En abril de 1916, ayudado por los vientos del suroeste, un pequeño barco de madera de 22,5 pies, el James Caird, partió de las desoladas costas de la isla Elefante tripulado por seis hombres. Llevaban consigo las desesperadas esperanzas de otros 22 que habían quedado a merced de la Antártida.
El viaje que siguió, el dramático clímax de una historia de resistencia antártica que comenzó en febrero del año anterior, se escribiría en la leyenda como una de las hazañas marítimas más notables de la historia y una encarnación del espíritu humano que definió el período de la historia conocido como la Edad Heroica de la Exploración Antártica. Descubra este relato épico en su totalidad, y aprenda cómo puede seguir su estela en uno de nuestros cruceros de expedición a la Antártida.
Atrapados en el hielo: los peligros de la Antártida
La Expedición Imperial Transantártica, dirigida por el célebre explorador polar Ernest Shackleton, partió a bordo del buque Endurance con el objetivo de completar la primera travesía terrestre del continente a través del legendario Polo Sur. Entre el 7 de diciembre de 1914 y principios de enero de 1915, la tripulación luchó por abrirse camino a través del hielo. En febrero de 1915, el Endurance estaba atascado en la masa de hielo y se adentraba en el mar de Weddell.
El Endurance se perdió tras un largo invierno en una oscuridad glacial, y la tripulación de Shackleton quedó varada en el hielo. Durante los cuatro meses siguientes, el grupo se dirigió hacia el norte, arrastrando trineos cargados con suministros rescatados y tres botes salvavidas. Shackelton planeaba dirigirse a uno de varios destinos, entre ellos la isla Decepción, la isla Clarence y la isla Elefante. Sabía que en la isla Decepción había provisiones de emergencia y que los balleneros la visitaban con poca frecuencia, lo que la convertía en una buena opción para el rescate.
Sin embargo, la deriva del hielo era impredecible y les llevó más al este. En abril de 1916, el témpano bajo su campamento empezó a romperse, obligando a los hombres a subir a los botes el 9 de abril. El objetivo inicial era la isla Decepción, pero las difíciles condiciones, con temperaturas de hasta -20 °C y la moral baja, obligaron a Shackelton a dirigirse a la isla Elefante, donde desembarcó el 15 de abril de 1916.
Desembarco en la isla Elefante
De nuevo en tierra, pero sin posibilidad de rescate, los 27 hombres acamparon. Si querían sobrevivir, tenían que pedir ayuda. Esta se encontraba a 1.300 km de distancia, a través del traicionero Océano Antártico, en la estación ballenera de la isla de Georgia del Sur. Mientras se establecía un campamento, Shackleton hizo planes para un viaje audaz, trabajando con el carpintero del barco, Henry "Chippy" McNish, para reforzar uno de los botes salvavidas del Endurance, el James Caird, con una cubierta y laterales elevados y soportes para ayudar al pequeño barco a desafiar las olas y el oleaje que se avecinaba.
Shackleton, junto con cinco miembros de la expedición, Henry McNish, John Vincent, Timothy McCarthy, Frank Worsley y Tom Crean, aprovisionaron el pequeño bote con provisiones para un mes, dos pequeñas estufas Primus, sacos de dormir y toda la ropa que pudieron ahorrar los hombres que quedaron atrás. A mediados de abril, el campamento de la isla Elefante estaba siendo azotado por vientos huracanados y arrasado por ventiscas. Había llegado el momento de partir.
El 24 de abril de 1916, el James Caird zarpó de las costas de la isla Elefante, despedido por el grupo de 22 hombres que se resignaron a seguir esperando, acurrucados alrededor de una estufa que quemaba grasa de pingüino y foca, con la cara y la ropa manchadas de negro por el hollín y la grasa que les mantenía con vida.
Desafiando los mares australes
El pequeño barco luchaba contra vientos de fuerza nueve e inmensas marejadas mientras el navegante, Worsley, trazaba un rumbo para evitar los crecientes campos de hielo más al este. El tiempo a bordo consistía en rotar las guardias, manejar las velas y el timón, y tomar observaciones para determinar su posición y rumbo. Al entrar en el famoso Pasaje de Drake, el barco se vio sacudido por fuertes marejadas y olas gigantes. La vida a bordo del James Caird era húmeda y miserable, y la limitada cubierta de proa hacía las veces de estrecho camarote para la tripulación.
Para el 29 de junio, el barco había recorrido 441 km y pronto se encontró con el peor tiempo. El riesgo de vuelco era constante y había que achicar agua continuamente para mantener el James Caird a flote. A medida que bajaban las temperaturas, el rocío empezaba a congelarse en la cubierta, con acumulaciones en el mástil y las jarcias que amenazaban con hacer zozobrar o hundir el barco. Los hombres se turnaban para trabajar desesperadamente en la oscuridad.
El 6 de mayo, Worsley calculó que se encontraban a 213 km de la punta occidental de Georgia del Sur, aunque seguían zarandeados como un corcho entre olas rompientes y vientos feroces. Después de dos semanas en el mar en condiciones terribles, John Vincent se desplomó bajo la presión, y Timothy McCarthy y Henry McNish estaban gravemente debilitados. El 8 de mayo de 1916 avistaron Georgia del Sur. Los vientos huracanados impidieron su aproximación durante dos días más. Finalmente, el 10 de mayo, el James Caird tocó tierra en la bahía del Rey Haakon, en la costa noreste. Se había completado uno de los mayores viajes en barco, que duró 17 días y recorrió unos 1.300 km. Sin embargo, su viaje y su sufrimiento aún no habían terminado.
El último esfuerzo: cruzar el sur de Georgia a pie
Cuando Shackleton y su grupo se recuperaron en la bahía del Rey Haakon, quedó claro que su plan inicial de bordear la costa para llegar a la estación ballenera de Grytviken, en el otro extremo de la isla, sería imposible. Además, sus hombres estaban muy debilitados y Vincent y McNish no pudieron continuar.
El 18 de mayo, Shackleton, Worsley y Crean dejaron a Vincent y McNish al cuidado de McCarthy en un lugar bautizado como "Peggotty Camp" y partieron, sin mapa, para atravesar a pie el salvaje interior de Georgia del Sur. Se dirigieron hacia la estación de Stromness y se adentraron en un paisaje de glaciares y cordilleras. Carecían de equipo y sólo llevaban la ropa manchada de grasa que les había servido desde la pérdida del Endurance más de un año y medio antes.
El trío viajó ininterrumpidamente durante 36 horas antes de tropezar, exhaustos y debilitados, en la pequeña estación ballenera noruega de Stromness. Habían realizado la primera travesía conocida de Georgia del Sur a pie. El 21 de mayo, un ballenero noruego recogió a los tres hombres que habían quedado en la bahía del Rey Haakon y, casi de inmediato, Shackleton empezó a organizar el rescate de los 22 hombres que habían quedado en la isla Elefante.
Shackleton tardó cuatro intentos en volver con sus hombres. No sería hasta el 30 de agosto de 1916 cuando los de la Isla Elefante fueron rescatados por el remolcador de vapor Yelcho, poniendo fin a una de las historias más dramáticas de resistencia antártica y a más de 24 meses de aislamiento y sufrimiento en el salvaje, implacable y helado sur.
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