met aanhoudende zonneschijn genoten velen van ons echter van wat meer tijd op het dek om te proberen de Reuzenstormvogelen te fotograferen die rond het schip vlogen. Toen was het tijd voor een andere voorbereidende stap voordat we landen in Antarctica - rubberen laarzen passen! We gingen naar de modderkamer op dek 3 waar onze expeditiemedewerkers ons hielpen om de perfecte maat te vinden voor de schoenen die we de komende 11 dagen vaak zullen gebruiken. Tegen de tijd dat de thee in de lounge was genuttigd, was het tijd om terug naar beneden te gaan naar het restaurant voor een inleiding over alles wat met Antarctica te maken heeft door Liz. Ze gaf ons een overzicht van het koudste, droogste, winderigste continent op aarde, van de kenmerken van gletsjers tot de geschiedenis van Antarctica (die 200 MYA teruggaat tot Gondwana!) en enkele van de meer charismatische wezens die we op onze reis kunnen tegenkomen. Tegen die tijd was het al vroeg avond en sommigen van ons namen een pre-dinner drankje aan de bar terwijl anderen genoten van de warme zon op het dek. Om 18.30 uur werden we uitgenodigd in de lounge voor de dagelijkse briefing waar Andrew onze plannen voor morgen uitlegde, een dag op zee met verschillende verplichte veiligheidsbriefings over onze Zodiac operaties etc.

Vanochtend werden we wakker met onze eerste zonsopgang boven de Antarctische wateren terwijl we onze reis over de Drake Passage voortzetten. Na het oversteken van de Antarctische convergentie 's nachts, waren een paar enthousiaste vogelaars al vroeg op het dek om te scouten naar een aantal van de zeevogels van het zuiden, terwijl de rest van ons onze dag begon met thee en koffie in de lounge of een rustige start in onze hutten. Na het ontbijt begon de voorbereiding op Antarctica. We woonden verplichte briefings bij, waar we leerden over de IAATO vereisten en Zodiac operaties, wat velen van ons vervulde met een mix van opwinding en anticipatie. Dit werd gevolgd door een stofzuigfeest - helaas niet het soort feest met feesthoedjes, clowns of verjaardagstaarten, maar het soort feest waar je je expeditie-uitrusting schoonmaakt en stofzuigt. Het stofzuigen van je uitrusting is verplicht voor alle schepen en gasten die naar Antarctica gaan om daar aan land te gaan, om onze impact op het milieu te minimaliseren en de introductie van vreemde planten- en schimmelsoorten te voorkomen. Dus werden er met veel tamtam zes stofzuigers naar de lounge gebracht en strategisch opgesteld zodat we allemaal het laatste beetje gras, zaden en koeienmest van onze bovenkleding konden verwijderen. Hoe spannend het stofzuigfeest ook was, het werd al snel overschaduwd door het zien van onze eerste ijsberg van de reis - een sierlijke, gloeiende tabelvormige berg van ongeveer anderhalve kilometer lang. We begonnen ook land te zien: de South Shetland Islands. Na een heerlijke lunch van chef-kok Heinz en zijn team, ontmoetten de duikers hun onverschrokken team van gidsen om de laatste hand te leggen aan hun voorbereidingen voor hun eerste Antarctische duik morgen. Toen, net toen we ons klaarmaakten om naar de eetzaal te gaan voor een lezing over pinguïns door Toby, hoorden we een aankondiging dat er walvissen waren gezien vanaf de brug en dat de kapitein van plan was om onze koers om te leiden om ze van dichterbij te bekijken. We trokken een paar warme lagen aan, pakten een verrekijker en camera's en gingen naar de buitendekken, waar we werden getrakteerd op een verbazingwekkende vertoning van walvisblazen en -vinnen tegen een achtergrond van dramatische gletsjers en bergen die in de lage wolken verdwenen. De walvissen doken en kwamen weer tevoorschijn voordat ze hun reis langs de kust voortzetten. Het personeel kon ze identificeren als Gewone Vinvissen, vanwege de witte vlek op de rechteronderkaak en de lange vertoning van het lichaam voor de vin. Velen van ons kwamen samen in de eetzaal om naar Toby's lezing over pinguïns te luisteren en meer te leren over de verschillende soorten die we hopen te zien tijdens ons verblijf in Antarctica. Andrew's lezing over gletsjers ging niet door vanwege de onverwachte, maar zeer gewaardeerde walvis afleiding, dus we hadden ongeveer een uur vrije tijd voordat we bij elkaar kwamen voor de recapitulatie om het plan voor morgen te horen: onze eerste dag in Antarctica!!!

Vandaag voelden we het prachtige nieuwe gevoel van voltooiing, prestatie en lang gekoesterde droom voor velen van ons toen we voor de eerste keer op het Antarctische continent stonden. Het avontuur van de ochtend in Neko Harbour was groots, ijzig en vol avontuur. Terwijl we de besneeuwde massa in trokken, hadden we onze eerste ontmoetingen met kille, pittige en de altijd koele Ezelspinguïnen. Het met ijs bezaaide strand zweepte onze geesten in vorm toen de beklimming van de gekloofde heuvel met uitzicht op de sombere, prachtige en wilde landschappen waar zee en ijs elkaar ontmoeten op de Antarctische wildernis zich waarmaakte. De dag werd vervolgens gedomineerd door het uitzicht en de helderheid van de tweede landing bij Stony Point. De tocht naar boven leek slechts een heuvel. Een paar verspreide pinguïns en een reusachtige Vaal Stormvogeltje waren spannend, maar de echte pret begon toen het uitzicht zich liet zien. Na een paar uur in de namiddag was het Antarctica dat het schema precies goed voor ons had gekozen, want de blauwe lucht scheen en de wolken trokken weg om op een manier die woorden niet konden weergeven, te laten zien waarom het Paradise Harbour werd genoemd. Naarmate de dag vorderde, vonden we het moeilijk om te vertrekken. Enkelen hadden zelfs spijt dat ze zich niet hadden ingesmeerd met zonnebrandcrème, want de glorieuze zon straalde van het ijs af en gaf elke ontdekkingsreiziger onder ons een gevoel van buitenaardse glorie. Het ijs zong een lied in de zon en wij waren erbij. Velen van ons zaten stil om te luisteren terwijl anderen ronddwaalden en foto's maakten die het geheugen niet zal laten vervagen, met op de achtergrond een tempel van ijs die alleen de ziel echt zou kunnen proberen te aanbidden. Terwijl onze geesten opkikkerden, niet alleen door het uitzicht maar ook door het besef waar we waren, wat er gebeurde en wie we waren in de context van zo'n wilde plek... Glimlachen glansden door de dikste sjaals heen. Er zijn goede dagen, geweldige dagen en dan, dagen in Paradise Harbour. We rolden naar buiten en ontdekten dat er weer een prachtige zonsondergang op ons wachtte, bezaaid met ijsbergen en drijvend wild, pinguïns en zeehonden die het ijs en het uitzicht bezaaiden, samen met de beroemdste inwoner van Antarctica, de Bultrug. Op het einde, voor een eerste dag van vele primeurs, waar we ook vandaan kwamen of waar we ook naartoe zouden gaan, we zullen altijd de dag hebben om ons te herinneren waarop de Antarctische liefdesaffaire voor en in ons echt begon.

Een heldere en vroege (en zeer stevige) start voor iedereen aan boord vandaag, omdat we bij zonsopgang door het majestueuze Lemaire Channel zouden varen. Passagiers en bemanning werden om 6:30 buiten op het dek verzameld om begroet te worden door Una's Peaks die de dramatische ingang van Lemaire markeerden. Terwijl we ons een weg baanden door afgebrokkeld ijs, baanden we ons een weg door het kanaal. De ochtend was adembenemend helder en het licht was perfect. Enorme bergen die aan weerszijden duizend meter boven het water uitstaken, torenden boven Plancius uit terwijl we voorwaarts dreven. Groepen Krabbeneters - meestal in groepjes van drie of vier - luierden op het ijs vlak onder het schip en waren onbewogen toen we voorbij voeren. Er was een korte glimp van een ivoorwitte Sneeuwstormvogel vanaf het achterdek die voor enige opwinding zorgde onder de vogelaars. Wilsons Stormvogeltjes fladderden rond de randen van de ijsschotsen. Donkere dreigende vormen van Zuidpooljagers en Subantarctische Grote Jagers flankeerden het schip het grootste deel van de dag en de enkele reuzenstormvogelen in de verte scharrelden over het zeeoppervlak. Het kanaal was adembenemend; onvoorstelbaar steile zwarte pieken versierd met reusachtige, tuimelende gletsjerwatervallen markeerden het pad voor ons terwijl we door een gebied gleden dat aanvoelde als een scène uit Lord of the Rings. Er heerste een eerbiedige stilte op het achterdek toen iedereen bleef staan en zich verwonderde over het tafereel dat zich voor hen afspeelde. Vlak voor het ontbijt braken we door de vaargeul en tegen 9:00 uur voeren Zodiacs met passagiers richting Petermann Island voor een spannend nieuw landingsavontuur. We werden begroet door drommen ongelooflijk nieuwsgierige jonge Ezelspinguïnen - brutaal genoeg om aan onze rugzakken en zwemvesten te knabbelen zodra we voet op het eiland zetten. We liepen langzaam de ijzige helling op door de drukke menigte ezels die druk bezig waren met ijsbaden nemen of slapen op het pad voor ons. Bovenaan het eiland vond Liz Pope onze belangrijkste prooi - negen prachtige Adéliepinguïnen! Sommigen waren een beetje versleten in de rui, terwijl anderen een sprankelend zwart-wit smokingkleed droegen. We arriveerden precies aan het einde van hun korte broedseizoen, dus we hadden geluk en waren erg dankbaar dat er nog een paar rondhingen! Andrew (Expeditieleider) leidde de weg over een ander pad rond het eiland naar een prachtig uitzichtpunt met uitzicht op een klif versierd met sheathbills en luierende Kerguelenzeebeeren boven een baai bezaaid met ijsbergen en Bultruggen. Het diepe gekreun van de uitgestrekte gletsjers op de achtergrond voegde een stemmige soundtrack toe aan het kleurrijke tafereel. Scott's Peak torende boven het eiland uit (op 1000 meter boven zeeniveau) en bultruggen omringden de Plancius in de baai. De kajakkers hadden het geluk om deze bootvriendelijke reuzen van heel dichtbij te ontmoeten! Voordat we teruggingen naar het schip, was het tijd voor de Polar Plunge. Dit was precies zoals het klinkt - alle vrijwilligers kregen de kans om een frisse duik te nemen in Antarctische wateren (vandaag -1 graden) als een overgangsritueel. Er was een verbazingwekkend grote opkomst, mensen trokken hun kleren uit en sprongen er vrolijk in! De sprongen gingen gepaard met geschreeuw, geroep, geroep en snel terugtrekken in warme handdoeken. "Verkwikkend", "pijnlijk", "noodzakelijk", "belachelijk", waren enkele van de meer beleefde woorden die de drenkelingen gebruikten om hun duik te beschrijven. We gingen verder naar het zuiden om goede vooruitgang te boeken en onze beste kans te maken om 66 graden - de Antarctische Cirkel - te passeren. Na een briljante lezing van Andrew over gletsjers en van Bruce over fotografie, was ons laatste uitzicht vanaf het dek een panorama van de Zuidelijke Oceaan, onderbroken door niets minder dan de zilverkleurige slagen van 14 Bultruggen. Wat een manier om de dag af te sluiten!

De stem van eerste officier Jannus kondigde in de vroege ochtenduren de overtocht van de Antarctische cirkel aan. Degenen onder ons die wakker waren zagen de stippellijn in de zee die de cirkel voorstelt! De meesten van ons snurkten verder terwijl Plancius gestaag naar het zuiden stoomde tegen een aanwakkerende wind in. Toen onze bestemming, Detaille Island, in zicht kwam, werden we geconfronteerd met Antarctica in al zijn woeste pracht, waardoor onze plannen om deze eenzame Britse basis uit de jaren 1950 te bezoeken, die slechts drie jaar werd gebruikt voordat hij werd verlaten (zoals alles uiteindelijk moet in deze breedtegraden), werden gedwarsboomd door het ijs. Terwijl we tergend dichtbij kwamen en de hutten en zendmasten van deze historische tijdcapsule bekeken, draaiden we tegen de wind in en gingen we verder zuidwaarts de Hanusse Baai in. Na de lunch besloten we een Zodiac-cruise te maken tussen het ijs in deze enorme baai. Terwijl we ons voorbereidden, begon de wind af te nemen en werd de grijze lucht lichter toen onze Zodiacs in alle richtingen uit het schip sprongen. We voeren tussen de ijsschotsen door en zagen Krabbeneteren op het ijs. Het leek wel of elke ijsschots van enige omvang zijn eigen populatie slanke blonde zeehonden had die de hele middag lagen te dutten. Toen kwam de roep om 'walvissen' van zowel het schip als de Zodiac, want zowel Dwergvinvissen als Bultruggen kwamen langs om te eten of te rusten in de grote kalme baai. We keken gefascineerd toe hoe een Bultrug naar onze Zodiac toe voer en aan de oppervlakte bleef terwijl de rivaliserende geluiden van de ademhaling van de walvissen en het geruis van de camera's de nu kalme dag verstoorden. Uitgelaten keerden we terug naar het schip na een bezoek aan een ijsschots in het midden van de baai. Maar het was nog niet voorbij! Toen de laatste Zodiacs van het personeel zich klaarmaakten om aan boord te komen, hief een nieuwsgierige bultrug zijn enorme kop op om in Nina's Zodiac te kijken. We keken vol ontzag toe hoe dit spektakel zich afspeelde in volledige stilte, opdat we deze verbluffende interactie tussen ons en hen niet zouden verstoren. Antarctica heeft vandaag levens veranderd, zoals het altijd heeft gedaan en altijd zal doen, voor de gelukkigen die hier komen.

Antarctica, schoonheid! Aan dek voor het ontbijt was het landschap opnieuw een lust voor het oog. Terwijl we ons een weg baanden door het Peltier Channel rezen aan stuurboordzijde steile gletsjertoppen op en aan bakboord vormden massieve ijsbergen het landschap. We gingen voor anker in Salpetriere Bay, omringd door een tuin van ijsbergen. Sommigen van ons zoefden de Zodiacs in op weg naar een kust bezaaid met Gentoos. De besneeuwde heuvel van Port Charcot was een kleurrijk pallet van rood en groen omdat de sneeuwalgen zo laat in de zomer nog fotosynthese hadden toegepast. Pinguïn capriolen amuseerden velen als onze borstelstaart vrienden waden in het water voor de rotsachtige kust spetteren en duiken massaal. Sommigen van ons bleven in de Zodiacs om rond het ijsbergenrijk te varen. De ingewikkeld gebeeldhouwde ijsbergen, de een nog mooier dan de ander, namen de zoekers van onze camera's in beslag. We keken vol verwondering naar de blauwe strepen, dramatische goten en indrukwekkende ontwerpen die door sneeuw, water en wind waren gemaakt. In de ene Zodiac lag een Vaal Stormvogeltje te luieren op een stroom, terwijl een brutale Krabbeneter een andere zeehond vermaakte. Net toen we teruggingen naar het schip, kwam de zon vanachter Booth Island tevoorschijn en zond een dramatisch licht over het water. Terug aan boord genoten we van weer een heerlijke lunch terwijl we door het Lemaire Channel naar ons volgende avontuur voeren. Onze speeltuin voor de middag was Damoy Point, in een kalme en beschutte Dorian Bay. Liz leidde een vrolijke groep wandelaars naar Tombstone Hill en vervolgens naar een hoog, besneeuwd uitkijkpunt boven het nabijgelegen Port Lockroy. Ver beneden ons inspecteerden nieuwsgierige Ezelspinguïnen onze mede-strandjutter-expeditieleden; kleine kajaks voeren over het water; en duikers borrelden hun bubbels naar het spiegelgladde wateroppervlak. Sommigen van ons maakten van de gelegenheid gebruik om de oude Britse basishut te inspecteren - ooit de thuishaven van een bevoorradingsbasis voor Britse bases voorbij de Zuidpoolcirkel, compleet met een ijsbaan voor de vliegtuigen die als vervanging voor de schepen dienden wanneer ijs een zuidwaartse reis over zee verhinderde.

We gingen voor anker bij Cuverville Island en werden wakker met sneeuwvlagen en walvisgebulder in het Errera Channel. Kalm, glasachtig water verwelkomde ons toen we aan boord gingen van de Zodiacs en aan land werden gebracht. Andrew lichtte ons in over het stuk strand waar we zouden wandelen en we liepen gretig het besneeuwde pad af, omringd door Ezelspinguïnen in overvloed. Nieuwsgierig als altijd, pikten de pinguïns in verwondering naar onze bungelende riemen en felgekleurde waterdichte broeken. Geduld werd beloond en velen van ons gingen zitten om de pinguïns steeds dichterbij te laten komen. In de baai was een Vaal Stormvogeltje op jacht. Niet één, maar twee pinguïns werden zijn voorgerecht en hoofdgerecht voor de ochtend. We keken gefascineerd toe hoe de natuur in actie kwam. Aan het einde van het strand wees Bruce ons op de eindeloze walvisspuiten in het Errera-kanaal. Bultruggen doken en doken, een sprong er zelfs uit en brasste voor onze ogen. Een donderende scheur voor het strand kondigde het breken van een ijsberg aan en we keken toe hoe een ijsberg zo groot als een klein huis volledig omsloeg en blootlegde wat ooit alleen te zien was geweest in de onderwaterwereld van Antarctica. Grote witte vlokken vielen langzaam naar beneden terwijl we langs een prachtige ijsbergboog voeren op weg terug naar onze geliefde Plancius. De hele middag waren er walvissen aan de horizon te zien terwijl we door de Wilhelminabaai voeren. Een Zodiac cruise in Foyn Harbour stond als volgende op het programma. Terwijl de zon doorscheen gingen we op weg naar een oud scheepswrak, de Governoren, die een kapitein in 1915 aan de grond zette om de bemanning te redden van een brand aan boord. De verroeste boeg en het voordek staken uit het water en stonden in schril contrast met de blauwe ijsrotsen op de achtergrond. Pelsrobben waren actief terwijl sommigen met elkaar stoeiden terwijl anderen met hun flippers over de sneeuw rolden om aan jeuk te krabben. Maar de echte show was in de baai. Walvissen in overvloed! Terwijl we onze weg terug naar het schip aflegden, doken en spoten Bultruggen in een schijnbaar eindeloze show. Terug aan boord werden alle tags op groen gezet en begon kapitein Evgeny aan het roer ons noordwaarts te sturen op weg naar het avontuur van morgen.

Onze laatste dag in Antarctica! Wat vliegt de tijd. Vanochtend werden we iets vroeger dan normaal gewekt, zodat we aan dek konden staan toen we het beruchte Deception Island naderden, een van de drie actieve vulkanen ter wereld waar je tegenaan kunt varen. De balg van Neptunus ho! Ver weg aan de horizon zagen we het onheilspellende silhouet van de ingang van Deception Island. Een verse laag sneeuw had dit normaal gesproken monochrome uitzicht veranderd in een landschap met textuur. Eenmaal in de caldera waren de patronen op de kust adembenemend. De zachte golvingen van de vulkanische overblijfselen waren bepoederd met sneeuw en onthulden contouren en vormen die net zo gevarieerd en creatief waren als de patronen op een ijsberg. Oude verroeste walvissilo's vulden de witte, rode en bruine tinten van de sneeuw, het zand en het slib op de kust aan. De laatste uitbarsting van Deception Island in 1969-1970 begroef grote delen van de walvisvaartinfrastructuur die aanwezig was toen het eiland werd geëvacueerd. Tegenwoordig verdwijnen de griezelige overblijfselen langzaam in het landschap doordat ze voortdurend worden geërodeerd door sneeuw, zand, wind en water. Een energieke groep volgde Elena naar Neptune's Window en leerde onderweg hoe ze zich staande moesten houden tegenover pelsrobben. Terwijl we naar het zuiden keken in de Bransfield Strait, werd de groep overvallen door een snelle sneeuwstorm van vijf minuten waarbij het leek alsof alles om hen heen in een witte wolk verdween. Terug aan boord stond een vier uur durende tocht naar de South Shetland Islands op het programma. Toen we het met sneeuw bedekte Half Moon Island bereikten, ging de wind liggen en kwam de zon tevoorschijn, waardoor de omstandigheden perfect waren voor ons laatste uitstapje. Stormbandpinguïnen in de rui stonden het grootste deel van de middag in het middelpunt van de belangstelling. Actieve mannelijke pelsrobben en kleurrijke korstmossen waren een goede tweede. Bruce leidde ons echter over een steil smal pad naar een eenzame Macaronipinguïn die uiteindelijk de show stal. De enorme gletsjerhellingen van Livingston Island aan de overkant van het water schitterden helder in de zon en we genoten nog een laatste keer van dit ongelooflijke en krachtige landschap. Naarmate de namiddag vorderde en we naar het noorden begonnen te varen, begonnen sommigen van ons onze vele, vele foto's die we tijdens onze expeditie hadden genomen, te bekijken. Toch maken we nu deel uit van een bevoorrechte groep die weet dat Antarctica een plek is die zoveel meer is dan ooit in een eenvoudig beeld kan worden gevangen. En hoewel woorden vaak ontoereikend zijn om iemands ervaring met dit ijzige continent te beschrijven, resoneren deze misschien wel op de een of andere manier: als Antarctica muziek was, zou het Mozart zijn. Kunst, en het zou Michelangelo zijn. Literatuur, en het zou Shakespeare zijn. En toch is het iets nog groters; de enige plek op aarde die nog is zoals het zou moeten zijn. Mogen we het nooit temmen. - Andrew Denton

Ons geluk van onze eerste Drake-oversteek naar het zuiden leek ons de hele ochtend bij te blijven, want de gematigd kalme zee liet ons schip met een soepele snelheid van 11,1 knopen vooruitstomen. Andrew gaf ons allemaal een uitstel van zijn doffe tonen, want Michael die om 8:00 uur het ontbijt aankondigde was het eerste wat iedereen hoorde over het PA-systeem. Terwijl enkelen de trappen en de geuren van het eten trotseerden, waren de meesten tevreden met nog een paar uurtjes snoozen totdat de eerste lezing van de dag werd aangekondigd. Nina vertelde over de vroege ontdekkingsreizigers van Antarctica en de beproevingen van de mannen die voor het eerst droomden van het bestaan van een continent als Antarctica en de ijzige zuidelijke oceaan trotseerden om hun geloof te staven. Aan dek brak de zon door en zagen we onze eerste Roetkopalbatros van de reis aan bakboordzijde van het schip zweven. Daarna was het tijd voor meer eten, meer fantastische dingen om in onze slokdarmen te proppen, als we durfden in de rollende deining van de Drake Passage. Na een dutje na het eten, verblijdde Phil ons met informatie over de dinosaurussen die mogelijk ooit op het Antarctische continent leefden. We leerden onder andere meer over de hadrosaurus met een eendensnavel, de rivaal van de T-rex, de allosaurus en ook over een megapinguïn, zo groot als een mens! De deining trok aan en de wind begon met windvlagen van 40 knopen toen Toby het podium betrad om te vertellen over zijn ervaring met het werken aan de bekende natuurhistorische serie Planet Earth II gedurende vier jaar. Sebastian en Andrew gaven ons om 18:30 uur weer een briefing over de lounge, om ons voor te bereiden op de komende dagen, want bij aankomst in Ushuaia zou sommigen van ons zeker de gevreesde cultuurschok te wachten staan, waarbij pinguïns werden verwisseld met pratende apen, Zodiacs met taxi's en loopplankzeilers met de soms niet zo zachtaardige luchthavenbeveiliging. Na het diner kwamen velen van ons samen in de bar voor de Grote Antarctische Quiz waar quizmaster Phil ons vragen stelde over een breed scala aan Antarctische weetjes. Van geschiedenis tot biologie tot SCUBA en ijs, elke ronde moesten we onze hersenen door en door breken om de antwoorden te raden.

Rollin', rollin', rollin'... voor velen een beetje een hobbelige nacht. En hoewel het weer geen rol speelde, begon de voortdurende rollende beweging van het schip op een paar zenuwen te werken. Sommigen van ons kozen ervoor om niet naar de eetzaal te gaan voor het ontbijt en bleven in plaats daarvan nog een paar uur in het horizontale comfort van onze kooien. In de loop van de ochtend kwamen de duikers en de kajakkers in hun groepen bijeen om alles met hun gidsen af te ronden en alle uitrusting terug te brengen. Om 1030 gaf dokter Tanja een lezing over haar ervaring met het werken met keizerspinguïns bij Kaap Washington en de ongelooflijke omstandigheden die zowel de bemanning als de pinguïns moesten doorstaan tijdens de opnames. De fotografen waren blije kampeerders vandaag, want we werden getrakteerd op uur na uur van super dichtbij rondzwervende albatrossen, Zuidelijke Koningsalbatrossen en Zuidelijke Reuzenstormvogelen die de wind van het schip overzagen. De reuzenvogels lieten zich boven onze hoofden vallen, net boven de vleugels van de brug. Na een heerlijke lunch keken we naar een fascinerende (en soms hilarische) film over het ronden van Kaap Hoorn en vochten we verder naar het Beaglekanaal. We waren ruim op tijd voor zonsondergang en hoewel de lucht een beetje grijs was, voelde het eindelijk alsof deze epische reis ten einde liep. Een prachtige kleine Magelhaenalkstormvogeltje zweefde naast het schip en verblijdde de vogelaars op het dek. In de laatste paar uur van het zeilen werden voorbereidingen getroffen om het Beagle Kanaal binnen te varen en kregen we gezelschap van nog meer rondzwervende albatrossen, keizersaalscholvers en Aalscholvers. Na de mammoet 'terugkeer van de rubberlaarzen' gaf Bruce ons een fantastische diavoorstelling van de hele reis die ons eraan herinnerde hoeveel we hadden gezien en gedaan in zo'n korte tijd - er waren heimweegevoelens en een paar gelukkige tranen. Wat een avontuur is het geweest!

We werden gewekt door de laatste wake-up call van onze Expeditieleider Andrew en maakten ons klaar om voor de laatste keer van boord te gaan. We hoefden onze tags niet om te draaien, er was geen Zodiac rit aan land en het was een droge landing. De afgelopen elf dagen hebben ons meegenomen op een opmerkelijke reis van Ushuaia in het zuidelijke puntje van Argentinië, over de gevreesde Drake Passage naar Antarctica en ons een glimp laten opvangen van het leven in deze afgelegen en soms onherbergzame plaatsen. We zullen allemaal verschillende herinneringen hebben aan onze reis, maar wat de herinneringen ook zijn, of het nu de vele Ezelspinguïns (en mensen!) waren die aan het baden waren op Petermann eiland, de aanblik van de ijsbergtuin naast Pleneau eiland, of het betreden van het continent van Antarctica in Neko Harbour, het zijn herinneringen die ons de rest van ons leven bij zullen blijven. Totale afstand gevaren op onze reis: Nautische mijlen: 2005 nm Kilometers: 3713 km Namens iedereen aan boord bedanken we je voor het reizen met ons en wensen we je een veilige reis naar huis.