Exploraciones de la vieja escuela en el Ártico
En términos de exploración polar, el Ártico tiene una historia mucho más extensa que la Antártida.
Esto no se debe a que el Ártico sea intrínsecamente más merecedor de viajes que las regiones polares meridionales, sino simplemente a que la gente ya vivía dentro o cerca del Círculo Polar Ártico varios miles de años antes de que los avances en navegación, cartografía y construcción naval hicieran factibles expediciones polares más amplias.
De hecho, muchas zonas del Ártico ya estaban pobladas y bastante bien cartografiadas cuando se demostró la existencia de la Antártida (conocida durante siglos como Terra Australis, y que ni siquiera fue vista por ojos humanos hasta 1820).
Las tres épocas principales de los antiguos viajes por el Ártico, desde la Antigüedad hasta la Edad Media y el Renacimiento, conforman una historia fascinante, tan llena de pura suerte como de valientes intenciones.
Piteas y Thule: Los antiguos griegos exploran el Ártico
Las primeras noticias de viajes al Ártico en el mundo antiguo datan de la época de Aristóteles y Alejandro Magno.
Con la esperanza de encontrar la fuente de estaño que llegaba ocasionalmente a su remota colonia griega de Massalia (actual Marsella), el geógrafo Pitias emprendió un viaje hacia el norte en el año 325 a.C. (a.C.). Pasó junto a las Columnas de Hércules, antiguo nombre de las rocas de Gibraltar, y llegó a circunnavegar las Islas Británicas en su búsqueda.
En sus viajes se enteró de la existencia de una tierra aún más al norte, llamada Thule, a la que habría llegado tras otros seis días de navegación.
Restos de una casa de Thule. Foto de Gerard Bodineau
Piteas describió el mar de Thule como cuajado, con lo que los estudiosos modernos creen que quería decir congelado. La zona a la que se dice que llegó Piteas puede haber sido la costa del norte de Noruega o incluso las islas Shetland, que sí formaban parte de la antigua Thule.
No se sabe con certeza si Piteas cruzó técnicamente el Círculo Polar Ártico, pero si lo hizo probablemente no habría sido más al norte que el norte de Noruega.
Vikingos y pomoros: Los viajes medievales por el Ártico
A finales del siglo IX, el vikingo Naddod descubrió Islandia. Pocos años después, otro antiguo escandinavo, Gardar Svavarsson, avistó la misma isla tras perder su ruta de navegación desde Noruega hasta las islas Feroe.
El informe de Gardar sobre la zona espoleó un frenesí colonizador al que siguió al menos otro feliz accidente: Gunnbjörn Ulfsson, otro nórdico, se perdió en una tormenta a finales del 800 o principios del 900 y, al parecer, llegó a la costa de Groenlandia.
¿Busca y encontrarás? Bueno, parece que no si eres nórdico.
El avistamiento de Ulfsson llevó a Erik el Rojo a establecer un pueblo en Groenlandia en 985. Pero los cambios climáticos, como los ocurridos durante la Pequeña Edad de Hielo, impidieron que estos asentamientos establecieran una base más permanente, y todos desaparecieron hacia 1450.
Brattahlid, con la iglesia de Thjodhild y la granja de Erik el Rojo. Foto de Louwrens Hacquebord
Pero no sólo los vikingos perdidos hicieron descubrimientos en el Ártico medieval. Los rusos también tuvieron mucho que ver en la exploración del extremo norte, pues ya en el siglo XI los pomors recorrían zonas del paso noreste.
Además, en 1533 los monjes rusos habían fundado el monasterio de Pechenga en el norte de la península de Kola, desde donde Pomors exploró Novaya Zemlya, el mar de Barents e incluso Spitsbergen. Y más tarde, en 1648, el explorador cosaco Semyon Dezhnev se convirtió en el primer europeo en navegar a través del estrecho de Bering.
Todos estos acontecimientos se encaminaban hacia la mayor era de exploración mundial de la historia de la humanidad, que aguardaba a la vuelta de la esquina...
El Paso del Noroeste: Los hombres del Renacimiento recorren el Ártico
En el lapso de unos doscientos años, varios reinos europeos participaron en un movimiento masivo de innovación, exploración y colonización sin precedentes que cambiaría para siempre la geografía del mundo conocido.
Conocido como la Era de los Descubrimientos, este fenómeno de la época del Renacimiento fue impulsado por acontecimientos como la traducción al latín en 1409 de la Geographia de Ptolomeo, que introdujo en Europa Occidental los conceptos de longitud y latitud.
El Ártico no fue una de las prioridades de esta época, y varios mapas clave de cartógrafos flamencos y holandeses, especialmente Gerardus Mercator (1512-1594), iluminaron zonas del Ártico desconocidas hasta entonces.
Mapa del Polo Norte de Mercator. Mapa de la colección privada de Oceanwide Expeditions.
Una de las principales preocupaciones en el Ártico durante esta época era el descubrimiento de un Paso del Noroeste, una vía fluvial comercial que conectara los océanos Atlántico y Pacífico.
John Cabot lo intentó sin éxito en 1497 y Jacques Cartier encontró la desembocadura del río San Lorenzo en 1564. Siguieron varias expediciones británicas hasta 1609, dirigidas por exploradores como Martin Frobisher, John Davis y Henry Hudson.
No fue hasta trescientos años después, en 1906, cuando Roald Amundsen completó la tarea, aunque la vía fluvial que encontró era demasiado larga y poco profunda para ser comercialmente viable.
Durante su próximo crucero por el Ártico, mientras contempla las cumbres y los glaciares o tal vez divisa a un oso polar caminando por la tundra, contemple la larga tradición de exploración que reveló estas zonas al mundo, y saboree el hecho de poder experimentar en cierta medida esa antigua aventura, pero con duchas y horarios de comida más predecibles.
