La orca, animal marino de muchos océanos
La orca, o ballena asesina como también se la conoce, es el principal depredador marino y posiblemente el vertebrado más extendido de la Tierra. Aunque son más abundantes en aguas frías como las de la Antártida, Noruega y Alaska, también se encuentran en mares tropicales y subtropicales. A continuación le presentamos algunos de los datos más importantes sobre las orcas que le interesará conocer antes de verlas en persona, y terminamos con un magnífico vídeo que recoge nuestros diez datos favoritos sobre las orcas.
Coloración blanca y negra de las Orcas
Las Orcas, de cabeza redondeada y pico romo, no son en realidad ballenas. Son los miembros más grandes de la familia de los delfines y son famosas por su llamativa combinación de blanco y negro: lomos y flancos negros, vientres blancos. La mayoría de las orcas tienen una marca gris claro justo detrás de las aletas dorsales y grandes manchas blancas elípticas a los lados de la cabeza, justo encima y detrás de los ojos.
Proyecto Orca de Islandia
El Proyecto Orca de Islandia vigila el comportamiento social y de búsqueda de alimento de las orcas avistadas regularmente en aguas islandesas. En general, el comportamiento de las orcas puede dividirse en buscar comida, viajar, socializar y descansar. Los comportamientos son fáciles de distinguir. Las Orcas viajeras se dirigen constantemente en una dirección específica, mientras que tienden a permanecer cerca de la superficie cuando socializan. Las Orcas en reposo suelen permanecer inactivas en la superficie durante minutos.
La caza con ondas de choque de las Orcas
Cuando las Orcas de Islandia se alimentan de bancos de arenques, rodean a sus presas para obligarlas a formar grupos más cerrados antes de golpear el agua con la cola. Esto provoca una onda de choque que aturde a los peces, permitiendo a las orcas alimentarse de uno en uno. Este tipo de alimentación se denomina "alimentación en carrusel", pero no se observa en Islandia, lo que sugiere que allí se da otro tipo de alimentación. Utilizando datos de marcado, los investigadores de Islandia descubrieron que las Orcas se alimentan de bancos de arenques en la parte inferior de sus inmersiones en lugar de forzar a los peces a salir a la superficie. Los científicos especulan que esto podría deberse a las diferentes masas de agua de Noruega e Islandia: Las aguas noruegas son profundas en los fiordos, mientras que las aguas de Islandia (donde se encuentran las zonas de desove del arenque) son bastante poco profundas.
Sonidos únicos de las orcas islandesas
Hace años que se estudian los sonidos acústicos que emiten las Orcas. Las orcas emiten chasquidos, llamadas pulsadas y silbidos. Sin embargo, no todos los silbidos son iguales en todas las poblaciones de Orcas. De hecho, las orcas del Pacífico producen silbidos de baja frecuencia con contornos predominantemente descendentes, mientras que los silbidos de las orcas del Atlántico son de mayor frecuencia y presentan diversas formas de contorno.
En comparación, las Orcas de Islandia producen una llamada única, conocida como "llamada de pastoreo", muy larga y de baja frecuencia, que se distingue claramente de otras llamadas de ballenas y puede oírse cuando las orcas se están alimentando. Se cree que la llamada de pastoreo se utiliza para guiar a los arenques cuando se alimentan, forzando a los peces en densidades más estrechas y haciéndolos más fáciles para las orcas con sus colas.
Alimentación diurna y nocturna de las Orcas
Los científicos han realizado un estudio sobre las Orcas de Islandia para determinar si cazan más arenques durante las horas diurnas o durante la noche. Comparando los datos acústicos de las orcas durante el día y la noche mediante grabadoras autónomas desplegadas en Islandia durante el invierno, los investigadores descubrieron que, basándose en la detección acústica de los golpes de cola bajo el agua, las orcas se alimentan de arenques tanto de noche como de día.
De hecho, pasaban la mitad del tiempo de noche y casi el 75% del día alimentándose de peces. Sin embargo, se produjo un cambio en su llamada y en su conducta de dar palmadas, con más palmadas por la noche. Esto indica que en condiciones de poca luz, las Orcas se basan más en la acústica para arrear a los arenques, mostrando a los científicos que las Orcas tienen la capacidad de adaptar su comportamiento de alimentación a las diferentes condiciones de luz.
Seguimiento de orcas en tiempo real en la Antártida
Las orcas son una de las principales atracciones de los cruceros por la Antártida, pero también interesan mucho a los científicos. Desde 2005, los científicos colocan pequeñas marcas transmisoras en las aletas dorsales de las Orcas en la Antártida. Se han colocado más de 25 de estas marcas, que pesan unos 40 g (0,09 libras), en distintos tipos de orcas de las regiones de la Península Antártica y el Mar de Ross. Las etiquetas suelen durar más de 100 días en las orcas y han rastreado movimientos individuales de más de 9.000 km (5.592 millas). Las marcas transmiten datos a receptores de satélite Argos, lo que permite un seguimiento de alta resolución. Esto permite a los científicos estudiar las pautas de desplazamiento, migración y alimentación, comparando distintos tipos de Orcas. Además, los datos de seguimiento permiten dar localizaciones en tiempo real, lo que aumenta la comprensión de las preferencias de presa de las orcas mediante observaciones más regulares.
Un rápido cambio para las Orcas
Los datos satelitales mencionados ya han proporcionado a los científicos valiosos conocimientos sobre los hábitos migratorios de las orcas en la región antártica. Por ejemplo, se produjo una rápida migración de cierto tipo de orca desde la Península Antártica hasta el borde de los trópicos y vuelta en sólo 42 días. Los datos mostraron que este tipo de orca se alimentaba cerca de la Península Antártica y luego se dirigía a Uruguay y Brasil en un viaje de ida y vuelta de 9.400 km de longitud (5.840 millas).
Orca lavando olas
Los científicos (y puede que incluso algunos pasajeros de los viajes a la Península Antártica) han observado a las orcas cerca de la Península Antártica cazando juntas de forma cooperativa en el hielo, utilizando sus colas para "lavar con las olas" a las focas de los témpanos de hielo. Durante un periodo de tiempo, los investigadores observaron tres grupos diferentes de Orcas cazando cerca del oeste de la Península Antártica. El estudio observó 16 focas y un Rorcual aliblanco antártico que fueron presa de esta táctica. De las focas cazadas con éxito, los datos mostraron que el 86% de las veces se trataba de orcas que cooperaban creando olas con sus colas para desestabilizar a la foca. Produjeron 120 olas durante 22 ataques distintos y capturaron con éxito el 75% de las Focas de Weddell atacadas. Las estadísticas también mostraron que el número medio de olas producidas por ataque exitoso fue de poco más de cuatro, y la duración media del ataque fue de 30 minutos, mientras que el rango fue de 15 - 62 minutos.
Cinco datos sobre las Orcas
1. El tamaño de las orcas adultas oscila entre 5,5 y 9,8 metros de largo (18 y 32 pies), con los machos alcanzando una media de 7,3 metros (23 pies) y al menos 8.000 kg (17.636 libras) de peso. Las hembras alcanzan unos 6,2 metros y 4.000 kg de peso.
2. La aleta dorsal de las orcas macho adultas puede medir 1,8 metros o más, mientras que las hembras y los juveniles tienen una aleta dorsal de alrededor de un metro.
3. Las manadas de Orcas pueden viajar en formación cerrada o dispersarse a lo largo de más de un kilómetro (0,6 millas), a menudo respirando y buceando de forma coordinada, alcanzando cada Orca hasta 55 km por hora (34 mph) cuando nada a todo ritmo.
4. Los investigadores han descubierto que, aunque las orcas islandesas son muy ruidosas cuando se alimentan de arenques -producen muchas llamadas y chasquidos, junto con llamadas de rebaño y palmadas en la cola-, son muy silenciosas cuando viajan, permaneciendo calladas durante largos periodos de tiempo.
5. Se cree que las Orcas de la Antártida migran a aguas más cálidas para el mantenimiento periódico de su piel. Las aguas más cálidas permiten que su piel se regenere sin la pérdida de calor que se produciría en las aguas más frías del Antártico.
Diez datos asesinos sobre la orca
Leer sobre las orcas es una gran preparación para verlas en persona, y ver un vídeo de orcas es un complemento adecuado. A continuación presentamos diez datos sobre las Orcas que esperamos le inspiren para acompañarnos en uno de nuestros cruceros de observación de la vida salvaje.