Noordpool en Antarctica met laarzen, ski's, bergen en zee
Als je ooit verdwaald raakt in een besneeuwd, door ijs omgeven, door en door onherbergzaam land zoals in de nieuwste wildernis-overlevingsfilm, verlang dan niet naar Robert Redford, Anthony Hopkins of Mads Mikkelson - hoe leuk hun gezelschap ook zou zijn.
Bid liever dat Phil Wickens bij je is.
Natuurlijk zal hij je buitenvaardigheden tot schande maken. Natuurlijk zal hij ervoor zorgen dat jouw vermogen om in de sneeuw te wandelen iets weg heeft van Bambi die leert lopen. Maar als je een ervaren expeditieleider, ski-bergbeklimmer en wandelgids bent, is het je vergeven dat de meesten van ons er in de wildernis net zo natuurlijk uitzien als een digitale parkeermeter.
We hebben wat tijd doorgebracht met Wickens om te horen hoe hij dit doet, en nog belangrijker hoe hij het er zo woedend makkelijk laat uitzien.
Vertel ons alsjeblieft dat het lang heeft geduurd om zo'n coole baan als de jouwe te krijgen.
Nou ja, een beetje.
Dan zijn we alleen een beetje jaloers. Hoe lang ben je al skigids voor expeditiecruises naar de Noordpool en Antarctica?
Ik leid al tochten sinds mijn 18e, en ik voel me nu erg bevoorrecht dat ik niet alleen ski-touring en wandeltochten voor Oceanwide mag leiden, maar ook ski-touring en wandeltochten op hun historische zeilschepen, de Noorderlicht en Rembrandt van Rijn.
Heeft het altijd om skiën en bergbeklimmen gedraaid voor jou, of ben je in een andere hoedanigheid begonnen?
Zoals veel mensen weten, is skiën mijn grootste passie.
Na mijn promotie in de biologie ben ik als veldgids gaan werken voor de British Antarctic Survey. Ik had al veel ervaring met het leiden van alpiene expedities naar afgelegen delen van de Himalaya en ik had de eerste skitocht door de Kaukasus gemaakt.
Wetenschappers begeleiden in de ijzige uitgestrektheid van Antarctica was dus de perfecte combinatie van wetenschap en avontuur.
Wanneer kwam OEX in beeld?
Ik begon met Oceanwide op verzoek van een Chinese studentengroep. Ik had in het verleden met deze groep gewerkt voor een andere operator en ze vroegen mij als hun expeditieleider. Het was een programma waar ik echt in geloofde.
Het was natuurlijk niet zonder uitdagingen, maar het was enorm de moeite waard. En de kinderen hadden enorm veel profijt van zowel de culturele als educatieve aspecten van hun reis.
Wordt zelfs poolskiën na al die jaren routine?
Elke dag dat ik ski's aantrek en op pad ga, is mijn favoriete dag!
Als ik groepen leid, ligt mijn focus heel erg op hun ervaring en hun veiligheid, dus als we terugkomen op het schip en iedereen bruist en moe is, dan heb ik mijn doel bereikt.
Heb je favoriete skiplekken tussen Arctica en Antarctica?
Als ik een persoonlijk favoriet gebied in Spitsbergen moet kiezen, dan is dat de binnenste uithoek van Krossfjord. De bergen daar zijn steil en alpien, de gletsjers zeer dramatisch en het heeft meestal de beste sneeuw die ik ooit heb geskied in het noordpoolgebied.
In Antarctica heb ik veel favorieten - ik heb daar meer dan 100 bergen beklommen, dus er is veel om uit te kiezen. Maar hoog op mijn lijst staat Mt. Francais, omdat het een ski-afdaling geeft van meer dan 2000 meter (6.500 voet) en geweldige uitzichten.
Ik ben ook dol op de bergen boven Cierva Cove, vanwege het aantal toppen en de schoonheid van de lijnen van de bergketen.
Wat is er leuk en minder leuk aan skiën?
Ik vind het leuk als mensen ervaren en waarderen wat ik zo mooi vind aan de bergen van de poolgebieden, als mensen stoppen om naar een uitzicht te kijken en geen woorden kunnen vinden om het te beschrijven.
Met andere woorden, de "wow"-momenten.
Ik moest echter een keer een hut delen met een IJslandse gids die met gedroogde vis onder zijn kussen sliep. Ik dacht dat er iets mis was met zijn voeten!
Dat is te begrijpen als je werk bestaat uit wandelen en skiën.
Begrepen, ja. Genegeerd, nee.
Zeker genoeg om nachtmerries van te krijgen. Kunnen we aannemen dat al dat skiën je in staat stelt om zulke spelingen van het lot - of van de voet - over het hoofd te zien?
Volledig.
Wat skiën en klimmen op de Noordpool en Antarctica zo anders maakt, is de combinatie van skiën vanaf zee en je bevinden in een echt afgelegen wildernis zonder bomen. Er is een speciaal gevoel van tijdloosheid en ruimte dat uniek lijkt voor de poolgebieden.
Daarnaast is skiën en klimmen op Antarctica ongelooflijk dramatisch.
Het is net als skiën op 7.000 meter hoogte in de Himalaya, maar dan zonder de effecten van de hoogte en met overal pinguïns!
Wat zijn de belangrijkste momenten geweest in de jaren dat je op de Noordpool en Antarctica hebt geskied?
Ik plan en bereid mijn excursies tot in de puntjes voor, zodat het onverwachte tot een minimum beperkt blijft. Maar we hebben nog steeds ontmoetingen met wilde dieren die nooit gepland kunnen worden.
Omringd worden door een half dozijn mannelijke ptarmigans aan het einde van een lunchpauze (omdat ik sneeuw uit een plastic beker aan het tikken was, wat voor hen klonk als een territoriale mannelijke ptarmigan), was er eentje voor in de boeken.
En omringd worden door 200 Beluga's na een superdag skiën was er ook zo eentje.
En een wandeling delen met een mannelijke ijsbeer die zoveel interesse in ons toonde dat ik hem moest aansporen om ergens anders heen te gaan, dat was zeker een opvallend moment!
Hij wilde waarschijnlijk gewoon meedoen.
Misschien heb je gelijk, maar iets zegt me dat we allemaal beter onze eigen weg konden gaan. Niet dat ik zijn interesse niet begrijp.