Seis especies de focas que dan clase al Ártico
Debido a las grandes masas de tierra que pueblan el hemisferio norte, el Ártico posee la fauna más diversa de las regiones polares del planeta. Pero algunos de los animales árticos más atractivos son los mamíferos marinos que avistamos mar adentro.
Y no, no nos referimos a los osos polares nadadores, aunque también nos encantan.
Nos referimos a las focas árticas que salen a la superficie en las bahías, descansan sobre los témpanos de hielo y, en general, dan clase al lugar, ya sea en Groenlandia, Svalbard o el norte de Noruega. Estas son las seis especies de focas que puede encontrar en algunos de nuestros cruceros de aventura por el Ártico.
1. Foca gris (Norte de Noruega, Isla Fair)
También conocidas como focas grises, focas del Atlántico y focas de cabeza de caballo, estas focas también tienen un nombre en latín, Halichoerus grypus, que significa "cerdo marino de nariz ganchuda".
Esos insultos de patio de colegio que solías soportar ya no parecen tan malos, ¿verdad?
Las hembras de foca gris pueden vivir hasta 35 años en libertad, mientras que los machos viven unos 25 años. Son una de las especies de focas más raras del mundo y están protegidas en Estados Unidos por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.
Las focas grises son "focas verdaderas", también conocidas como "focas sin orejas", y suelen descansar con el cuerpo erguido y la cabeza por encima del agua, asemejándose en cierto modo a las boyas. Los machos pueden superar en casi el doble a las hembras, siendo los mamíferos carnívoros más grandes de Gran Bretaña.
2. Foca de puerto (Svalbard)
Las focas de puerto, o Phoca vitulina, también se llaman focas comunes o focas de puerto. Las hembras viven hasta los 36 años y los machos hasta los 31 años.
En general, las poblaciones de foca común gozan de buena salud, aunque parte de su hábitat está amenazado. Al igual que otras focas, las grises están emparentadas con los osos y los perros, lo que resulta evidente en su estructura facial. También se identifican fácilmente por sus manchas.
Se sabe que los machos se pelean por la pareja, como muchas otras especies. Las crías crecen rápido y se destetan completamente al cabo de un mes o seis semanas.
3. Foca ocelada (Svalbard)
Las Pusa hispida se llaman a veces focas de tarro, pero el nombre más común es focas anilladas. Constituyen la población de focas más numerosa del mundo y son también la especie de foca ártica más pequeña.
Viven entre 25 y 30 años y tienen dos subespecies de agua dulce en Europa, pero algunos especialistas creen que la foca anillada tiene hasta 10 subespecies.
Las focas anilladas que vemos en el Ártico tienen gruesas garras para cavar agujeros de respiración en las capas de hielo. Algunos de estos agujeros pueden tener hasta dos metros de profundidad. Sin embargo, los osos polares los conocen y a menudo cazan focas anilladas en estos agujeros de respiración.
Foto de Rinie van Meurs
No sólo eso, sino que las focas anilladas a veces ven cómo otras focas o ballenas les roban sus orificios de ventilación. Esto es aún más injusto por el hecho de que, debido a sus garras, las focas anilladas son las únicas focas del Ártico que pueden hacer estos agujeros de aire.
Pero buscar la justicia en el reino animal puede ser una vana ambición.
4. Foca pía (Groenlandia y Svalbard)
Por la marca en forma de silla de montar que tienen en el lomo, a las focas arpa también se las llama focas de lomo de silla, y son una de las focas árticas más comunes que vemos. Su nombre binomial, Pagophilus groenlandicus, significa "amante del hielo de Groenlandia".
Las focas pías viven unos 20 años en libertad y se sabe que migran hasta 8.000 km entre zonas de apareamiento.
Las madres de esta especie de foca son padres cariñosos, capaces de identificar a sus cachorros por el olor incluso en colonias que se cuentan por miles. Pero a veces las focas pías se alejan de sus colonias, y a estas focas nómadas se las conoce como vagabundas.
Pasan la mayor parte del tiempo en el mar, aunque permanecen más tiempo en tierra durante la época de apareamiento y parto.
5. Foca barbuda (Groenlandia, Svalbard)
Las focas de aleta cuadrada son otro nombre para las focas barbudas, o Erignathus barbatus. Estas focas árticas, al igual que las grises, se consideran auténticas focas (también sin orejas).
Las focas barbudas, que viven unos 25 años en libertad, son conocidas por su aspecto bigotudo y hacen apariciones regulares en nuestros viajes por el Ártico. Tienen una piel más dura que la mayoría de las focas, lo que no siempre jugó a su favor: La piel de foca barbuda era un recurso muy apreciado con el que los inuit fabricaban, entre otras cosas, fundas para barcos, arneses, zapatos y cubiertas para tiendas de campaña.
Las focas barbudas son las mayores focas del Ártico, y tienen un canto a la altura. Este canto puede oírse hasta a 20 km (12 millas) de distancia.
Focas árticas hasta los huesos, las focas barbudas evitan sin embargo aventurarse por encima de los 80°N. Sin embargo, tienen cuatro pezones, una característica que sólo comparten con las focas monje tropicales.
6. Foca de casco (Svalbard, Jan Mayen)
Las focas de casco también reciben el nombre de focas de hocico de vejiga o Cystophora cristata, dependiendo de lo exacto que se quiera ser. Deben su nombre a sus fosas nasales con capucha.
Estas focas árticas viven hasta 35 años en libertad y tienen el periodo de destete más corto de todos los mamíferos. Las crías de foca de casco se llaman "de espalda azul" por el color negro azulado que mudan hacia los 14 meses de edad.
Los adultos son más territoriales que cualquier otra especie de foca, ártica o no, y pueden volverse agresivos cuando defienden su terreno.
El nombre del género de la foca de casco, Cystophora, procede del griego "portador de la vejiga", en referencia a su capucha, que los machos pueden utilizar para emitir vibraciones bajo el agua con el fin de alejar a otros animales de su territorio.
Imagen de Marijke de Boer
Vídeo sobre las focas árticas
Leer sobre las focas del Ártico (y ver todas las magníficas fotos tomadas por nuestros guías y pasajeros) está muy bien, pero ¿qué tal ver a estos animales en color vivo?
Para ver de cerca a las focas que aparecen en este blog, echa un vistazo a nuestro breve vídeo sobre las focas del Ártico. Perdone el juego de palabras, pero lo que verá en él podría decidir su propio viaje al Ártico.