PLA30-19, journal de bord, mer de Weddell - Antarctic Discoverer

Nous voici enfin en Terre de Feu, au bout du monde. À partir d'Ushuaia, nous irons vers le sud... un long chemin vers le sud. Mais pour aujourd'hui, nous avons flâné dans cette charmante ville de Patagonie, savourant les saveurs locales et profitant des sites touristiques. Ushuaia marque la fin de la route en Terre de Feu argentine, mais aussi le début d'une aventure unique. Pendant l'été, cette ville frontalière de 55 000 habitants, qui connaît une croissance rapide, est animée par des voyageurs aventureux. Le port hors taxes prospère grâce au tourisme, mais aussi grâce à une importante pêche au crabe et à une industrie électronique en plein essor. Ushuaia (littéralement "baie qui pénètre à l'ouest" dans la langue indigène yaghan) bénéficie clairement de son cadre magnifique, mais isolé. L'épine dorsale des Andes sud-américaines se termine ici, à la jonction de deux océans. Comme on peut s'y attendre dans un endroit aussi exposé, le temps a l'habitude de changer sur un coup de tête. Pour beaucoup d'entre nous, c'est le début du rêve de toute une vie. L'excitation prend des formes différentes pour chaque personne, mais même les plus expérimentés d'entre nous ressentent une véritable excitation à l'idée de partir pour un voyage vers le grand continent blanc de l'Antarctique. La plupart des passagers se sont présentés à la passerelle à 16 heures, prêts à monter à bord du MV Plancius, notre navire pour notre aventure en Antarctique ! Nous avons été accueillis sur la passerelle par des membres de notre équipe d'expédition qui nous ont fait monter à bord pour rencontrer les directeurs de l'hôtel et du restaurant, Michael et Alex. Nous avons ensuite été installés dans nos cabines avec l'aide de notre fabuleux équipage philippin. Un peu avant de quitter le port, nous avons rencontré notre chef d'expédition, Katja, qui s'est présentée et a été suivie par Michael qui nous a donné une vue d'ensemble du navire, un hôtel flottant qui sera notre maison pour les 10 prochains jours environ. Enfin, nous avons quitté le port pour commencer à naviguer sur le canal de Beagle. Le temps et la lumière sont magnifiques, mais il y a un peu de vent qui rend la température un peu fraîche à l'extérieur. Peu après avoir quitté Ushuaia, nous nous sommes réunis dans le salon du pont 5 pour rencontrer le premier officier François, qui nous a expliqué les détails de l'exercice de sécurité et de sauvetage SOLAS (Safety Of Life At Sea), avec l'aide de l'équipage et du personnel. Nous nous étions préparés à notre exercice de sécurité et, après avoir entendu l'alarme générale, nous nous sommes retrouvés au "poste de rassemblement", le salon, pour le briefing de sécurité obligatoire et l'exercice d'abandon du navire, en enfilant nos énormes gilets de sauvetage orange qui nous protègeront en cas de besoin. Après tous les exercices de sécurité, nous nous sommes tous retrouvés à l'extérieur pour admirer le coucher de soleil, le Manchot de Magellan marsouinant dans l'eau et les albatros planant dans le ciel. Par chance, le pont et certains membres du personnel de l'expédition ont repéré des Baleines à bosse d'au moins trois spécimens qui jouaient dans l'eau. Après quelques minutes, elles ont plongé, et nous avons eu une vue magnifique de leurs queues. Après ce beau spectacle, nous nous sommes tous retrouvés dans le salon pour écouter Katja nous donner plus d'informations sur les jours à venir. C'était aussi l'occasion de rencontrer notre capitaine, Artur Iakovlev, et de porter un toast à notre voyage avec un verre de Prosecco. À 19h30, nous avons dégusté le premier d'une longue série de délicieux repas à bord, préparés par le chef Khabir et son équipe de cuisine. Cette première soirée à bord a été consacrée à l'exploration du navire, à l'adaptation à ses mouvements et à l'installation dans nos cabines. Aux premières heures de la matinée, nous sortirons dans les eaux libres du passage de Drake !

Ce matin, nous nous sommes réveillés avec la joyeuse annonce matinale de Katja, la première d'une série de réveils agréables nous informant de notre position, de la température et des conditions locales ! Le passage de Drake nous a offert un ciel gris séduisant et un léger roulis, et nous avons tous pu mettre en pratique la recommandation "une main pour soi, une pour le navire" dès le début. La salle à manger était un peu terne pendant le petit-déjeuner, premier signe que certains de nos compagnons de mer se sentaient peut-être un peu verts ! Heureusement, beaucoup d'entre nous se sont levés et ont pu admirer les mammifères marins et les oiseaux autour du navire dans la matinée, ainsi qu'un délicieux petit-déjeuner - merci à l'équipe de la cuisine ! À 10 heures, nous avons retrouvé Katja et l'équipe de l'expédition dans le salon pour un briefing sur les conditions actuelles autour de l'Antarctique et sur la manière dont elles influenceront notre plan. Katja nous a présenté ses deux outils indispensables à la prise de décision : windy.com et la carte des glaces. À eux deux, ils font office d'oracles antarctiques, guidant nos mouvements autour de la péninsule. En raison de l'étendue des glaces autour du nord de la péninsule antarctique, nous avons décidé de modifier notre plan de visite de la mer de Weddell et de nous diriger plutôt vers le sud, vers des mers ouvertes et des cieux calmes. Nous nous efforcerons de suivre le bon temps vers le nord et espérons nous rendre dans la mer de Weddell vers la fin du voyage. Ainsi informés, nous nous sommes embarqués pour une journée bien remplie de présentations informatives et d'observation de la faune et de la flore depuis le pont. Du moins, certains d'entre nous l'ont fait ! Les autres ont profité de l'occasion pour se reposer, se remettre du décalage horaire et acquérir le pied marin. Le matin, Martin nous a présenté quelques-uns des oiseaux de mer que nous pourrions rencontrer. Il était fascinant d'apprendre non seulement les caractéristiques d'identification et la physiologie de ces merveilleuses créatures, mais aussi la façon dont elles sont menacées par certaines activités humaines et ce que nous pouvons faire pour les aider. Laura, notre géologue résidente et spécialiste de la glace, nous a ensuite présenté une pléthore de types de glace et de terminologies. Qui aurait cru que la glace pouvait exister sous tant de formes différentes et porter tant de noms différents ? Laura nous a également expliqué comment les scientifiques étudient la glace de l'Antarctique pour mieux comprendre le passé de notre climat et faire des prévisions pour l'avenir. Nous avons quitté cette conférence armés non seulement d'un nouveau vocabulaire pour décrire la glace qui nous entoure, mais aussi d'idées stimulantes sur la façon dont la glace de l'Antarctique évolue au fil du temps. L'après-midi, nous avons rejoint Marijke, notre experte en pingouins à bord, pour en apprendre davantage sur certains des charmants pingouins que nous espérons voir pendant notre séjour en Antarctique. Il existe plusieurs espèces de ces oiseaux incapables de voler, emblématiques de l'Antarctique, et Marijke nous a assuré que lorsque nous les rencontrerons, nous serons capables de faire la différence entre un gentoo, un chinstrap et un Adelie. Si nous n'étions pas déjà sous le charme de ces oiseaux débrouillards, résistants et bien adaptés, nous l'étions certainement à la fin de cette présentation ! Nous avons terminé notre journée par un récapitulatif et un briefing dans le salon, et nous attendons avec impatience le lendemain, chaque jour de mer nous rapprochant de l'Antarctique !

Malgré un certain roulis, nous avons bien progressé pendant la nuit et, au matin, nous avons déjà largement dépassé la convergence antarctique et nous nous dirigeons maintenant vers les îles Shetland du Sud. Katja nous a réveillés en nous donnant des nouvelles de la météo et, après le petit-déjeuner, nous avons reçu nos bottes en caoutchouc que nous devrons porter en Antarctique. À 10 heures, Katja a donné un briefing obligatoire sur les opérations en Zodiac afin que nous puissions nous familiariser avec toutes les mesures de sécurité en place pour descendre du navire, arriver à terre et remonter sur le navire en toute sécurité. Katja nous a ensuite présenté le protocole de l'IAATO (International Association of Antarctic Tour Operators) et la biosécurité, afin que nous ayons un impact minimal sur l'environnement vierge de l'Antarctique. Ils nous ont expliqué comment nous devrions nous comporter en Antarctique pour assurer la protection et la conservation de cet environnement incroyable, mais très fragile. Il est important que nous suivions certains protocoles pour nous assurer que nous ne laissons aucune trace de notre visite et que nous n'emportons que des souvenirs et des photos. Afin de garantir le respect de ces protocoles, nous avons dû passer nos vêtements d'extérieur à l'aspirateur, en veillant à ce qu'aucune graine ou matière végétale ne se cache dans nos poches et nos velcros. Après le déjeuner, beaucoup d'entre nous ont profité de la brume pour faire une petite sieste, ce qui a réduit nos chances d'apercevoir des mammifères marins et des baleines. À 15 heures, Carolina a donné une conférence sur les oiseaux préhistoriques du continent antarctique. Après le thé et les gâteaux, Nina a donné une conférence sur la découverte du continent antarctique. Il est étonnant qu'il ait fallu plusieurs centaines d'années pour poser le pied sur le continent, et que le pauvre capitaine James Cook ait fait le tour de tout le continent sans jamais atteindre la terre ferme. Après cette conférence, nous avons navigué dans le détroit de Boyd, l'île Snow à bâbord et l'île Smith à tribord. Malheureusement, la brume était si épaisse qu'il était impossible d'apercevoir la terre. À 18 h 30, nous nous sommes rassemblés dans le salon pour écouter Katja nous parler des projets pour demain, suivie d'une brève présentation d'Andrea sur les extraterrestres et de Hans sur les flotteurs Argo. Ensuite, nous nous sommes dirigés vers le dîner, pleins d'enthousiasme à l'idée de ce que les jours suivants nous réservaient.

Notre première journée en Antarctique a certainement commencé en fanfare. Beaucoup hésitaient peut-être à descendre à terre par un matin aussi brumeux et froid... mais ceux qui ont bravé le paysage intimidant ont été bien récompensés. Outre le fait de débarquer sur le continent Antarctique lui-même, il y avait beaucoup de choses à voir. La première expérience de proximité avec les pingouins n'a pas déçu. De nombreuses personnes ont choisi de rester près de la plage et de profiter des allées et venues de ces drôles de créatures qui se dandinent sur les pentes enneigées et sur le rivage rocailleux. Ces Manchots papous, mais aussi d'autres qui voulaient (ou avaient besoin !) de se dégourdir les jambes, ont continué à suivre la piste des piquets rouges jusqu'au flanc de la colline, où il y avait une légère pause, afin d'attendre que les Manchots papous utilisent leur autoroute pour descendre à l'eau et se nourrir, ou pour retourner à la colonie afin de nourrir leur poussin. Une fois la voie libre, les gens ont continué à grimper la pente enneigée pour voir le perchoir du gentoo ... puis au-delà une fois que le brouillard s'est un peu dissipé de la crête la plus élevée. L'expérience de regarder le front du glacier d'en haut, ou peut-être simplement de prendre un moment pour s'asseoir et apprécier les chutes de neige silencieuses et les grands espaces blancs ... c'était un moment spécial. Ceux qui ont passé plus de temps en altitude ont été récompensés plus tard dans l'atterrissage par des vues de plus en plus étendues sur le paysage environnant, ainsi que par des apparences de plus en plus bleues de l'eau et de la face du glacier en contrebas. Nous avons eu le temps d'assister au drame d'une famille de gentous, à des skuas en chasse, et même au vêlage tant espéré d'un petit morceau de glace à l'avant du glacier. La houle créée était suffisante pour projeter quelques petites vagues sur le rivage, mais heureusement pour nous et les gentous, ce n'était pas des vagues de la taille d'un tsunami comme on nous avait prévenus. Après un excellent déjeuner à bord de Plancius, nous sommes arrivés à notre lieu d'excursion de l'après-midi, Stony Point. Il était parfois difficile de voir à cause des épais flocons de neige qui tombaient du ciel, mais nous avons fait confiance à nos guides pour faire naviguer les zodiacs en toute sécurité à travers la glace, le brouillard et la neige afin de nous débarquer en toute sécurité sur la terre ferme. Les conditions météorologiques s'étaient tellement détériorées que l'excursion fractionnée prévue (débarquement et croisière en zodiac) a été remplacée par un simple débarquement afin que tout le monde puisse passer du temps à terre ensemble et ne pas passer trop de temps à l'extérieur dans des conditions météorologiques plus défavorables. Une fois de plus, de nombreuses personnes ont choisi de passer leur temps près du débarcadère et du rivage, afin d'avoir plus d'expériences avec les gentous et leurs habitudes de baignade. Les autres se sont dirigés vers le sommet de la colline sur une belle piste, en zigzaguant d'avant en arrière - ressemblant presque à un arbre de Noël de loin. La vue depuis le sommet allait et venait avec la neige et le brouillard, mais il n'était pas trop difficile d'imaginer qu'on était entouré de falaises de glace et des merveilles de l'Antarctique. Quelques personnes qui sont retournées au bateau plus tôt ont fait une courte croisière pendant que le bateau se repositionnait dans une meilleure position, ce qui leur a donné le temps d'apprécier la variété d'icebergs qu'il fallait contourner, ainsi que la nouvelle glace de mer qui se formait grâce aux eaux calmes et aux chutes de neige qui s'accumulaient depuis le haut. Finalement, tout le monde a été récupéré sur le rivage - peut-être quelques-uns avec des bottes mouillées car nous avons dû marcher de rocher en rocher pour atteindre le meilleur endroit à marée basse pour monter à bord des zodiacs. Une fois de retour à bord, tout le monde était sûrement d'humeur à boire une boisson chaude, ou du moins une boisson quelconque, car nous avons célébré notre premier jour en Antarctique ensemble à la récapitulation, puis au dîner et au bar. Comment faire mieux que cette première journée spéciale avec un vrai temps antarctique ?

Notre chef d'expédition nous a réveillés à 7 heures ce matin en nous annonçant la présence de Petits rorquals à bosse et de baleines de Minke tout près du bateau. Ceux d'entre nous qui s'étaient levés pour attendre le lever du soleil n'ont pas été déçus : les couleurs étaient à couper le souffle ! Après le petit-déjeuner, nous avons navigué autour d'autres Baleines à bosse et les avons admirées en train de flûter. Merci au pont d'avoir ralenti le navire et de nous avoir permis de commencer notre matinée par une observation des baleines de premier ordre ! À 8 h 45, nous avons fait la navette jusqu'à l'île de Danco. En traversant les eaux magnifiquement parsemées d'icebergs et de growlers, nous avons fait quelques détours pour admirer les Phoques crabiers qui se reposaient sur la glace. Un Zodiac chanceux a reçu la "visite" d'une Baleines à bosse qui a nagé près du bateau, peut-être pour se reposer ou pour nous observer. Nous avons entendu et vu de près les souffles incroyables de la baleine à bosse et avons finalement été témoins de son fluking. Sur le rivage, nous avons été accueillis par des Gentoos curieux qui venaient inspecter les étranges visiteurs colorés. Des essaims de Gentoos ont fait du marsouinage près de la plage. Un Chionis blanc effronté, également connu sous le nom de poulet de l'Antarctique, a fouillé le rivage et n'a pas hésité à s'attaquer aux sacs de plage, aux sacs à dos posés sur le sol, ainsi qu'aux raquettes. Pour ceux d'entre nous qui souhaitaient essayer les raquettes, nos guides les avaient disposées sur la plage. La montée de la colline, avec ou sans les raquettes, a été un excellent exercice (et une bonne occasion d'éliminer une partie de la nourriture délicieuse que nous avons dégustée ! Entre les icebergs, nous pouvions à peine distinguer notre navire, qui était ancré à 5 minutes de Zodiac. C'est agréable d'être sur la terre ferme, mais il est bon de savoir que notre maison flottante et chaude nous attend ! Dans une colonie de Gentoo, beaucoup d'entre nous ont pu assister à un spectacle que seule la nature peut offrir : un Pétrel géant s'est attaqué à un groupe de jeunes Gentoo et a réussi à en attraper un. Les autres poussins Gentoo se sont regroupés dès que le pétrel a attrapé sa proie - une stratégie de survie étonnante qui a fonctionné pour tous, sauf pour le poussin malchanceux qui a été attrapé. Il s'est battu vaillamment mais a fini par perdre. C'était difficile à regarder pour beaucoup d'entre nous, mais c'est la vie ici dans la nature glacée : les pétrels doivent aussi nourrir leurs petits. Nous avons eu l'occasion de nous rendre plus haut sur la colline, où nous avons pu admirer des vues panoramiques et respirer profondément. Ceux d'entre nous qui étaient assez courageux (ou fous) pour faire le plongeon polaire l'ont fait à 11 heures - ils étaient assez nombreux, encouragés par les autres passagers (plus sains d'esprit ?) qui regardaient avec un mélange d'horreur et d'exaltation les personnes qui se jetaient courageusement dans l'eau les unes après les autres. La plage était animée de crissements et de couinements ! Après avoir passé la serviette et avoir été ramenés au Plancius, nous avons profité d'une douche chaude et d'un déjeuner nourrissant, avant de faire une petite sieste pendant que notre capitaine et son équipage nous emmenaient quelque 30 milles nautiques plus au nord, là où notre prochaine aventure nous attendait : l'île Enterprise : Là, nous nous sommes divisés en deux groupes par numéro de cabine, et nos guides d'expédition nous ont emmenés en Zodiac pour une balade rafraîchissante et enneigée à la découverte des merveilles de cette région. Nous avons vu les restes du Governor, un baleinier qui, en 1915, a pris feu et s'est échoué pour sauver la vie de ceux qui naviguaient à bord. Quelques croix sur les rochers environnants commémorent la perte de vies de baleiniers dans la baie et rappellent étrangement les défis et les tragédies de cette région hostile. Sur une note plus gaie, nous avons vu des Léopards de mer se prélasser dans l'eau, la tête et la queue juste au-dessus de la surface de l'eau, en regardant nos zodiacs avec curiosité. Nous avons vu des Cormorans antarctiques nichant sur les rochers, des Otaries à fourrure antarctique et des Phoques crabiers, dont l'un s'est approché d'un couple de nos petits bateaux et l'a encerclé. Le Manchot papous occasionnel nous a ravis, tout comme les lichens et les mousses que nous avons découverts sur certaines formations rocheuses. Pour beaucoup d'entre nous, ce fut la première journée d'expédition vraiment froide - la neige et le vent nous ont rappelé que nous étions bel et bien en Antarctique ! Mais une fois de plus, notre fidèle navire nous attendait à la fin de la journée, et nous avons eu droit à un véritable festin antarctique : un barbecue servi sur le pont arrière. Certains d'entre nous ont bravé les conditions et ont pu être observés, bien emmitouflés, en train de déguster leur repas en plein air, alors que la plupart d'entre nous ont préféré dîner au chaud dans la salle à manger. C'était une belle fin pour une autre journée passionnante dans le sud !

Aujourd'hui, Plancius se réveille tôt au son de la voix de notre chef d'expédition Katja. La matinée est magnifique avec une lumière douce qui se reflète sur les différents icebergs que l'on peut voir dans la baie. Après le petit-déjeuner, une visite de Portal Point est prévue. Portal Point a été utilisé par les Britanniques dans les années 1950 comme base pour des travaux d'étude à l'intérieur de la péninsule Antarctique. À Portal Point, les membres de l'expédition ont été divisés en deux groupes pour l'atterrissage et la croisière en Zodiac, et au milieu de la matinée, les groupes ont été échangés. Le Point est un débarquement pittoresque où tout le monde a eu l'occasion de marcher sur le dôme de neige pour avoir une vue sur la baie jonchée d'icebergs. Les gens se sont amusés à jouer dans la neige ou à s'asseoir et à profiter de la vue magnifique sur la baie. Un Phoque crabier nous a accueillis sur le rivage. Cependant, il dormait et n'a pas vraiment bougé pendant tout le débarquement. C'était quand même surprenant de les voir sur le rocher plutôt que sur la glace, car c'est assez inhabituel. De l'autre côté du cou, il y avait une otarie à fourrure qui se reposait également. Ils étaient probablement de retour d'une matinée bien remplie. Pendant la croisière en zodiac, plusieurs Baleines à bosse ont été vues en train de se nourrir dans la baie. Nous avons également eu la chance de contourner des icebergs et de longer la côte de Portal Point et de saluer les gens au débarcadère. De retour à Plancius, Javier, conférencier invité, nous a présenté dans le salon sa découverte de "Dinosaures, plésiosaures et autres vertébrés anciens du Gondwana". Un exposé sur les fossiles de l'Antarctique et ses secrets sur ce que font réellement les paléontologues sur le terrain. En milieu d'après-midi, Plancius est arrivé à Cierva Cove. De l'autre côté de la baie, il y a une base argentine appelée Primavera qui n'est ouverte que pendant l'été. Cette large baie, parsemée d'icebergs et de brash ice, a été créée par de nombreux glaciers qui se sont jetés dans la région. Les îles de la baie regorgent d'animaux sauvages : les Manchots à jugulaires y font leur nid. Ces colonies attirent des oiseaux comme le Pétrel géant, le Labbe de McCormick et le Chisis blanc. Nous avons également vu quelques baleines à l'horizon, mais il était trop loin pour les atteindre avec les zodiacs. Le long du rivage, nous avons vu plusieurs Léopards de mer patrouiller. Nous avons également vu des centaines de Manchots papous qui patrouillaient autour du zodiac. Au cours de la croisière du deuxième groupe de zodiacs, nous avons eu la chance de voir des Léopards de mer se nourrir de Manchots gentoo. Le phoque écrasait le pingouin sur l'eau pour essayer d'enlever la peau de l'animal et d'accéder facilement à la graisse. C'était un spectacle étonnant et un peu sanglant que tout le monde apprécie, même le guide qui voyait ce comportement pour la première fois. Après deux croisières extraordinaires, à 18 heures, nous étions tous de retour à bord du Plancius et nous avons mis le cap sur le détroit de l'Antarctique, à l'extrémité orientale de la péninsule antarctique, pour le lendemain ! La journée s'est terminée comme d'habitude par un récapitulatif, un verre au bar et un excellent dîner.

Au cours de la matinée, nous nous sommes dirigés vers le détroit de l'Antarctique, l'entrée de la mer de Weddell. De nombreux invités impatients attendaient d'explorer les magnifiques environs de la mer de Weddell, mais alors que nous approchions du détroit, le vent s'est levé à 42 nœuds, ce qui est trop élevé pour que nous puissions utiliser les zodiacs en toute sécurité. Au lieu de cela, nous avons passé la matinée sur le bateau à observer l'océan rugissant et les montagnes enneigées qui nous entourent. À 10h30, Andrea a donné une conférence sur les femmes en Antarctique, l'histoire de la lutte des femmes pour l'égalité des droits sur le continent. Au même moment, sur le pont, Hanz et Orques étaient à la recherche de la très attendue ... orque ! Pas de chance dans la matinée, mais de belles rencontres avec des baleines à bosse et de nombreux oiseaux marins ont compensé cette absence. Après le déjeuner, l'équipe de l'expédition a quitté le navire pour aller repérer le débarcadère de Brown Bluff. Cette fois-ci, le vent avait considérablement baissé et les conditions semblaient assez prometteuses. Malheureusement, une forte houle due au vent du matin, combinée à de gros morceaux de glace le long du rivage, a rendu le débarquement impossible. Plan B : Croisière en mer de Weddell ! Heureusement, le vent fort de la matinée a poussé la glace plus à l'est, ce qui nous a permis d'aller plus loin que prévu dans la mer de Weddell. Le vent a considérablement diminué et le soleil brille dans un ciel bleu. Nous avons navigué vers un grand iceberg tabulaire et, comme ce type d'iceberg est plus stable que les icebergs habituels, nous avons pu le contourner. Le soleil brillait et se reflétait sur la glace, ce qui mettait en valeur les différentes caractéristiques et couleurs de la glace. Des Baleines à bosse ont fait surface autour du navire et des Otaries fourrure à antarctiques et des Phoques mangeurs de crabes étaient dispersés sur la banquise. Soudain, nous avons repéré plusieurs coups à une heure, des Orques ! !! D'abord très dispersées et en groupe lâche, elles se sont rapprochées et nous avons pu voir plusieurs grands mâles avec d'énormes nageoires dorsales. Quel spectacle ! Il s'agissait des orques de type B, ou orques de la banquise, comme on les appelle aussi. Le groupe entier, composé d'environ 45 individus, était probablement en train de pêcher et s'éloignait initialement de nous, mais un groupe s'est détaché du groupe principal et a nagé directement vers nous pour finalement nous offrir des vues incroyables assez près du navire. Ce fut un spectacle extraordinaire qui a compensé l'annulation de l'atterrissage. Nous étions soulagés de ne pas être sur la terre ferme car nous aurions manqué ce spectacle. La journée s'est terminée par un magnifique coucher de soleil et comme la plupart d'entre nous voulaient passer le début de soirée à l'extérieur, nous avons décidé de repousser le récapitulatif jusqu'après le dîner. Nous nous sommes dirigés vers le dîner, pleins d'excitation à l'idée de ce que le lendemain nous réservait.

Le matin s'est levé clair avec seulement une fine couche de nuages de haute altitude bloquant le bleu au-delà, promettant une belle matinée pour notre débarquement à Brown Bluff. Comme prévu, les vents s'étaient calmés et après que le bateau éclaireur de l'équipe se soit rendu à terre, il est devenu évident que l'atterrissage était possible. Alors que nous nous approchions de la plage, naviguant à travers les icebergs et la glace vive sur les zodiacs, nous avons vu que l'équipe avait trouvé une petite brèche dans les gros morceaux de bergy qui encombraient tout le front de mer. C'est par ce canal étroit que nous avons pu nous faufiler à terre pour profiter d'une matinée incroyable sur le continent. Les falaises brunes et dorées situées derrière la plage constituaient une toile de fond impressionnante pour le spectacle de la mue des gentous au premier plan, puis la plage de roche volcanique noire couverte de monticules étincelants de glace blanche et bleue. Bien que Manchots Adélie soit connue pour sa colonie de manchots adélie, la plupart des manchots étaient déjà partis en mer à cette époque de l'année. Heureusement, les yeux aiguisés de l'équipe d'expédition nous ont permis de trouver un ou deux manchots Adélie afin que nous puissions apprécier cette espèce de manchot antarctique à part entière avant de terminer notre voyage. Les manchots adélie sont nettement plus petits que tous les gros gentous qui paressent sur la plage et dans les hautes terres, et leur court bec noir ainsi que leur anneau oculaire blanc contribuent à donner à leur corps robuste et compact un air d'attitude incomparable. Tout était si détendu sur le rivage - les manchots qui traînaient pour se détendre, les otaries à fourrure qui se prélassaient au soleil, les gens qui se promenaient parmi les morceaux de bergers échoués... nous aurions dû apporter un pique-nique dominical sur le rivage. De nombreuses personnes ont cependant opté pour une activité plus énergique, en remontant une pente morainique pour avoir un point de vue sur et le long d'un glacier. En marchant le long de la piste, il était surprenant de constater que même sur cette pente abrupte et caillouteuse, il y avait des morceaux de mousse qui poussaient dans et parmi les cailloux - quels organismes robustes ! Le rivage rocheux de part et d'autre du site d'atterrissage offrait de belles plates-formes d'où l'on pouvait observer les environs en toute tranquillité : Les Otaries à fourrure antarctique et les Goélands dominicains juvéniles faisant leur navette matinale, les otaries à fourrure jouant dans l'eau ou changeant de position pendant une brève sieste, et même nos compagnons humains explorant et s'arrêtant de temps à autre pour capturer une vue ou un détail comme un souvenir numérique précieux. Même après quatre heures passées à terre, il nous semblait trop tôt pour retourner au bateau. Mais en réalité, nous sommes arrivés juste à temps, car la marée montait et les morceaux d'icebergs commençaient à se déplacer vers le rivage. Le dernier bateau à quitter le rivage s'est faufilé entre deux gros morceaux de glace qui étaient sur le point de fermer le passage vers l'eau libre. Il était difficile de rester à l'intérieur une fois de retour sur le bateau, car le soleil brillait, montrant l'Antarctique sous son plus beau jour. Nous nous sommes enfoncés dans la mer de Weddell pour voir ce que nous pouvions voir. Après un excellent déjeuner, les ponts étaient occupés par des gens qui appréciaient le paysage et le spectacle de la glace à l'horizon... mais beaucoup plus proche qu'hier ! Dans la nuit, les courants ont amené la glace dérivante plus loin dans le détroit de l'Antarctique, où nous n'avons pas pu aller plus loin qu'au niveau de l'île de Rosamel, que nous avions dépassée de plusieurs milles lors de notre croisière d'hier. C'était un bon exemple de la façon dont les conditions peuvent changer d'un jour à l'autre, et même d'une minute à l'autre, comme nous allions en faire l'expérience plus tard. Nous avons reçu un appel concernant une baleine morte à bâbord, dont se nourrissaient des bandes de Pétrels géants. C'est un spectacle un peu horrible, mais il est intéressant de penser au nombre d'organismes qui bénéficieront de cette énorme manne de nourriture, depuis les pétrels géants et les skuas qui arrachent et déchirent des morceaux de la carcasse jusqu'aux Océanites qui s'attaquent aux restes flottants et à toutes sortes de zooplanctons qui se nourrissent par filtration de tous les petits morceaux. Il a été décidé de faire une croisière en zodiac à cet endroit pour profiter d'une telle concentration d'espèces, mais le temps que tous les bateaux soient à l'eau, il est apparu que les courants dans la région étaient forts et déplaçaient la glace de façon compliquée. Plus inquiétant encore, le navire dérivait lentement vers des eaux peu profondes et a donc dû se déplacer vers des eaux plus ouvertes et plus profondes. Le temps que les passagers embarquent, la glace s'est refermée autour de la carcasse et de la frénésie alimentaire, et il s'est avéré que le navire était la meilleure plate-forme d'observation, comme c'est souvent le cas. Cela n'a pas découragé nos fidèles guides, car il y a toujours quelque chose d'intéressant à trouver, il suffit de regarder avec les yeux et l'esprit ouverts. La croisière de l'après-midi a été excellente ! Nous avons vu plusieurs phoques sur la glace, y compris des phoques crabiers et des otaries à fourrure, et nous avons passé un moment spécial avec un Léopard de mer "plutôt mort", qui s'est prélassé et étiré avant de montrer la taille et la largeur de sa bouche et le nombre de dents qu'il possédait vraiment ! L'équipe nous a offert un cadeau spécial : atterrir sur une banquise ! Il semblait assez facile de faire avancer le zodiac sur le bord de la glace, mais, étonnamment, le bord était assez ferme et a retenu les bateaux pendant que nous descendions tous et que nous nous promenions. C'était un peu surréaliste de constater que la banquise bougeait pendant que nous étions dessus ; peut-être que plus d'une personne était contente de retrouver la sécurité du zodiac. La croisière s'est poursuivie en traversant de plus en plus de glace. C'était incroyable de voir sur l'eau calme et cristalline des vues infinies de glace, de glace et encore de glace. Et tellement de formes et de tailles ! De longs floes plats de glace de mer, où l'on pouvait voir des couches de neige se superposer à la glace plus dense et plus bleue gelée par la mer, de gros icebergs volumineux taillés par les glaciers, des morceaux de glace si bleus que l'on savait qu'ils devaient provenir du fond d'un glacier pour en extraire toutes les bulles d'air, et tout ce qu'il y a entre les deux. Il y a tant de formes sculptées différentes qu'il est probable que de nombreuses cartes mémoire aient été épuisées à la fin de la journée. Juste au moment où nous nous sentions un peu froids et enfin sur le chemin du retour au bateau après une excursion de trois heures ... des baleines ont été aperçues, encore une fois ! Certains ont eu la chance de les apercevoir juste à l'avant du bateau et, lorsque les baleines à bosse se sont éloignées, nous avons eu l'impression qu'elles nous faisaient leurs adieux sur ce qui allait maintenant être notre voyage de retour vers le nord. La journée n'était pas terminée, le paysage continuait à nous surprendre alors que le soleil descendait dans le ciel, que l'eau était calme et que la glace offrait des variations infinies pour les photos. Sur le pont, les sourires et les yeux s'agrandissent au fur et à mesure que les couleurs deviennent plus profondes et plus intenses : bleus, violets, roses, oranges... peut-on faire mieux ? Bien sûr, des orques ont été aperçues à la proue et nous ont fait l'honneur de leur présence pendant quelques instants. Et puis, qu'est-ce que c'est que ça ? Est-ce un vaisseau spatial ? Non, c'était la lune, s'élevant en orange et en forme d'extraterrestre au-dessus du paysage glacé au loin. Partout où l'on se tournait, il se passait quelque chose d'extraordinaire, si difficile à saisir et à assimiler. Michael a eu du mal à encourager les gens à venir dîner, mais finalement, l'attrait d'un repas chaud et copieux et les températures de plus en plus basses sur le pont se sont combinés pour amener tout le monde à la table. La salle à manger était pleine de vie et le moral était au beau fixe après cette journée incroyable. La soirée s'est terminée par un récapitulatif de la journée, comme si nous avions besoin de nous rappeler à quel point elle était magnifique ! Ce soir, nous nous sommes endormis sur nos lauriers, avec un léger souvenir de la chance que nous avons eue... et des pensées douces-amères pour notre dernier atterrissage demain.

Notre chef d'expédition, Katja, nous a réveillés à 7 heures du matin. Nous avons eu l'occasion de profiter d'un autre magnifique lever de soleil aux couleurs pastel avant d'aller prendre notre petit-déjeuner. À l'extérieur, l'île de Livingstone et ses sommets, dont certains atteignent 1 500 mètres d'altitude, brillent dans la lumière du matin. À 7 h 45, nous avons pris les zodiacs pour nous rendre sur l'île Half Moon. Bien qu'il y ait des roches volcaniques et l'apparence de cratères, la dernière activité volcanique remonte à des millions d'années. Près du site d'atterrissage, des otaries à fourrure et des Manchots à jugulaire nous ont salués. À l'arrière-plan, les restes d'un doris en bois nous rappellent que cette zone a déjà été le théâtre d'activités de chasse au phoque. Nous nous sommes libérés de nos gilets de sauvetage et sommes partis à la découverte. Une colonie de Manchots à jugulaire située à proximité nous a permis d'entendre non seulement le bruit de plusieurs dizaines de manchots communiquant bruyamment entre eux, mais aussi l'odeur. Un riche éventail de lichens et de mousses de différentes couleurs sur les rochers a fait battre les cœurs des botanistes et des naturalistes de notre groupe. Le soleil illuminait les rochers et offrait de fantastiques possibilités de photographie. Ceux d'entre nous qui s'étaient inscrits à la longue randonnée sont partis avec quatre de nos guides à 9 heures du matin. En passant par une plage pavée parsemée d'otaries à fourrure, nous sommes d'abord arrivés à une station de recherche d'été argentine appelée Camara, désormais fermée car les scientifiques ont récemment plié bagage pour la saison. La montée à pied à travers les rochers et la neige n'a pas été des plus faciles, mais les vues spectaculaires sur la mer et l'île de la Demi-Lune en valaient la peine. Le reste d'entre nous a disposé de quatre heures et d'un grand soleil pour explorer cette magnifique petite île. En marchant jusqu'à une selle, nous avons bénéficié d'une vue spectaculaire dans toutes les directions : des joutes d'otaries à fourrure sur la plage en contrebas, une colonie de jugulaires sur les crêtes, les pics et les glaciers de l'île Livingston, et notre fidèle navire sur l'eau. Sur la plage à l'autre bout de l'île, trois femelles éléphants de mer étaient blotties l'une contre l'autre, profitant du soleil et de la chaleur du rocher. Nous étions à la fois tristes de quitter l'Antarctique et heureux de retrouver la chaleur du bateau et un déjeuner chaud. Dans l'après-midi, notre équipe d'expédition a organisé une table ronde sur le changement climatique : Katja, Laura, Martin et Jos ont présenté le statu quo scientifique sur ce sujet en ce qui concerne l'Antarctique, et une discussion animée a suivi, au cours de laquelle il est apparu clairement que la passion et l'expertise vont souvent de pair. Après une récapitulation, au cours de laquelle Katja nous a expliqué à quoi ressembleront les deux prochains jours, Andrea a parlé des bébés de glace et de la géopolitique, et Marijke a présenté des faits et des sons (étranges) sur les phoques de l'Antarctique, nous nous sommes remémorés la journée et notre voyage jusqu'à présent au cours du dîner.

C'est le premier jour sur le passage de Drake du voyage de retour vers Ushuaia. Le fameux Drake se montre de son côté doux avec des vents de 7 Beauford et des vagues d'environ 4 mètres dans la matinée. Notre chef d'expédition Katja nous réveille à 7h59, suivie par le directeur de l'hôtel Michael à 8h pour son petit-déjeuner. La conférence du matin est donnée par Hans sur les baleines et les dauphins de l'océan Austral. Dans son exposé, il donne un aperçu des espèces de cétacés que l'on peut observer dans le passage de Drake et de la manière de les identifier. La conférence comprenait également un bref aperçu de l'histoire de la chasse à la baleine et des raisons de protéger et d'étudier les baleines dans l'océan Austral. Dans l'après-midi, le vent se lève à 9 Beauford et les vagues atteignent environ 8 mètres. Dans l'après-midi, Jos donne son point de vue sur "A day in the life of the US Antarctic Program" (Une journée dans la vie du programme antarctique américain). Jos a passé deux hivers et un été dans les stations américaines de McMurdo et du pôle Sud. Elle partage son expérience unique de la vie en station, montrant comment les gens vivent, se reposent, mangent, travaillent et se divertissent dans les stations. Le programme de l'après-midi est complété par nos conférenciers invités Carolina et Javier dans leur exposé sur les incroyables archives fossiles de l'Antarctique, "La recette de la nature : Transformer la vie en fossiles". Juste avant le début de la conférence, nous avons eu la chance d'apercevoir un groupe de Dauphins crucigères jouant dans les vagues à côté du bateau. À l'heure de la récapitulation, notre chef cuisinier, Khabir, a présenté une vidéo sur le travail que lui et son équipe accomplissent chaque jour dans la cuisine. Après le bulletin météorologique de Katja, une autre vidéo a été projetée sur le travail effectué dans la salle des machines de Plancius et Martin a présenté un récapitulatif des dix meilleurs oiseaux de l'Antarctique. Tout le monde n'est pas d'accord avec la première place, mais il est expert... donc il a probablement raison ! Plancius continue sa traversée du passage de Drake dans la nuit avec le cap sur le canal de Beagle.

Il est déjà 8 heures, et pour le dernier matin du voyage dans le passage de Drake, nous sommes réveillés par les voix de Katja et Michael qui nous disent qu'il est temps de nous lever et d'aller prendre le petit-déjeuner. La nuit a été un peu agitée et le bateau a beaucoup roulé. Nous sommes heureux d'apprendre que le vent est tombé et que la houle ne devrait pas tarder à arriver. La matinée est nuageuse, mais le soleil tente de percer. Après le petit-déjeuner, la plupart d'entre nous se sont retrouvés dans le salon pour regarder l'horizon, lire un livre ou trier toutes les photos prises au cours de cette aventure. Cela nous a rappelé beaucoup de souvenirs et nous a fait réaliser que ce voyage touchait à sa fin. 10h30, Katja a présenté son expérience d'hivernage en Antarctique pendant 15 mois à la base allemande de Neumayer. Il était fascinant d'entendre l'expérience de quelqu'un qui a passé une si longue période dans cet environnement froid, mais magnifique. Pour certains d'entre nous, cela nous a donné envie de faire la même chose, tandis que d'autres étaient heureux que notre voyage n'ait duré que 12 jours. Après cela, nous avons eu un peu de temps avant le déjeuner et nous sommes restés dans le salon ou à l'extérieur sur les différents ponts pour essayer d'apercevoir des albatros, des baleines et peut-être des dauphins. Enfin, Michael nous appelle pour le déjeuner et nous nous rendons tous dans la salle à manger pour savourer notre dernier déjeuner sur le Plancius. L'après-midi se déroule lentement et, juste avant 15 heures, des orques sont aperçues à côté d'un bateau de pêche. Nous décidons de reporter la conférence et de nous diriger vers les créatures. Alors que nous nous rapprochons, nous voyons de plus en plus d'oiseaux voler autour du bateau. Nous avons vu des Albatros à sourcils noirs, des Albatros royaux, des Pétrels géants noirs... Attirés par l'odeur du bateau de pêche, ils volaient autour de nous. Nous avons finalement vu les orques. Au moins trois familles suivaient le bateau. Nous ne pouvions pas nous approcher trop près car le bateau de pêche travaillait. Cependant, nous avons bien vu les jeunes se reproduire, la longue nageoire dorsale des mâles... Quel accueil incroyable à l'entrée du canal de Beagle. Ensuite, Andrea a présenté ce qui se passe dans l'esprit des hivernants, comment ils se préparent à ce long voyage et ce qui se passe sur le chemin du retour. Il était vraiment intéressant d'entendre parler de la psychologie polaire, surtout après que Jos et Katja aient parlé de leurs propres expériences. Personne ne réagit de la même manière à l'isolement et Andrea a donné un bon aperçu du processus. Après la conférence, nous avons tous été appelés sur le pont pour rapporter nos bottes en caoutchouc et nos équipements de location. À 18 h 15, nous avons commencé nos adieux par un cocktail du capitaine, suivi d'une présentation de notre voyage sous forme de diaporama, compilé par Martin, et nous avons passé une soirée agréable au bar avant d'aller nous coucher à la fin de notre expédition en Antarctique.

Après avoir récupéré le pilote à 1 heure du matin et navigué tranquillement jusqu'au port, nous sommes arrivés à l'embarcadère tôt dans la matinée. Ce matin, un débarquement sec sur le quai nous attendait, ainsi qu'un voyage d'un genre différent, avec des avions, des trains et des automobiles au lieu de bateaux, de zodiacs et de kayaks. Ces dix derniers jours nous ont entraînés dans une aventure remarquable en Antarctique et nous ont permis d'avoir un aperçu de la vie dans cet endroit isolé et parfois inhospitalier. Nous garderons tous des souvenirs différents de notre voyage, mais quels qu'ils soient, qu'il s'agisse des Manchot papous à Manchot, des glaciers massifs de Manchot ou de la vue des zodiacs entourés de glace et de brouillard, ce sont des souvenirs qui resteront avec nous pour le reste de notre vie. Distance totale parcourue au cours de notre voyage : 1974 milles nautiques Plus au sud : 64°54'S 062°55'W Au nom de tout le monde à bord, nous vous remercions d'avoir voyagé avec nous et vous souhaitons un bon retour à la maison.