Los bueyes almizcleros
Teniendo en cuenta lo violentas que pueden ser sus vidas, puede sorprender que los bueyes almizcleros vivan tanto. Veinte años, después de todo, es mucho tiempo cuando se embiste, se patea y se da cabezazos a los miembros de la manada.
Pero así es la dura vida del buey almizclero medio.
Los bueyes almizcleros son un grupo de animales robustos, con pezuñas y peludos, más emparentados con las cabras y las ovejas que con cualquier otra especie, incluso los bueyes. Conocidos en la nomenclatura binomial como Ovibos moschatus, los bueyes almizcleros deben su nombre inglés al fuerte olor que desprenden los machos durante la época de celo.
A veces vemos bueyes almizcleros en Groenlandia, mirándonos fijamente como diciendo: "¿Qué vas a hacer al respecto?" Pero a pesar de su impresionante aspecto, estos supervivientes del Ártico no suelen recibir la atención que merecen.
Para ayudar a rectificar esta injusticia, aquí tienes ocho datos interesantes sobre este agresivo pero muy querido animal del Ártico.
1. La lana de buey almizclero es una de las fibras naturales más cálidas de la Tierra
Ya hemos mencionado antes que la piel del Zorro ártico es una de las fibras más aislantes producidas por cualquier animal, pero la piel del buey almizclero es un competidor especialmente cercano.
Los bueyes almizcleros tienen dos capas de pelo: la capa exterior se denomina "pelo de guarda" y la interior "qiviut"; el pelo de guarda es grueso y largo y llega casi hasta el suelo, repeliendo el agua y bloqueando los rayos ultravioleta. El qiviut es decididamente diferente.
El qiviut es una suave lana interior que los bueyes almizcleros desprenden cada primavera. Es más fuerte que la lana de oveja, ocho veces más caliente y, según se dice, más suave que la cachemira. Además, no se encoge con el agua y es muy resistente: dura más de 20 años con un buen mantenimiento.
Como es lógico, su precio es elevado.
2. El pastoreo es un ritual social esencial del buey almizclero
Los bueyes almizcleros son animales de rebaño, que forman grupos de 12 a 24 miembros. En el verano ártico, estas manadas se dispersan ligeramente, reduciéndose a entre 8 y 20 bueyes almizcleros por manada.
Aunque los bueyes almizcleros no tienen territorios, marcan sus rutas con glándulas preorbitales situadas bajo los ojos que segregan marcadores de olor.
Los bueyes almizcleros machos dominantes ahuyentan a sus competidores de las mejores fuentes de alimento dando zarpazos en el suelo, balanceando la cabeza, rugiendo y participando en rituales de "acometidas y culatazos". Pueden incluso dar patadas a otros machos, como hacen con las hembras durante la época de celo, o a veces simulan montarlos.
Sin embargo, cuando se ven amenazados, las manadas de bueyes almizcleros se unen. Formando un círculo protector con los cuernos dirigidos hacia fuera, los toros constituyen la primera línea de defensa.
3. La dieta del buey almizclero es estrictamente vegetariana
El buey almizclero se alimenta de sauces árticos, hierbas, plantas leñosas, líquenes y musgos. Los bueyes almizcleros suelen vivir en zonas húmedas, como los valles fluviales, y sólo se desplazan a zonas más elevadas para evitar las fuertes nevadas del invierno.
Durante el invierno, el buey almizclero suele alimentarse de sauces. Sin embargo, en las estaciones en las que la comida es más fácil de conseguir, les gusta comer las hierbas más frondosas y nutritivas.
4. La cría del buey almizclero es dura y difícil
Como ya se ha dicho, el orden social del buey almizclero se basa en gran medida en una jerarquía agresiva de machos dominantes que subordinan a los jóvenes y a los machos menos agresivos. Su relación con las hembras, especialmente durante la época de apareamiento, no es diferente.
Alcanzada la madurez sexual a los tres y cinco años respectivamente, los bueyes almizcleros hembra y macho comienzan su ritual de apareamiento a principios de julio.
Los machos embisten y embisten entre sí hasta que los subordinados ceden, creando harenes de unas seis hembras. Los bueyes almizcleros se reagrupan como una manada unificada al final del verano, tras lo cual las hembras dan a luz. Estas bueyes almizcleros hembras se vuelven agresivas y deciden las zonas de pastoreo.
Los terneros nacen de abril a junio, se alimentan de la leche materna durante dos meses y están listos para moverse con la manada a las pocas horas de nacer.
5. Los bueyes almizcleros tienen cabezas muy protectoras
Quizá se pregunte cómo sobreviven los bueyes almizcleros a todos esos golpes en la cabeza sin convertirse en lemmings babeantes y descerebrados, sobre todo al principio de la época de celo.
De hecho, sobreviven extraordinariamente bien.
Una bolsa protectora de aire entre el cerebro y el cráneo de los bueyes almizcleros impide que estas dos partes vitales de su anatomía entren en contacto conmocionador, evitando cualquier daño grave en el cerebro del animal. En otras palabras, son los peores boxeadores del mundo.
6. A pesar de su tamaño y fuerza, los bueyes almizcleros tienen algunos depredadores
Hasta los animales más robustos tienen depredadores (humanos o no), incluidos los bueyes almizcleros.
Los bueyes almizcleros suelen ser presa de los lobos árticos, que son responsables de cerca de la mitad de sus muertes por depredación. Los osos polares también matan a veces bueyes almizcleros, y se sabe que los osos pardos persiguen a los rebaños más meridionales.
Sin embargo, la muerte por oso sólo suele afectar a bueyes almizcleros muy jóvenes o muy viejos, que forman parte de rebaños más pequeños o cuyas defensas de pastoreo no han conseguido protegerlos.
7. Los bueyes almizcleros sobrevivieron a la última glaciación
Sobrevivir a una glaciación te da un prestigio considerable.
El buey almizclero, una de las dos únicas especies árticas que pueden presumir de esta hazaña (la otra es el reno), surgió en el Pleistoceno hace unos 10.000 años. Pero su número se redujo considerablemente y sólo sobrevivió la población norteamericana.
Esta población se desplazó gradualmente por el archipiélago ártico canadiense, llegando a Groenlandia a través de la isla de Ellesmere hacia el año 350 de nuestra era, en la última parte del Haloceno, nuestra época geológica actual.
8. Además, los bueyes almizcleros se recuperaron de una extinción casi total
Por si la superación de una glaciación no fuera suficiente, los bueyes almizcleros también volvieron de la casi extinción en Norteamérica.
A finales del siglo XIX, casi no quedaban bueyes almizcleros en las regiones septentrionales de Norteamérica. Aun así, esta población acabó renovándose tras la introducción de 34 bueyes almizcleros procedentes de Groenlandia en la década de 1930.
Hoy se calcula que viven entre 80.000 y 125.000 bueyes almizcleros en el mundo, y su estado de conservación es de lo menos preocupante.
Bien hecho, bueyes almizcleros. Nos hacéis sentir orgullosos.
