De wijdverspreide Poolvos
Gezien hun wijdverspreide leefgebied is het geen wonder dat Poolvossen een van de dieren zijn die we het vaakst zien tijdens onze Groenland- en Spitsbergenexpedities. De Poolvos is een circumpolaire diersoort die zich voedt in Noord-Amerika, Eurazië en zelfs IJsland, van bijna de Noordpool tot aan de subarctische eilanden.
Of je nu in de Beringstraat, de Golf van Alaska of de zuidelijke uithoeken van de Hudsonbaai bent, je maakt een goede kans om deze goed geïsoleerde vossen te zien. Hieronder bespreken we een aantal van hun meest onderscheidende kenmerken - gevolgd door een video met feiten over vossen!
Poolvossen zijn klein maar geïsoleerd
Poolvossen worden meestal 46 - 68 cm lang, ongeveer 28 cm hoog bij de schouder en wegen tussen de 1,4 - 9 kg. Deze bescheiden afmetingen komen goed van pas op de Noordpool, omdat ze het lichaamsoppervlak dat wordt blootgesteld aan de kou verkleinen.
De dichte vacht van de Poolvos is ook een van de meest isolerende vachten van alle zoogdieren, waardoor de soort kan overleven bij temperaturen tot -80°C. Bovendien hebben Poolvossen een speciaal aangepast circulatiesysteem in hun voetzolen.
Afbeelding door Ramon Lucas, Lucas Photography, aan boord van s/v Noorderlicht, Spitsbergen 2017
Hun vacht past zich aan hun omgeving aan
De Poolvos is niet altijd wit. Tijdens de zomermaanden komt hij voor in verschillende kleuren, van donkergrijs tot bruin tot blauwachtig bruin. In de winter worden de meeste Poolvossen wit om zich aan te passen aan de besneeuwde omgeving. Tussen 1 - 3% zijn zogenaamde "blauwe vossen" die een rokerige blauwe kleur hebben en donkerder blijven in de winter.
Poolvossen leven in de zomer in toendragebieden aan de rand van bossen en hun vacht zorgt voor een goede camouflage. In de winter zijn poolvossen vaak te vinden op ijsschotsen, waar hun witte vacht hen helpt zich zelfs in het volle zicht te verbergen. Svalbard heeft een grotere populatie blauwe vossen dan andere Arctische gebieden.
Poolvossen hebben een nomadische levensstijl
De Poolvos is een nomadische diersoort die van de ene plek naar de andere trekt op zoek naar voedsel. Omdat hij ook kan zwemmen, staat de Poolvos bekend om zijn grote afstanden, die groter zijn dan die van alle andere zoogdieren behalve mensen.
Tijdens de seizoensgebonden verplaatsingen in de herfst en winter zijn er gevallen bekend van Poolvossen die meer dan 800 km van de kustlijn aflegden en in totaal 4500 km in één winter.
Overleven in de winter is een poolvossen talent
Om de winter met minimale voedselvoorraden door te komen, slaan Poolvossen lichaamsvet op. Tijdens de zomer en herfst eten ze zoveel als ze kunnen, waardoor ze een vetlaag opbouwen die fungeert als isolator en voedselreserve tijdens de koude, magere wintermaanden.
Poolvossen slaan voedsel ook op door het te begraven voor later gebruik. Soms kunnen ze echter niet vertrouwen op deze verborgen voorraden, omdat winterstormen ze kunnen bedekken. Als de stormen op hun ergst zijn, verstoppen Poolvossen zich in hun beschutte holen en kunnen ze enkele weken zonder voedsel zitten.
Afbeelding door Esther Baas-Lucas aan boord van m/v Ortelius, Spitsbergen 2013
Poolvossenholen zijn zo veilig als huizen
De Poolvos broedt tussen februari en april en de jongen worden geboren tussen april en juli na een draagtijd van 52 tot 54 dagen. Hoeveel jongen er geboren worden hangt af van de beschikbaarheid van voedsel, maar gemiddeld worden er 5 tot 10 jongen geboren. Als er veel voedsel is, kunnen er wel 19 jongen worden geboren.
Jonge Poolvossen groeien op in complexe holen die beschutting en bescherming tegen roofdieren bieden. Sommige holen zijn eeuwenoud en worden generatie na generatie door Poolvossen gebruikt. Na verloop van tijd worden deze holen groter en er zijn zelfs holen gevonden met meer dan 150 ingangen.
Gedeeld ouderschap is populair onder poolvossen
Beide ouders van poolvossen dragen bij aan de opvoeding van de jongen. Het vrouwtje geeft de eerste drie weken melk en verlaat zelden het hol. In deze periode brengt het mannetje voedsel mee. Zodra de jongen beginnen te eten, gaat het vrouwtje ook op jacht. Als beide ouders weggaan, is er vaak een vrouwtje dat op de jongen past.
Het tweede vrouwtje plant zich nooit voort met het mannetje, maar is er alleen om te helpen bij de verzorging van de jongen. Meestal is de oppas afkomstig van de nakomelingen van het vorige jaar. Na 8-10 weken worden de jongen zelfstandig en zijn ze met 10 maanden volgroeid.
Afbeelding door Bas Vriesema aan boord van m/v Ortelius, Spitsbergen 2014
Ze vestigen territoria met hun partners
Poolvossen zijn monogaam: elk paar zet een territorium op dat ze meerdere jaren gebruiken. In Spitsbergen kan de grootte van het territorium van poolvossen sterk variëren, van 3 tot 60 vierkante km. De grootte van het territorium is afhankelijk van de locatie van de holen van de poolvos, omdat vossen die aan de kust hun holen maken een kleiner territorium hebben dan de vossen die in het binnenland leven.
Poolvossen hebben een open eetlust
De poolvos eet wat hij kan vinden, inclusief lemmingen, grondeekhoorns, insecten, zeevogels, eieren, vis en bessen. Hij jaagt zelfs op levende pups van Ringelrobben in hun kamers onder de sneeuw. In de winter, wanneer voedsel schaars is, volgen Poolvossen vaak ijsberen en wolven om van hun restjes te snoepen.
In moeilijke tijden kunnen ze zelfs hun toevlucht nemen tot het eten van de uitwerpselen van andere dieren. Poolvossen kunnen ook hun stofwisselingssnelheid halveren terwijl ze actief blijven, zodat ze energie besparen terwijl ze op zoek zijn naar voedsel.
Verschillende DNA-handtekeningen wijzen op massamigraties
Wetenschappers hebben DNA-monsters van oude overblijfselen van IJslandse poolvossen uit de 9e tot de 12e eeuw geanalyseerd en vergeleken met DNA van moderne poolvossen. Ze ontdekten dat de oude Poolvossen één genetische signatuur deelden, terwijl de moderne populatie vijf unieke signaturen bezit.
De wetenschappers redeneerden dat deze explosie in genetische diversiteit te wijten is aan Poolvossen die over het zee-ijs migreerden tijdens de Kleine IJstijd. Zelfs vandaag de dag leggen poolvossen regelmatig grote afstanden af over het zee-ijs.
Poolvossen zijn echte tuiniers
Poolvossen zijn niet alleen natuurlijk fotogeniek, ze zijn ook geweldig voor de lokale vegetatie. Door voedingsstoffen in en rond hun holen te deponeren via urineren, ontlasting en resten van eerdere vangsten, is bekend dat ze deze gebieden 70% meer anorganische stikstof en bijna 2000% meer extraheerbare fosfor geven dan de omliggende gebieden.
In augustus kunnen holen van Poolvossen bijna drie keer zoveel vegetatiebiomassa ondersteunen als normaal. Het resultaat is een rijke toendra rond hun holen, wat extra plantendiversiteit oplevert voor andere herbivoren die worden aangetrokken door de weelderige vegetatie.
Afbeelding door Ute Walz aan boord van m/v Plancius, Spitsbergen 2017
Vier vervolgfeiten over de Poolvos
1. Onderzoekers weten niet hoe lang Poolvossen al in Spitsbergen leven, maar ze zijn waarschijnlijk in de afgelopen 10.000 jaar aangekomen, na de laatste ijstijd.
2. Hoewel de Poolvos meestal alleen jaagt, is het een sociaal dier - in tegenstelling tot andere vossensoorten die altijd alleen zijn, tenzij met een partner of nakomelingen.
3. Poolvossen kunnen elkaar herkennen aan hun geur en vrouwelijke nakomelingen komen vaak op latere leeftijd terug om hun moeder te bezoeken.
4. De territoria die Poolvossen als partners hebben, overlappen vaak met die van andere vossenparen.
Wil je nog meer vossenplezier? Mis onze video over Poolvossenfeiten niet
Je hebt het einde van dit artikel bereikt. Je hebt wat vrije tijd verdiend. Leg je voeten omhoog en geniet van onze video, waarin we je laten zien welke poolvossen we tijdens onze reizen hebben gezien. Beschouw het als voorbereiding voor wanneer je ze met ons gaat zien!