Een gedroomde, gedurfde en gedocumenteerde poolduik
Afgelopen januari verwezenlijkte Mark Hatter een droom waar hij al twee jaar voor aan het trainen was. Hij boekte zijn ligplaats aan boord van onze m/v Ortelius en maakte de lange vlucht naar Ushuaia, Argentinië, hij en twee van zijn vrienden zeilden door de beroemde Drake Passage, op weg naar het meest zuidelijke continent van de aarde. Maar hun Antarctica-reis was niet alleen bedoeld om wandelingen langs de kust te maken en pinguïns te fotograferen.
Nee, Mark en zijn vrienden hadden iets veel ambitieuzers in gedachten, een avontuur dat hen veel verder zou brengen dan de eerste glimp van de grimmige schoonheid van Antarctica - of moeten we zeggen, er ver onder. Met een droogpak aan en luchttanks om, namen ze een echte poolduik onder de bergen en beleefden ze een wereld die zelfs weinig veteranenduikers van dichtbij hebben gezien. Marks ervaringen, die voor het eerst werden gepubliceerd in Divernet (de online versie van Diver Magazine, waarvoor hij schrijft), zijn hier samengevat.
De nacht ervoor: zeilen op de Drake "rite of" Passage
Wachten op een langverwacht avontuur kan net zo opwindend (of kwellend) zijn als het aangaan ervan. Marks artikel beschrijft hoe hij urenlang documentaires over Antarctica bekeek in afwachting van de voltooiing van de navigatie van de Ortelius over de Drake, de turbulente toegangspoort van tweeënhalve dag naar Antarctica.
Hij probeert zeeziekte te voorkomen met scopolaminepleisters en gulle slokken wijn en is halverwege een documentaire over Shackleton als een van zijn vrienden op zijn deur bonst om hem te waarschuwen dat de eilanden Elchior en Anvers in zicht komen. Deze eilanden, die de eerste tekenen van het Antarctische landschap laten zien, vertellen Mark dat zijn twee jaar koudwaterduiktraining binnenkort zijn vruchten zal afwerpen.
Plezier of gewoon gek?
Naarmate Mark en zijn vrienden Paul en Sean dichter bij Antarctica komen, groeit hun opwinding met het verschijnen van elke nieuwe ijsberg. Het certificeringsniveau en de ervaring die Oceanwide vereist voor haar poolduikcruises zijn pittig, maar na zoveel maanden plannen en trainen voelt Mark zich klaar voor de taak. Er zijn slechts 10 duikers geboekt, waaronder Mark en zijn vrienden.
Samen met de duikleider, een Zweed die Mark beschrijft als iemand met een "Vikingkaak en een onverstoorbare houding", vertegenwoordigt de groep een gecombineerde ervaring van vijf decennia koudwaterduiken. Velen hebben Marks doel en de hele sport van poolduiken als gek omschreven, maar er is natuurlijk een hele andere groep die volhoudt dat het gewoon goed en schoon (zij het koud) plezier is. Na een grondige briefing op Ortelius komt Mark erachter in welk kamp hij thuishoort.
De eerste duiken: Cuverville Island, Brown's Station en het Antarctische insectenleven
Marks artikel beschrijft in detail de eerste paar duiken, waarbij hij en zijn vrienden gewend raken aan hun gewichtstoewijzingen - en het Antarctische water dat onder het vriespunt ligt. Ze maken een duik van 20 meter van 40 minuten, de gebruikelijke diepte- en tijdparameters. Later die dag duiken ze langs een verticale wand in de buurt van Brown's Station. Het zicht is ongeveer 5 meter (16 voet), typisch voor midzomer in Antarctica, omdat het 24-uurs zonlicht voor grote planktonbloei zorgt.
Mark verwondert zich over de levendige zeesterren, maar het zijn vooral de isopoden (een orde van schaaldieren) die zijn aandacht trekken. Marks vriend Paul ziet een Krabbeneter zeehond in de buurt zwemmen, maar helaas zien Mark en Sean hem niet. Zelfs op je alertst, is het onmogelijk om alles op te merken onder de wateren van Antarctica.
De laatste duiken: Pleneau, Petermann en Deception Island
Na het kamperen onder de Antarctische sterrenhemel met dertig andere gasten (die allemaal vanuit hun slaapzak luisteren naar de verre donderslag van ijsbergen die afkalven), varen Mark en zijn vrienden zo ver zuidwaarts als de Ortelius hen brengt: 65° 07' ZB, 064° 02' WL, wat hen naar hun volgende duiklocatie brengt, in de buurt van Pleneau en Petermann eilanden.
Na deze duiken is het een nachtelijke reis door het Neumayer Kanaal naar de Wilhelminabaai, met Deception Island als laatste duiklocatie. Deception Island, een semi-actieve caldera in de South Shetlands, stoot zwavelhoudend gas uit in de wind, hoewel de beschutte baai daar relatief goed tegen beschermd is. Mark duikt in de buurt van het 19e-eeuwse walvisstation van het eiland en ziet tussen de vele anemonen van plaatformaat een walvisbeen dat half begraven ligt in vulkanisch zand.
Antarctica volbracht, op naar de Noordpool!
Terug op de Ortelius vieren Mark en zijn duikvrienden hun geslaagde reis met een flinke slok Scotch. Maar in plaats van hun liefde voor poolduiken te bedwingen, heeft Antarctica die alleen maar aangewakkerd: Ze zijn al bezig met het plannen van de volgende fase, waarbij ze hun zinnen deze keer op het noordelijk halfrond zetten. Totdat Marks poolduikavontuur voor 2019 wordt gepubliceerd, kun je de volledige versie van zijn Antarctica-duiken hier lezen.