De orka (ook wel Zwaardwalvis genoemd), zeedier van vele oceanen
De orka, of zwaardwalvis zoals hij ook wel wordt genoemd, is het grootste roofdier in zee en mogelijk het meest verspreide gewervelde dier op aarde. Hoewel ze het meest voorkomen in koudere wateren zoals Antarctica, Noorwegen en Alaska, zijn ze ook te vinden in tropische en subtropische zeeën. Hier behandelen we enkele van de belangrijkste feiten over orka's die je misschien wilt weten voordat je ze in levenden lijve ziet, eindigend met een geweldige video met onze top tien favoriete feiten over orka's.
Zwart-witte kleuren van orka's
Zwaardwalvissen, die afgeronde koppen en stompe snavels hebben, zijn eigenlijk helemaal geen walvissen. Ze zijn de grootste leden van de dolfijnenfamilie en staan bekend om hun opvallende combinatie van zwart en wit: zwarte ruggen en flanken, witte onderbuik. De meeste orka's hebben een lichtgrijze zadelafdruk net achter hun rugvin en grote elliptische witte vlekken op de zijkant van hun hoofd, net boven en achter hun ogen.
IJslands orka-project
Het Icelandic Orca Project volgt het sociale en foerageergedrag van orka's die regelmatig in IJslandse wateren worden gezien. Het gedrag van orka's kan over het algemeen worden onderverdeeld in foerageren, reizen, socialiseren en rusten. De gedragingen zijn gemakkelijk uit elkaar te houden. Reizende orka's gaan consequent in een bepaalde richting, terwijl ze tijdens het socialiseren meestal dicht bij de oppervlakte blijven. Rustende orka's liggen meestal minutenlang stil aan de oppervlakte.
Zwaardwalvissen jagen op schokgolven
Wanneer IJslandse zwaardwalvissen zich voeden met scholen haring, omsingelen ze hun prooi om de school in hechtere formaties te dwingen voordat ze hun staart gebruiken om tegen het water te slaan. Dit veroorzaakt een schokgolf om de vissen te verdoven, waardoor de orka's elke vis één voor één kunnen opeten. Deze manier van voeden wordt "carrouselvoeden" genoemd. Dit gedrag wordt echter niet gezien in IJsland, wat suggereert dat er daar een andere manier van voeden plaatsvindt. Onderzoekers in IJsland gebruikten tagging-gegevens en ontdekten dat de zwaardwalvissen zich voeden met scholen haring op de bodem van hun duiken in plaats van de vis naar de oppervlakte te dwingen. De wetenschappers speculeren dat dit kan komen door de verschillende waterlichamen in Noorwegen en IJsland: De Noorse wateren liggen diep in de fjorden, terwijl de wateren in IJsland (waar haring paait) vrij ondiep zijn.
Unieke IJslandse orka-geluiden
Er wordt al jaren onderzoek gedaan naar de akoestische geluiden die orka's maken. Orka's maken klikken, gepulseerde oproepen en fluitjes. Maar niet alle fluitjes zijn hetzelfde bij alle populaties orka's. In de Stille Oceaan maken orka's dezelfde geluiden. In feite produceren orka's in de Stille Oceaan fluiten met een lage frequentie en voornamelijk neerwaartse contouren, terwijl orka's in de Atlantische Oceaan een hogere frequentie hebben en verschillende contourvormen.
Ter vergelijking: IJslandse orka's produceren een unieke roep die bekend staat als de "roep om te hoeden". Het is een zeer lange roep met een lage frequentie die zich duidelijk onderscheidt van andere walvisroepen en die te horen is als de orka's aan het eten zijn. Er wordt aangenomen dat de roep wordt gebruikt om haring te drijven tijdens het voeren, waardoor de vissen dichter op elkaar komen te zitten en de orka's ze makkelijker kunnen pakken met hun klappende staarten.
Zwaardwalvissen voeden zich overdag en 's nachts
Wetenschappers hebben onderzoek gedaan naar IJslandse orka's om te bepalen of ze overdag of 's nachts meer op haring jagen. Door de akoestische gegevens van orka's overdag en 's nachts te vergelijken met behulp van autonome recorders die in de winter in IJsland werden ingezet, ontdekten onderzoekers dat, gebaseerd op de akoestische detectie van onderwaterstaartslagen, de orka's zowel overdag als 's nachts op haring jagen.
In feite spendeerden ze de helft van hun tijd 's nachts en bijna 75% van de dag aan het eten van vis. Er was echter een verandering in hun kudde-roep en slaggedrag, waarbij ze 's nachts meer slagten. Dit geeft aan dat orka's in omstandigheden met weinig licht meer vertrouwen op akoestiek om de haring te hoeden, wat wetenschappers laat zien dat Zwaardwalvissen het vermogen hebben om hun eetgedrag aan te passen aan verschillende lichtomstandigheden.
Orka's in realtime volgen op Antarctica
Orka's zijn een belangrijke attractie op Antarctica cruises, maar ze zijn ook van groot belang voor wetenschappers. Sinds 2005 hebben wetenschappers kleine zenders bevestigd aan de rugvinnen van orka's in Antarctica. Meer dan 25 van deze tags, die ongeveer 40 gram wegen, zijn bevestigd op verschillende soorten orka's rond het Antarctisch schiereiland en de Ross Sea. De tags blijven meestal meer dan 100 dagen op de orka's zitten en hebben individuele bewegingen van meer dan 9000 km gevolgd. De zendertjes zenden gegevens naar Argos-satellietontvangers, wat resulteert in tracking met hoge resolutie. Hierdoor kunnen wetenschappers verspreidingspatronen, migratie en foerageergedrag bestuderen en verschillende soorten Zwaardwalvissen met elkaar vergelijken. Daarnaast maken de trackinggegevens het mogelijk om realtime locaties door te geven, waardoor het inzicht in de prooivoorkeuren van orka's toeneemt door regelmatiger observaties.
Een snelle ommekeer bij Zwaardwalvissen
Bovengenoemde satellietgegevens hebben wetenschappers al waardevolle inzichten verschaft in de migratiegewoonten van orka's in het Antarctische gebied. Zo was er bijvoorbeeld een snelle migratie van een bepaald type orka van het Antarctisch schiereiland naar de rand van de tropen en weer terug in slechts 42 dagen. Uit de gegevens bleek dat dit type orka in de buurt van het Antarctisch schiereiland foerageerde en vervolgens op weg ging naar Uruguay en Brazilië in een rondreis van 9.400 km.
Orka golven wassen
Wetenschappers (en misschien zelfs een paar passagiers van Antarctica Peninsula reizen) hebben orka's in de buurt van het Antarctisch Schiereiland samen zien jagen in pakijs, waarbij orka's hun staart gebruikten om zeehonden van ijsschotsen te "golven". Gedurende een bepaalde periode observeerden onderzoekers drie verschillende groepen zwaardwalvissen die jaagden voor de kust van het westelijke Antarctische schiereiland. In het onderzoek werden 16 zeehonden en één Antarctische Dwergvinvis geobserveerd die ten prooi vielen aan deze tactiek. Van de zeehonden waarop met succes werd gejaagd, toonden de gegevens aan dat in 86% van de gevallen de orka's samen golven creëerden met hun staart om de zeehond te destabiliseren. Ze produceerden 120 golven tijdens 22 afzonderlijke aanvallen en pakten met succes 75% van de aangevallen Weddellzeehonden. Uit de statistieken bleek ook dat het gemiddelde aantal geproduceerde golven per succesvolle aanval iets meer dan vier was en dat de gemiddelde duur van de aanval 30 minuten was, terwijl het bereik 15 - 62 minuten was.
Vijf snelle feiten over de Zwaardwalvis
1. Volwassen orka's variëren in grootte van 5,5 - 9,8 meter (18 - 32 voet), waarbij mannetjes gemiddeld 7,3 meter (23 voet) en minstens 8.000 kg (17.636 pond) in gewicht bereiken. Vrouwelijke orka's worden ongeveer 6,2 meter lang en 4.000 kg zwaar.
2. De rugvin van volwassen mannetjes orka's kan 1,8 meter of langer zijn, terwijl vrouwtjes en jonge orka's een rugvin hebben van ongeveer een meter.
3. Pullen orka's kunnen in een strakke formatie reizen of verspreid zijn over meer dan een kilometer. Ze ademen en duiken vaak op een gecoördineerde manier, waarbij elke orka tot 55 km per uur haalt als hij op volle snelheid zwemt.
4. Onderzoekers hebben ontdekt dat, hoewel IJslandse orka's erg vocaal zijn als ze zich voeden met haring - ze produceren veel geroep en geklik, samen met kuddegeroep en staartklappen - ze erg stil zijn tijdens het reizen, waarbij ze gedurende langere perioden stil blijven.
5. Zwaardwalvissen in Antarctica migreren naar warmere wateren voor periodiek onderhoud van hun huid. In de warmere wateren kan hun huid regenereren zonder het warmteverlies dat zou optreden in de koudere Antarctische wateren.
Tien dodelijke feiten over de orka
Lezen over orka's is een goede voorbereiding op het zien van orka's in levenden lijve, en het bekijken van een orka-video is daar een passende aanvulling op. Hieronder bespreken we tien feiten over orka's waarvan we hopen dat ze je inspireren om met ons mee te gaan op een van onze wildlife-watching cruises.