Esperar el futuro, prever las consecuencias
La literatura, el cine e incluso los videojuegos nos ofrecen no pocos escenarios de catástrofes globales. A menudo se presentan en forma de guerras aniquiladoras, catástrofes naturales pulverizadoras o pandemias arrolladoras que dejan a grupos de desarrapados supervivientes luchando por conseguir cajas de patatas y balas entre hordas de zombis caníbales.
Pero de lo que se oye hablar menos es de las precauciones que toman en la vida real los gobiernos y los grupos de investigación en caso de que alguno de estos escenarios dé sus frutos... o, mejor dicho, amenace con acabar con todo.
Por Miksu (Obra propia)[CC BY-SA 3.0], a través de Wikimedia Commons
La Bóveda Global de Semillas de Svalbard
Una de estas precauciones es la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, conocida por algunos como la Bóveda del Juicio Final. Sin embargo, su personal la llama simplemente "Bóveda". Si este nombre no le parece de ciencia ficción, piense en el lugar: La entrada, un monolito inclinado de hormigón y acero, sobresale de la ladera de una montaña ártica cubierta de hielo como una especie de búnker cubista invernal.
Atraviesa sus sombrías puertas grises y te encuentras en un túnel cilíndrico de acero perforado 100 metros en la roca sólida, directamente a través del permafrost. En guardia, un sistema de seguridad rojo y parpadeante escanea tus huellas dactilares, tus ojos y tus pensamientos.
Por este túnel, científicos enfundados en gruesas batas y cascos conducen carritos repletos de misteriosas cajas negras con destino a las entrañas de la Bóveda. Toda la escena parece la secuencia de títulos de la próxima adaptación de Philip K. Dick.
La última semilla en pie
La Bóveda Global de Semillas de Svalbard se encuentra en la isla de Spitsbergen, la mayor del archipiélago de Svalbard, que sorprendentemente no fue elegida por su aspecto austero: De hecho, los cruceros por Spitsbergen son uno de los viajes más populares por el Ártico para ver osos polares y fiordos glaciares.
Más bien, son la estabilidad geológica de la isla, su baja humedad, su aislamiento geopolítico y su clima (tradicionalmente) frío los que contribuyen al propósito de la Bóveda, que es proporcionar la reserva final de cultivos vitales en caso de que alguno de los 1.700 bancos genéticos del planeta se vea comprometido.
Estos bancos, biorepositorios protegidos de material orgánico, albergan desde tejidos vegetales hasta embriones animales. En algunos casos, sin embargo, las instalaciones están situadas en regiones sujetas a la falta de financiación y la mala gestión, los trastornos y la guerra, como el banco de genes de Alepo, que años de conflicto en Siria han hecho prácticamente inaccesible.
De ahí la Bóveda Global de Semillas de Svalbard. A pesar de la dureza del clima ártico (y en parte gracias a él), es improbable que la inestabilidad que podría poner en peligro los bancos de genes acabe con la Bóveda. Sus ingenieros incluso tuvieron en cuenta la subida del nivel del mar, construyendo las instalaciones a una altura suficiente para que el oleaje máximo no afectara a las semillas.
Pero, como veremos, ni siquiera los más listos pueden verlo todo venir.
NordGen/Johan Bäckman[Dominio público], vía Wikimedia Commons
Volumen y variedad de la Bóveda de Semillas de Svalbard
En términos de contención, la Bóveda Global de Semillas de Svalbard es impresionante. Tiene capacidad para albergar hasta 4,5 millones de tipos de cultivos. Cada tipo de cultivo contiene una media de 500 semillas, lo que significa que se pueden almacenar en la Bóveda un total de 2.500 millones de semillas.
Incluso con una fracción de esta cantidad -actualmente están protegidas unas 930.000 variedades de cultivos-, la Bóveda alberga el suministro de semillas más diverso que existe en la Tierra. No sólo están representados los principales tipos de patata, lechuga y cebada de Europa y Sudamérica, sino que también se incluyen variedades menos comunes de sorgo, caupí y maíz de Asia y África.
Preservar las semillas evitando al mismo tiempo los duplicados es un reto permanente de la Bóveda Global de Semillas de Svalbard, complicado por el hecho de que los bancos de genes a menudo tienen que multiplicar y regenerar sus propios suministros antes de enviarlos a almacenar.
Pero este proceso es vital: Una vez que se pierde un cultivo, se pierde para siempre. La extinción de una especie animal es igual de irrevocable.
CIAT [CC BY-SA 2.0], vía Wikimedia Commons
La ciencia de las semillas
Para que la Bóveda Global de Semillas de Svalbard funcione como es debido, debe mantener ciertas condiciones. Las más importantes son un bajo nivel de humedad y una temperatura de -18°C (-0,4°F), que mantienen las semillas en un estado metabólico en el que pueden conservar su viabilidad durante muchos años.
Las semillas también tienen que envasarse y sellarse en láminas de tres capas diseñadas a medida, y luego guardarse en cajas protectoras antes de entrar en la cámara acorazada. Aunque los países que envían semillas a la Bóveda siguen siendo sus propietarios y son las únicas entidades autorizadas a retirarlas, un requisito para el depósito es que todas las semillas se compartan en el marco del Sistema Multilateral especificado en el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos.
Sin embargo, como ya se ha dicho, ni la mejor planificación (ni las mejores intenciones) pueden predecir el futuro.
Dag Endresen [CC BY 3.0], vía Wikimedia Commons
Supervivencia de la Bóveda de Semillas de Svalbard
El calentamiento global, la mayor amenaza para la estabilidad meteorológica mundial, se ha convertido también en la mayor amenaza para la Bóveda Global de Semillas de Svalbard. Independientemente de si se cree que el fenómeno es cíclico o causado por el hombre, el pico de calor de 2016 impactó en la Bóveda en términos inequívocos.
El permafrost comenzó a derretirse y se vertió en la propia instalación. Afortunadamente, el agua derretida solo llegó hasta la entrada del túnel antes de congelarse, pero el suceso preocupó profundamente a aquellos que una vez pensaron que la Bóveda era la solución de seguridad para acabar con todas las soluciones de seguridad.
El gobierno noruego, que inauguró la Bóveda Global de Semillas de Svalbard en 2008 en una antigua mina de carbón, ha mejorado desde entonces la estructura con bombas y sistemas de impermeabilización.
Planes de mejora de la Bóveda
En marzo de 2018, el gobierno noruego planeaba mejoras adicionales en la Bóveda Global de Semillas de Svalbard por valor de más de 13 millones de dólares.
Estas mejoras, anunciadas por el ministro de Agricultura y Alimentación de Noruega, Jon Georg Dale, incluyen un nuevo túnel de entrada de hormigón, unidades eléctricas para enfriar y calentar secciones de la instalación cuando sea necesario, y la adición de un nuevo edificio de servicios para energía de respaldo de emergencia. Si estas mejoras finalmente resultarán efectivas contra el aumento de las temperaturas en el Ártico es una pregunta que solo el tiempo puede responder.
Pero una cosa es segura: Aunque la Bóveda pueda parecer a veces algo lejano en un lugar irreal, su destrucción nos pondría a todos en peligro de forma muy real. Y éste es un aspecto de la ciencia ficción que no podemos permitirnos experimentar en la realidad.
