El hábitat del pingüino Adelia en la Antártida
Descrito como "un objeto de placer y diversión sin fin" por Apsley Cherry-Garrard, superviviente de la malograda expedición Terra Nova de Robert Falcon Scott al Polo Sur, el pingüino de Adelia es, junto con el majestuoso e icónico pingüino emperador, una de las dos únicas especies de pingüinos de la Antártida continental.
Aunque su cuerpo negro azulado, su pico naranja hollín, su vientre blanco y sus ojos con bordes blancos no pueden compararse con los picos largos y elegantes y los cuellos ribeteados de amarillo del acertadamente llamado pingüino emperador, los pingüinos Adelia compensan la sencillez de su ornamentación con una naturaleza vivaz y juguetona, sin dejar nunca de mostrar su personalidad única y encantadora.
La reputación de temeridad del pingüino de Adelia
Llamados así por la Tierra de Adelia, en su mayor parte glaciar -descubierta por el explorador francés Jules Dumont d'Urville en 1840 y recordada en el documental de 2005 La marcha de los pingüinos-, estos "personajillos de la Antártida", como los llamó Cherry-Garrard, se han ganado durante mucho tiempo los corazones por su intrépida curiosidad, sus graciosas payasadas y, en general, su comportamiento pícaro.
En su diario, el gran explorador cuenta cómo los pingüinos saltaban con frecuencia a los témpanos de hielo por donde pasaban él y sus perros de trineo, se acercaban a la manada y empezaban a pinchar a los perros para verlos más de cerca. Desgraciadamente, estos pingüinos demasiado confiados solían tener un final trágico cuando se acercaban a los perros que gruñían.
Evitar a los depredadores: un talento de los pingüinos Adelia
Durante los paseos por la costa, los pasajeros de los cruceros por la Antártida suelen deleitarse al ver a los corpulentos pingüinos Adelia desplegar sus aletas y correr a su encuentro en la orilla del agua, graznando y girando la cabeza unos hacia otros como si buscaran una explicación para los recién llegados. Los amantes de los animales quedarán maravillados ante el descaro de las Adelia y a menudo les sorprenderá su tendencia a comportarse, como señaló Cherry-Garrard, "como niños, o como ancianos, llenos de su propia importancia y llegando tarde a cenar".
Los observadores pueden incluso jadear de asombro ante esta picardía infantil: Los pingüinos a veces empujan a un miembro desafortunado de su grupo desde una terraza de hielo para asegurarse de que el agua de abajo está libre de leopardos marinos, roban piedras de los nidos de sus vecinos u obligan a sus polluelos a perseguirlos por la zona de nidificación antes de que renuncien a sus regurgitadas cenas de krill.
Los pingüinos de Adelia son viajeros de largo recorrido
Aunque adorados por sus peculiaridades y su carácter juguetón, los pingüinos de Adelia no deben tomarse por vagos. Incapaces de volar, estos animales pasan gran parte de su vida de pie, recorriendo una media de 13.000 km (más de 8.000 millas) al año entre sus zonas de caza y cría.
A principios de la primavera, antes de que el clima más cálido derrita las grandes capas de hielo antártico, los pingüinos pueden tener que caminar casi 50 km (30 millas) desde sus nidos para llegar a aguas abiertas, donde esperan encontrar krill, peces plateados y calamares. Los Adelia son también hábiles y resistentes cazadores acuáticos, viajando a veces casi 300 km (185 millas) en busca de comida, nadando a velocidades cercanas a los 75 km/h (46 mph) y buceando hasta 175 metros (575 pies) de profundidad en busca de su presa.
La crianza sin manos no es el estilo Adelia
Esta laboriosidad se traslada a los hábitos de cría de los pingüinos, ya que las Adelia se reúnen para construir grandes extensiones de nidos circulares, y las colonias más grandes contienen más de 180.000 nidos revestidos de piedra. Los pingüinos macho y hembra, casi indistinguibles sin una inspección minuciosa, comparten la responsabilidad de proteger a sus crías: cada pareja se turna para calentar un par de huevos mientras la otra sale de caza. Esto es esencial para mantener a la siguiente generación a salvo de depredadores como la agresiva gaviota skua, que se esfuerza por distraer a los padres Adelia el tiempo suficiente para arrebatarles un huevo o un polluelo. Sin embargo, ni siquiera el más vigilante de los padres Adelia puede garantizar la supervivencia de sus crías, ya que un mal rendimiento de caza a menudo significa que sólo uno de los dos polluelos vivirá.
Los polluelos de pingüino Adelia se labrarán su propio camino
Los polluelos que consiguen sobrevivir pronto se enfrentan a más peligros. A las tres semanas de vida, ambos padres regresan al mar para cazar, dejando a los polluelos a su suerte. Las crías se agrupan instintivamente en un gran grupo -conocido como guardería- para mantenerse calientes unas a otras, y a las 9 semanas su pelaje velludo es sustituido por plumas impermeables, lo que permite a los jóvenes pingüinos Adelia sumergirse en las aguas heladas y cazar por sí mismos.
La celebridad antártica del pingüino de Adelia
En muchas etapas de su vida, el pingüino de Adelia puede ser visto como uno de los más valientes de la Antártida, luchando con lo que Cherry-Garrard llamó el más "gallardo coraje"."Quizás sea por esta actitud feroz y enérgica por lo que muchos visitantes, sobre todo los que se embarcan en viajes a la Península Antártica, llegan a apreciar tan profundamente a los Adelia, viendo a estos pingüinos "más como amigos familiares que como conocidos casuales... a veces solemnes, a veces humorísticos, emprendedores, caballerosos, descarados - y siempre... una bienvenida y, en cierto modo, un amigo casi humano".
